Украденная невеста. 1
— Проходите, — женщина в скромных, но опрятных одеждах впустила гостей в комнату, где на столе уже стоял пузатый чайник. Небольшое пространство освещалось масляным светильником. На стене висела картина миловидной девы, а в углу красовался большой расписной кувшин.
Осмотревшись, Се Лянь заметил в центре мужчину средних лет в шелковом халате. Тот гордо восседал на подушке, даже не удостоив вниманием пришедших людей. На его поясе висел ятаган в кожаных ножнах. Принц прошел к столу и устроился с другой стороны, подгибая ноги под себя и держа прямую осанку. Умин остался у входа молчаливым наблюдателем, будто каменная статуя.
— Зачем вам понадобились мои услуги? — раздался монотонный голос Се Ляня.
Женщина лишь вздохнула, наливая в пиалу чай и ставя перед принцем. До этого опущенные глаза взметнулись вверх.
— Мою дочь похитили месяц назад. Держат сейчас где-то в резиденции местного чиновника и даже увидеться не дают, — губы госпожи затряслись, и она сразу их поджала. Принц видел, как та пытается не зарыдать, с силой сжимая полы халата.
— Как вас...?
— Дзин Мей. А это Шао Ливей, — хозяйка указала на мужчину рядом, тут же вытирая рукавом влагу с щек.
— Госпожа Дзин, как зовут дочь?
— Цзинь Лихуа. Она очень похожа на меня. От отца немного досталось: родинка на щеке, — женщина пальцем коснулась лица под глазом, после чего замолкла. Она вспомнила былые времена.
Теплый ветер колыхал зеленую листву, вместе с тем тормоша черные пряди волос. Юная Дзин Мей сидела с закрытыми глазами, облокотившись на дерево и наслаждаясь летним вечером. Все вокруг будто дышало юностью и любовью, от чего хотелось заморозить время и остаться здесь навечно.
Голос рядом прервал тишину.
«Мей-мей, выходи за меня!» — парень, что лежал на ее коленях, протянул грубую руку к лицу и нежно заправил прядь волос за ухо, нарочито задевая щеку девушки.
«И с чего ты взял, что я соглашусь», — она отвернулась в сторону, чтобы прикрыть нахлынувшее смущение.
Парень развернул за подбородок возлюбленную и посмотрел в персиковые глаза.
«Потому что я люблю тебя».
Голос Шао Ливея вывел женщину из теплых воспоминаний, которые темными ночами давили на сердце.
— Мадам Дзин, может, я расскажу, а вы выпьете чаю?
— Нет, все в порядке, — хозяйка вдохнула полной грудью, возвращая спокойствие.
После этого Се Лянь продолжил.
— Опишите день, когда видели Цзинь Лихуа в последний раз.
Женщина задумалась.
— Мы тогда встречали у себя во владениях чиновника Чжу Пинга. Он каждый год заявляется для проверки своих земель: следит за работой торговцев и выплатой налогов, посещает детские приюты. Говорят, что помимо жены, у него полно служанок, причем уже с детьми. Более чем уверена, что в их существовании причастен один и тот же человек, — губы хозяйки скривились, — боюсь представить, что этот демон может сделать с ней.
Се Ляню уже начали надоедать лирические отступления Дзин Мей, но возвращаться с пустыми руками в крепость тоже не хотелось, ведь делать среди четырех стен абсолютно нечего. Уж лучше так, чем лицезреть Безликого.
Обычно принца просили убить или украсть ценные бумаги. Мало кто решался заглянуть в его логово без веской на то причины. Только самые отчаянные рисковали ради цели. Стоили услуги прилично, а вырученных за все время денег хватало на безбедные полвека.
С этой миссии Се Лянь не ожидал крупной прибыли, а лишь желал развеяться и свалить от компании Бай Усяня. Умин как всегда увязался следом, словно хвостик.
Принц негромко кашлянул, как бы намекая, что можно продолжать, и госпожа сразу отреагировала.
— Я встречала гостей. Был накрыт стол, созваны торговцы всего города. Суматоха та еще. Утром только зашла к Цзинь Лихуа в комнату, чтобы передать подарок от Шао Ливея. Мы планировали провести свадьбу в скором времени, — горько добавила женщина. — О пропаже я не сразу рассказала. Первым делом отправилась к резиденции Чжу Пинга и просила аудиенции. Но никто так и не впустил, говоря, что такой девушки отродясь не было. А когда приехал Шао Ливей, то скрывать стало бесполезно.
— Весь этот месяц прошел, как на иголках, — заговорил мужчина. — Когда я узнал о пропаже Цзинь Лихуа, то хотел лишь разрушить всю резиденцию по камню и достать невесту, попутно вырывая руки этого сукиного сына. Но приходя к воротам, каждый раз получал отказ на личную встречу. То его не было на месте, то неотложные дела навалились. Ощущение, что Цзинь Лихуа упорно скрывают от чужих глаз, поэтому никто не знает имени. Или делают вид, что не знают, — брови мужчины сошлись к переносице, а в глазах забушевала ненависть.
Се Лянь внимательно выслушал рассказ, но кое-что оставалось непонятным.
— С чего вы решили, что именно чиновник ее забрал?
Госпожа Дзин вмиг встала с места и прошла в соседнюю комнату. Когда вернулась, то в руке держала небольшой клочок бумаги.
— Это письмо я получила спустя пару дней после пропажи дочери, — женщина протянула сверток.
Се Лянь развернул письмо и пробежал глазами по тексту. В нем девушка сообщала, что останется при дворе Чжу Пинга. Просила не волноваться, ведь будет жить в достатке, будучи служанкой. Шао Ливею просила передать извинения за сорванную свадьбу. Точка.
Отдав обратно бумажку, Се Лянь задумался над тем, нужна ли вообще помощь, ведь в письме ясно говорилось о намерениях девушки. Дзин Мей, будто читая мысли, тут же высказалась.
— Цзинь Лихуа никогда бы не сбежала с малознакомым человеком, чтобы работать служанкой при дворе. Мы доверяли друг другу и жили спокойно. Да, дочь имеет в характере своенравный пыл, но она ни разу не жаловалась на судьбу и с Шао Ливеем общалась охотно. Даже приняла приглашение на свадьбу, и все шло как нельзя лучше. Но то, что написано в этом письме, ложь. Уверена, Цзинь Лихуа заставили. Я мать и чувствую обман, поэтому хочу поскорее спасти единственное дитя.
Се Лянь не мог не посочувствовать. То, как женщина с рвением стремится защитить своего ребенка, вызывало некоторую зависть.
— Что на счет оплаты, — чай в пиале уже остыл, но принц к нему так и не притронулся. Небольшие волны, что поднимались на его поверхности, отражали наполовину улыбающуюся, наполовину плачущую маску.
Он никогда не показывал лица другим людям, просто не мог. Так было проще смывать кровь с рук, ведь все видели Белое Бедствие, а не Наследного принца Сяньлэ, не бога войны в короне из цветов.
Шао Ливей встал со своего места и подошел к кувшину в углу. Опустив внутрь руку, он достал небольшой мешок. Тот бойко зазвенел, когда приземлился рядом с принцем.
Се Лянь поддел пальцами веревку и распустил узелок, чтобы рассмотреть содержимое.
— Если этого мало, то есть еще, — взволнованно добавила женщина.
Мужчина рядом лишь всматривался в прорези маски, чтобы уловить изменения во взгляде принца. Он с недоверием держал ладонь рядом с ятаганом, готовый в любую секунду дать отпор.
Идея нанять убийцу на роль спасителя Цзинь Лихуа сразу не понравилась Шао Ливею. Слишком много подводных камней. Вдруг незнакомые люди захотят украсть деньги или причинят вред девушке. Таких историй было предостаточно. Но госпожа Дзин не находила себе места, готовая в любую минуту сорваться и побежать за дочерью. Поэтому пришлось пойти на поводу, тем более, другого варианта не находилось.
Сейчас хмурый вид жениха смягчился после высказанных слов. Он держал оружие при себе, не доверяя пришедшим людям, но в глубине души скрывал эмоции, которые хотели защитить девушку и ее мать.
Сердце Се Ляня кольнуло сочувствие, кое принц давно позабыл за внутренними обидами.
— Два мешка достаточно, — произнес он, завязывая вознаграждение.
Удивление скользнуло по лицу Шао Ливея, который полагал, что сумма за миссию, как минимум, окажется в несколько раз больше. Он намеренно положил немного монет, чтобы при воровстве было не так обидно. Но человек в траурных одеждах, что так высокомерно держался за столом и создавал ауру недосягаемости, согласился.
Се Лянь подозвал слугу, что всю сделку наблюдал со стороны, и протянул вознаграждение.
— Добудь мне сведения о Чжу Пинге. Если не захотят отвечать, возьми информацию деньгами, но никого не бей. Шумиха сейчас не нужна.
Умин молча кивнул, перехватил мешок и вышел за дверь, даже не попрощавшись. Се Лянь проводил взглядом силуэт юноши, пока тот не скрылся, и только после продолжил.
— Итак, опишите мне Цзинь Лихуа.
***
Повозка неторопливо двигалась по улице города, запряженная бурой лошадью. Внутри нее сидел Се Лянь, обмахиваясь веером цвета пудры. На улице уже стемнело, а они еще не прибыли к резиденции чиновника. Пришлось немного задержаться, собираясь на задание.
После того, как Умин ушел, разговор с мадам Дзин продолжился. Оказалось, что картина, висящая на стене, была написана по образу дочери. Тому в доказательство служило темное пятнышко на левой щеке, повторяя расположение родинки. Черные волосы, маленький круглый носик и нежный взгляд, совсем как у матери. Она была точной копией женщины в молодости.
Когда принц уходил, госпожа Дзин низко опустила голову в поклоне и с надеждой взглянула на Се Ляня. Казалось, она может видеть через маску, может проникать в душу, давно потерявшую всю веру в людей. Шао Ливей ничего не сказал, лишь крутил в руках пустую чашку.
Умин явился лишь на следующий день и сообщил о совете, который пройдет через три дня в резиденции Чжу Пинга. На него стекутся руководители агломераций, аристократы и зажиточные торговцы, под чьими руками процветают многие города.
Вначале состоится совещание по поводу насущных проблем, а вечером затевается пышное застолье с алкоголем и танцами.
Разве не лучший момент, чтобы пробраться во владения чиновника, отвлекаемого бурным весельем? Тем более, что ворота для гостей будут открыты.
С этими мыслями Се Лянь начал поиск подходящего прикрытия. Времени оставалось не так много. Вместе с Умином удалось разузнать план здания и список гостей, подкупив одного конкурента Чжу Пинга.
Принц тихо чихнул, от чего вуаль на лице слегка подлетела. Он вновь натянул спадающую накидку, которая норовила оставить плечи открытыми. Немного раздраженный, Се Лянь обмахивался веером.
«Два дня до этого»
Встав с первыми лучами солнца, бессмертный отправился в публичный дом. Зайдя в помещение, в нос ударил приторно сладкий запах благоуханий. Вокруг тишина. Встречались только уходящие хмельные посетители.
Се Лянь поморщил нос, оглядывая пространство. Он никогда не ходил в подобные заведения по прямому назначению (только один раз пришлось, ведь того требовала миссия).
— Не могу поверить своим глазам, — из зала показалась стройная фигура в ярких одеждах, что быстро, но элегантно, подплыла к Се Ляню, — чего желает такой прекрасный цветок? — Рука с звенящими браслетами прошлась по плечу бога, остановившись поправить ворот.
Принц не сдвинулся с места, лишь убрал чужую ладонь и взглянул предельно строго на миловидную барышню с тонной косметики на лице.
Его раздражала притворная улыбка на ее лице, ведь внутри сидела настоящая фурия, что в любой момент выпустит когти со смертельным ядом.
— Я пришел по поводу совета через два дня в поместье Чжу Пинга. Есть предложение, которое сможет осесть в вашем кармане.
Договориться оказалось не так просто, ведь на кону стояла репутация борделя, как бы странно это не звучало. К счастью, хозяйка оказалась падка на деньги. Благодаря золоту Се Лянь приобрел место для себя и У Мина в рядах гостей.
Безликий долго смеялся узнав, в качестве кого отправится на задание Наследный принц. Даже предлагал сопроводить, но получил лишь приглашение свалить на хрен.
Ближе к полудню третьего дня Се Лянь со слугой отправился в публичный дом, где их встретили приятные внешностью девушки. На предстоящем вечере они должны танцевать и угождать всем желаниям знатных особ, поддерживая расслабленное настроение.
Принца тут же увели переодеваться, а Умину дали синие одежды сопровождающего. Призрак следил за удаляющимся силуэтом господина, будто хотел побежать вдогонку. Так показалось Се Ляню, но он быстро позабыл все мысли, когда куртизанки перед ним разложили цветастые платья на выбор.
Труппа танцовщиц выступала в одинаковых нарядах. Открытые плечи и декольте, низко посаженная юбка — все это категорично не подходило рослому парню, который сразу выделится из картины хрупких девушек. Поэтому Се Ляня решили не обнажать, как остальных, прикрыв наготу за шифоновой накидкой. Объем в груди добавили с помощью тряпок и бинтов. Новая прическа отлично подчеркивала выразительные черты лица. Локоны на затылке оставили стекать по спине, а верхнюю часть собрали в пучок, украшая заколками с цветами. Естественный макияж завершал образ.
Девушки столпились вокруг Се Ляня, восхищаясь проделанной работой. На все ушла уйма времени, но результат того стоил. Теперь принц походил на грациозную барышню. Алые губы на молочной коже, подпудренные щеки — образ юной и девственной красоты, которой не коснулся маслянистый взор публики.
Внутри Се Ляня бушевали смешанные чувства. Пусть накидка сверху и прикрывала плечи, но наряд все равно оставался откровенным, оголяя живот и ноги. Богу никогда не приходилось светиться на публике в таком виде, но, к счастью, лицо прикроется вуалью, что оградит от окружающих.
Еле отделавшись от танцовщиц, принц вышел из комнаты. Неожиданно впереди предстало препятствие в виде темно-синих одежд. Рука молодого человека зависла в воздухе: «Наверняка хотел постучать в дверь, но та открылась раньше, чем сделал первый удар».
Се Лянь поднял голову, ведь прохожий оказался чуть выше ростом. Он встретился с удивленным выражением: парень рассматривал его единственным глазом, не прикрытым повязкой. Нижняя часть лица пряталась под тканью, сохраняя неизвестность. Черные волосы были собраны в высокий хвост, совсем как...
— Умин? — настороженно позвал Се Лянь.
— Да, Ваше Высочество! — призрак вытянулся по струнке и быстро отвел взгляд.
Бессмертный с интересом стал рассматривать слугу, ведь за маской ни разу не видел его лица. И пусть это была лишь малая часть, но Се Лянь нашел ее весьма симпатичной.
— С моей маскировкой что-то не так? — волнительно произнес Умин.
Бог удивленно моргнул и отдалился:
— С ней все в порядке. Ты что-то хотел?
— Я пришел сообщить, что пора выдвигаться.
Принц подавил неловкость, что появилась секундой назад, и согласно кинвул:
— Тогда в путь.