Глава 16
Высоко в горах, в древнем храме, окутанном тенями и шепотом забытых молитв, У Мин ждал. Его фигура, сотканная из тьмы и света, казалась частью самого камня, вечной и незыблемой. Ветер играл с краями его одежд, словно пытаясь сорвать покров тайны, скрывающей его прошлое.
Внизу, у подножия горы, Принц и Сань Лан стояли на границе леса. Лицо Принца было решительным, в глазах горел огонь познания. Рядом с ним Лис казался тенью, его обычная беспечность уступила место мрачной сосредоточенности.
— Ты уверен в этом? — тихо спросил Сань Лан, его голос был полон тревоги. — Он силён. Сильнее, чем ты можешь представить.
Принц кивнул, не отрывая взгляда от вершины горы.
— Я должен знать. Должен понять, что между нами произошло. И почему это причиняет такую боль.
Он шагнул вперёд, и Сань Лан, после мгновенного колебания, последовал за ним.
Подниматься было тяжело. Каменистая тропа петляла среди острых скал, воздух становился всё холоднее и тоньше. Но Принц шёл вперёд, словно ведомый невидимой нитью. Сань Лан следовал за ним, его взгляд скользил по окружающим теням, готовый в любой момент встать на защиту.
Когда они достигли храма, их встретила тишина. Древние стены, покрытые письменами, казались безмолвными свидетелями давно минувших событий. В центре зала горел слабый огонь, отбрасывая причудливые тени.
И там стоял У Мин.
Его лицо было спокойно, лишено той ярости, которую Принц видел в своих воспоминаниях. В глазах читалась усталость, но и какое-то странное, почти нежное ожидание.
— Ты пришёл, — тихо произнёс У Мин, его голос эхом отразился от каменных стен.
— Кто вы? — прямо спросил Принц. — Что нас связывает?
У Мин медленно подошёл к нему. Его движения были плавными, почти невесомыми.
— Когда-то ты звал меня учителем. Другом. Братом.
Принц вздрогнул. Воспоминания вспыхнули в его сознании с новой силой. Смех, тренировки, общие мечты о будущем…
— Но потом… была тьма, — прошептал Принц. — Предательство. Боль.
У Мин остановился в нескольких шагах от него.
— Ты помнишь? Значит, моё проклятие не сработало до конца.
— Проклятие?
— Я хотел, чтобы ты забыл. Чтобы ты жил дальше, не неся на себе груз прошлого. Но, видимо, некоторые связи сильнее смерти.
Сань Лан молча наблюдал за ними, его глаза сузились. Он чувствовал, как между этими двумя струится нечто древнее, могущественное и опасное.
— Почему? Почему вы причинили нам столько боли? — спросил Принц, его голос дрожал.
У Мин вздохнул, и этот звук был полон печали.
— Я хотел защитить вас. От того, что ждёт впереди. От тьмы, которая однажды поглотила меня.
— Но вы сами стали этой тьмой!
— Потому что иногда, чтобы бороться с чудовищами, приходится самому становиться одним из них. Я думал, что, став изгоем, смогу уберечь вас от той же участи.
— Но вы лишь посеяли страх и ненависть!
— Страх — это щит, Принц. А ненависть… ненависть может быть силой. Я хотел, чтобы вы были готовы.
Принц покачал головой, его лицо выражало смятение.
— Я не понимаю…
— Ты поймёшь, когда придёт время. Когда тени прошлого вновь оживут. Они уже близко. Совет Тени пробудился. И они хотят тебя.
— Зачем я им нужен?
У Мин посмотрел на него долгим, пронзительным взглядом.
— Потому что в твоей крови течёт древняя сила. Сила, способная изменить этот мир. И они хотят использовать её в своих целях.
Внезапно воздух в храме наполнился холодом. Тени сгустились, принимая зловещие очертания.
— Они пришли, — тихо сказал Сань Лан, его глаза вспыхнули алым.
Из темноты выступили девять фигур в масках. Совет Тени. Их безмолвное присутствие давило, словно сама смерть заглянула в этот заброшенный храм.
Маска Радости и Горя вышла вперёд.
— Наш Принц. Наконец-то мы встретились.
Принц посмотрел на них с вызовом.
— Кто вы? Чего вы хотите?
— Мы — те, кто помнит. Те, кто хранит баланс. И мы знаем, что ты — ключ.
— К чему?
— К возвращению того, что было утрачено. К власти. К изменению порядка.
У Мин шагнул вперёд, заслоняя Принца.
— Не трогайте его. Он не имеет к этому никакого отношения.
— О, имеет, — усмехнулась маска. — В его жилах течёт кровь тех, кто лишил нас всего. Пришло время вернуть долг.
— Вы хотите войны?
— Война уже идёт, Принц. Просто ты её пока не видишь. Но скоро она постучится в двери твоего дворца. И тогда тебе придётся выбирать сторону.
Маска повернулась к У Мину.
— А ты, У Мин… ты снова встал на его защиту? После всего, что он сделал?
— Он не знал, — тихо ответил У Мин. — Его обманули. Как и меня.
— Глупец, — прошипела другая маска. — Ты всегда был слишком слаб для власти. Именно поэтому ты пал.
— Моё падение спасло вас, — спокойно ответил У Мин. — И я не позволю вам причинить ему вред.
— Ты не сможешь нас остановить, — рассмеялась маска Радости и Горя. — Наша сила растёт с каждым днём. А ты… ты всего лишь тень прошлого.
В этот момент Принц сделал шаг вперёд, вставая рядом с У Мином.
— Я сам решу, на чьей я стороне. И я не позволю вам угрожать тем, кто мне дорог.
Совет Тени замер. В их безликих масках чувствовалось удивление.
— Дорог? — переспросила маска. — Даже после всего, что он сделал?
Принц посмотрел на У Мина. В его глазах не было ни страха, ни ненависти — только понимание и какая-то странная, зарождающаяся надежда.
— Он пытался защитить меня. По-своему. И я… я не могу его винить.
У Мин посмотрел на Принца, и в его тёмных глазах впервые за долгое время появился свет.
Сань Лан стоял рядом, готовый к бою. Он чувствовал, как внутри него нарастает сила.
— Тогда, — произнёс он, его голос звучал низко и опасно, — вам придётся пройти через меня.
Совет Тени переглянулся. Тишина в храме стала звенящей.
— Что ж, — наконец сказала маска Радости и Горя. — Пусть будет так. Мы посмотрим, чья решимость окажется сильнее.
И тени вокруг них начали сгущаться, готовясь к битве...