Собиратель цветов под кровавым дождем. 3
Призрачный город жил по собственным правилам, не подчиняясь законам мира людей. Его шумные улочки полнились монстрами разных видов и рас, как и товар на прилавках. Что душа пожелает - только руку протяни. Но не забудь расплатиться, иначе ценой твоего выбора станет собственная голова или нога. В этом, уж поверьте, демоны разбираются.
Неуловимой тенью в потоке из нечисти мелькали черные плащи. Глаз прохожих не успевал зацепиться за странных гостей города. В отличии от небесных чиновников, им некуда было спешить.
Се Лянь следовал по пятам за юрким юношей до самого Дворца невероятного наслаждения, пока дорогу не преградил Повелитель Ветра. Тот нагнал их так быстро, что Лан Цаньцу пришлось затормозить пятками, создавая клубы пыли.
Ши Цинсюань недовольно подбоченился:
- Ваше Высочество, у вас есть план?
Се Лянь понимал беспокойство. Явиться в дом к непревзойденному демону, обыскать и выйти без последствий - такое бывает только в сказках. И Лан Цаньцу должен иметь козырь в рукаве, чтобы в случае опасности спастись.
Тем более, от их решений зависела чужая жизнь.
- Естественно, есть, - уверенно ответил Лан Цаньцу и сосредоточенно нахмурил брови. Он замолчал, так и оставив коллег в неведении.
Се Лянь перекинулся с Ши Цинсюанем вопросительным взглядом, но тот был в таком же замешательстве, поэтому попытался спросить снова:
- Ваше Высочество?
Указательный палец Лан Цаньцу тут же поднялся вверх, призывая к тишине. Вскоре глаза бога довольно блеснули:
- А вот и мой план явился.
Толпа монстров схлынула с улицы и направилась в неизвестном направлении. Се Лянь тоже прислушался, желая понять, в чем дело. Переплетение голосов создавало настоящую сумятицу из слов, но кое-что выцепить удалось. Как только это произошло, принц не поверил собственным ушам.
Вдалеке нарастали, словно грозовые тучи, бранные речи. Такие изысканные и неповторимые, они не оставляли никакого сомнения в их обладателе. Наверное, во всех трех мирах не найдется другого столь одаренного даром полемики человека.
Се Лянь хотел потереть точку на переносице, но металлическая маска помешала это сделать, поэтому он просто прикрыл лицо шляпой.
- Лазурный фонарь в ночи?! - удивленно воскликнул Ши Цинсюань, вытаращив глаза в сторону скопища монстров. - Вы что, с ним заодно?
Лан Цаньцу:
- Ни за что! Я этого... - он замялся, подбирая наименее грязное ругательство, - говнюка на дух не переношу.
Се Лянь:
- Но вы определенно его поджидали.
Лан Цаньцу покачал головой:
- Просто знал, что он собирается вломиться в Призрачный город. Обычно его шайка успевает разворошить парочку прилавков до прихода градоначальника. У нас есть несколько минут, пока их не отпинали и демон не заметил нашего появления.
Се Лянь:
- ...
Ши Цинсюань:
- ...Что же вы молчали?! Поспешим внутрь!
Не успел Се Лянь и трех слов связать, а неугомонная парочка скрылась в поднявшейся пыли из-под ног в считанные секунды, окрыленные такой радостной новостью.
- Лао Цзюйши, не отставайте, - донеслось бодрое послание от Повелителя Ветра напоследок.
Се Лянь обратил внимание на свою красную нить. Медленно от пальца, сжимавшего бамбуковый посох, потянулась связь и устремилась к шумной толпе в другую сторону от резиденции. Видимо, Хуа Чэн и правда сейчас разбирался с очередным пришествием Ци Жуна на замели Призрачного города.
«Прости, Хуа Чэн, но нам придется зайти без спроса», - мысленно извинившись, принц побежал следом.
Лазутчики миновали озеро с порхающими над водой огоньками и быстро поднялись по ступеням, припадая спиной к стене. Ши Цинсюань постоянно оглядывался в целях безопасности. Лан Цаньцу отодвинул часть жемчужной занавески и заглянул внутрь:
- Никого.
Небожители проникли друг за другом в здание, подобно вороватым мышам в кладовку. Се Лянь замыкал цепочку.
Их задание пусть и было опасным, однако принц не чувствовал той тревоги, с которой упоминают Призрачный город в своих рассказах путешественники. Возможно, поэтому он слишком смело шагал по пустому залу и рассматривал знакомые стены.
Се Лянь остановился у сусального дворца - Хуа Чэн до сих пор увлекался этим делом, то разрушая, то заново выстраивая. Стол рядом был пуст, как и ложе. Принц провел пальцем по черной глянцевой поверхности, собирая тонкий слой пыли. По-видимому, демон давненько не пользовался этим местом.
- Лао Цзюйши, что-нибудь нашли? - как из-под земли, рядом оказался Лан Цаньцу, который успел заглянуть под каждую пылинку в зале, но так и не нашел предмета, хоть отдаленно напоминающего прах демона.
Вдруг их позвал Ши Цинсюань:
- Здесь есть выход во двор!
Боги тут же оказались рядом. Се Лянь вспомнил - дальше находится сад, пересекаемый ярко-красными галереями. И пойди они вглубь резиденции, то вход найти будет легче, чем выход. Сам принц путался в этом лабиринте из поворотов.
Небожители уже собирались пойти дальше, как их остановил Се Лянь:
- Постойте. Вдруг пропавший чиновник вовсе не здесь?
Ши Цинсюань обернулся:
- Как раз и проверим. Если окажется, что его здесь нет, то останется игорный дом и лавки демонов.
- Правда там искать уже будет бессмысленно, - усмехнулся Лан Цаньцу.
Маска уверенности на лице Повелителя Ветра, казалось, дрогнула:
- Ваше Высочество, что вы такое говорите! Его не съели и не продали, я уверен, он где-то в тюрьме Хуа Чэна.
- Да откуда нам знать, - пробурчал юноша и вышел в сад. - Я бы не отметал такого варианта. Давайте лучше разделимся, чтобы быстрее проверить...
Грохот сотряс землю, смешиваясь с горячим потоком воздуза. Ши Цинсюань молниеносно оказался на месте Лан Цаньцу, выставляя веер и отражая мощный удар со стороны. Откинутый бог войны сразу поднялся на ноги. Его рука потянулась к мечу за спиной, а тело приняло боевую позицию.
Се Лянь бросился к выходу и замер, пытаясь рассмотреть в поднявшейся пыли участников сражения. Он не знал, кто на них напал, поэтому прислушался к связи на пальце. Хуа Чэн не должен был так быстро справиться с Ци Жуном и прийти.
Как и прежде, красная нить вела в другую сторону от резиденции, давая понять, что перед ними не демон.
- Кто позволил вам устраивать здесь обыск? - донесся из тени незнакомый голос, принадлежащий молодому человеку.
Се Лянь прищурился и попытался рассмотреть силуэт говорившего. Расплывчатые линии собрались на черных скромных одеждах, на демонической маске с горькой ухмылкой и сочащемся злобой коротком мече.
В распоряжении принца была только трость, поэтому он не спешил вступать в бой. Зато Лан Цаньцу горел энтузиазмом сцепиться с кем-нибудь с самого начала их путешествия.
Блеснула сталь, и прохладное оружие скользнуло из ножен в руки бога войны:
- Лучше спроси, кто нам запретит.
Бог войны кинулся вперед и нанес рубящий удар по служащему. Свист лезвия разрезал воздух, но воин в черном ловко увернулся.
Видя, что схватка идет на равных, Се Лянь стремительно подбежал к Ши Цинсюаню и взял под руку:
- Идемте скорее искать чиновника, иначе будет поздно.
Сомнение в глазах Повелителя Ветра смешалось с надеждой:
- Но, если прибудет Собиратель цветов, Цаньцу не справится один.
Се Лянь взглянул на свою руку с нитью. Ши Цинсюань тоже опустил глаза, но так и не понял, что спутник хотел там рассмотреть.
- Мы успеем, - кивнул принц.
К счастью, долго уговаривать не пришлось, и небожители двинулись по галерее дальше.
- Лао Цзюйши, вы знаете дорогу? - на бегу вернул мужское тело Ши Цинсюань, следуя за принцем.
- Не то, чтобы знаю... - замялся принц, - как-то раз я проиграл здесь в кости, и просидел в тюрьме несколько месяцев. Меня вели с мешком на голове, но я могу вспомнить повороты, - импровизировал он.
На самом деле Се Лянь гулял по резиденции до своего ухода в странствие, поэтому мог определить, куда нужно бежать.
- Вам сильно повезло остаться в живых, - поразился небожитель.
Принц свернул на очередной развилке, слыша за спиной топот чужих ног. Полы их одежд шумели от быстрого бега, а дыхание сбилось. Шляпа слетела с головы и повисла на нитке у шеи, там, где виднелась белая лента.
Наконец Се Лянь увидел знакомую статую с подносом и ускорился.
- Там тупик! - раздался огорченный возглас Ши Цинсюаня.
Принц остановился у стены и схватил два красных кубика. Он потряс их в ладонях, а потом выкинул обратно, дожидаясь результата.
Двойка и пятерка.
- Ну что? - нетерпеливо спросил Повелитель Ветра.
Се Лянь сам не понимал, почему дверь не открывается. В прошлый раз кубики переносили его туда, куда захочешь, а теперь просто отказывались работать.
- Ничего не понимаю, - пробормотал принц, как вдруг пол под ногами исчез, и они полетели вниз.
Падение продлилось секунду, после чего их встретил на удивление мягкий пол и кромешная темнота. Они попытались вылезти из своих ям, которые оставили, однако выпрямиться помешал низкий потолок. Пространство оказалось не только темным и сырым, но еще и маленьким.
Ши Цинсюань зажег пламя на ладони, чтобы оглядеться. Место напоминало подземный ход: грубо прокопанный, с округлыми глинистыми стенами.
- И где мы? - тихо спросил небожитель.
- Если честно, я здесь впервые, - неловко почесав затылок, ответил Се Лянь. - Давайте пройдем дальше, может найдем другую дверь.
Они шли, согнувшись в три погибели. Воздух в тоннеле был затхлым, иногда попадались скелеты мелких животных. С каждой проведенной здесь минутой Повелителя Ветра потряхивало все сильнее.
И вдруг раздался грохот, пол и стены затряслись, посыпалась на головы земля. Переглянувшись, небожители побежали в обратную сторону.
С жутким шумом, тяжело волоча свои туши, к ним приближались два земляных червя. Вместо глаз и ртов у них торчало тупое жало, а тело, фиолетово-зеленое, делилось на сочленения.
Проход закинул их в логово подземных чудищ!
- Эти существа боятся огня! - к превеликой радости и облегчению коллеги вспомнил Се Лянь. - Разожгите свое пламя сильнее.
Повелитель Ветра сразу же последовал его совету, выпуская наружу мощный поток. Твари сразу остановились и попятились назад.
- Сработало! - выкрикнул Ши Цинсюань, не оборачиваясь. - Лао Цзюйши, возьмите одного червяка на себя, мое пламя охватывает не так много пространства.
Принц замер в нерешительности. В запасе оставалось совсем немного сил, коих он успел собрать еще в небесной столице. Но на отпор двум огромным монстрам их явно не хватит, максимум - связь по духовной сети.
Поэтому Се Лянь быстро спрятался за спину чиновника:
- Видите-ли, я до ужаса боюсь таких тварей. У них противные склизкие туловища, неприятный запах, одним словом - мерзость. Пожалуйста, прогоните их вместо меня!
Ши Цинсюаня опешил, возмущенно замолчав: «Какой взрослый человек, да еще и бог, страшится червей. Абсурд!» Проглотив нервный смешок, Повелитель Ветра усилил пламя на ладонях, наконец прогоняя монстров восвояси:
- Лао Цзюйши, ознакомьте меня с полным списком ваших фобий.
Не зная, какие еще твари встретятся на их пути, Се Лянь пожал плечами:
- Так сразу и не вспомнишь. Давайте обсудим это после задания.
Ши Цинсюань:
- Если мы выберемся.
Нога принца постучала по полу, издавая четкий приглушенный звук:
- Мы как раз нашли для этого дверь.
Небожители столпились у очередного прохода и кинули кости. Некоторое время ничего не происходило, и вдруг каменная плитка скрипнула и отворила вход в новое помещение.
Здесь небожители умудрились пробежаться по лесу с дикарями, получая в спину камни и деревянные копья. К счастью, они успевали уклоняться, иначе стали бы ужином на трапезе людоедов.
- На сей раз кину я, - протянул руку Ши Цинсюань, порядком устав от беготни по лесу. - Вам сегодня как-то не везет.
- Пожалуйста, - отдал кубики Се Лянь и привалился на дерево-портал.
Повелитель Ветра быстро помешал их и выкинул, после чего открыл смело проход и сделал шаг:
- За мной!
В эту же секунду небожитель провалился в темноту, а принц поспешил схватить кости, прыгая следом:
- Повелитель Ветра!
Они оба погрузились в холодную пучину, барахтаясь, как новорожденные котята. Се Лянь задержал дыхание и открыл глаза - они находились под водой. Ши Цинсюань повернулся к нему и указал на яркий пучок света, так похожий на солнце.
Чиновники сразу поплыли туда, не обращая внимания на сковывающий холод и давление со всех сторон. Призрачный огонек приближался, а они старались достать его света, подняться и вдохнуть свежего воздуха, но вода казалась бесконечной.
Когда жар в легких стал ощутимее, Ши Цинсюань панически схватил Се Ляня за плечо, а другой рукой создал порыв ветра. Они поплыли быстрее. Миллионы пузырьков разлетелись в разные стороны от них, а принц только и успел прихватить шляпу на шее, дабы не обронить.
Предполагаемое солнце, странным образом, стало уменьшаться. Се Лянь прищурил глаза и попытался присмотреться. Не могли же они отдалятся от поверхности!
И тут его осенило. Он опустил голову вниз: черное нечто двигалось за ними по пятам, неустанно перебирая дырявыми мощными плавниками. Красные глаза зловеще светились в подводной темноте, следя за их каждым движением.
«Этот свет - лишь приманка на голове рыбины! Чем дальше они находились от монстра, тем ярче светил огонек, и так наоборот».
Новое существо выглядело куда серьезней, чем предыдущие черви. Оно могло запросто перемолоть их кости в труху, а благодаря выигрышному положению в воде передвигалось чертовски быстро.
Се Лянь послал в сети духовного общения послание, призывая найти укромное место и спрятаться. Ши Цинсюань, как услышал о преследовании, стал сильнее подгонять веером волны и за три взмаха достиг поверхности.
Не медля ни секунды, они поплыли к близлежащим каменным выступам.
- Лао Цзюйши, эта рыбина нас сейчас цапнет! Нет ли у вас острой стрелы или кинжала, что пронзил бы ей голову?
Кашляя водой, принц ответил:
- Сжальтесь, у простого странника есть лишь посох и бедная душонка. Откуда у него такие смертоносные предметы?
Он и впрямь отлично притворялся «девушкой в беде», что Повелителю Ветра не оставалось больше ничего, как взять всю ношу спасения на свои плечи. Принцу было даже стыдно. Обузой становиться он явно не хотел.
Добравшись до суши, они взобрались по выступам к пещере и упали без сил. Точнее, упал Ши Цинсюань, а Се Лянь проводил клацающую зубами рыбину взглядом.
- Могу с уверенностью назвать этот день кошмарным, - устало пробормотал небожитель. - Лао Цзюйши, по возвращению в столицу я пожалую вам свою коллекцию оружия. Богу войны не дело ходить без меча!
Принц неловко усмехнулся и направился осмотреть пещеру рядом:
- Мне очень нравится моя бамбуковая трость. Помните, как хорошо ей отбиваться от дикарей?
Ши Цинсюань вздохнул, наигранно отвечая:
- Да, без нее мы бы точно не справились.
Эхо донесло голос Се Ляня:
- Здесь есть дверь!
Видимо, что-то хорошее в этом мире еще осталось. Поэтому Повелитель Ветра поднялся на ноги и зашел в мрак пещеры, зажигая пламя на ладони. Он остановился рядом с принцем и взглянул на выпавшие кубики. Две шестерки.
Небожители переглянулись и одновременно отворили дверь. Перед ними оказался коридор вниз. Ши Цинсюань одним взмахом веера высушил их одежды и двинулся первым. Ступеньки обволакивала липкая темнота: даже пламя не помогало до конца его рассеять. Шаг за шагом запах сырости становился сильнее, смешиваясь с новым и более неприятным - крови.
Се Лянь снял на всякий случай со спины посох. Кто знает, что на этот раз выпрыгнет или приползет из темноты. И тут вместе с тихими шагами они смогли расслышать тяжелое дыхание. Мужской холодный голос произнес:
- Мне нечего вам сказать.
Ши Цинсюань впереди сразу же сделал пламя на руке больше. Свет достиг уголков мрачного подземелья и показал пленника.
Два ярко-горящих глаза устремились на них через пелену спутанных волос. Белое, как снег, лицо было испещрено кровавыми подтеками. Человек привалился к стене, явно получив не одно серьезное ранение.
- Это ты! - воскликнул Ши Цинсюань и подбежал к пленнику, пытаясь помочь.
- Вы знакомы? - по удивленному лицу раненого было трудно понять, рад он их появлению или нет, поэтому Се Лянь решил уточнить.
- Не знакомы!
Этой фразы оказалось достаточно, чтобы вывести Повелителя Ветра из сиюминутного благоприятного состояния. Бог направил свой веер на мужчину:
- Чего это ты стесняешься знакомства со мной? Как невежливо, Мин-сюн! Я, вообще-то, твой лучший друг!
И принц окончательно потерял дар речи.
Вскоре названный «Мин-сюн» погрузился в сон: явно устал от пережитых пыток и дней в заточении. Ши Цинсюань взвалил его на свою спину и потянул вверх по лестнице. Ступеньки давались тяжело, но тот держался стойко.
Мин И - так звали одного из пяти богов стихий, Повелителя Земли. Именно он подал сигнал о помощи. Что произошло между ним и Хуа Чэном принц не знал, а сам бог не успел рассказать - отключился.
Когда они поднялись по лестнице, Се Лянь кинул кости. В темноте он не смог увидеть выпавшее число, но услышал скрип и тонкую щель света очередного прохода. Принц толкнул дверь и подумал: «Как бы и Лан Цаньцу найти в этой суматохе». Он шагнул вперед... и провалился в пустоту.
- Не выходите! - только и успел крикнуть.
Принц несколько раз перекувыркнулся в воздухе. Пока падал, надеялся не угодить в горящую лаву или острые колья. Когда он приземлился на что-то твердое, то несказанно обрадовался. Хоть в чем-то повезло. Но стоило поднять голову, и Се Лянь встретился с красивым лицом Хуа Чэна.
Он умудрился упасть прямо к нему на руки!
Оглянувшись, принц понял, что находится в его оружейной. На полу без сознания лежал Лан Цаньцу, а сам демон восседал на кресле и явно дожидался их появления. Его лицо сохранило непроницаемость, зато бровь взлетела вверх.
Тут Се Лянь заметил светлый подол одежд Ши Цинсюаня - бог собирался прыгать. Поэтому он схватил Хуа Чэна за плечи и повалил на пол. Трижды перекувыркнувшись, он откатился в сторону на целый чжан и поднялся на ноги:
- Я могу все объяснить.
Демон хмыкнул, вставая:
- Я жду.
- Ветер, приди! - внезапно крикнул Ши Цинсюань, который только что приземлился на пол.
Оружие на подставках вдоль стен задрожало, послышался звон. В оружейной Хуа Чэна не было окон, поэтому Повелитель Ветра пробил крышу здания:
- Лао Цзюйши, посторонитесь!
- Подождите!
В тот же момент свирепый вихрь воздуха понесся в сторону Хуа Чэн и отбросил принца в сторону. Ши Цинсюань не на шутку разбушевался, подняв своей силой острые клинки.
Се Лянь испугался, что эти древние артефакты навредят их хозяину. Неосознанно он бросился к окруженному клинками демону, протягивая руку вперед, словно мог защитить одной силой мысли. Но он находился слишком далеко!
Как солнечная вспышка, в воздухе промчался неуловимый силуэт, что за секунду отбил летевшие на Хуа Чэна мечи и окружил защитным полем.
Се Лянь застыл, устремив взгляд на белое нечто.
- Уходим, скорее! - подняв очередной поток ветра, выкрикнул Ши Цинсюань.
Се Лянь опомнился и побежал за небожителем, взвалил на спину побитого Лан Цаньцу и вместе с потоком взмыл над резиденцией. Повелитель Ветра облегченно вздохнул, издав нервный смешок:
- Сегодня нам не стать разбитым нефритом, небеса на нашей стороне! Лао Цзюйши, вы так смело набросились на Хуа Чэна, что я на секунду потерял дар речи. И с какой стати демон посчитал, что мы должны перед ним объясняться?! Это он украл небесного чиновника, пусть сам...
Принц пропустил мимо ушей все, что говорил небожитель, провожая взглядом удаляющийся силуэт в красном. Демон тоже смотрел в их сторону, но не предпринимал попытки догнать. Вокруг его ног продолжала извиваться, защищая, белая шелковая лента.