Сказание о потерянном лесе

   Пара служанок и главная кухарка перекидывались новыми сплетнями, громко стуча ножами:

- А вы знали, что принц-то наш совсем избалован? - говорила старшая помощница кухарки.

- Разве? Он очень воспитан, - тихо молвила молодая служанка.

- Да-да. Мужики рассказывали, что юнец вечно придирался и поправлял за ними. Они же вчера ему помогали, помните?

- Правда? Вот что за народ, дотошный до всего. В еде подвох ищут, что потом с нами будет? - спросила старшая кухарка и опустила голову.

   Только девушка хотела начать защищать принца, как кто-то постучал в дверь:

- Можно войти? - это был тот самый, вечно придирающийся юнец.

   Он зашел, получив положительный ответ, а служанки постыдно опустили взгляды вниз, и уже было думали начать извиняться, как принц спросил:

- Вы можете рассказать мне об этих землях? А то я совсем ничего не знаю. Но очень хотел бы узнать.

- Конечно, ваша светлость, - кивала старшая кухарка. - Что именно вы хотите узнать?

   Говорила она странно, со страхом в голосе и немного сбивчиво. Принц даже подумал, что испугал их чем-то и чувствовал себя виновато. Тихо и спокойно он ответил:

- Например... Какие легенды ходят об этих краях?

- Я знаю несколько историй о речной нечисти, что топит рыбаков и портит бельё при стирке, - сообщила старшая помощница кухарки.

   Руни тихо похихикал и ответил:

- Конечно, рассказывайте.

   «Когда-то давно люди в деревне жили прекрасно, река была полна рыбы, и улов был хорошим. Но одой весной всё изменилось. В округе всё затопило, и приходилось народу жить на чердаках. Многие не смогли справиться с холодом и влажностью, поэтому покинули этот мир. Со временем вода ушла, а жизнь людей так и не улучшилась. Срубы хижин сильно пострадали и из-за влаги начали гнить. Деревня нуждалась в обновлении и постройке новых домов. Последние живые лесорубы уехали в соседнюю деревню просить о помощи. Пропитания было так мало, что народ жевал древесные корки. И тогда рыбаки решили, что пора бы начать ловлю рыбы. Многие из них верили, что если вода отняла у жителей их дома и родных, то должна была принести много живности. Снарядившись, мужчины побрели к реке. Большие деревянные лодки ударялись о гладь воды. Несколько рыбаков запрыгнули в лодку и поплыли по течению. Другая лодка должна была переправить несколько мужчин с сетью на противоположный берег. Хотели они растянуть её между берегов, чтобы улов был большим. У них это получилось: сеть становилась тяжелее и тянула мужчин, но они не сдвигались с места. Один из них на другом берегу привязал к концу сети длинную верёвку, а к ней копьё, и с размаха запустил на противоположную сторону. Оно с треском вонзилось в дерево. Часть рыбаков побежала к копью, сняла верёвку, и начала тянуть, тем самым заворачивая добычу в сеть. Вытащив улов на сушу, мужчины были очень довольны: столько крупной и редкой рыбы они ещё не видели. Разложив пойманных на траве и оставив самых молодых товарищей следить за ними, опытные и сильные рыбаки поспешили повторить процедуру. Поначалу всё шло хорошо, но как только копьё снова оказалось на другом берегу, сеть резко стала тяжелее, в воде происходило что-то очень странное. Рыбаков таскало в разные стороны и, наконец, с рывком всё прекратилось. Держать растянутую сеть становилось всё проще и проще, ведь что-то или кто-то разорвало ее. Мужчины поняли, что добычи больше нет. На лицах появилась горечь и печаль. Собрав пойманный улов, одни направились обратно в деревню. Другие на лодках сплавлялись по реке. Вернувшиеся рыбаки не спешили радовать народ привезенным уловом, так как его едва хватало, чтобы прокормить весь народ. Всё же, сделать сытыми людей получилось, хотя бы на какое-то время. До самой ночи жители ждали остальных рыбаков, но они так и не появились. На их поиски во тьме никто не отправился. Решили ждать до утра. С его наступлением пара мужиков вернулась к реке. Они долго и упорно искали своих товарищей, но безуспешно. Было решено отправиться за ними на поиски вниз по реке. После их ухода прошло пару дней, но никто так и не вернулся. На собрании деревни женщины начали бастовать и отказывались отправлять своих мужей и сыновей для розыска исчезнувших. Другие горевали по своим родным. Прошёл месяц, торгаши, посетившие соседние земли, спрашивали народ, не видел ли кто жителей пропавших, но положительного ответа не услышали. Как раз тогда женщины в деревне начали жаловаться на то, что кто-то разрывает бельё, когда оно остаётся отмокать в воде. Со временем, они стали с опаской ходить на реку. Старейшины подлатали сеть и отправили оставшихся рыбаков за уловом. Но на реке произошла страшная трагедия. Только лодка с мужиками начала переплавляться на другой берег, как нечто перевернуло её. Рыбаки начали барахтаться, но один за другим уходили на дно. Вода окрасилась в красный цвет. Тогда стало ясно: происходит что-то неладное. Рыбу в деревню никто не принёс, а народ отказывался ходить к реке из-за страха смерти».

   Рассказчица остановилась, юноша дописал историю и поднял глаза. Молодая служанка была очень испугана, старшая кухарка уже уснула, а её помощница вопросительно смотрела на него.

- Спасибо, что рассказали мне такую захватывающую легенду... Но это же было так давно.

- Да, но в нашей местности всё ещё течёт эта река.

- Может... Вы расскажете что-то о замке?

   Только молодая служанка открыла рот, как кухарка проснулась и резким движением руки заткнула её кусочком морковки. Девушка чуть не подавилась, а виновница сказала:

- Простите, ваша светлость, но скоро обед, нам нужно доготовить.

- Точно. Да, конечно... Тогда я пойду. Спасибо за ваш рассказ, - он с благодарностью посмотрел на рассказчицу, поклонился и поспешил покинуть кухню.

   Служанки вздохнули с облегчением и самая молодая из них спросила:

- Почему вы это сделали?

- Слушай, девчушка, не вздумай никому из них что-то рассказывать о прошлом этого замка, поняла?

- Но почему?

- Так приказал Годфри. И никто не посмеет его ослушаться, в том числе и ты.

   Девушка молчала, а работа на кухне продолжалась в сильном напряжении. Атмосфера была пропитана злостью, непониманием и стыдом.

   Ни о чём не подозревавший принц шёл по лестнице и размышлял. Он выслушал две истории, но только одна вызвала явный интерес. О древних речных монстрах он знал давно. Ведь в детстве, когда отца посещали самые разные гости, у него была возможность общаться с приезжими и узнавать много нового о чудовищах. Мореплаватели, путешественники и даже люди науки – вот, кто был ему интересен. Они рассказывали ему о своих странствиях и теориях. Когда-то ему даже подарили несколько дневников, конечно же, втайне от родителей, ведь они были против того, чтобы в столь юном возрасте их ребёнок увлекался чтением подобного. Но разве это его останавливало? Конечно нет.

   Руни думал, куда же ему ещё пойти. Стуча пальцами по перилам, он смотрел вниз, на главную залу. На стенах уже висели картины и наполняли помещение своей мироколицей*. Он остановился, осматривая их. Неожиданно, в голову пришла чудесная мысль - пойти во двор. Наслушался он на сегодня болтовни женской, пора послушать и мужчин. Конечно, рассказчики из них не самые лучшие, но чуткий юноша умел понимать то, что ему пытались донести.

   Оказавшись за дверьми, принц неторопливо побрёл к конюшне. Нашёл он её по громкому ржанию лошадей. Коннетабль раскладывал сено по загонам. Руни его отвлёк:

- Здравствуйте, - принц мило помахал ему рукой.

   Старый конюх громко вскрикнул, а когда понял, что это Руни, облокотился о деревянные балки и сказал:

- Ваша светлость, вы меня так напугали. Простите меня, старого дурака.

   На что юноша только захохотал и тоже начал извиняться:

- Это вы меня простите, нужно было быть немного громче, - он стал подходить к коннетаблю - с вами всё хорошо?

- Конечно, не беспокойтесь обо мне.

- Я к вам зачем пришёл-то... Не могли бы вы мне рассказать о замке?

- А что вы хотите узнать?

- Например, когда он был основан. И кем.

- Я... Я понятия не имею, простите, ваша светлость.

- Но как так? Разве вы тут не давно?

- Давно, но такого знать не знаю.

- Тогда, может, расскажете о чем-то другом?

- Могу сказать только то, что разное происходило тут во все времена.

- Что-то загадочное?

- Верно, ваша светлость.

   «Я был совсем юн, и отец хотел обучить меня ремеслу. Только вот... Не выходило ничего. Охотник был из меня плохой. Жалко мне зверушек губить, зато ухаживать за ними я был рад. Вырезать по дереву я тоже был не мастак, только сжигали в печи все мои работы, не годились они ни для чего. Отец часто ругал меня и боялся, что не смогу я найти своё призвание. Как вдруг, житель нашей деревни начал искать работников, чтоб за животинкой ухаживать. Ну и матушка сразу же меня к нему направила. Каждый день, как только восходило солнце, я спешил к мужику тому в дом. Учил он меня, как и что делать. Отец начал верить в меня и был рад. Деньги, которые мне давали, я не тратил, а прятал и копил. Однажды, когда я возвращался домой тёмной ночью, услышал, что кричит кто-то не человеческим криком. Думалось мне, скотину режут, да и пошёл дальше. С утра, вернувшись на работу, увидел я плачущего хозяина. Оказалось, ночью той звери дикие разорвали всю скотину. Происшествие не было бы странным, если бы почти все мертвые животные были бы не тронуты. А разве будут звери убивать просто так? Вернувшись домой, рассказал я семье о страшном известии. Поникли они, но вечером подошёл ко мне отец и сообщил, что хочет купить лошадей. Рассказал, что деньги копил. И я не стал таить, рассказал, что тоже копил. И получилось у нас купить пару лошадей. Ухаживал я за ними, как ни за кем другим. Стали они лучшими в деревне, мчались быстрее ветра и телеги возили самые тяжелые. Потом только... Матушка моя скончалась. Не вернулась домой, а куда ушла - непонятно. Да и отцу после никакого жития не было. Тосковал он по ней сильно, так и помер от боли-то душевной. Остался я один, думал: может, жениться пора? Да жаль ни матушка, ни отец, не благословят. Время шло, а потом, узнав о моих лошадях прекрасных, пригласили меня в замок. Так и стал я коннетаблем».

   На лице юноши показались слезы, давно о чужой печали он не слышал. Руни подошёл к конюху, положил ему руку на плечо и сказал:

- Спасибо вам за вашу историю. И спасибо за ваш драгоценный труд.

   Коннетабль тоже заплакал. Не слышал он благодарности за то, чем он живёт и трепетно любит. Хоть и плакали они недолго, но искренне. Грусть смешалась со счастьем, и конюх уже крепко обнимал юношу, а тот был только рад. «Это ли не счастье?» - думал Руни. - «Наверное, оно».

   Распрощавшись с заплаканным коннетаблем, принц решил обойти замок вокруг. Величественные деревья грозно смотрели на его силуэт, но он не чувствовал напряжения, а только восхищался ими. Казалось, они почувствовали это и стали мягче. Ветер шелестел листьями и нежно раздувал волосы Руни. Мокрые следы от слез высохли, и лицо стало свежее. Держа в руках книжку, он смотрел в большие красивые окна. В одном даже увидел суетящихся родителей и несколько слуг.

- Они так много трудятся и стараются. И всё ради того, что бы мы могли жить счастливо.

   Все тропинки вокруг замка поросли травой и другими растениями. Пока юный принц пробирался через них и рассматривал все вокруг, сам того не заметив, он заплутал. Окна замка уже были пустыми и безжизненными. Где он оказался? Когда он подошёл к самому ближнему окну, схватился за раму без стекла и увидел, что внутри, то понял, что оказался во второй части замка, пустой и готовой к реконструкции. Принц чувствовал запах влажности. Ржавый металл. Мокрые и заросшие мхом камни. И пустота. Ничего не было. Совсем ничего. А ещё Руни очень хотел попасть внутрь, но входа он нигде не видел, поэтому вскарабкался по окну.

   Когда Руни спрыгнул с окна, то услышал, как хлопают крыльями птицы, он напугал их. Юноша подставил руку к уголку рта и шепотом сказал:

- Простите, не рассчитал, - и, мило улыбнувшись, продолжил изучать пространство.

   Принц касался стен, на них были красивые, но уже потёртые росписи.

- Кто-то просто рисовал на стенах? Это... Так вдохновляет.

   Юноша больше не чувствовал время, а лишь комнаты, стены и потолки, что окружали его. Он чувствовал тишину всем телом, она обволакивала его. Но потом что-то её нарушило. Странный звук из соседней комнаты. Руни сделал глубокий вдох и задержал дыхание, а потом начал бесшумно двигаться ко входу в комнату. Заглянул за стену - никого.

- Может, показалось? - в полтона сказал он.

   На что услышал громкое карканье. Это был он. Ворон. А их, увы, принцы совсем не боялся. Птица сидела на сухой ветке дерева, которая через окно попадала в помещение.

- Что ты тут забыла, чудесная пташка? - Руни молвил нежно, так нежно, что голос казался бархатным.

   Ворон снова начал каркать яро, пытаясь испугать принца, но тот всё приближался и приближался. Его завораживали небесно-голубые глаза птицы.

- Разве бывают вороны с голубыми глазами? Я и не знал, - говорил Руни, вытягивая руку, чтобы погладить птицу. Но она только ткнула ладонь принца клювом и вылетела в окно.

   Было немного грустно и обидно, ведь Руни не хотел обидеть живое создание. Следуя в другую комнату, принц увидел необычные значки на стенах, которых не было на прошлых росписях.

- Должно быть... Это какой-то шифр? Может быть, они приведут меня куда-то?

   Но в одной комнате было сразу несколько, так куда идти? Приблизившись к одному из них, он заметил отличие этого символа от других. Тем самым понял, что идёт в нужном направлении. За стенкой, на которой был этот знак, находился очень тёмный и узкий коридор. Руни старался идти аккуратно, чтобы не испачкать одежду о стены. Получалось не очень. Вышел он в маленькую комнату, окно которой было полностью закрыто листвой деревьев. Когда глаза привыкли к более темному освещению, на полу он увидел очень мутный и почти незаметный символ. Но разве молодые и зоркие глаза можно было обмануть? Конечно же нет. Принц аккуратно встал на колени и приблизился к символу. Один заострённый конец показывал на определённый участок стены. Руни последовал направлению и начал простукивать стену, в самом её углу что-то было. Юноша достал карандаш и заострённым кончиком начал поддевать слегка видневшиеся уголки. Наконец, маленькая дверка поддалась ему и со скрипом отворилась. Вдохнув много пыли, Руни начал кашлять. И как только она рассеялась, он увидел стопку книг, перевязанных веревкой. С некоторой брезгливостью юноша достал их и вытащил одну.

   Первая была в хорошем состоянии и оказалась не просто книгой: это был дневник. Как только принц открыл его, то послышалось карканье. Наверное, это тот самый ворон. Бережно поместив дневник снова под веревку, он подумал:

- Наверное, стоит закрыть дверь, - толкнув ее, Руни услышал жалобный скрип.

   Подняв стопку книг, он поспешил покинуть это место. Только когда Руни вышел из коридора, он осознал, что уже давно не утро. Наверное, его уже ищут родители и слуги. Но как выйти? Куда идти? Из окна спрыгнуть он уже не мог, оно были выше, чем то, через которое он залез. Один поворот за другим, коридоры, комнаты, стены. Символы на стенах куда-то пропали и принц совсем запутался. И вот, очередной коридор, Руни устало идёт по нему, как и вдруг запинается и больно падает. Опершись на руки, он смотрит вперёд и видит лестницу.

- Это что, правда, лестница?

   Юноша быстро поднялся, отряхнул одежду от пыли и побежал к ней с книгами в руках. Лестница вела наверх и переходила в ещё одну лестницу. Маленькая комната и узкий проход. А потом новый коридор. И каким-то чудесным образом Руни оказался в первой части замка и вышел у библиотеки. Только посетить её не было времени, он спешил в свои покои. Наконец, он добрался до своего любимого ковра, но его ботинки были грязными, и пришлось снять их и бежать босым. Так он и сделал. Возле его комнаты никого не было, юноша открыл её и с облегчением лёг прямо на пол. Мрамор был таким холодным, именно то, что нужно было Руни. Глубокое и сбивчивое дыхание разрушало царившую в его комнате тишину.

   Когда принцу стало лучше, и краснота щёк пропала, он встал и первым делом спрятал найденную стопку книг в шкаф. Возле него стояло большое зеркало, и Руни, взглянув на свое отражение, осознал, насколько он испачкался. Если это увидит его матушка, то просто съест его одним взглядом. Надо было скорее переодеться. Пыльное серое одеяние он решил сменить на коричневое, хоть этот цвет и не сочетался с голубой льняной рубашкой. Закончив с переодеванием, юноша снова посмотрел в зеркало и увидел своё слегка грязное лицо. Теперь он бежал в умывальную комнату, к счастью, он уже знал, где ближайшая.

   С усердием принц смывал грязь с лица и рук. Теперь-то он выглядел не так безобразно. Поправив рукой волосы, он покинул умывальную и направился обратно в свои покои. На своё несчастье, Руни встретил матушку почти сразу, как вышел из умывальни. Вид у неё был весьма грозный и даже немного пугающий. Внутри всё замерло. Но принц знал: главное не паниковать, иначе матушка всё поймёт.

- Ринидом, где ты был? - выговаривая каждую букву, произнесла Лувини.

- Я? Ах да, я был... То там, то тут. Так много мест, где я сегодня был.

- Ты сейчас хочешь меня разозлить?

- Нет, мама, что ты... Я был во дворе, изучал окрестности. Потом гулял немного, вернулся в покои... Потом снова гулял.

- Мы тебя так долго искали, ты уже не маленький, чтобы в прятки играть. Пойдём, твой обед совсем остыл.

   Лувини пошла в сторону столовой комнаты, а Руни следовал за ней. В этот раз ему удалось сохранять спокойствие, но сердце всё равно ушло в пятки.

*мироколица - это слово придумал известный знаток русского языка, этнограф - Владимир Иванович Даль. Именно этим словом, он хотел заменить иностранное слово атмосфера.