Истина
Пробудившись ото сна, принц первое время не двигался. Тепло постели обволакивало тело со всех сторон, защищая от прохладного воздуха. Он лежал без мыслей с закрытыми глазами в абсолютной тишине, словно остался один в целом мире.
Один?
Се Лянь открыл глаза и попытался вспомнить последние события своей жизни. Память с удовольствием подкинула парочку моментов, от которых пересохло в горле. На коже сами собой заиграли фантомные прикосновения широких ладоней, а на губах расцвели следы от поцелуя. Что уж говорить о запахе, который выучил наизусть, лежа в объятиях и хватаясь за обрывки бодрости.
Но смущение быстро сошло с порозовевших щек. Место Хун-эра пустовало. Для уверенности Се Лянь провел рукой по складкам белоснежной постели, разглаживая их, будто доказывал сам себе правдивость воспоминаний. Только ткань давно остыла, а может, она никогда и не нагревалась.
Принц сел, безмолвно уставившись в одну точку. Разум боролся с двумя мнениями, одно из которых говорило оставить случившееся ранее на проделки дыма Конбу, а второе предлагало не спешить с выводами.
Он остановил беспрерывный поток сомнений, когда увидел в воздухе серебряную бабочку. Та, словно упавшая с неба звезда, озарила комнату легким сиянием прозрачных крыльев. Плавное порхание приковало к себе взгляд.
Не видя угрозы в лице бессмертного, насекомое приземлилось на руку. Бледные узловатые пальцы, что до этого неосознанно сжимали простынь, расслабились под прикосновением крошечных лапок. Се Лянь замер, боясь спугнуть светящееся чудо природы.
Потускневший взгляд еле заметно оживился.
Тут принцу бросился в глаза артефакт, о котором он спросонья сразу и не вспомнил. Он внимательно присмотрелся к узелку на пальце. Отходившая алая нить проявилась и устремилась к дверному проему, где скрылась за пределами комнаты.
Присутствие связи немного успокоило.
Се Лянь попытался встать на ноги. При всем старании не задействовать руку, бабочка все равно испугалась и, что удивительно, перелетела на колено.
Принц вздохнул, понимая, что усидеть на двух стульях не удастся, так как придется выбирать между чужим спокойствием и собственным. Патовую ситуацию спасло нежелание оставаться здесь дольше. Стены давили, а через шелковые занавески не проникало и лучика света, пропуская лишь блеклое подобие.
Раньше он не обратил бы на эти детали внимания.
«Спальня и спальня, будто с открытыми окнами что-то меняется, - бубнил под нос принц, когда призрак распахивал занавески и пускал солнечный свет вместе со свежим воздухом в комнату».
«Это полезно для здоровья, - дружелюбно отвечал на это юноша».
Тогда его внутреннее состояние не могли исправить солнечные лучи. Зато смог один единственный человек. Се Ляню искренне хотелось вырваться наружу и найти своего Хун-эра, чтобы наконец вдохнуть полной грудью и отпустить сверлящие тревоги.
Когда желание пересилило милосердие, он перенес тяжесть тела на ноги и при поддержке рук поднялся. Пришлось задержаться, чтобы найти равновесие. Мышцы постепенно вспоминали о своем прямом предназначении. Насекомое в это время поднялось в воздух и закружило рядом, но, утратив интерес к ожившей статуе, скрылось с глаз в поиске спокойного пристанища.
Игнорируя слабость, Се Лянь сделал первый шаг. Затем второй. Благодаря красной нити уверенность в действиях не гасла.
Не хотелось называть испытываемые чувства надеждой, но неосознанно он ослабил поводья предубеждений и позволил сердцу волнительно трепетать от предстоящей встречи с призраком.
Се Лянь приблизился к выходу и протянул руку, чтобы открыть дверь. За ней находился знакомый коридор второго этажа крепости Юнани. По обе стороны располагались комнаты для гостей. Под потолком висели фонари и отдавали теплый свет деревянному пространству. Но в какой-то момент они заканчивались, и коридор погружался в мрак. Слева у стены стояла статуя девушки с подносом. Ее черты заострялись благодаря теням и превращали спокойное выражение лица в грозное.
Раньше такой в крепости не стояло.
Связь вела в темную часть коридора мимо каменного изваяния. Проходя, принц заметил два игральных кубика на подносе, но не придал им большого значения.
Он оказался в неосвещенном участке.
Се Лянь шел, ориентируясь по нити. Иначе разглядеть что-то не получалось. Наконец вдалеке показался свет. Принц чуть ускорился.
Впереди простирались светящиеся фонари и уже знакомая деревянная дорожка. Он вышел на свет, осматриваясь, а потом остановился у приоткрытой двери. К своему разочарованию, та вела в собственную комнату.
Се Лянь вышел туда, откуда начинал свой путь. Он присмотрелся к связи и повторил маршрут дважды, но каждая из попыток закончилась одним и тем же результатом.
«Что за чертовщина», - недоумевал принц, и поэтому решил все хорошенько обыскать.
Двери в другие комнаты оказались открыты. В них все осталось без изменений. Что интересно, так это окна. Они проецировали картинку пасмурного неба Юнани и были ничем иным, как обманкой. С первого взгляда трудно определить подмену, но отсутствие смены дня и ночи когда-нибудь бросится в глаза. А если подойти и просунуть руку в открытое окно, то та исчезнет в пелене иллюзии.
Лестница на первый этаж тоже пропала, а на ее месте теперь стояла статуя. Из собранной информации в голове сложился вариант происходящего. По нему коридор находился под заклинанием, где пространство подвергалось метаморфозам и имело закольцованный вид.
Принцу следовало найти брешь, привести спусковой механизм в действие и открыть проход, благодаря которому Хун-эр попал сюда в прошлый раз.
Все просто!
Только вот коридор выглядел совершенно обыденно. Это как искать иголку в стоге сена!
Но он ободряюще подумал: «Идущий быстро - первым достигает цели», - и принялся простукивать стены на наличие полых мест. Предстояло проверить каждый цунь от одной двери до другой, не упустив ни единой досточки.
Времени у Се Ляня было предостаточно, как и терпения.
Тут из-за плеча показалась тень. Она принадлежала уже знакомой светящейся бабочке, что появилась неизвестно откуда и, сделав пару кругов вокруг принца, направилась к противоположному концу, оставляя за собой пыльцу из холодного света.
Насекомое приземлилось на поднос статуи и замерло.
Ведомый странным предчувствием, Се Лянь подошел к каменной девушке и присмотрелся. Никаких видимых рычагов не наблюдалось, как и передвижных деталей: он лично проверил каждую дважды. Только игральные кости выбивались из всего равновесия.
- Прости.
Принц взял в ладонь кубики, спугнув с них бедное насекомое.
В который раз.
Бабочка немного полетала, а потом приземлилась к нему на плечо, как ни в чем не бывало.
Азартными играми Се Лянь не увлекался. Да и раньше путь культивирования не позволял, наверное, поэтому он так и не попробовал. Хотя, чего тут сложного: брось кубик да жди результат.
Ради любопытства принц кинул кости. Те приглушенно стукнули о гладкую поверхность подноса, прокатились вперед и остановились. На красных ребрах выпало две шестерки.
«Правду говорят, новичкам везет», - заключил Се Лянь.
Но тут послышался скрежет, что заставил удивленно ахнуть. Он сделал от статуи шаг назад. Несколько каменных плит сдвинулись в стороны. В до этого безупречной стене появился проход с уходящей вверх лестницей. Та была окутана мглой без единого проблеска света.
Принц обратился к нити на пальце и с ликованием заметил, что теперь она вела по новому пути, не подчиняясь заклинанию в коридоре. Это значило, что есть все шансы найти Хун-эра там, наверху.
В это время насекомое сорвалось с плеча. Холодное сияние маленького тельца осветило мрачное пространство и устремилось наверх. Се Лянь пошел следом, аккуратно ступая.
Высота потолка оказалась достаточной для его роста, даже чуть выше. Когда глаза привыкли к темноте, получалось не оступаться на лестнице. В скором времени показалась тонкая полоска света в потолке, и вместе с тем тоннель немного сузился. Пришлось пригнуться.
Бессмертный уперся в конец лестницы и задрал голову, чтобы посмотреть в открывшееся пространство. В глаза неприятно ударил свет. Когда привык, то разглядел незнакомый высокий потолок.
Снаружи стучала посуда, слышались женские голоса. Там текла жизнь, которой Се Лянь очень давно не видел.
Он дождался, когда станет тихо, и ухватился пальцами за край крышки, с силой потянув в сторону. Противный скрежет ударил по ушам, говоря о том, что им редко кто пользовался. Пришлось попотеть, чтобы сдвинуть махину со своего места, тем более, что в локти постоянно упирались стены.
В нос ударил сладкий запах. Поднявшись наверх, бессмертный задвинул плитку обратно, и та идеально легла по шву. Небольшой рисунок двух игральных костей отличал ее от остальных. Видимо, кубики служили неким ключом, раз их изображали в таких местах.
В это время бабочка больше не пыталась улететь и замерла на плече, будто выполнив задачу, успокоилась.
«Откуда ты взялась на мою голову», - вздохнул Се Лянь и вернул внимание к красной нити. Попутно удалось рассмотреть место, в которое его занесла судьба.
Просторное помещение больше походило на приемную для гостей. В центре зала стояла черная кушетка из нефрита, а на полу лежала шкура огромного магического зверя. Убранство указывало на безбедное состояние владельца, а в подтверждении этому возвышался светящийся дворец из сусального золота. Принц любил играть в детстве с такими слитками и всегда очень болезненно переживал порчу рукотворных строений.
Один раз, будучи маленьким, Се Лянь так расстроился разрушению своего домика, что родителям пришлось подолгу его утешать. Сейчас он смотрел на это с долей ностальгии.
Звук шагов и приглушенные голоса заставили спрятаться за кушетку, как какого-то воришку. Принц осторожно высунул голову из укрытия и взглянул на прибывших служанок в одинаковых струящихся нарядах. В руках девушек находились различные блюда, которые постепенно заполняли длинный стол.
Даже с накидкой на лице он узнал в них демонических существ, поэтому для осторожности спрятался.
Служанки обсуждали нападение, что произошло совсем недавно: какой-то наглец пожелал прибрать к рукам так называемый Призрачный город. Жители не захотели преклонять колени перед «новым хозяином», и поэтому приспешники нахала разрушили несколько лавок с товаром и побили их владельцев.
Расставив блюда, демоницы покинули зал. Се Лянь так не услышал конец истории, но зато запомнил парочку произнесенных имен: Лазурный демон, по-видимому тот наглец, и градоначальник Хуа, на земли которого произошло покушение.
Прозвище первого человека сопровождалось презрительным тоном, коим одаривают надоедливого соседа или настырного торговца. Второе произносилось трепетно и с явным уважением к обладателю титула. Похоже, этот градоначальник имел высокий авторитет. А судя по названию города, управлял огромным механизмом и возглавлял целое поселение нечисти.
Се Лянь подумал, что Хун-эр после испытания в медной печи мог обосноваться под покровительством этого демона. Возможно, сам призрак занимал здесь не последнее место, ведь устроить потайную комнату для беглого преступника под роскошным зданием в городе духов представлялось трудной задачей без должных связей.
Вопросов становилось все больше в противовес ответам.
Се Лянь поднялся и быстрым шагом пересек зал. Выход из него украшался занавеской из жемчуга. Через него виднелось озеро с плывущими над поверхностью тусклыми призрачными огоньками. Дальше простиралась пестрая широкая улица с кучей лотков и лавок. Вывески мелькали тут и там, а в воздухе парили красные фонарики. Дивный мир поражал воображение.
Принц проследил за направлением нити, что терялась среди беспрерывного потока «людей», и невольно напрягся. На лицах многих присутствовали маски: радостные, злые, грустные, человеческие и нечеловеческие. Внешность тех, кто не прятался, выглядела весьма причудливо. Одним словом - демоны.
В момент раздумий он услышал приближающиеся голоса служанок. Пришлось молниеносно выскользнуть наружу, ведь попасться на глаза - это создать ненужную шумиху. Кроме Хун-эра он не знал здесь никого. Как угадать: кто враг, а кто друг? Дать отпор нечисти без оружия в таком состоянии представлялось неминуемо провальной затеей.
«Сейчас мне бы очень пригодилась Жое», - разочарованно подметил Се Лянь.
Неподалеку он увидел небольшой ларек с табличкой «Украшения и веера». Надпись выглядела аккуратно и почему-то сразу привлекла внимание. Перед домиком стоял стол с выложенными в ряд масками разной величины, формы и цвета. Принц подошел ближе и склонился в поиске подходящей.
- Ищите маску, господин?
Се Лянь отпрянул назад от неожиданности и подозрительно взглянул на торговца, что смог бесшумно к нему подобраться. Такое мало кому удавалось, а особенно призракам с низким уровнем силы.
«Совсем бдительность растерял».
Мужчина в простой холщовой одежде приветливо улыбался новому покупателю. Маленькие черные глазки, в уголках которых собрались старческие морщинки, придавали его взгляду хитрости, а узкие губы расплывались в улыбке.
Он не выглядел устрашающе, как другие духи, а скорее походил на обычного человека. Но все-таки это был призрак, от которого исходила иньская энергия.
Пока принц не успел уйти в дебри размышлений, лавочник продолжил.
- Как вам эта? - и поднял белую демоническую маску с красными глазами и страшным улыбающимся ртом.
Се Ляня чуть не перекосило от выбора.
- Мне нужно что-то менее броское.
Мужчина удрученно взглянул на товар, размышляя. Несколько раз обернулся к принцу и в конце концов одобрительно воскликнул. Среди пестрой гаммы цветов он выцепил двухцветную маску на пол лица. На черную левую сторону переходили серебряные лозы справа, а на правой выступали черные. По середине два оттенка соединялись в круговороте, будто олицетворяли противоположные по своей природе силы - инь и ян.
Изделие на ощупь оказалось легким и к лицу прилегало плотно, поэтому сразу пришлось по вкусу. Се Лянь остановился на этом варианте и полез во внутренний карман за оплатой. Но только не найдя ни одной монетки, вспомнил, что перед Небесным наказанием оставил все деньги в Юнани, а после те ему уже были без надобности.
Так и опростоволосился беглый преступник в первый день своей свободной жизни - угодил в город к Призракам без гроша за душой и без минимальной духовной энергии в рукаве. Как теперь найти Хун-эра, если он не сможет пересечь шумную улицу с демонами!
Принц горестно вздохнул и потер переносицу, готовый выслушать тираду от лавочника о потерянном времени.
Мужчина заметил замешательство покупателя, но опускаться до ругани не стал.
- Если у вас недостает денег, то мы можем провести равнозначный обмен на какую-нибудь вещь.
- Простите, у меня при себе ничего нет.
Лавочник внимательно осмотрел Се Ляня и указал на его шею.
- Эта вещица сойдет.
Принц с ужасом вспомнил, что вышел с неприкрытой кангой. Раньше ее закрывали бинты, но после наказания в Небесной столице их сняли и оставили, как есть. Видимо, торговец подумал, что это украшение.
- Она не продается.
Се Лянь прикрылся, чувствуя растерянность и незащищенность под проницательным взглядом.
- Нет, вы не поняли, - покачал тот головой и указал чуть ниже. - Ваша цепочка.
Принц недоумевающе свел брови и опустил пальцы. Под ними скользнуло что-то тонкое и теплое. Когда он достал предмет из-под одежды, то поразился его изяществу. Это было сверкающее полупрозрачное кольцо, подвешенное на цепочке. Материал походил на алмаз, но казался чище и блестел ярче, чем все виденные Се Лянем раньше.
Немного подумав, он пришел к единоличному мнению: только Хун-эр мог преподнести такой роскошный подарок. В этом принц был уверен. Призрак и раньше приносил вещицы к его порогу. Чего стоила первая подаренная шпилька!
Он не ожидал ничего подобного, и легкая улыбка заиграла на губах.
- Простите, но эту тоже не могу отдать.
Видя смену настроения клиента, лавочник тоже подхватил веселье.
- Эх, что с вами поделать! Вижу, за вами присматривает сам Собиратель цветов под кровавым дождем. Из уважения к нему, забирайте маску бесплатно.
Се Лянь удивился.
- Кто меня бережет?
Мужчина хитро кивнул в сторону бабочки.
- Они служат нашему градоначальнику уже много сотен лет. Думали, я не узнаю одну из них?
Видя замешательство на лице принца, тот сложил губы и присвистнул.
- То есть, ты ходил с этой штукой на плече и не подозревал о ее происхождении? Ну и молодежь нынче пошла. Держи, - торговец вложил в руки двухцветную маску. - Тебе она сейчас нужнее.
Пока мужчина не махнул, принц продолжал благодарить за проявленную доброту. Напоследок торговец крикнул Се Ляню в спину.
- Если встретите градоначальника, то замолвите словечко за мою лавку!
- Постараюсь, - пообещал он, слабо представляя это в реальности.
После принц скрыл лицо за маской и затерялся в потоке из нечисти. Алая нить вела мимо различных лавок, что он невольно обратил внимание. Да и как тут было пропустить, ведь зачастую торговали человеческими частями тела. Глаза, головы, ноги - все это демоны с удовольствием шинковали, жарили, коптили и употребляли в пищу.
По соседству стояли забегаловки с огромными казанами. В них что только не варилось! Даже сами монстры залазили в кипяток и купались перед клиентами. Прямо перед Се Лянем один монстр с головой петуха омывался в огромном котле, подкидывал специи и травы, чтобы бульон получился вкуснее. И на запах вареной курицы сходились десятки демонов, что с удовольствием ели горячий суп.
Небо с землей поменялись местами. Если в мире людей хозяин отрубал голову своей свинье, то здесь свинья держала занесенный нож над головой человека. Поэтому стоимость человеческой жизни здесь ценилась в качестве закуски на праздничный стол.
Принц старался не привлекать чужие взгляды. Пару раз чуть не споткнулся о прохожего, ведь засмотрелся по сторонам. После этого он больше глядел под ноги.
Из всего шума ярмарки стал выделяться чей-то пронзительный и настойчивый крик. Издалека было не разобрать, но кто-то определенно громко бранился. Впереди показалась толпа чудищ. Се Лянь подошел ближе и понял, что те окружили кого-то по середине и закидывали всем первым попавшимся под руку: протухшими овощами, яйцами, объедками со стола. Некоторые даже плевались.
«За что его так бьют?»
Каждое новое слово полнилось злорадством, а оскорбления на объект порицания сыпались со всех сторон. Такое унижение переживет не каждый. Но сильнее удивило то, что на гвалт разъяренной толпы отвечали еще более яростной руганью. «Лестные» комментарии сыпались непрерывным потоком из рта человека в центре. Он бил тигра, не думая о последствиях.
Се Ляню захотелось закрыть уши руками, но что-то в голосе окруженного казалось до боли знакомым. Будто он уже видел его раньше и общался. Чтобы проверить догадку, принц постарался протиснуться через толпу монстров, минуя летевшие в лицо локти и тяжелые копыта под ногами.
Наконец удалось вылезти в первый ряд и рассмотреть бедолагу внимательнее. Но от осознания истины брови полезли на макушку. Весь измазанный, привязанный к столбу, в порванной зеленой одежде стоял его некогда родственник: двоюродный брат Ци Жун.
Он был племянником королевы и имел избалованный характер. Еще в детские годы мальчик приносил много хлопот. Но страх перед старшим братом помогал немного приструнить ребенка. После событий в Сяньлэ Ци Жун затаил обиду, которая переросла в ненависть.
С тех пор принц больше не видел брата и думал, что тот давно умер. Кто же знал, что тот возродится демоном и продолжит доставлять остальным головную боль. Видимо, некоторые ради этого готовы обойти саму смерть.
В это время толпа продолжала ругаться.
- Кем ты себя возомнил? Да с твоей тупой головы только чашу под суп сделать можно.
- Лучше бы и дальше сидел в своей дыре да подъедал остатки с нашего стола.
- Да он, видно, в прошлый раз мало получил - за добавкой пришел.
Демоны подхватили смех, чем еще сильнее разозлили Ци Жуна.
- Твари, да с вас вместе взятых толку меньше, чем от говна под моим сапогом. Смелые, только пока ваш больной хозяин рядом. Слабо выйти один на один? Ублюдки косорылые, я вас всех уничтожу! - он продолжал плеваться ядом, несмотря на летящие в его сторону предметы. С каждым мгновением уровень всеобщей ненависти только возрастал, а рот виновника продолжал полниться непристойностями.
Внезапно брань публики сменилась смехом.
- Какой ублюдок кинул в меня чертов хер?! - взревел Ци Жун, отчаянно пытаясь вырваться из веревки. - Выйди сюда и засунь себе его...!
Се Лянь заткнул уши, не в силах больше это слушать. Спасать брата из лап нечисти он не собирался. Проделка с избиением торговцев была на его совести, а если нарвался, то будь добр расхлебывать. Тем более, виновник сам не признавался, а наоборот, обвинял остальных.
Пока принц стоял, нечисти собралось так много, что не находилось даже малюсенького прохода наружу. Он оказался зажат без возможности выбраться. Со всех сторон сжимали, хоть иди по головам. Если сейчас сесть, то толпа задавит и даже не заметит.
Се Лянь решил дождаться, когда публика более-менее успокоится и разойдется. Если к этому времени его не задушат, то чудесно. С другой стороны, у принца появится шанс переродиться в новой иллюзии и проверить эту.
Из-за давки стало не хватать кислорода. Все еще худое тело после пробуждения слабо сопротивлялось давлению, да и как тут устоишь перед скопищем крупных демонов, что ничего не замечает в порыве гнева. Как только Се Лянь видел открывшуюся щель, то сразу нырял в нее и замирал, пока не появится следующая. В один момент перед глазами потемнело из-за прилетевшего в лицо локтя. Маска больно врезалась в кожу.
Пока он пытался прийти в себя, то получил еще несколько толчков в бок.
«Лучше бы вообще не подходил», - мысленно посетовал принц.
Внезапно давление со всех сторон ослабло. Громкая ругань стихла. Получилось сделать желанный глоток свежего воздуха. Темнота перед глазами постепенно ушла, и он почувствовал, как кто-то взял его за руку и повел. Сначала Се Лянь увидел железные наручи, потом алые развевающиеся одежды. Чужие пальцы крепко держали худую ладонь принца.
Хун-эр непоколебимо шел впереди, а нечисть опасливо отступала, кидая восхищенные взгляды. В глазах их стояло удивление и немой вопрос. Шепот вокруг стал громче.
«Кто этот человек с градоначальником?»
«Наверное, один из приспешников Лазурного демона!»
«Хах, кому-то не избежать трепки».
Одного гневного взгляда Хун-эра хватило, чтобы толпа умолкла. Се Лянь еще не видел его таким: властным, свирепым, уничтожающим одной своей аурой. Черты лица, будто заострились, что можно запросто порезаться до крови. Но этот образ распался, когда черный омут глаза коснулся его.
Они остановились в стороне.
- Гэ-гэ, как ты себя чувствуешь?
Бессмертный поджал губы и забрал свою руку, пряча под монашескими одеждами.
- Я в порядке.
Такое спокойствие в голосе напугало его самого. Видимо, Хун-эр тоже это заметил.
- Прости, что оставил, - слова резанули по сердцу, словно острым клинком.
- Ты не обязан всюду ходить за мной, не извиняйся.
Хун-эр ненадолго умолк, словно пытался распознать в словах истину или ложь. Не выдержав испытания, Се Лянь заговорил первым.
- Пойдем скорее, иначе опять пойдут разговоры...- и для уверенности осмотрелся по сторонам, проверяя, что никто на них не смотрит.
- Да пусть хоть глаза сломают, - возмутился демон и взял его за руку. - А если не получится, то я помогу и доломаю.
- Хун-эр...
Тот вдруг приблизился к самому уху, что по коже пошли мурашки. До носа Се Ляня донесся уже знакомый запах, от чего перехватило дыхание.
- Пусть это детское имя останется между нами в прошлом. Лучше зови Саньланом - я был третьим в семье.
- Саньлан, - будто пробуя на вкус, произнес он. - А какое твое нынешнее?
Демон чуть помедлил перед тем, как сказать:
- Хуа Чэн.