2. Начало пути
Резкий вдох, словно после долгого погружения под воду, вырвался из его груди. Бертран открыл глаза. Постепенно конторы предметов начали обретать чёткость: расписной потолок с замысловатыми узорами, тяжёлые бархатные шторы на окнах, массивный шкаф из тёмного дерева - всё указывало на то, что он находился в гостевых покоях герцога Джозефа де Вергуса, в которых проводил ночи последние четыре месяца. Бертран приподнялся и тут же ощутил лёгкую слабость во всём теле. Вспоминая события последних мгновений, он вновь пережил тот момент, когда внезапная слабость охватила его, заставив колени подогнуться, а землю уйти из-под ног. Непроглядная тьма окутала разум, унося прочь все мысли и ощущения. Но теперь, вернувшись к реальности, он вдруг осознал, что больше не слышит привычных голосов в своей голове, тех бесконечных мольб последователей, которые преследовали его долгие годы, подобно навязчивому эху. Настойчивые и назойливые, словно шёпоты призраков, они постоянно звучали, требуя внимания и поддержки. Теперь их тишина казалась странной, даже пугающей, но вместе с тем приносила облегчение.
Божество попыталось телепортироваться на Небеса. Он прикрыл глаза, сосредоточившись на образе своего дома. Его любимый сад в центре Небесного дворца Прощения, раскинувшийся под бескрайним небом, должен был возникнуть перед ним в следующую секунду. Он вытянул руку, ожидая ощутить кору деревьев с серебристыми листьями, но ладонь встретила лишь пустоту. Силы покинули его. Он был заперт. Заперт в мире смертных.
Внезапно дверь отворилась, и в комнату вошла женщина в белом переднике. Её тёмные локоны слегка выбивались из пучка, мягко обрамляя улыбающееся кругленькое лицо. Увидев, что гость проснулся, она поспешила к нему.
– Господин, слава Богам, Вы очнулись! – воскликнула служанка, подавая стакан воды. – Вы нас так напугали! К счастью, лекарь сказал, что ничего серьёзного.
– Благодарю за заботу, но мне уже пора уходить, – Берт попытался встать с кровати, но служанка его остановила.
– Прошу, не покидайте покои! Господин Джозеф скоро придёт и будет очень опечален, не застав Вас здесь.
Однако Божество не собиралось дожидаться герцога. Он нежно отстранил женщину и вышел в длинный коридор. Стены были увешаны портретами герцогской семьи, а под ногами расстилался мягкий ковёр, заглушающий шаги. Вскоре он наткнулся на группу служанок, которые несли подносы с фруктами и сластями. Увидев его, девушки испуганно переглянулись, преграждая путь.
– Дорогой гость, Вам не следует покидать свои покои без разрешения хозяина, – настаивала одна из них. – Пожалуйста, вернитесь обратно. Герцог вскоре навестит Вас.
– Я должен уйти, – ответил он слегка раздражённо. Они действительно думают, что могут указывать ему, что делать? Бертран хотел было продолжить путь, но в этот момент из-за угла появились герцог Джозеф и его сын Лукас.
– Прошу прощения за своих подданных, достопочтенный Берт, – произнёс герцог, вскинув руки в знак примирения. – Но не могли бы Вы уделить нам несколько минут Вашего времени?
Парень, поразмыслив, пришёл к выводу, что его уход вызовет ещё большую тревогу. Он кивнул и последовал за ними в кабинет. Полумрак комнаты был разбавлен лишь тёплым светом камина, создавая атмосферу таинственности. Джозеф жестом пригласил гостя сесть в кресло, а сам расположился напротив, за своим рабочем столом. Его сын остался стоять, опираясь на оконную раму, и лишь наблюдал.
– Мы очень беспокоились о Вас после вчерашнего, – начал герцог, внимательно глядя на гостя. – Что произошло? Вы были бледны, как полотно, и внезапно упали в обморок.
– Просто почувствовал себя дурно, – спокойно ответил Бертран.
Герцог молчал, словно ожидая продолжения, но затем произнёс:
– Мой сын был болен неизлечимой болезнью. Врачи разводили руками, а мы уже потеряли всякую надежду. Но затем Вы явились в наш дом, и... произошло чудо! Он выздоровел. И мы бесконечно благодарны за это.
Лукас с благодарностью посмотрел на друга. В его глазах читались искренняя признательность и в то же время беспокойство.
– Метка Избранного на руке Лукаса засияла, стоило Вам высвободить свою силу, – продолжил герцог, – После этого я понял, что Вы не простой богослужитель из храма, не так ли, Бог милосердия и сострадания Бертран?
В кабинете повисла напряжённая тишина. Каждый вздох, каждый шорох одежды казался оглушительным на фоне ожидания. Аристократы, не отрываясь, смотрели на Берта, словно пытаясь проникнуть в его мысли, узнать тайну, которая витала в воздухе густым туманом. Парень, чувствуя тяжесть их взглядов, глубоко вздохнул и произнёс, словно отрезал:
– Я... Бертран. Вы правы, – слова в кабинете прогремели как гром среди ясного неба.
Джозеф с Лукасом застыли, но тут же опомнились и склонили пред ним головы, их позы были полны почтения и уважения.
– Мой дом - небеса, – продолжило Божество, – но я не могу туда вернуться. По крайней мере, сейчас.
В его глазах промелькнула боль, а на лице отразилась горькая усмешка. Рассказ полился рекой, слова сплетались в историю. Он поведал о том, как нечисть, порождения людских пороков, в мгновение уничтожили его храмы и монастыри. Теперь он заперт в мире смертных, отрезанный от своего дома и источника силы. Герцог с сыном слушали, затаив дыхание. Они чувствовали ужас и глубокое сочувствие, проникаясь историей, которую им довелось услышать.
Внезапно, тишину нарушил Лукас, в чьих глазах горел огонь решимости:
– Мы поможем тебе, – его голос прозвучал твёрдо и уверенно. – Мы вернём тебе твои силы.
– Это опасно, – возразил Берт. – Пороки сильны, они не остановятся ни перед чем.
– Знаю, но мы ведь не можем бросить тебя в беде!
Герцог, наблюдавший за ними, медленно поднялся с кресла:
– Мой сын прав. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы помочь Вам. В благодарность за дарованную жизнь.
Лукас встретился взглядом с Бертраном, и в этот момент между ними возникло нечто большее, чем просто дружеская связь. Это было обещание, данное друг другу, клятва верности и преданности. Берт почувствовал, что у него были союзники, готовые идти с ним. И эта мысль придала ему сил.
– Хорошо, – всё же согласился Берт, подойдя к окну, где утренний свет проникал сквозь занавеси. – Наша первая задача - очистить от скверны и освятить хотя бы один алтарь. Только так я смогу восстановить связь с Небесами.
– Очистить с помощью ритуала, но как освятить? – спросил Джозеф. – Ваша божественная сила ведь ослабла.
– Она хоть и ослабла, но всё ещё течёт в жилах. К тому же, Лукас - обладатель моей метки Избранного, – он указал на рыженького паренька. – Поэтому в нём тоже есть толика этой силы.
В глазах молодого лорда вновь заблестел огонёк. Неужели он и правда сможет помочь своему покровителю, своему спасителю, своему другу? Он с трудом сдерживал волнение, переполнявшее его. Джозеф же почувствовал гордость за своего сына. Он знал, что его ждёт непростой путь, но верил, что тот справится.
– Затем, чтобы вернуться в Небесное царство, необходимо освятить четырнадцать алтарей.
– Почему именно четырнадцать? - недоумевал юноша.
– Неуч! – хлопнул его по затылку отец. – Это священное число, потому что всего существует четырнадцать Богов. Молю, не позорь меня перед Милостивым...
С уст Берта вырвался тихий смешок.
– Не сердитесь на него. В незнании нет невежества, если есть стремление к познанию и развитию.
– Так... – Джозеф неловко прокашлялся, – Я подготовлю войско для вашего сопровождения.
– В этом нет нужды. Мы с Лукасом отправимся вдвоём.
– Хорош.. что? Вдвоём? – опешил от внезапности герцог.
– Да, – Берт лишь невинно улыбнулся. – Бойцы и обычные рыцари хороши против монстров или преступников, но они никак не помогут нам против нечисти. Польза была бы только от высших священнослужителей и святых рыцарей, но они наверняка уже очищают местность от пороков, да и не хотел бы я распространяться о своём пребывании на земле. Мои последователи и так напуганы, а прознав, что их Божество практически лишено сил, вконец отчаются...
– В таком случае, пусть с вами пойдёт сир Дамиен. Он святой рыцарь, присягнувший мне.
– Не стоит. Уверен, он будет нужен здесь. Нечисть и сюда скоро доберётся...
– Я Вас понял, - всё таки сдавшись, кивнул Джозеф.
Небесное царство
Пока они готовились к своему опасному путешествию, на Небесах тоже царило волнение. Четырнадцать Божеств, защитники мира смертных, обычно проводили свои дни в благословенном спокойствии, наблюдая за людскими делами и наслаждаясь плодами своего бессмертия. Но с тех пор, как двое из них - Бог сострадания и милосердия Бертран и Бог войны Норд, - пропали без вести, а их храмы были осквернены, на Небесах воцарилась тревога.
Бог мудрости и хитрости Ло-Кан созвал совет в своём Небесном дворце Просвещённости. Нефритовый дворец, укрытый в туманных глубинах долины и окружённый лабиринтом, сверкал в лучах солнца. Крыши были покрыты черепицей цвета лазури. Изящные фигуры лис, покрытые тонким слоем золота, украшали карнизы крыш, придавая дворцу загадочный облик. Внутри, в просторном зале с подвесными фонарями, собрались Боги.
– Братья и сёстры, – начал Ло-Кан, его голос, звучавший подобно ударам гонга, разносился по всему залу. – Как вы знаете, двое из наших братьев пропали. Их храмы осквернены, а пороки всё чаще появляются в мире смертных, сея хаос и разрушение.
Божества переглянулись, на их лицах читалось беспокойство.
– Мы должны найти наших братьев и покарать нечисть, – решительно прозвучал голос высокого, статного мужчины с лёгкой щетиной. Это был Бог справедливости и правосудия Девдас.
– Я согласна, – поддержала его беловласая Богиня свободы Ракна, – Мы не можем допустить повторения истории.
– Но как мы найдём Бертрана и Норда? – мягким голосом спросила Богиня домашнего очага Герта. – Никто не знает где они могут быть, их связь с небесами потеряна...
– Нам нужно отправить кого-то на поиски, – тут же предложила Ракна.
– Но кого? – Герта выразила возражение. – Все мы нужны здесь, на Небесах, чтобы защищать свои храмы и своих последователей.
Зал гудел, как потревоженный улей. Боги, собравшиеся со всех уголков Небесного царства, горячо спорили, их голоса сотрясали стены. Вопрос, стоявший перед ними, был не из лёгких. Девдас продолжал настаивать на своём:
– Мы стоим перед выбором, который определит судьбу не только людей, но и нас самих. Тьма, которая так долго скрывалась, набирает силу. Снова. И ей нужно противостоять.
– Но если мы спустимся, то рискуем тоже застрять там. Без сил, – сразу же ответил ему парень в роскошных золотых одеждах, Бог богатства Кайдзин. – Что касается Избранных, то они уже охраняют наши храмы. Так кого же нам отправлять? Помощников-небожителей? – спросил он с иронией в голосе.
– О-оу... Я не хочу отправлять своих небожителей на землю, – поддержала его маленькая Богиня здоровья Шоусин.
– Да-да, кто же тогда будет помогать нам разбирать дела? – выразила согласие её кровная сестра, Богиня счастья Фуксин.
Спор затянулся. Каждый отстаивал свою точку зрения с пылом, достойным тысяч солнц. Вершительница судеб - Богиня удачи Фукутэн, с присущей ей рассудительностью, пыталась найти компромисс, но её слова тонули в шквале эмоций. Ло-Кан настаивал решить вопрос спокойно, на что Бог веселья и озорства Геруш отвечал язвительными насмешками, раздувая пламя ещё сильнее. Лишь Бог смерти и судья душ Аваддон молчаливо сидел в стороне от спора, окутанный густой тенью. «Некогда мне тут рассиживаться, – думал он. – Миллионы душ ждут распределения».
В какой-то момент, словно устав от собственной ярости, Боги начали затихать. Тогда и родилось решение. Решение, которое было не компромиссом, а чем-то большим - единым выбором, принятым всеми.
– Тогда решено! – озвучил хозяин дворца. – Избранные и священнослужители всё также охраняют храмы и монастыри своих покровителей. Мы остаёмся в Небесном царстве, но каждый до захода солнца должен выслать по сотне небожителей, которые отправятся очищать земли от пороков. Также мы должны выяснить как нечисть вновь обрела такую мощь. И, конечно же, пытаемся связаться с Нордом и Бертраном. На этом всё.
В зале, где только что бушевала буря, воцарился мир. Все одобрительно кивнули и каждый вернулся к своим делам.
Королевство Вальдор,
город Моренсаль
Когда солнце достигло зенита, Бертран с Джозефом и Лукасом тоже закончили свои обсуждения. Лукас отправился в кузницу своего старого приятеля. Арвин был дварфом, невысоким и коренастым, с густой бородой и проницательными глазами. Арвин внимательно осмотрел клинок юноши, постукивая молоточком по лезвию. Лёгкими движениями он наточил меч, удалив малейшие зазубрины и восстановив остроту режущей кромки. Когда работа была завершена, кузнец вернул оружие Лукасу. Меч блестел, как новенький, и выглядел готовым к любым испытаниям. Вернувшись в особняк, Лукас тщательно проверил содержимое своего походного мешочка. Там находилось только самое необходимое: монеты; целебные пилюли, которые ему всё ещё необходимо принимать; еда и вода, рассчитанная на несколько дней пути; карта местности, чтобы не сбиться с дороги. Убедившись, что ничего не забыл, он аккуратно застегнул мешок и вышел из комнаты.
В то же время Берт лишь накинул свою мантию. И наконец, все приготовления подошли к концу.
– Ты готов? – спросил Берт у Лукаса.
– Да, – ответил тот, закидывая на плечо сумку, – можем отправляться.
Попрощавшись с герцогом, они вышли из города, оставляя позади шумные улицы и привычную жизнь. Впереди их ждал долгий и опасный путь, полный неизвестности и испытаний.