Собиратель цветов под кровавым дождем. 2
Принц шагал по главной улице столицы, минуя роскошные дворцы и изящные мостики с текущими под ними реками. Под ногами клубилась облачная дымка, а по дороге неустанно бегали небожители.
По пути с Се Лянем поздоровались от силы два чиновника, да и те из средних небес, что могли попросту не следить за последними новостями. А обсудить было что!
Многие слышали о боге войны, что одним появлением на небесах сровнял с землей дворец Владыки. В сети духовного общения не смолкали разговоры об этом инциденте, предполагая дальнейшую судьбу бедолаги.
Чиновники с презрением смотрели на принца, чей потрепанный халат и отсутствие духовного оружия выдавали выходца из низких слоев населения. Говор также отличался грубостью, и, в отличии от изящных речей небожителей, напоминал разговор простолюдина.
Оттого никто не спешил первым сгибать спину перед Се Лянем, словно боялись замарать драгоценный наряд дорожной пылью. Но это нисколько не заботило принца, что привык не вписываться в местное общество. Еще при первом низвержении он убедился, насколько зыбким бывает человеческое мнение. И каждый раз под него подстраиваться просто бессмысленно.
Потому его удивил окликнувший сзади голос:
- Ваше Высочество!
Рефлекторно Се Лянь повернул голову и посмотрел на кричавшего служащего - тот пробежал мимо и остановился рядом с другим небожителем. Кажется, тот забыл свой пропускной жетон, а помощник вовремя спохватился.
Принц немного успокоился. Его не узнали.
Юноша с бровями вразлет был облачен в легкие доспехи, а широкая улыбка не источала фальшивой радости. Кто-нибудь другой мог запросто назвать его дурачком, однако в простоте была своя прелесть.
Се Лянь молча разглядывал юношу, пока те двое не решили повернуться. Младший служащий тут же изменился в лице, а принц поспешно кивнул:
- Доброго дня, Ваше Высочество.
В ответ на приветствие небожитель широко улыбнулся и громко ответил:
- Доброго дня, - видимо, бог не следил за новостями, поэтому не узнал его.
Служащий рядом последовал его примеру, после чего еще усерднее стал подгонять юношу к месту собрания. Это вызвало смех у Се Ляня.
Отстроенный дворец Шеньу точь-в-точь повторял своего предшественника, что, казалось, никакого инцидента не существовало. Здание восстановили быстро - и это не удивительно. Количество благодетелей Цзюнь У росло благодаря трепетным верующим по всему свету каждый день. Оплата нового дворца для него до смешного пустяковая проблема.
Се Лянь на миг зажмурился, ослепленный блеском черепицы, уложенной в несколько слоев. Под золотой крышей висела надпись «дворец небесного Владыки», нисколько не изменившаяся за восемьсот лет. В зале уже собрались небожители: кто стоял один, а кто сбился в группы по двое-трое. Никто не решался нарушить торжественную тишину.
В конце зала на троне восседал Верховный бог войны, облаченный в белоснежный доспех. Его глаза были закрыты, а лицо выражало умиротворение. Рука подпирала щеку. Но стоило Се Ляню войти, Цзюнь У почувствовал его появление и открыл темные, как глубоководные воды, глаза.
Принц почувствовал себя открытым, словно маска испарилась с лица и оставила трусливую душу на обозрение небожителя. Владыка не был похож на его ночные кошмары, не выглядел, как демон в похоронных белых одеяниях, а излучал спокойствие. Божественная аура мягко обтекала мужчину, ярко контрастируя на фоне остальных.
Се Лянь напрягся и замер на входе, что не осталось незамеченным. Цзюнь У сдержанно улыбнулся и кивнул в знак приветствия. Принц ответил таким же поклоном и прошел дальше.
Линвэнь встала по правую руку от Владыки и объявила отсутствующих, после чего совет официально начался. Сегодняшней темой послужило происшествие в пустынных землях Баньюэ, где обнаружили жертвенную яму с неупокоенными душами. Две сотни лет ей скармливали живых людей, дабы утолить голод, и виновником таких обстоятельств выходил недавний знакомый Се Ляня, Пэй Су.
Чиновник в светло-голубых одеждах с метелкой в руке неустанно выдвигал доказательства, представляясь очевидцем увиденного зверства над простыми торговцами, которых заманивали в крепость для верной гибели. И, к удивлению, обвиненный никак не отрицал своей вины. В отличии от его покровителя.
Для генерала Мингуана история стала ударом под дых. Бог войны всячески пытался оправдать преемника и найти лазейку в запутанной истории, но каждый раз проигрывал неоспоримым доказательствам.
Се Лянь с интересом наблюдал спор двух чиновников, покуда Цзюнь У не прервал их окончательным вердиктом - отправить Пэй Су в ссылку. Конечно, это не самое страшное наказание, но за время изгнания небожитель мог потерять последователей и стать всеми забытым заклинателем.
Нога генерала Мингуана уже зависла в воздухе, готовая отвесить нерадивому родственнику пинка. За время совета тот даже не постарался отбелить имени, лишь усугубляя положение. Но тут заговорил Цзюнь У:
- Хватит. Решение по делу Баньюэ уже вынесено, можете расходиться. Все, кроме Лао Цзюйши, - ты задержись.
Небожители с нескрываемым интересом переглянулись: неужели Владыка собирается отчитывать нового бога за недавний проступок? Се Лянь же в тот миг крепче сжал пальцы под полами одежд.
Он слышал, как вдали продолжили спор два бога за судьбу Пэй-младшего, как кто-то делал ставки на его судьбу, и... как кто-то сопел.
Видя недавнего юношу с улицы спящим стоя, Се Лянь окликнул его:
- Ваше Высочество?
Тот сразу очнулся, взволнованно осматриваясь сонными глазами:
- Что случилось?
- Ничего, просто собрание закончилось.
- Что я пропустил?
Се Лянь невольно улыбнулся:
- Уверяю, ничего важного вы не пропустили, ступайте.
Поблагодарив, бог махнул рукой напоследок и скрылся за дверьми зала. Принц не смог удержаться и попрощался также. Когда все разошлись, Се Лянь развернулся и направился к Владыке.
Цзюнь У уже поднялся с трона и, заложив руки за спину, с величественным видом направился на встречу:
- Поздравляю с вознесением.
Се Лянь хотел встать на колени, но его остановили:
- Простите за причиненные неудобства, Владыка. Я правда не хотел...
- Разве мы не разобрались с этим делом? - прервал бог. - Ты мне все выплатил, так что можешь не извиняться.
Принц сжал челюсть, игнорируя прикосновение к плечу:
- О чем тогда вы желали поговорить?
Небожитель спрятал руки за спину и подал знак идти следом. Оба неспешно двинулись в комнаты позади зала.
- Недавно люди увидели в окрестных горах огненного дракона. Он взмыл в небеса и сгорел примерно за час, но от его пламени никто не пострадал. Догадываешься, что это значит?
- Призыв о помощи, - задумчиво ответил Се Лянь.
- Верно, - согласился Цзюнь У. - Кто-то из небесных чиновников в опасности.
Призыв такого дракона занимает большое количество духовной энергии и требует концентрации, иначе есть риск сгореть дотла.
Тот, кто его призвал, попал в безвыходную ситуацию.
- Есть подозрения, кто это может быть? - наверняка Цзюнь У уже проверил не пришедших на совет чиновников.
- Точно не скажешь. Мы пытались обыскать место, откуда пришел сигнал, но ничего не нашли. Ситуацию усугубляет близкое расположение логова демонов, куда богам путь запрещен без веской на то причины.
- Хотите сказать, подавший сигнал небожитель может находиться в том месте?
Цзюнь У остановился у карты и согласно кивнул:
- Именно. Призыв произошел здесь, - он постучал пальцем по карте, - а совсем рядом отсюда находится Призрачный город. Слышал о нем?
Сердце Се Ляня пропустило удар:
- Слышал.
Он двести лет не бывал в этом городе, но воспоминания о нем горели ярко, как свеча ночью.
- Я хочу, чтобы ты занялся этим делом. Все должно остаться в тайне, чтобы не пошли слухи. Покровителем земель является Лан Цаньцу, так что придется с ним сотрудничать.
- Слушаюсь, - принц мысленно похлопал Владыке, что умудрился одним выстрелом попасть сразу в двух зайцев.
- Это второе твое серьезное задание, будь осторожен. Особенно остерегайся демонического градоначальника, у столицы давно с ним большие проблемы.
Принц, услышав подобное о Хуа Чэне, ненароком поинтересовался:
- Чинит неприятности?
Ему было важно узнать, какие отношения сейчас между небожителями и демонами, чтобы в случае опасности предупредить Хуа Чэна.
- Само собой, - коротко бросил Цзюнь У.
Се Лянь понял, что разговор дальше не пойдет, поэтому обратился с просьбой:
- Могу я попросить Владыку о помощнике? Боюсь, если тот демон правда так опасен, нам пригодится пара дополнительных рук.
- Лао Цзюйши кого-то уже приметил?
***
Се Лянь покинул дворец Шеньу и спустился на землю. Цзюнь У пообещал прислать самого сговорчивого бога, так что оставалось лишь дождаться. Благодаря чужим духовным силам он надеялся скрыть отсутствие собственных.
Через некоторое время на тропинку вышел молодой человек с ярким взглядом в светло-голубых одеждах. Именно он сегодня обвинял Пэй Су в дворце Шеньу. В свитках говорилось его имя - Ши Цинсюань.
Махнув метелкой, тот с улыбкой сказал:
- Приветствую, Лао Цзюйши. Мне было интересно познакомиться с тем, кто так помпезно вознесся на небеса. Мое почтение.
- Взаимно, Повелитель Ветра, но я бы предпочел такому тихое и спокойное появление.
- Видимо, всеобщее внимание вас не радует.
- Для странника без последователей это слишком большая честь. А вы, как я успел заметить, нисколько не страшитесь оказаться в центре событий.
- Когда правда на твоей стороне, а доказательства лежат у всех под носом, я не побоюсь их озвучить, - бог достал из рукава бутыль с вином. - Выпьете?
- Не откажусь, - Се Лянь дернулся на месте, когда в их разговор незаметно вклинился третий человек. Юноша протянул руку и перехватил бутыль, смело делая глоток.
Ши Цинсюань подозрительно прищурился:
- Ваше Высочество, вы снова собираетесь разгромить игорный дом Собирателя цветов под кровавым дождем?
Небожитель вернул напиток, мрачнея взглядом:
- Сегодня я проберусь в его резиденцию. Уж где, а там обязаны храниться самые ценные вещи.
Повелитель Ветра взволнованно ухватился за его плечо:
- Прошу, давайте держаться вместе и не создавать проблем Владыке. Где-то там сейчас находится наш чиновник. Мы должны найти его раньше собственной смерти от рук Хуа Чэна.
- Найдем-найдем, одно другому не помешает.
Ши Цинсюань, смирившись с твердолобостью коллеги, обреченно выдохнул и протянул бутыль Се Ляню, который в этот момент поражался своей везучести на знакомства. Заснувший юноша в тронном зале оказался покровителем востока Лан Цаньцу!
- Что вы хотите найти в резиденции демона? - волновало принца в первую очередь.
Чиновник свел брови к переносице, словно вопрос его удивил:
- Прах, конечно же.
Се Лянь испытал прилив негодования, готовый в ту же минуту вступить в спор с юношей. К счастью, он вовремя остановился.
- Лао Цзюйши, скорее всего, не в курсе давней ссоры с Хуа Чэном, - вступился за принца Ши Цинсюань, готовый в тот же миг поведать историю.
Но его прервал Лан Цаньцу:
- Сейчас не время и не место предаваться беседам. Пора отправляться в путь.
Небожитель тут же скрыл свое божественное сияние, превратившись в живую человеческую куклу без запаха и ауры, и направился в сторону Призрачного города, смешиваясь с толпой демонов.
Се Лянь не собирался терять юношу из вида, поэтому поспешил следом. Лан Цаньцу не должен был найти прах Хуа Чэна, уж принц об этом позаботится.
- Лао Цзюйши, подождите меня, - сзади за руку уцепился отстающий и всеми покинутый Повелитель Ветра. Только теперь его облик выглядел иначе...
- Зачем вы превратились в девушку? - искренне удивился принц, не сбавляя темпа.
- Так я сильнее, чем прежде, да и выглядит намного красивее. Не так ли?
- Вам подходит этот образ.
Ши Цинсюань хитро улыбнулся, блестя не предвещающим хорошего взглядом:
- Попробуйте тоже перевоплотиться, это очень весело.
Уголки губ Се Ляня нервно дернулись.
«Да, у всех свои странности».