Смятение
Они стояли в темном закутке между двумя закусочными. Туда не попадал свет от красных фонариков с улицы, а высокий силуэт Хуа Чэна загораживал от ненужного внимания. Принц плохо видел своего спасителя, от чего заострились органы осязания и через пальцы до желудка передавали необычное волнение и трепет.
— В городе я слышал еще одно прозвище, — придавая голосу спокойствия, промолвил Се Лянь и неловко забрал свою ладонь, — если не ошибаюсь, Собиратель цветов под кровавым дождем, — он потянулся к плечу и снял сверкающее насекомое. — Это ведь твое?
Хуа Чэн не казался удивленным, лишь беззаботно пожал плечами и хмыкнул.
— Я не слушаю, что обо мне говорят другие.
Бабочка захлопала крыльями и перелетела на подставленную ладонь демона. Холодное сияние легло на спокойное лицо Хуа Чэна и оттенило выраженные скулы с подбородком, словно оставило тушью мазки. Тот с мгновение смотрел на насекомое, а потом сжал кулак. Серебряные искры полетели в разные стороны и потухли на пути к земле.
Се Лянь запоздало ахнул.
— Саньлан, зачем…?
Но было поздно. Демон уничтожил бабочку, подобно сусальному дворцу, одним движением руки. Без тени сочувствия.
— Призрачные бабочки служат мне оружием, поэтому отличаются от живых. Не стоит жалеть одну, их в арсенале целая тысяча.
Принц проникся к гостье благодарностью, что своим сиянием осветила путь до выхода из ловушки и составила компанию в незнакомом месте.
— Если они подчиняются твоим приказам, то для какой цели одна осталась в комнате?
Хуа Чэна стряхнул с ладони крупинки света и сложил руки в наручах на груди, будто специально тянул время.
— Есть два варианта, — он чуть наклонился вперед, и принц увидел хитрый взгляд. — Первый, я специально оставил ее, чтобы приглядывать за тобой. Второй, нечаянно забыл в комнате, — демон отстранился. — Какой выберешь?
Се Лянь поставил локоть на руку и прижал к губам указательный палец, размышляя.
— Думаю, Саньлан был рассеянным.
Вдруг от разговора их отвлекли крики снаружи. Нет, не те, что были раньше. Эти походили на испуганный визг. Се Лянь поспешил выглянуть из тени лавки — смутное беспокойство зародилось в груди. Хоть принц и убедился в живучести братца, но за окружающих не ручался.
Толпа, где находился Ци Жун, возмущенно махала кулаками. Их гнев был направлен уже в другую сторону, а некоторые убегали с вилами в руках.
Рядом остановился Хуа Чэн и тоже оценил масштаб переполоха.
— Тебе не кажется, что чего-то не хватает? — не отрывая глаз, спросил принц и направился к скоплению монстров.
Се Лянь знал своего двоюродного брата. В прошлом тот часто устраивал концерты, особенно слугам, а от нескончаемых приключений на пятую точку страдали не только простые жители Сяньлэ, но и сам принц. Тогда каким образом сейчас не доносилось ни одного бранного слова из уст Ци Жуна, коими он полнился ежесекундно?
Принц подошел к беснующейся толпе. Многие успели разойтись, так что толкучка пропала. В центре находился пустующий столб, а в радиусе нескольких чжанов валялись разбросанные продукты.
Как оказалось, хулиган сбежал. Се Лянь прислушался к разговорам и выяснил, что в какой-то момент к Ци Жуну пробрался человек в плаще. Сначала никто не обратил на него внимания, но когда тот разрубил веревки и пригрозил собравшимся мечом, начался настоящий переполох. Сообщникам удалось скрыться, хоть и чудом. Многие еще удивлялись, что у такого мерзавца, как Лазурный фонарь в ночи, появились покровители на небесах.
— С ним ничего не случится, — раздался рядом непринужденный голос, и Се Лянь повернулся к Хуа Чэну.
— Ты не станешь их догонять?
— А толку? Быстрее солнце взойдет с запада, чем паршивец изменит привычкам. Демоны успели надавать ему тумаков, так что ближайший месяц здесь не появится.
Если Ци Жун как-то пережил эти шестьсот лет, то явно умел выходить из ситуаций и посложнее. Но напрашивался другой вопрос:
— С какой стати небожитель спас его из передряги?
— Думаю, гэ-гэ понравится эта история. Могу рассказать по пути в резиденцию.
Принц согласно кивнул, подтянул воротник халата к шее и направился по шумной улице.
Хуа Чэн заговорил:
— То, что за Лазурным демоном приглядывает небожитель, имеет совсем другой смысл. Птица не может дружить со змеей, иначе бы из гнезда не пропадали птенцы. Чиновник лишь ищет смерти демона, поэтому раз за разом ловит и избивает.
Шаги приятеля были размеренными, что позволяло не отставать. За все время множество прохожих успело поклониться Хуа Чэну, но тот не обращал на почести никакого внимания. Следом монстры переводили изучающий взгляд на Се Ляня, и он непроизвольно вжимал голову в плечи, желая скрыть постыдную кангу. Это не осталось без внимания.
Демон замедлил шаг и остановился около пестрой лавки с тканями. Быстро осмотрев товар, он обратился к лавочнику на незнакомом Се Ляню диалекте. Торговец лишь широко улыбнулся и ответил с тем же акцентом, доставая из разнообразия шелковых лент белую. Хуа Чэн расплатился и сразу направился обратно.
Когда Се Лянь увидел, что ему предлагают воспользоваться покупкой, на секунду растерялся:
— Не стоит, это мелочи.
— Так это тоже.
В конце концов принц сдался, пообещав вернуть деньги позже. Демон на это лишь лениво отмахнулся: «Гэ-гэ может не торопиться с выплатой».
Спорить с горой Тайшань было также бессмысленно, как и с Се Лянем.
Повязывая на шее ткань, принц вернулся к прежней теме:
— Из-за чего чиновник так разгневан?
— Еще ребенком Ци Жун выкрал его и спрятал в своей берлоге, чтобы съесть. Мальчишка был из семьи Лан, а демон тогда преследовал беглых юнаньцев. Хах, кто бы мог подумать, что этот ханжа оставит ребенка себе. Спустя пару лет родителям удалось найти сына и забрать. После юноша ступил на путь культивирования и в семнадцать лет вознесся.
Се Лянь искренне поинтересовался:
— Какие земли охраняет этот бог?
— Восток. На месте пепелища вырос новый Юнань, в котором смешались потомки юнаньцев и жителей Сяньлэ. Многие даже не помнят, к какому из народов принадлежали их предки, так что меч распрей вложен в ножны.
Небывалое облегчение накрыло принца с головы до пят. То, что люди смогли найти общий язык и примирились, несомненно радовало. Именно за это он боролся в свои годы. Именно этого не смог добиться.
— Если Юнань восстановлен, то что с бывшим дворцом Сяньлэ?
— Ничего.
— То есть, его окончательно снесли?
— Нет. Люди не успели что-то сделать, так как в Юнани оказалось слишком много работы. О месте просто забыли и оставили.
Наконец они подошли к уже знакомому зданию с озером перед входом. Принц мельком взглянул на место, где находилась лавка с масками и удивился, что тот так быстро собрал вещи и уехал. Но странное исчезновение вылетело из головы, когда на глаза попалась табличка под крышей резиденции. В этом названии, подобно пестрящему оформлению, читалось что-то непристойное — Дворец невероятного наслаждения.
— Получается, это приемная для гостей?
— Всего лишь одна из резиденций. Я построил ее от скуки. Захожу, как есть время, а так дворец стоит пустой.
— Получается, это твой дом?
— Резиденция, — поправил Хуа Чэн.
— Какая разница?
— Дома живут члены семьи, а когда ты один, это не дом.
Слова об этом задели какую-то струну в душе. Принц мельком окинул силуэт демона.
— Неужели градоначальник Хуа сейчас одинок?