Украденная невеста. 2
Повозка подскочила на кочке и остановилась. Процессия прибыла к воротам резиденции, где стражники проверяли личности гостей. Это занимало пару мгновений, но одному оболтусу захотелось подольше задержать дам рядом и перекинуться парой словечек.
Рассмотрев всех девушек вдоль и поперек, стражник остался доволен. Прибывшие гостьи были симпатичны, веселы и кокетливы. Но лишь одна сидела мрачнее тучи, прикрываясь вуалью и обмахиваясь веером. Гордая, самоуверенная, неприступная, хотя по личику настоящая роза.
Резиденция поражала своими размерами. До ушей доносились веселые голоса людей, что вели праздные беседы. Некоторые разбрелись на пары, гуляя по территории поместья. Тут посмотреть было на что: зеленая аллея, которая вела к фонтану, сад с яблонями, высокие кипарисы по периметру, яркие розовые кусты пионов, что цвели вдоль дороги и многое другое. Сладкий аромат витал в воздухе.
Дверь в повозке Се Ляня отворилась. Умин протянул руку, приглашая выйти. Бог, очарованный красотой места, принял ладонь, даже не задумываясь. Все это напоминало былые времена, когда подданные помогали сесть в паланкин, учтиво кланялись и провожали взглядом. Но сейчас Се Лянь принц несуществующего королевства, так к чему все эти почести?
Подумав об этом, он начал спускаться. Но ступив на землю, нога, как на зло, подвернулась. Тело потянуло вперед, теряя равновесие, и бог уже начал уповать на скорую встречу с твердью. Но вдруг голова уперлась в темно-синие одежды, а талию обхватила чужая рука. Хватка Умина стала жестче, но при этом осталась безболезненной.
— Ваше Высочество, ты как? — обеспокоенно заговорил призрак.
— Нормально.
— Нога не болит?
— Нет.
— Давай посмотрю.
— Я же сказал, все нормально.
— Тогда, если почувствуешь дискомфорт, сразу скажи.
Принц промолчал. Все это время призрак не отпускал Се Ляня, взволнованно смотря сверху вниз.
Инцидент не укрылся от любопытных глаз гостей. Те нарочито медленно проходили мимо повозки, разглядывая барышню в объятиях парня и уже начали выдвигать теории об их связи. Кто-то даже предположил, что девушку забирают в наложницы, а молодой человек прощается с возлюбленной навсегда.
Умин быстро отдалился:
— Извини за дерзость!
Пока юноша сгибался в поклоне, Се Лянь поправил накидку с юбкой и расправил веер.
— Хватит кланяться. Иди сюда и посмотри: помада не смазалась? Мне кажется, пока я ехал, нечаянно задел.
Се Лянь рассчитывал, что получит ответ в разряде «да, в уголке немного есть» или «нет, все в порядке.»
Подняв вуаль господина, слуга слегка нагнулся.
— Вот здесь чуть-чуть, — с этими словами призрак достал из внутреннего кармана платок и поднес к губам, вытирая лишнюю помаду.
Карие глаза принца уставились в ответ, выражая удивление и непонимание.
— Ты носишь с собой подобные вещи?
— На всякий случай, — слуга отстранился, — вот и все.
Шепотки доносились все отчетливее. Се Лянь, заметив оживление вокруг, принял более высокомерный вид и прошагал к группе танцовщиц. Вместе они двинулись к резиденции.
Прислуга учтиво отворила двери, и прекрасные цветы залетели в помещение, неся за собой шлейф из сладких ароматов. Чиновники тут же обратились во внимание.
Все люди были рассажены в зависимости от положения в обществе. Торговцы не пересекались с чиновниками, обсуждая в своих кругах интересующие темы, а если и встречались, то выходили на прогулку в сад. Так и танцовщицы занимали свое место внизу. Оттуда любой гость мог лицезреть представление. Сопровождающих поставили по периметру, чтобы не мозолили глаза.
«Интересно, где сейчас Цзинь Лихуа. Может, она разносит еду на втором этаже или прибирает в комнатах. А что, если Чжу Пинг выделил для господской дочки особую должность, чтобы не показывалась на виду. Во всяком случае, нужно осмотреть резиденцию».
Найдя Умина позади около стенки, Се Лянь присел на подушку у стола, дожидаясь начала. Служанки уже успели сменить закуски на основные блюда, как на втором этаже показалась высокая фигура. Мужчина в красных шелковых одеждах расслабленной походкой вышел к публике. Это был Чжу Пинг. Образ излучал уверенность и богатство, а небольшая седина придавала мужественности. Тут же прислуга поднесла чашу, которую в поклоне передали господину.
— Друзья, я рад, что вы смогли приехать в мою скромную обитель. Наслаждайтесь едой и алкоголем, общайтесь, а прекрасные девушки станцуют для вас этим вечером. Не думайте о мирских делах и отдыхайте. Впереди вся ночь!
Чаши взмыли вверх, и гости разом осушили сосуды. Аплодисменты прокатились по залу, а мужчина прошел за свой стол, где уже приосанилась не менее напыщенная дама. Наверняка жена.
Ненавязчивая мелодия разнеслась по помещению. Все взоры устремились к девушке, что так чувственно и нежно играла на пипе. Пальцы двигались плавно, цепляясь за струны. Каждое движение походило на взлет птицы, а музыка на ее пение.
Се Лянь сам на мгновение забыл, где находится, пока кое-что не заметил. У артистки на щеке виднелась черная точечка. Принц не сводил глаз, подмечая цвет волос и черты лица. Когда выступление закончилось, девушка поклонилась гостям и скрылась со сцены.
Музыканты находились на противоположной стороне зала и выходили по очереди.
Се Лянь решил быстро перебраться к той зоне и встал с места, направившись вдоль сцены. Юбка с прорезями касалась пола, а ноги в красных туфлях быстро ступали в нужном направлении.
Придерживая накидку рукой, бог уже миновал половину пути, как рядом раздался голос, и чья-то рука схватила за запястье.
— Куда ты так спешишь, красавица? — с игривой улыбкой мужчина глазел на Се Ляня. Невысокий рост вкупе с крупным телосложением делали его вид неуклюжим, хоть ушамао на голове немного вытягивал силуэт. — Может присядешь ко мне за столик, выпьем вина, поговорим.
Хотелось стереть это уродское выражение с лица торговца, но тогда о спасении Цзинь Лихуа придется позабыть.
Подавив раздражение, Се Лянь повернулся к мужчине и выдавил самую притворную улыбку в своей жизни.
— Господин, не могли бы вы отпустить мою руку, — после чего сам вырвал запястье из захвата. — Прошу извинить, но я спешу.
— Постой, — не желая прощаться с девушкой, человек вновь попытался ухватиться, но острая боль пронзила конечность, заставляя отступить.
Се Лянь услышал приглушенный крик, но даже не обернулся. Он догадывался, чьих это рук дело, поэтому мысленно поблагодарил призрака за посланную помощь.
Девушка с родинкой сидела в окружении других артисток, безучастно смотря в пустоту.
Уже больше месяца Цзинь Лихуа не была дома, не видела мать и жениха, находилась в плену у чиновника.
Подойдя, бессмертный осторожно похлопал сложенным веером по плечу музыкантши. Она обернулась и непонимающе посмотрела.
— Мне нужно с тобой поговорить.
— О чем? — настороженно ответила та.
— Ты здесь давно работаешь?
— Не совсем.
— А попала в труппу как?
На лице девушки играло непонимание с недоверием.
— Я раньше обучалась игре на инструментах и хорошо пела. Вот и попросила исполнить пару песен.
Дзин Мей говорила, что дочка занималась музыкой.
Принц старался говорить тихо, чтобы не привлечь внимания.
— Цзинь Лихуа?
На минуту воцарилось молчание.
— Да... Мы знакомы?
«А это оказалось проще, чем я думал», — усмехнулся бог.
— Меня наняла госпожа Дзин. Не переживай, скоро ты окажешься дома.
Шокировано глядя, Цзин Лихуа не могла поверить в услышанное.
Внезапно раздался знакомый голос. Это кричал цеплявшийся к нему торговец. Первая часть предложения ускользнула из внимания, зато конец отчетливо врезался в уши.
— ...станцуй нам! — толстый палец указывал в сторону музыкальной труппы.
Собравшиеся задорно поддержали идею, свистки и аплодисменты заполнили резиденцию.
Се Лянь поднял глаза и увидел, что мужчина неотрывно пялится в его сторону. Нервный смешок вырвался из уст. Неосознанно бог взглянул в сторону Умина. Слуга медленно вытаскивал саблю, прожигая торговца единственным глазом, но обратив внимание на господина, тут же сменил гнев на милость, говоря одним видом: «я с ним разберусь, не переживай».
«Нет. Присмотри за этой девушкой. Она и есть наша цель», — в духовной сети приказал Се Лянь, кивая в сторону музыкантши, и вышел на сцену. Придется позже продолжить разговор, а пока нужно выкручиваться. Самое главное, что Цзинь Лихуа найдена, а все остальное лишь небольшие трудности.
Довольный своей победой торговец прошел на прежнее место и уселся, прихлебывая из кувшина. Все гости обратили внимательный и слегка хмельной взор на танцовщицу.
Они ожидали шоу, и Се Лянь мог его дать. Раньше приходилось глотать мечи, раскалывать камни пополам, чтобы заработать на еду. Сквозь гордость и неприязнь, сквозь ненависть к этим людям, ради цели он может стерпеть унижение.
Заиграла музыка. Публика стихла. Девушка в центре подняла веер цвета пудры, приковывая к себе внимание. Руки нежно описали полукруг в воздухе, а нога дерзко показалась из-под юбки. Гибкий стан подчинился заданной мелодии, становясь единым целым со звуком.
Словно весенний теплый ветер хлынул в лицо, движения из плавных переходили к быстрым. Накидка спала с плеч, открывая вид на ключицы и подтянутый живот. Постепенно мелодия набирала темп, будто сама подстраивалась под танцовщицу. Лицо, скрывавшееся за вуалью, было спокойным, как гладь воды у реки, отражая красоту небес. Лишь щеки едва порозовели.
Выступление подходило к своей кульминации. Подкинув веер в высь, девушка подцепила носком ткань накидки и поймала оба предмета одновременно. Ловкие руки создавали мимолетные рисунки в воздухе, а ноги высоко поднимали над землей в прыжке. Казалось, что танцовщица способна улететь из этого места, порхнуть под потолок и не вернуться. Но на мгновение зависнув в воздухе, она плавно приземлялась на носок, как загнанная в клетку птица.
Мелодия стихла, а девушка в центре замерла, вскинув руку со стекающей накидкой вверх. Другой же прикрывала смиренное лицо. Только быстро вздымающаяся грудь указывала на усталость.
Зрители, что все выступление сидели тихо, спустя несколько мгновений оглушили бурными овациями. Свистки, аплодисменты, комплименты — все это принадлежало Се Ляню.
Бог поклонился и гордо ушел со сцены, не удостоив публику взглядом. Место, где он последний раз видел девушку, пустовало. У стены рядом стоял лишь Умин.
Он поспешил к юноше.
— Где Цзинь Лихуа?
— После того, как Ваше Высочество ушел, к ней направился один из стражников. Они поговорили, а потом вместе вышли из зала. Издалека было трудно понять эмоции, но действовали в спешке. Когда я сюда пришел, то их уже и след простыл.
— Хочешь сказать, она сбежала?
— Не знаю, может охрана заметила ваши перешептывания и посчитала подозрительным.
Звучало логично, но тогда назревал другой вопрос: куда увели Цзинь Лихуа.
— Черт, — тихо выругался принц, потирая точку между бровей, — почему ты не проследил за ними?
— Ваше Высочество, — невинно затараторил слуга, — во внутренней части резиденции очень много развилок и комнат, а я даже не знаю, куда именно они пошли. Если проверять все, то один не управишься.
Внутренне принц согласился с идеей Умина. Но с другой стороны ответ походил на дешевую отмазку с неясным мотивом.
Се Лянь вздохнул.
— Тогда пошли.
Судя по карте, которую предоставили вместе с информацией о вечере, то на первом этаже находились комнаты служебного персонала, кладовые с продуктами, кухня, купальня и винная. На втором этаже гостевые помещения и секции под увлечения.
Информатор раньше дружил с Чжу Пингом и сотрудничал, но после одного инцидента оборвал все связи. Как сказал сам мужчина: чиновник слишком высоко задрал нос и нарушил договор.
Люди вокруг еще кидали заинтересованные взгляды на принца, но призрак быстро увел его из поля зрения, скрывшись за дверьми зала.
Се Лянь поручил Умину обыскать первый этаж, а сам занялся вторым. Если Цзинь Лихуа найдется, то с помощью заклинания телепортации можно выбраться наружу, но только использовать его можно один раз и на короткий промежуток времени. Потом силы, переданные Безликим, закончатся.
В быстром темпе молодые люди принялись обыскивать этажи и коридоры. Принц поднялся через служебный вход наверх и пошел по закругленному коридору, прислушиваясь к каждой двери. Шум песни и говора приглушенно доносился сквозь стены.
Внезапно раздался топот человеческих ног. Людей было немного, но звон экипировки давал понять, что приближаются солдаты. Се Лянь побежал в обратную сторону, дергая двери в поиске открытой. Но сегодня ему явно не везло.
В своих мыслях он убедился окончательно, когда впереди показалась еще одна группа стражников. Завидев танцовщицу, те ринулись быстрее прежнего, обнажая клинки на поясах.
Принц остановился, соображая, как поступить. Если сейчас здесь всех перебить и забрать Цзинь Лихуа, то на семью девушки падут подозрения, так как Чжу Пинг заметит пропажу. Потом им точно жизни не будет. С другой стороны, можно допросить кого-то из стражи, чтобы узнать местонахождение пленницы. Но тогда придется действовать быстро и тихо.
Охрана резиденции с двух сторон зажала Се Ляня.
— На колени, шпионка. И не вздумай бежать, иначе встретишься с лезвием.
— Как скажете, — улыбнулся принц, садясь на пол. Когда стражник подошел, чтобы связать, белая юркая лента взмыла в воздух, сбивая мужчину с ног. Жое стремительно связала противника, принимаясь за следующего.
Се Лянь тоже не терял времени зря, а подсечкой опрокинул других стражников. Ударом в затылок принц вырубил троих, а лента тут же их связала.
Один хотел сбежать, но его быстро успокоили с помощью кинутой туфельки в голову.
«Воистину опасное оружие!» — подумал бог, поднимая обувь с пола.
Так со всеми воинами было покончено. В сознании оставалось несколько людей для допроса.
— Итак, — присел напротив принц, доставая с набедренной повязки кинжал. — Где вы держите служанку Чжу Пинга Цзинь Лихуа, — в голосе не осталось притворных нот, открывая грубый мужского голос.
Охранники удивленно рассматривали лицо девушки, пока их не осенило. Один зло выплюнул в ответ.
— Ты проник в резиденцию господина, пытался выпытать информацию у служанки, а теперь угрожаешь нам! Многие хотят заполучить богатства Чжу-гуна, но не стоит недооценивать мощь личной гвардии. Они быстро сдерут с тебя лживое личико, уж поверь!
Лицо Се Ляня потемнело.
Значит, уже донесли о нашем визите. Но мы не ради денег устроили этот цирк! Допрос служанки? Что за сказки насочинял им чиновник.
Вместо слов принц протянул руку с кинжалом к дерзкому стражнику и коснулся холодным лезвием его щеки. Белая лента тут же обвила запястье, как змея, еще крепче сжимая пленников в путах.
— Если будешь много говорить и не по делу, то первым лишишься лица. Спрошу по-другому...
Внезапно звонкий голос ворвался в сознание Се Ляня.
«Ваше Высочество, я нашел ее! Цзинь Лихуа ведут к северному крылу. Там находится купальня, а вместе с тем и второй выход из резиденции».
«Понял, продолжай преследование».
Встав с колен, Се Лянь поправил юбку с вуалью. Стражники, что остались в сознании, настороженно следили за всеми движениями самозванца.
Раз солдаты уже охотятся на него, то нужно скорее перехватить Цзинь Лихуа. В противном случае будет трудно выстоять против целой гвардии.
Вырубив оставшихся мужчин, Се Лянь побежал в указанном направлении. Дорога туда петляла по коридорам. Спустившись по лестнице, показался вход в купальню. Оттуда доносился плач.
Забежав внутрь, Се Лянь застал странную картину: Цзинь Лихуа, вцепившись в ногу Умина, рыдала на коленях. Стражник замер недалеко от них, прижимая ладонь к кровоточащему плечу. Глаза мужчины зло сверкали, когда он кричал призраку.
— Эта девушка никуда не пойдет!
— Не надо, — сквозь слезы заикалась Цзинь Лихуа, сильнее цепляясь за слугу.
Се Лянь направился к юноше и девушке, как почувствовал холодок у шеи, а чья-то рука схватила за волосы.
Умин повернулся на шум и тут же широко раскрыл глаз. Зрачок быстро налился кровью, а руки до хруста сжали саблю.
— Не двигайся, — прошептал низкий голос на ухо принцу, — иначе это лезвие разрежет твою сонную артерию.