Глава 15
***
Высоко в горах, среди развалин древнего храма.
У Мин стоял на вершине алтаря, его фигура казалась вырезанной из самого неба — неподвижной, величественной, как статуя, которую сам мир боялся разрушить.
Под ним, в кольце древних символов, пульсировала сила. Он раскинул руки, и из его ладоней сорвались потоки чёрного света, уходящие в разные стороны — к стенам Сяньлэ, к морю, к пустыням. Он звал. И они слышали.
Те, кто когда-то потерял тела. Те, кто остался в прахе и костях. Те, кого звали легендами, проклятиями, сказками.
Совет Тени.
— Они предали меня, — говорил он, глядя на горизонты. — Но теперь я вернулся. И Принц — снова ключ.
За его спиной появилась фигура в маске Смеющегося-Плачущего.
— Твои слова красивы, У Мин, но они не победят в этой войне. Тебе нужен Принц. Его сердце. Его выбор.
— Он всегда выбирал свет.
— Не всегда..— тихо произнёс Безликий. — Был один раз, когда он выбрал тебя.
У Мин на миг прикрыл глаза.
— И тогда я умер.
— Но ты запомнил его. Даже когда стал Тьмой.
У Мин не ответил. В его взгляде был огонь. И тоска. И ярость.
***
В столице, под развалинами Старого архива.
Принц шагал по оплавленным ступеням, и его сопровождал Сань Лан. Печать на его запястье — символ династии Сяньлэ — горела слабо-красным, реагируя на близость того, что было погребено под дворцом.
— Я должен понять, кем он был для меня, — сказал Принц. — Вижу обрывки… как тени на воде. Я иду по кругу, и каждый раз — боль.
Сань Лан смотрел на него долго.
— Ты хочешь узнать правду? Хорошо...
Он дотронулся до лба Принца.
— Тогда вспомни.
И в тот миг волна воспоминаний захлестнула сознание.
***
Было.
Дворец, когда ещё не было дворца. Ветры, ещё не тронутые войнами. Принц — не Принц, а юноша в алом. И У Мин— не бог и не демон, а старший наставник, чей смех был громом, а прикосновение — огнём.
Они смеялись у пруда, мечи в руках, искра в глазах.
— Когда-нибудь ты станешь великим, — говорил У Мин. — Но только если научишься бояться.
— Я не боюсь тебя.
— А зря...
Но потом всё изменилось. Пламя. Кровь. Предательство. Крылья, изломанные на пороге храма. И Принц, опустивший меч.
— Прости.
И У Мин, исчезающий в бездне...
***
Теперь.
Принц резко открыл глаза. Он едва не упал, но Сань Лан подхватил его.
— Ты… ты был там, — прошептал он. — Всё это правда. Мы были знакомы!?
Сань Лан молча кивнул.
— И ты — тот, кто не позволил ему вернуться раньше.
— Потому что знал: если ты вспомнишь, ты начнёшь сомневаться. А сомнения ведут к слабости.
— А может — к свободе...?
И тогда Принц встал.
— Я больше не боюсь правды. Я больше не тот, кто будет ждать. Я сам пойду к нему.
Сань Лан хотел что-то сказать, но остановился. Он смотрел на Принца, как на того, кого готовился потерять.
***
Глубоко в лесу, у подножия гор.
Совет Тени собрался. Девять фигур в масках. Их тела были разными — кто-то дым, кто-то кость, кто-то пламя.
Маска Радости и Горя стояла в центре.
— Наш Принц проснулся, — произнёс он. — А с ним и наша игра. Вопрос один: кто будет последним, кого он назовёт своим?
И они все, как по команде, повернули головы на север — к храму на скале, где горел знак возвращения.
Туда, где У Мин открыл глаза и впервые за столетия улыбнулся без гнева.
— Иди ко мне, мой дорогой ученик.., — шептал он. — Я жду.