Собиратель цветов под кровавым дождём. 1
Свадебный паланкин покрывал белый шелк, расшитый изображением цветов, драконов, фениксов и полных лун - символами супружеского счастья и процветания. Процессия шла по горной тропе и уходила далеко в лес, где сгущались краски ночи. Но голодные хищники - не самое страшное, что обитало на горе Юйцзюньшань.
Призрачный жених - вот кто держал в страхе людей близлежащей деревни. Невест похищала неведомая тварь прямо во время процессии, и вот уже несколько лет молитвы бедных верующих находились вне досягаемости небес. Но после пропажи семнадцатой невесты, дочки богатого купца, что направил все свои средства в храмы для молитв, боги все-таки снизошли для помощи смертным.
В паланкине с вуалью на голове сидела невеста. Ее сопровождали телохранители. Десяток обученных воинов шли ровными рядами с четырех сторон, готовые в любой момент дать отпор духу.
***
- Небесный Владыка просит об одолжении Лао Цзюйши. Протянете ему руку помощи?
老 - Лао (уважаемый)居士 - Цзюйши (отшельник)
- Что за дело?
Со смиренным видом принц следовал за богиней литературы, чтобы получить свое первое за восемь столетий задание. И не просто получить, а заслужить выдающимся «подвигом».
Так уж вышло, что во время вознесения всю столицу страшно затрясло, а в воздухе поднялись свирепые потоки воздуха. Громоподобный набат небесного колокола мог с легкостью услышать простой крестьянин на рисовом поле и счесть за приближение дождевых туч.
Злого умысла Се Лянь не преследовал, все дело рук случайности и крайней невезучести, однако он неосознанно разрушил дворец самого сильнейшего из богов, не оставив и камня на камне - Цзюнь У.
К превеликому счастью, лицо принца покрывала маска, а шею - лента. Никто из вышедших поглазеть богов не узнал бывшего заключенного. Кто-то даже проявил интерес и посочувствовал в столь непредвиденной ситуации.
Линвэнь передала свиток, прежде чем объяснить:
- В последнее время с севера доносятся жалобные мольбы верующих. Есть подозрение, что там неспокойно. В настоящее время у небесного Владыки нет возможности заниматься севером. Если вы готовы занять его место и совершить путешествие, когда придет время, независимо от того, сколько подношений сделают последователи, все будет выделено на ваш алтарь. Что скажете?
Богиня литературы была по своему обыкновению бесстрастна и сдержанна, выражая отношение к новоприбывшему со свойственным в уставших чертах безразличием. Что восемьсот лет назад, что сейчас, на плечах Линвэнь висел груз ответственности за небесную канцелярию, и девушке просто не хватало сил на обсуждение новостей с другими чиновниками. Да и вряд ли это было в ее интересах.
Се Лянь взял свиток обеими руками и, заранее изменив диалект в целях осторожности, сказал:
- Большое спасибо.
Чтобы покрыть долг перед Императором за разрушенный дворец, ему нужно было разобраться с молитвами. Так, по мнению принца, Цзюнь У протягивал руку помощи. Конечно, все это произошло по чистой случайности, но вина все равно лежала на Се Ляне, так что отказаться он не мог.
Линвэнь вежливо ответила:
- Я лишь выполняю свою работу. Если вы хотите поблагодарить кого-то, то должны подождать возвращения Владыки. Да, кстати, вам нужна моя помощь, чтобы одолжить какие-нибудь магические артефакты?
У Се Ляня отсутствовали духовные силы, так что он сразу отказался.
***
Свадебная процессия поднималась в гору. Четверо носильщиков усердно старались нести паланкин, но время от времени давали слабину и, будто специально, трясли невесту внутри. От таких головокружительных поездок кому угодно станет не по себе! Вот девушка и выдохнула.
Это не скрылось от ушей внимательного сопровождающего:
- Госпожа, что с вами? Выходя замуж в столь преклонном возрасте, вы так счастливы, что не можете сдержать слез?
Юный воин справа от паланкина усмехнулся.
- Нет. Мне просто пришло в голову, что этой процессии недостает очень важной детали, - ответила со всей серьезностью невеста.
- Это какой? - услышал их разговор и удивился сопровождающий слева. - Мы тщательно все подготовили.
- Не хватает пары служанок, сопровождающих невесту.
Юноши вмиг сконфузились и обменялись брезгливыми взглядами. Тот, что справа - Фу Яо - первый нашелся с ответом:
- Будем считать, что ты из бедной семьи и у тебя нет денег на прислугу.
- Ладно, - согласилась невеста, легко улыбаясь. Она поправила свой наряд и откинулась назад, закрывая глаза под маской.
Как вы поняли, в паланкине сидел не кто иной, как Наследный принц собственной персоной. Так получилось, что ради приманки призрачного жениха он вырядился девушкой и поехал навстречу судьбе.
Два юных воина в его сопровождении - младшие служащие, пришедшие на помощь. Фу Яо принадлежал дворцу Сюаньчжэня, а Нань Фэн - второй солдат - к храму Наньяна.
Се Лянь не рассчитывал, что в сети духовного общения на просьбу Линвэнь о помощи вызовутся именно эти двое. Первым оказался Му Цин, а за ним следом присоединился и Фэн Синь.
- Нань Фэн, Фу Яо, - принц замер и прислушался.
- В чем дело?
- Началось, - детский непринужденный смех донесся до Се Ляня.
Ночное небо прорезал протяжный волчий вой. Пара зеленых глаз блеснула в темноте и на дорогу перед ними вышла целая стая хищников. Се Ляню это показалось странным:
- Разве на горе Юйцзюньшань водятся волки?
- Никогда об этом не слышал. Откуда бы им тут взяться? - растерянно ответил один из носильщиков.
Звери не представляли угрозы для процессии, лишь застали врасплох. Они специально взяли на задание обученных воинов, чтобы те смогли за себя постоять. Люди быстро собрались и приготовились к бою, ведь сражение с обычным зверем куда легче, чем с бесплотным духом или чудищем.
Но, как назло, помимо волков из чащи вышло кое-что еще.
- Что это? Что еще за тварь?!
Принц хотел было высунуться, но Нань Фэн остановил его. И тут паланкин затрясло - кто-то ухватился за него сбоку. В просвете под свадебным покрывалом мелькнул черный затылок существа, что пытался протиснуться внутрь. Но тут тварь отдернул стоящий рядом Нань Фэн и гневно выкрикнул: «Проклятье, это же бину!» - и Се Лянь понял, что дело плохо.
Эти демоны относились к рангу «жестокий» и по отдельности не представляли из себя ничего. Однако стоило им собраться в стаю и напасть, то спастись было практически невозможно. От этого многие небожители соглашались на сражение со «свирепыми», нежели с бину.
- Сколько их там? - спросил Се Лянь.
- Сотня или больше! - отозвался Нань Фэн. - Не выходи наружу!
Юноши ринулись в бой, и холодная сталь блеснула в ночи. Принц оценил ситуацию и велел:
- Нань Фэн, Фу Яо, вы уходите первыми.
- Что? - Нань Фэн обернулся.
- Пока вы здесь, поток тварей не иссякнет. Возьмите местных и уходите. Я дождусь призрачного жениха, - слыша истошный крик впереди, поторопился закончить Се Лянь.
- Ты в одиночку... - попытался настоять Нань Фэн, но принц его перебил.
- У меня достаточно сил, чтобы с ними справиться.
Длинная бамбуковая палка в его руках приглушенно скрипнула, столкнувшись с летевшим на паланкин бину. Принц не мог показать слабость перед чиновниками из-за отсутствия духовных сил. Поэтому приходилось пользоваться отговорками по типу: «эта трость прошла со мной тысячи ли, так что будет получше всякого меча».
Нань Фэн хотел продолжить спор, но Фу Яо дернул того за локоть в сторону:
- Не трать время на споры. В первую очередь выведи людей, а потом можешь вернуться, если захочешь. Лично я пошел!
Не мешкая, он направился прочь, а Нань Фэн, скрипя зубами, был вынужден согласиться. Воинам дали команду отступать, и вскоре люди скрылись из поля зрения. Земля оказалась завалена мертвыми телами, а число тварей заметно уменьшилось.
Принц сдержал нападение оставшихся монстров, мысленно лелея воспоминания о юркой шелковой ленте. С Жо Е это задание получилось бы куда проще.
Внезапно звуки за занавеской стихли. В один миг все пропало, погрузилось в тишину, словно затаилось перед чем-то. А затем Се Лянь услышал тихий смешок - голос мог принадлежать молодому мужчине, а мог и подростку. Сквозь неплотно прилегающее покрывало на голове он увидел, что ему протягивают руку.
Четко очерченные костяшки, худые пальцы, а на среднем висела красная нить судьбы, пылающая на фоне бледной кожи. Се Лянь ответил на жест и протянул свою ладонь. Пальцы сжали не крепко, но и не слишком сильно, словно опасаясь причинить ему боль.
Принц склонил голову и позволил вывести себя наружу, не забыв прихватить оружие. Из-за свадебного покрывала он мог различить лишь дорогу, но богу не нужно было видеть лицо человека, чтобы знать, кто это.
- Какое оправдание теперь? - спросил Се Лянь первым.
- Проходил мимо.
- Хм, как в прошлый, и в позапрошлый раз.
Демон пожал плечами:
- Видимо, мне удивительным образом везет.
Он повел Се Ляня сквозь чащу за руку. Оставшиеся твари жалобно заскулили и скрылись в темноте ночи, мелькая пятками. Они шли не спеша, и тут принц рассмотрел белый череп, присыпанный землей. Уж очень он был похож на ловушку. Однако стоило сапогу Хуа Чэна опуститься на него, как тот треснул и распался на мелкое крошево. Заклятие разрушилось одним движением.
Когда они остановились на мгновение, над головой появился зонт. «Откуда здесь взяться дождю?» - удивился принц, заслышав звук падающих капель. Так они прошли некоторое время, пока дождь также резко не закончился. Вдалеке раздался вой хищников, а в воздухе сгустился запах крови.
Наконец демон остановился и убрал зонт:
- Поздравляю гэ-гэ с вознесением. Проблем на небесах не возникло?
- Ничего такого, - ответил принц, а в душе горько припомнил разрушенный дворец Владыки. - Меня не узнали.
Пока личность «Лао Цзюйши» для всех оставалась загадкой: неизвестный даос, вознесшийся без покровителей и ратных подвигов, снесший дворец Императора до основания, прячущий под маской страшные шрамы от побоев. Он или великий мудрец, или очередное посмешище, которому посчастливилось вознестись.
Хуа Чэн приблизился и взялся за край свадебного покрывала, намереваясь откинуть. Се Лянь замер, наблюдая за тем, как поднимается красная ткань. Завеса перед лицом наконец спала. Он увидел восторженный взгляд, что окинул его с ног до головы:
- Гэ-гэ очень идет свадебный наряд.
Се Лянь вмиг смутился, вспоминая, что стоит в женском платье.
- Это лишь д-для задания. Не подумай ничего...
- Что же я могу подумать?
Ох уж этот невинный тон! В самом деле, что? Например, что принц совсем сошел с ума за двести лет и заимел странные предпочтения в выборе одежды. Но это не так!
Се Лянь не знал, куда деть метающийся взгляд, поэтому потянулся к вуали на голове. Лучше прикрыть лицо, чем позориться дальше. Причем такая стратегия работала исключительно с Хуа Чэном, чье мнение всегда ценилось.
Когда он хотел спрятаться за покрывалом, руки принца быстро остановили. Мягкий поцелуй коснулся сжатых губ, унося напряжение далеко-далеко. Теплые потоки коснулись меридиан и принесли приятную расслабленность в мышцы, отчего время вокруг замедлило свой ход. Богу пришлось приложить усилие, дабы прервать затянувшееся приветствие и вспомнить, что он на задании:
- Боюсь, ты пришел сюда не за ответом. Да и на призрачного жениха не похож.
Хуа Чэн отстранился и сложил руки у груди:
- Если тебе он так нужен, то просто попроси, - голос стал чуть ниже, - я найду и убью его.
Се Лянь поспешил замотать головой, выставляя руки вперед:
- Саньлану не стоит вмешиваться, тем более, со мной пришли двое небожителей средних небес. Они помогут.
Хуа Чэн недоверчиво покосился в сторону рядом стоящего храма, к которому они вышли из леса, и все-таки согласился:
- Если гэ-гэ им доверяет, то я не буду вмешиваться. Но, если что, свяжись по сети духовного общения. Мой пароль... - демон наклонился и прошептал на ухо. Лицо бога побагровело.
- Саньлан! - смущенно воскликнул он, и в тот же момент причина его метаний растворилась в потоке из бабочек.
Облако рассыпавшихся насекомых полетело в сторону Се Ляня и на доли секунд окружило холодным сиянием. Он завороженно проводил их взглядом, ловя легкие порывы воздуха от хрупких крыльев.
Так в странствиях принц замечал мимолетную дорожку из пыльцы, которая принадлежала призрачным бабочкам Хуа Чэна. Иногда мелькали полы красных одеяний, что исчезали, стоило моргнуть. Как Се Лянь мог не понять, что демон присматривает за ним, даже после уговора расстаться на неопределенное количество лет?
Принц направился к старому кирпичному храму неподалеку, намереваясь покончить с миссией и расплатиться с Владыкой.
***
Ему понадобилась целая ночь для решения проблемы с призрачным женихом. Точнее, не женихом, а невестой.
Свирепым демоном оказалась бывшая любовница бога войны Пэй Мина. Еще при жизни Сюань Цзи лишила себя ног, желая привязать мужчину к себе, но генерал не стал идти на поводу. С тех пор отвергнутая женщина затаила обиду: похищала невест и уничтожала храмы Мингуана.
Забрать демоницу на небеса спустился генерал Пэй Су. Се Лянь рассказал о том, что успел узнать из уст Сюань Цзи, пока та проклинала мужчину, покуда не охрип голос.
Справившись, небожитель зашел в чайную и плюхнулся на стул, тяжело выдыхая воздух. Все-таки ночь беготни по лесу слишком утомительна.
Вдруг рядом послышались шаги и рядом возникли два младших служащих.
- Почему ты все еще в этом платье? - не выдержал и закатил глаза Фу Яо.
За всеми переживаниями принц позабыл переодеться, поэтому смущенно пробормотал:
- В самом деле, так нелепо получилось.
Принц был благодарен за помощь, поэтому, как только переоделся, налил богам войны чая.
Через какое-то время сидевший рядом Нань Фэн нарушил молчание:
- Лао Цзюйши, по пути на гору ты не заметили ничего странного?
Принц замер в раздумьях. Стало еще неуютней, когда Фу Яо взглянул с нескрываемым интересом, словно тоже хотел задать этот вопрос.
Он прокашлялся и невозмутимо ответил:
- Я наткнулся на защитный барьер вокруг храма. Его удалось сломать, так что проблем не возникло.
Фу Яо с Нань Фэном переглянулись и второй продолжил:
- И все?
- Да, - Се Лянь пытался сообразить, что еще они хотят услышать.
Что упустил? Неужели они увидели нас с Хуа Чэном на горе? Быть не может, они в это время уводили людей на безопасное расстояние.
Подозрительно щурясь, вмешался Фу Яо:
- Тогда как ты прошел сквозь кровавый дождь из подвешенных трупов в лесу и не запятнал платья?
Принца осенило: когда Хуа Чэн вел его до храма, по пути пришлось раскрыть зонт. В это время пошел дождь, а в воздухе появился запах крови.
Под пристальным вниманием бог неловко почесал затылок:
- Я взобрался на дерево и перебрался на другую сторону по воздуху, перепрыгивая с ветки на ветку. Так мои одежды остались невредимы.
- Ты что, ворона, чтобы так просто перелетать с ветки на ветку? - тут же закатил глаза неугомонный Фу Яо.
Принц посчитал объяснения более чем достаточными, поэтому обратился к служащим:
- Чья та проделка в лесу с трупами?
Оказалось, это дело рук Лазурного демона. С деревьев сняли более сорока человек со зверски отрубленными головами.
- Он подражает другому непревзойденному демону, Собирателю цветов под кровавым дождем. Возможно, ты слышал о Хуа Чэне.
Принц отрицательно покачал головой:
- Впервые слышу.
Развивать тему небожители не стали, предпочитая допить чай в тишине.
На небесах принц отчитался перед дворцом Линвэнь. Получилось оплатить часть разрушенного дворца Императора, после чего задолженность сняли, простив.
Все это время Цзюнь У не появлялся в столице, так что Се Лянь спокойно вернулся на землю и направился к временному пристанищу. Им стала небольшая лачуга в деревне Водяных Каштанов.
Домик небольшой, но при должном уходе мог стать уютным местом. За свободное от заданий время принц успел починить протекающую крышу и организовал небольшой алтарь для подношений.
Нынешнее прозвище он пока собирался оставить. Наследного принца Сяньлэ знали в мире людей, как убийцу, а на небесах, как беглеца и преступника. Его имя стало нарицательным, хоть облик давно стерся из памяти многих.
Разбирая принесенный мусор, принц наткнулся на свиток о процветающем в нынешнее время государстве Юнань. Торговые связи, поставка ископаемых, брачные связи с другими правящими верхушками - все это делало Юнань устойчивой к изменениям и ненастьям страной.
Покровительство Лан Цаньцу оберегало жителей вот уже несколько столетий, а найденные залежи золота в одной из кладовых помогли пережить не один тяжелый год засухи.
Так за чтением свитка Се Ляня и застала Линвэнь:
- Лао Цзюйши, мне нужно сообщить вам о предстоящем совете небожителей. Присутствовать должен каждый, не обремененный заданием. В столицу прибудет Владыка. Постарайтесь не опаздывать...
Их встреча была неизбежна. Только принц не думал, что это произойдет так скоро.