С последним взмахом крыльев распускается цветок
Минуя раскидистое поле, белый силуэт приблизился к ущелью, в котором весь лунный свет поедался без остатка. На фоне ночной тишины шаги даоса по грунтовой дороге выделялись из всего равновесия звуков. С первого взгляда трудно заметить, но позади, словно тень, шел юноша в черных одеждах. Стан отличался стройностью и скрытой внутри силой. Оба путника, не колеблясь, вошли в ущелье.
Пройдя половину пути, даос замер. Спутник тут же последовал его примеру и прислушался. Вокруг царила звенящая тишина, но чуткий слух культиватора проникал куда глубже человеческих возможностей.
— Они здесь, — прошептал Умин и достал оружие.
На дороге никого не было, однако молодые люди приняли боевую позицию, прикрывая спины друг друга. В следующую минуту раздался скрежет когтей и множество камней посыпалось с ущелья.
— Жое, уничтожить.
Словно острый клинок, белая лента выскользнула из рукава хозяина и устремилась вверх. Тишину разрезал треск костей, и на землю упали оторванные человеческие конечности. Трупный запах моментально пропитал воздух.
Се Лянь поднял голову к небу. В лунном свете на вершине ущелья выделялись силуэты людей. Их глаза блекло взирали на путников. Руки многих изгибались в неестественном положении, так же, как и ноги. Существа опрометью спрыгнули вниз, все больше уподобляясь животным на охоте.
Принц достал Фансинь и снес голову первому попавшемуся чудищу.
— Здесь около сорока девяти цзянши.
— Теперь сорок семь, — легко отбиваясь, Умин разрезал еще двоих пополам.
— Это только первая волна. Держись рядом, — мысленно он усмехнулся словам, ведь шансов попасть под зубы куда больше у него самого. В то время как Умин мог пользоваться духовными силами, его собственные надежно запечатывались проклятой кангой.
Тем не менее это не делало Се Ляня бесполезным или слабым. В его власти все еще оставалось духовное оружие и техники ближнего боя, что оттачивались на тренировочных площадках годами.
Существа быстро прибывали. Все они носили потрепанную старую одежду, принадлежащую солдатам, а пустые руки застыли в удерживающем положении. Не составило труда догадаться, что так по старой памяти воины брали оружие.
Принц направился разорвать приближающееся окружение. Жое молниеносно обмотала запястье и, словно кнут, принялась откидывать цзянши к каменной стене ущелья. Ухватившись за очередного мертвеца, лента натянулась, но разорвать не смогла. Тогда Се Лянь одним прыжком оказался за спиной здоровяка и вонзил меч.
Хруст костей, рвущиеся внутренности, стук о землю. До боли знакомые мелодии заставили сердце пропустить удар. Тошнотворный запах сгнившей плоти тут же завладел пространством. Не хватало обжигающего воздуха от кострищ, чтобы вновь очутиться в стенах поверженного королевства.
Громкий хлопок вернул Се Ляня на землю. Он раздался совсем рядом, от чего заставил подскочить на месте. Мощная темная ци распространилась на расстоянии нескольких чжан. Принц позабыл о безопасности, окунувшись в ощущения. Это очень опасно во время ночной охоты, так как цзянши в ту же секунду воспользуются заминкой и нападут.
Представляя, что сейчас за спиной группа монстров намеревается нанести удар, Се Лянь развернулся и выставил меч вперед. К удивлению, те лишь рычали, скаля гнилые пасти. Взор их оставался прикован к воину в черном. Со стены ущелья в это время медленно скатывалась кашеобразная субстанция. Только по целой руке с копьем бог узнал тело человека.
— Гэ-гэ, все хорошо? — Умин, как ни в чем не бывало, развернулся в пол оборота. Будто не он только что размазал нападавшего монстра всмятку.
Принц заторможено кивнул. Багровые искры в глазу юноши заострили черты подросткового лица, делая их похожими на взрослые. Что-то опасное таилось в сжатых кулаках с саблей и напряженной спине. Се Лянь не замечал этого, не думал, ведь со стороны приятеля никогда не чувствовалось угрозы. Но у спящего тигра когти все те же, что и у бодрствующего.
Призраку хватало сил отгонять аурой несколько десятков существ, но с каждой минутой линия обороны сужалась не в их пользу. Принц вернул внимание к главной причине сегодняшних похождений. В это место их приманили слухи о существах, что со звериной жестокостью бросаются на путников. Будь то караваны торговцев или свадебная процессия, убийц интересовали лишь люди и животные. Ни товары, ни деньги не занимали.
В основном рассказчики упоминали стаю волков, с которой не могли совладать даже вооруженные солдаты. Подобные байки отбивали всякое желание торговцев вести своих людей по злачным местам. Многие выбирали безопасный путь, пусть даже остаток дороги увеличивался вдвое. Несмотря на это находились храбрецы, что с глупой уверенностью направляли караваны к ущелью. Единственный выживший и тот стал заикой, от чего никто не мог понять его рассказа.
Се Ляня заинтересовала витающая в закусочных байка, поэтому в тот же день он предложил Умину сходить на разведку. Окажись слухи ложными или нет, прогулка под луной и неспешными разговорами нравилась богу не меньше. Тем более, что письма с новыми заданиями он стал сжигать лично по умозаключению оставить наемную работу в прошлом. Так что теперь у Се Ляня было вдвойне больше свободного времени.
За неимением духовных сил принц вкладывал в меч все свое мастерство. Он сбился со счету, сколько цзянши разрубил на части, но поток существ стабильно пополнялся. Лента рядом служила щитом, а спину прикрывал Умин.
«Без этих двоих у меня не было и шанса выйти целым из ущелья, что уж говорить о простых смертных», — мысленно сокрушался бессмертный.
Он решил, что раньше здесь произошло столкновение двух армий. Печальная кончина одной из сторон могла породить темную энергию на этих землях. Мертвецам нужна жизнь за жизнь, поэтому восставшие охотятся на каждого встречного. Их аппетит ненасытен. Остается лишь безжалостно искоренить павших воинов.
Удар за ударом, голова за головой. Руки потяжелели, а ноги стали мелко дрожать. Грудь разрывалась от недостатка воздуха и хоть какой передышки. С другой стороны дороги сражался Умин. Он выглядел все также собранно. Черные пряди выбились на лицо, а небольшая морщинка пролегла меж бровей. Погруженный в уничтожение цзянши, юноша был неотразим.
Се Лянь вспомнил шествие на Празднике фонарей. Тогда Му Цин исполнял роль демона и мастерски справлялся с обязанностями. Принц с восхищением подметил, что призраку этот образ подходил ничуть не хуже. Порывистые движения сабли сочетались с изяществом, не теряя скорости. При жизни воин явно был мастером своего дела. Но принц при всем желании не мог вспомнить, видел ли его раньше в Сяньлэ. Тогда на войну он вел тысячи людей. Всех не упомнишь.
Наконец ряды цзянши заметно поредели. Се Лянь смог подняться на вершину и осмотреться. Оттуда открывался вид на алеющее небо у горизонта. В это время мертвецы должны вернуться в темноту леса, а значит, начнут отступать. Небольшие группы уже бежали подальше от прямых лучей солнца. Оценив нынешнее положение и количество существ, принц направился к их логову.
***
— Ха-ха-ха, мне так жаль гэ-гэ, — Се Лянь вовсе не почувствовал сострадания в словах Умина, — не ругайся, Жое это сделала с благими намерениями.
Лента в знак согласия помахала кончиком перед глазами.
— К тому же, зачем пошел один в лес? А вдруг там скрывалось еще больше цзянши!
Принц, что до этого со всей серьезностью рассказывал о прецеденте, пришел в негодование.
— Там оставалось от силы пять мертвецов, — по крайней мере прятавшихся существ он не почувствовал, — и не нужно было привязывать меня к дереву!
За последнее принц возмущался больше всего. На пути к лесу Жое обратила силу против него и зацепилась за сук неподалеку. Сломать ветку не удалось, так как лента догадалась связать руки и ноги. И лишь с приходом Умина узлы ослабли и освободили пленника. Как вообще это понимать? Ему не доверяет собственное духовное оружие?!
Юноша пожал плечами и грустно кивнул ленте, мол: «прости, друг, сделал все возможное, но он так упрям». Щеки принца покраснели от возмущения.
— Вы что, заодно? — под смех Умина бог поспешил затолкать Жое в рукав и ускорил шаг.
Дойдя до крепости, молодые люди разошлись по комнатам. Следовало искупаться и сменить грязные одежды — дорожная пыль и слизь, казалось, въелась в нее навечно. Когда с первоначальными делами было покончено, Се Лянь спустился на первый этаж дворца. Умин нашелся рядом с кухней — перетаскивал мешки с крупами, так как на старом месте их подъедали грызуны.
Недолго думая, он взвалил на себя часть поклажи, проигнорировав уговоры юноши оставить работу. Старые почести уже давно не волновали бога. Вся королевская особенность давно стерлась с Се Ляня, так что не отличала от бандита на тропе. Следовательно, отлынивать от домашних обязанностей не следует.
— Оставь все дела на завтра и отдохни, — принц отряхнул руки о халат, когда поставил последний мешок на поддон.
— Призрачное тело не устает. Я в полном порядке, — юноша беззаботно улыбнулся, излучая всем видом бодрость.
— Разве тебе на восстановление духовных сил не требуется время?
Как бы энергично не выглядел приятель, такие затраты ци могут навредить душе. Конечно, Умин не допустит подобного, но и доводить до крайности не стоит. Поэтому бог решил взять все в свои руки.
— Пошли, — он притянул юношу за локоть и двинулся к малому выходу из дворца. Запоздало шагнув, призрак вскоре подстроился к темпу.
— Что придумал гэ-гэ?
— Хочу помедитировать. А чтобы вечером не обнаружился ослабленный дух с мешками за спиной, ты посидишь рядом.
— Если от этого будет зависеть твое спокойствие, я согласен. Но мне еще нужно закончить с...
— Умин, — Се Лянь остановился и устало потер точку между бровей, — ты когда-нибудь думаешь о себе?
Уголки губ призрака опустились, но он продолжил внимательно слушать. Принц внезапно понял, что слышал эти слова раньше. Тогда за ночь выпал первый снег. После мучавшего кошмара хотелось окунуть голову в прорубь. Под руку попалась холодная белая перина. Юноша вылетел к нему с накидкой на улицу и, ворча, укутал потеплее.
— Ваше Высочество, ты вовсе не думаешь о себе, — произнес призрак после череды отговорок Се Ляня. Бог со вздохом принял одежду, лишь бы не продолжать эту сценку. На удивление, небольшой спор помог остыть мыслям и прочувствовать утреннюю зимнюю прохладу. Накидка оказалась кстати.
И теперь принц оказался на месте Умина — попрекал его же словами. Разве не иронично? Странно, как трепетно человек может относиться к другому, давать разумные советы, при этом не прислушиваясь к ним самому. Возможно, для Умина такая нагрузка сравнима с ударом одной бамбуковой трости. Может, сам Се Лянь слишком слаб.
Опустив глаза, он решил отойти. Юноша знает свои силы, и вряд ли оценит трепетную матушку в лице такого покровителя. Принц ослабил хватку на чужом локте. Но стоило руке выскользнуть из захвата, как наглым образом ее вернули на прежнее место.
— Надеюсь, предложение еще в силе, — тихо произнес призрак, оседая на землю. Се Лянь вовремя ухватился за пояс и поддержал приятеля, чье и без того бледное лицо исказилось гримасой боли.
— Умин, что с тобой? — душа бога мгновенно ушла в пятки.
Он не помнил, как довел юношу до раскидистого дерева неподалеку и усадил. Почва под ногами стремительно исчезала, пока тот тяжело вздыхал и морщился. Одна мысль в голове с бешеной скоростью сменяла другую: «Неужели его состояние настолько ухудшилось, что боль ощущается на физическом уровне? Тогда как раньше держался на ногах? А еще мешки тягал, изображая нескончаемый источник силы».
За белый рукав халата настойчиво потянули и Се Ляню пришлось выйти из переживаний. Умин безмятежно глядел серым с серебристым отливом глазом, не выказывая и толики прежних страданий.
— Боль уже прошла, — полуулыбка коснулась чужих губ.
— Как ты себя чувствуешь?
— Да я живее всех мертвых, не переживай!
— Не смешно.
Ситуация из разряда «не знаешь, за что хвататься» по-настоящему испугала принца. Се Лянь плохо разбирался в исцелении духов. До этого он их лишь изгонял.
— Ты ведь хотел медитировать. Я посижу рядом, пока не восстановлю силы, — тихо произнес юноша и прикрыл глаз.
Сердце бога грызла совесть: «Бесполезный».
— Тогда ложись ко мне, — предпринял последнюю попытку помочь бессмертный.
Принц впервые предлагал кому-то свое тело в качестве подушки. И, признаться, произносить это куда более смущающе, чем думать. Но тогда он не догадывался о последствиях. Кто знал, что тело Се Ляня застынет в напряжении, когда Умин с удовольствием разместится на коленях.
Принц превратился в натянутую струну, боялся даже вздохнуть лишний раз. Единственное, на что хватило духу — опереться о дерево, чтобы как-то расслабить мышцы спины. Руки в это время покоились по швам. Спустя одну треть горения палочки благовоний (Се Ляню она показалась настоящей вечностью), молчание нарушил вкрадчивый голос Умина.
— Гэ-гэ?
— М?
— Нет, ничего.
— Неудобно?
— Лучше, чем можно представить.
Принц почувствовал улыбку призрака, хоть тот и лежал спиной. В конец расслабившись, Се Лянь предался воспоминаниям. Одно наблюдение всплыло в сознании.
— Ты стал сильнее, — задумчиво произнес бессмертный. — В первую встречу я не ощущал такой внушительной ауры.
Юноша повернул голову.
— Ого, ты помнишь нашу встречу? — произнес так, будто услышал нечто фантастическое.
— Конечно, — сконфузился Се Лянь. Ему показалось, что правая бровь приятеля вот-вот залезет на макушку! Неужели это настолько странно?
— Тогда я очень польщен, — произнес воин и отвернулся. — Но имеющейся силы все равно недостаточно.
— Недостаточно?
— Далеко есть место, откуда выходят самые ужасные твари трех миров. Говорят, именно там появляются демоны, способные разрушить целое государство. Их сила сопоставима с возможностями небожителей.
Голос звучал ровно и тихо, будто Умин рассказывал старинную легенду. По коже Се Ляня прошел холодок.
— Раз в несколько сотен лет оно открывает врата, чтобы дать призракам шанс стать могущественнее, заполучить власть над другими демонами.
— И когда оно откроется?
— В ближайший месяц.
Принц в смятении прожигал затылок юноши.
— Ты же не...
— Я отправлюсь в то место. Когда заполучу силу, вернусь.
— Для чего идти на такие риски? Твоя душа и так крепка!
Юноша замешкался и тихо ответил.
— Я же говорил, что буду защищать тебя.
Се Лянь умолк, справляясь со смущением, что вовсе не к месту прилило к щекам. Откашлявшись, продолжил.
— Не знаю, какие заслуги помогли завоевать твою преданность, но прошу, не рискуй понапрасну.
— Гэ-гэ подарил мне смысл жизни, — спокойно ответил юноша. — Поэтому все риски стоят того, чтобы на них пойти.
Удивление Се Ляня отразилось на лице. Он больше не решился тревожить друга. Тем более, разубедить его в походе можно и позже.
Умин уже успел пригреться на коленях, спину от ветра защищал ствол дерева, а ветви прикрывали от солнечных лучей. Веки Се Ляня постепенно тяжелели, как и само тело. Мысли начали путаться, оставляя на фоне шелест листьев и птичью трель вдалеке.
Это место часто успокаивало. Оно единственное сохранилось после трагедии в Юнани, а находилось во внутренней части королевского дворца. Главное здание тогда подверглось сожжению по его милости. К счастью, осталась эта приемная со всеми удобствами и личным садом.
Дыхание Се Ляня стало глубоким, а разум покинули последние мысли — уснул. Слишком устал, может поэтому не обратил внимание на согревающее тепло у рук. Кому захочется пробуждаться от такого приятного сна? В нем его невесомо гладили по тыльной стороне ладони. Так делала покойная матушка, убаюкивая маленького сына в постели. А еще она целовала в лоб, нежно-нежно. Только во сне была щека.
Сон принца был спокойным и беспробудным - впервые за долгое количество лет. Открыв глаза, он оказался в темной комнате дворца, укрытый покрывалом. На улице стояли сумерки, а значит, он проспал весь день.
Се Лянь протер глаза, вспоминая последние события.
«Кажется, медитация вышла из-под контроля и Умину пришлось перетащить меня в комнату. Какой стыд!»
Принц вышел из спальни и спустился на первый этаж. Обычно приятель бодрствовал ночью, так что занимал время тренировками с мечом или (это был секрет, но Се Лянь нечаянно разоблачил его логово) мастерил фигурки. Посетив все возможные места нахождения юноши, бессмертный остался ни с чем.
«Неужели он ушел».
— Сяньлэ!
От неожиданности принц вздрогнул.
— Ты бледен. Плохо себя чувствуешь?
— Не твое дело.
— Помягче, или забыл, с кем разговариваешь?
— Как раз-таки помню, — отвечал спиной к ночному гостю Се Лянь. Лента на руке туго сжала запястье, чувствуя опасность.
— А мне кажется, нет, — Бай Усянь подошел сзади, — почему ты перестал брать задания?
— Больше не в моих интересах.
— А что в ТВОИХ интересах?
— Не твое дело, — на последнем слове чужая рука быстро схватила за горло. Холодные пальцы перекрыли проход для воздуха и подняли над землей.
— Когда я спрашиваю, отвечай! — все наигранное дружелюбие слетело с демона. Выскочившая на подмогу Жое зависла в воздухе из-за заклинания.
Глаза Се Ляня наполнились слезами. Крик вырывался из горла хриплыми урывками. Он висел на волоске от потери сознания. Но до того, как погрузиться в темноту, пальцы ослабили хватку на горле и отпустили.
Принц судорожно закашлялся.
— Итак, что с тобой происходит, — с прежним дружелюбием поинтересовался демон. — Бросаешь миссии, начинаешь медитировать, ходишь с этой шестеркой на ночные охоты...
— Ты следил?!
Приглушенный смешок послышался сквозь маску.
— Естественно. Как я могу оставить любимого ученика без присмотра?
Тон, будто все действия сами собой разумеющиеся. От этого раздражение только нарастало.
— Меня очень волнует, что ты отстраняешься. Тебе раньше нравилось мстить, карать неугодных. Я с удовольствием помогал вершить правосудие, делился силами.
— Насколько я помню, передача ци была твоей инициативой. Все это, — Се Лянь обвел руками пространство и развернулся к демону, — одна большая твоя инициатива. И началась она с поветрия тысячи лиц.
— Нет, кронпринц, все началось куда раньше — с твоего высокомерия и самоуверенности. Я лишь создал условия для их раскрытия.
— Заткнись, — принц с каждым словом начал приближаться к незванному гостю, — ТЫ запустил поветрие ликов в город, ТЫ настроил против меня людей в храме, ТЫ вложил чертов меч в руку! Не говори так, будто все время стоял в стороне!
— Прикуси язык. Или забыл, что творил после? — ледяным тоном отрезал Бай Усянь, нависая сверху. — Как объяснишь пытки над людьми? А убийства простых смертных ради прибыли? За маской сидел один и тот же человек, и имя ему Наследный принц Сяньлэ Се Лянь.
— Я знаю свои грехи и собираюсь ответить за каждый, — кулаки сжались в напряжении.
— Неужели! Тогда почему до сих пор отсиживаешься во дворце? А я скажу, глупое дитя, ты трус. Ты струсил, когда дал шанс жителям Юнани и прождал трое суток их благосклонности; ты струсил, когда прекратил уничтожать жалких людей ради выгоды; и наконец, ты всегда прикрывался моей личиной, боясь показать истинное лицо, — демон медленно завел руки за спину, словно только что одержал победу.
Се Ляню хотелось кричать от бессилия, бежать подальше от острых слов, спрятаться в своей комнате. Прав, Безликий сказал верно — трус. Но он больше не хотел закрывать на происходящее глаза. Кровь с рук не смоется никогда, с памяти тем более.
— Уходи отсюда навсегда. Я предстану перед небесным судом и во всем признаюсь.
— Ха-ха, Небеса уже в курсе. Слухи разнеслись среди трех миров. Нет сомнений, кто именно стал их причиной, — интонация Безликого намекала, что личность доносчика им хорошо известна. Фэн Синь. Только он видел Се Ляня вместе с демоном и получил личное подтверждение о причастности к катастрофе.
«Теперь он бог, а не мой телохранитель. Былые времена, когда мы стояли горой друг за друга, прошли. Утаить поступок Се Ляня с его стороны выглядело бы, как соучастие. Фэн Синь всегда придерживался правил и порядков. Неудивительно, что небесные чертоги уже в курсе».
— Но что им мешает схватить меня прямо сейчас?
Безликий пожал плечами.
— Думаю, они уже готовятся к осаде крепости.
— Тогда стоит поторопиться с повинной, — принц развернулся, собираясь уйти, но демон ухватил за плечо.
— Погоди, успеешь, — улыбающаяся часть маски озарилась лунным светом, становясь зловещей, — подумай хорошенько перед тем, как жалко сдаться Владыке. Твои усилия не были напрасны и возмездие настигло обидчика. Просто другие не понимают всей картины. А я понимаю. Сейчас ты можешь собрать вещи и уйти подальше от этого места. Я помогу спрятаться в мире демонов. Там не существует морали, делай, что хочешь, а с имеющимся золотом можно быстро превратиться в настоящего князя. Да и твоему приятелю будет лучше.
Принц задумался.
«Опять спрятаться? Провести сотни лет, скрываясь среди монстров? Конечно, не надо принимать наказание, считай, жизнь с чистого листа. И для Умина мир духов — местечко поинтересней. Парень молодой, а проводит дни напролет в окружении скучного Се Ляня. Но в один день призрак заявит, что намерен прекратить отшельническую жизнь и желает уйти навсегда. А принц останется один в этом огромном дворце, как и положено падшему божеству.
— Нет, — отрезал бессмертный. — Мне не нужно понимание, особенно от тебя. Если сейчас сбегу, то буду до конца дней сожалеть о прошлом. Поэтому не стой на пути и убирайся.
— Глупый, кто же вместо спокойной жизни выбирает верную смерть. Как думаешь, что боги сделают с тобой в первую очередь? — Бай Усянь скрестил руки на груди, приближаясь со зловещей гримасой. Шепотом демон продолжил, — а я скажу: вырвут глаза, руки, ноги, поставят на колени и предадут страданиям хуже сотни мечей. Ты будешь умирать и исцеляться вечно, пока не сойдешь с ума. Но и после муки продолжатся, ведь таким, как мы, нет пути назад.
Принц выстоял под пристальным взглядом Безликого, лишь сильнее сжал кулаки.
— Начнем с того, что «МЫ» никогда не существовало, не обманывайся. Я не боюсь боли благодаря тебе, не боюсь быть осужденным. Я боюсь прожить жизнь, как ты, и остаться с вечной обидой.
— То есть, ты отказываешься уходить в мир духов?
— Отказываюсь.
— И не станешь больше следовать за мной?
— Никогда.
Се Ляню показалось, что демон отступил. Бай Усянь отвернулся от «ученика», примиряясь с ответом.
— Перед тем, как дашь окончательный ответ, взгляни на это, — удивительно спокойный голос пробрал до костей. Демон засунул руку в карман и вытащил странную сферу, от которой исходило холодное сияние без тепла.
Вдох застрял в горле из-за ужаса.
— Это твой слуга, — демон озвучил мысли принца, — который находится в истощенном состоянии и запечатан духовными силами. Они хорошо сдерживают призрака, так что не получится выбраться наружу. Мне пришлось повозиться, — демон приподнял Умина на уровень глаз, словно разглядывал новую покупку в лавке, — паренек оказался непрост, однако знание его слабостей сыграло на руку, — Безликий подкинул сферу в воздух и поймал.
— Отдай! — закричал принц, подлетая к демону и замахиваясь рукой.
— Тише-тише, я не собираюсь его убивать, — заверил Бай Усянь, — пока что. Стоит сжать руку посильнее и твоему слуге конец.
— Он не слуга, — прошипел принц, — если с Умином что-то случится, я обещаю устроить тебе незабываемую трепку.
— Я бы с удовольствием поучаствовал, но боюсь, ты сразу проиграешь. Так что отойди в сторонку, иначе моя рука случайно раздавит эту душу.
Глаза Се Ляня метались от маски Безликого до синего огонька в сфере, не в силах выбрать правильный выход из ситуации. Наконец он осторожно отстранился, но продолжал смотреть исподлобья с немой угрозой.
— Что дальше?
Бай Усянь, будто только и ждал этого вопроса, тут же ответил.
— Прими мою сторону, Сяньлэ, и твой друг будет спасен. Послушание вознаградится, только прими подарок, — белая рука протянула знакомую маску с улыбкой и скорбью. — Я прощу капризы и упрямство, но знай, моему терпению тоже может прийти конец. Поэтому советую не играть в героя и согласиться.
У Се Ляня было два варианта, как поступить: принять условия Бая и спасти У Мина или отказаться и потерять друга навсегда. Ни один из исходов не устраивал, но так как на кону стояла душа человека, принц без сожалений потянулся к маске.
«Я не позволю ему исчезнуть, только не так».
Но яркое сияние ударило в глаза, от чего пришлось зажмуриться. Когда вновь вернулось зрение, Бай Усянь уже убрал душу в карман.
— Я согласен, отдай Умина, — и выставил ладонь вперед.
Демон положил на нее маску и отвернулся.
— Наивная простота! Призрак — моя гарантия. Пока не удостоверюсь в честности сказанных слов, душа останется в таком состоянии. К тому же, — Безликий протянул последние слова медленне, — этот воин слишком дурно на тебя влияет.
«А наглости ему не занимать!» — возмутился Се Лянь, скрипя зубами. Выставление его дураком превратилось в настоящую традицию. Хотя ЭТОТ шантаж вышел на качественно новый уровень. Бай Усянь может смело гордиться достижением.
— Какого черта? Мне не сложно тебя прихлопнуть!
Принц тут же взглянул на дымящийся рукав демона. Безликий пытался потушить пламя, попутно ругаясь, но огонь не унимался. Ранее появившееся свечение стало мощнее. Кажется, духовная сила призрака вышла из-под контроля!
— У Мин! — бессмертный кинулся навстречу.
— Не приближайся или ему...! — только и успел предупредить демон, как в следующую минуту зал поглотил белый свет. Ударная волна смела Се Ляня и вбила в стену. Поток обжигающего воздуха окатил с ног до головы. Принц зажмурился. В висках запульсировало, а уши заложило от грохота. Когда смог поднять голову, тут же откашлялся кровью.
«Что сейчас произошло...» — вместе с вопросом из головы вторил настойчивый шепот. Он пытался что-то сообщить, но принц не мог разобрать ни слова.
«Я не понимаю! Громче!»
— Се Лянь!
Бог открыл широко глаза. Картинка плыла. Он увидел неясный силуэт впереди и прищурился. Медленно тень обретала контуры.
— Гэ-гэ...
В уголках глаз сами проступили слезы.
— Слава Небесам, ты цел! — бессмертный попытался подняться, чтобы разглядеть юношу, но новая вспышка боли прошила тело.
— Прости, — донеслось до Се Ляня. Он хотел было возразить, но призрак продолжил, — я так и не построил для тебя храм.
— Что ты говоришь? Я никогда об этом не просил.
Принц хотел дотронуться до приятеля, но рука пролетела насквозь. Ледяной ужас тут же сковал тело, а глаза защипали слезы.
— Я дал обещание.
— Нет...как же так, — губы сами складывались в бессмысленные слова.
— Ваше Высочество, пожалуйста, выслушай, у меня мало времени, — Умин склонился на коленях перед богом, — я навсегда останусь твоим самым преданным верующим, какой бы путь ты не выбрал. Но пока наши дороги расходятся.
— Нет...
— Пожалуйста, начни жить заново. Ты не обязан мстить за меня Безликому, ведь именно я пожелал рассеять душу, — прозрачная рука легла сверху на пальцы Се Ляня и прошла сквозь них. — Не забывай надевать теплую накидку, сейчас вечером холодно. Ключ от тайника в моей комнате под половицей у шкафа. Но больше ничего там не ищи! — призрак поднял голову, упираясь взволнованным взглядом в принца. — И не голодай, продуктов в шкафу хватит на пару дней, а потом придется идти покупать. Если не знаешь, как готовить, книга лежит на кухне. Гэ-гэ, ты меня слушаешь?
— Да, да...я понял, — Се Лянь закивал головой, отрывая покрасневший взгляд от их скрещенных пальцев.
— Вроде все... Ты останешься с Жое, поэтому я чуть спокоен, — Умин улыбнулся, как и раньше. Глаза только остались печальными: один с серой радужкой, другой — красивого рубинового цвета.
«Почему я не узнал тебя раньше», — горько подумал принц и склонился в поклоне.
— Спасибо, Хун-эр, — Се Лянь сильно закусил губу, чтобы произнести слова с должным уважением и благодарностью, а не через всхлипы и боль. Когда вновь поднял голову, то увидел лишь разгромленную темную комнату с окровавленными стенами впереди.