Читая между строк

Они вернулись вовремя. Лагерь снялся с места и отправился дальше вглубь шахты. Чжун Ли предупредил всех, чего стоит ожидать и чего делать категорически нельзя, оставалось только надеяться на разумность некоторых лиц и контроль со стороны остальных.

Во время перехода пара также обсудила их дальнейшие шаги с Цзинь У и Хэвдивом, которым идея отпустить авангард в самостоятельное исследование без поддержки не нравилась категорически, однако у путешественницы и консультанта все же получилось их уговорить. Даже если бы не вышло, что ж, всегда оставалась возможность просто уйти ночью, оставив записку: не лучший вариант, но им не приходится выбирать.

Часть рабочих было решено оставить для обеспечения безопасности лагеря, хотя Чжун Ли был убежден, что проблем не возникнет.

Они достигли руин довольно быстро, когда Люмин вспомнила о найденной тетради. Установив палатку, она нашла ту в сумке: это оказался походный дневник какого-то Фатуи.

Девушка тут же отправилась на поиски бывшего Архонта: не стоило тревожить остальных. Прочитанное беспокоило её, и дело было не только в самом присутствии Фатуи.

- Они изучали Разлом и пытались поймать какие-то звуки, - кратко пересказала Люмин содержание. - Однако им мешали кристалл и черная субстанция, - Чжун Ли нахмурился: только их здесь не хватало.

Он обратил внимание на последние записи и глубоко задумался: кто бы мог следить за ними? Сяо? Он не говорил, что отправится в Разлом. Кто тогда? Цисин? Нужно связаться с Гань Юй. Сделав себе мысленную пометку уточнить этот вопрос, как только они окажутся в гавани, мужчина вынес вердикт:

- Необходимо быть осмотрительнее. Возможно, кто-то из Фатуи ещё остался здесь, - путешественница кивнула: пока это все, что они могут с этим сделать.

Люмин скрепя сердце отправилась собирать вещи, которые ей могут пригодится в дальнейшем: Чжун Ли заранее предупредил её, что скверна влияет на магию Адептов, а потому и теперь воспользоваться Чайником не выйдет. Это расстроило не только путешественницу, но и Паймон, которая тоже была не в восторге, что лишения продлятся ещё на несколько дней.

Спалось, как всегда, плохо, даже несмотря на усталость. Люмин никак не могла расслабиться: то мерещился какой-то машинный скрежет, то одолевали мысли о Шипе и скверне. Она ворочалась с бока на бок, чувствуя напряженными мышцами каждый камушек и песчинку под спальным мешком. Ей нужно быть собранной, нужно быть готовой к любому развитию событий, и это постоянное ожидание беды медленно, но верно точило её силы.

Она задремала незадолго до того, как у входа в палатку раздался знакомый голос:

- Люмин, пора, - эта пара слов, сказанная тихо и спокойно, заставила её подскочить на месте. Паймон, спавшая рядом, дернулась от испуга и не сразу поняла, что настало время выдвигаться.

Девушка собралась за десять минут, взяв меч, и вышла наружу, нервно покусывая нижнюю губу.

Лагерь ещё спал, лишь один часовой сидел неподалеку и строгал что-то из дерева. Они решили уйти до того, как все встанут, чтобы не вызывать лишних вопросов. Люмин кивнула Чжун Ли, показав Паймон жестом следовать за ними и приложив указательный палец к губам - нужно соблюдать тишину.

Когда они отошли на достаточное расстояние, девушка предложила несчастной компаньонке отоспаться в своем подпространстве, на что та, широко и заразительно зевнув, согласилась. Путешественница потерла лоб: несмотря на несколько суетливую активность, голова была дурной.

Девушка несколько вымученно улыбнулась бывшему Архонту, под глазами которого залегли тени. Видимо, эта ситуация беспокоит не только её.

Они достигли провала, и Люмин подошла к краю, вытянув руку с Адъювантом. Его холодный свет очертил острые края скал вокруг. Насколько же там глубоко, если даже артефакт не в силах осветить тоннель?

- Спланируем? - не без скепсиса предположила девушка, поворачиваясь к Чжун Ли. Тот подошел к ней, встав плечом к плечу и покачал головой.

- Не за чем, - в руке материализовался Покоритель вихря, и демонический бог легко ударил древком по камню, который пошел вокруг них трещинами.

Люмин в ужасе схватилась за мускулистое плечо, ошарашенно глядя на то, как отделяется небольшой каменный пласт, на котором они стояли, и медленно опускается вниз. Она бросила на мужчину упрекающий взгляд, однако не нашла ни толики раскаяния в легкой улыбке тонких губ.

Продолжая держаться за него, путешественница направила острие Адъюванта от себя, чтобы осветить как можно более широкую область провала, казавшегося огромной каменной трубой.

Сквозняк, поднявшийся снизу, стал вестником близкого окончания их спуска, и девушка нервно закусила губу, гадая, что могут хранить глубины Разлома.

И все же подземелье, что раскинулось перед ними, оказалось намного ужаснее, чем все её фантазии. Люмин с изумлением смотрела на замковые башни, застывшие и подвешенные в воздухе куски зданий знакомых очертаний, на корни, что объяли развалины.

Руины были перевернуты. Они словно росли из земли, сверху вниз, и этот абсолютно противоестественный вид вызывал в душе панику и страх. Что могло вызывать это? Как?..

Они опускались все ниже. Наконец, открылось и отражение "города" - острые пики тянущихся вверх черно-фиолетовых кристаллов, искореженных и изломанных.

Они напоминали вздыбленную от взрыва землю, разошедшуюся от центра, из которого туманом клубилась скверна, дымкой покрывающая все вокруг.

- Боги милостивые..., - только и прошептала Люмин, пытаясь уложить увиденное в разуме, которого лихорадило страхом и безотчетной тревогой.

Перевернутая статуя Венти. Перевернутый город.

Крики и вой людей эхом отражались от каменных сводов.

Паника. Боль.

БезднаБезднаБездна.

Ей не хватало воздуха. Она шире открывала рот, судорожно пытаясь протолкнуть хоть немного кислорода в сжавшееся спазмом горло. Тщетно.

- Люмин! Люмин! - требовательный голос раздался над ухом, и девушка потянулась к нему, пытаясь удержать сознание, песком ускользающее из рук. - Смотри на меня! Смотри. На. Меня.

Она сосредоточилась на теплом янтаре глаз со странной ромбической радужкой.

- Дыши медленно. Медленно, - Люмин следовала указаниям Чжун Ли, постепенно возвращая себе власть над телом и разумом.

Скульптурные черты его лица перестали расплываться перед глазами, и теперь она отчетливо видела беспокойство, звеневшее в тонкой нити поджатых губ и сведенных к переносице бровях.

- Я в порядке, - пробормотала девушка, вытирая мокрые щеки. Было бесконечно неловко и стыдно за случившееся, она не склонна к таким истерикам. Однако ощущения беспросветного отчаяния, боли, ужаса и обреченности, затопившие её с головой, были ещё свежи. - Прости, я...

- Тебе не за что извиняться. Скверна влияет на всех, - мужчина скупо улыбнулся, и в этом движении Люмин заметила сочувствие, словно он действительно знает, что она испытала. - Мы можем сделать привал, если хочешь.

- Нет, нет, - девушка покачала головой. - Мне будет лучше заняться делом. Это поможет отвлечься.

Чжун Ли кивнул: ему слишком хорошо знаком этот подход. И все же состояние путешественницы его тревожило, сможет ли она справиться с тем, что ждет их впереди?

Они вступили на каменные плиты, и Люмин, судорожно вздохнув, материализовала меч. Так было немного спокойнее, словно сможет дать отпор тому, что ожидает их в этом проклятом месте. Она с тревогой взглянула на бывшего Архонта, смотрящего на черный, с фиолетовыми всполохами туман. Лицо его исказили презрение и омерзение.

- Орден Бездны, - прозвучало как ругательство. Девушка поморщилась: вестник называл её брата принцем, неужели Итэр имеет к этому отношение?.. - Нам придется идти глубже, в руины. Это удлинит путь на день, не больше, - даже эти слова, хотя и не имели отношение к произошедшему здесь тысячи лет назад, терзали разум. Чжун Ли не нужна была карта, чтобы провести их в нужное место, он знал, где это, и был очень зол, что древние артефакты Орден приспособил под собственные нужды.

Люмин, погруженная в раздумья о брате и его роли во всем происходящем, послушно последовала за бывшим Архонтом. В её головоломку добавилась ещё одна деталь - чуждая и странная, никак не вяжущаяся с той картиной, которую она пыталась сложить.

- Причем тут Орден Бездны? - все же просила девушка, не сильно надеясь на ответ.

- Туман - их рук дело, - медленно, через силу проговорил мужчина. - Больше я не могу тебе сказать, прости, - он прикрыл глаза и покачал головой.

Они свернули в какой-то странный, извилистый ход, который вел все глубже в недра земли. Им повстречалась лишь пара агрессивно настроенных хиличурлов, с ними разобрались быстро и безжалостно.

В конце тоннеля снова ждал обрыв, и Люмин изо всех сил вглядывалась в руины, скрытые во мраке.

- Там мост? - неуверенно спросила она, указывая вдаль. Демонический бог кивнул - и с галантным поклоном протянул ей руку.

Впервые за последние три часа улыбка, пусть и слабая, коснулась её губ. Девушка вложила свою ладонь в его и встала рядом, когда он снова провернул трюк с левитацией. Его прикосновение, надежное и мягкое одновременно, успокаивало её, однако и эта минута близости была попрана знакомым скрежетом металлических механизмов.

С противоположной стороны их ждал руинный молотильщик. Стоя по центру прохода, он явно сторожил развалины, которые виднелись за его спиной. Как он здесь оказался? И что он охраняет?

Расположение автоматона было совершенно неудобным: его рост позволял нанести удар задолго до того, как они хотя бы приблизятся к нему. Прокрасться мимо было почти невозможно, а если и получится, не факт, что они не привлекут его внимание в самих руинах.

Тихий стук древка копья о камень вернул её к реальности.

- Придётся сражаться, - с неудовольствием заключил Чжун Ли, словно прочитав её мысли. Использовать все свои силы здесь он не мог, слишком фатальные последствия ждали бы их сами и лагерь наверху.

Путешественница кивнула: враг знакомый, не без труда, но справятся.

- Возьмём наскоком? - уточнила она, поудобнее перехватывая меч в руке. Предстоящая битва горячила кровь, и Люмин направила в её горнило страх и тревогу, превращая их в злость и силу.

- Все, что остается, - хмыкнул мужчина, прикидывая наиболее удачный план. - Щит выдержит атаку ядра. Приготовься.

Камень, на котором они стояли, полетел так, словно его выпустили из пращи. Гул механизмов, скрежет металла и яркая вспышка возвестили: их заметили.

Блеснуло золотое марево. Энергетический луч автоматона вгрызался в щит, выпуская сноп искр. Древко копья Архонта твердо стояло на земле, и Люмин приготовилась к прыжку: они все быстрее приближались к цели.

Один, два, три! Используя анемо стихию, девушка спрыгнула на мост, отправив волну воздуха в автоматон: действовать под покровом пыли проще. Огромная механическая нога сделала шаг вправо, заставив Люмин отскочить в сторону.

Свист и лязг раздались где-то сверху. Готовая к сильной, но неповоротливой атаке, девушка поднырнула под руку молотильщика и нанесла удар по незащищенному ядру в ноге.

Теряя равновесие, машина сделала шаг вперед, и Люмин, пользуясь возможностью, выпустила в уязвимое место сноп молний, вызывая перегрузку. Нога, неспособная выдерживать вес автоматона, согнулась, и тот завалился назад, опираясь на руки.

Основное ядро оказалось обнаженно. Блеснул золотой наконечник, и Покоритель вихря пронзил энергетический сгусток, войдя в машину на половину своей длины. Скрежет и визг механизмов на миг наполнил пещеру, а после все стихло.

Девушка выдохнула, чувствуя, как горчит послевкусие битвы на языке, а жажда действий ощущается нервной дрожью в руках. Одной было бы сложно здесь, она не управилась бы так быстро и легко.

- Спасибо, - с чувством поблагодарила Люмин, когда Чжун Ли легко выдернул оружие из поверженного врага.

- Не за что, - едва заметная довольная улыбка коснулась его губ. - Ты прекрасный соратник, и не тебе меня благодарить.

Чжун Ли находил забавным, что два человека, привыкшие сражаться в одиночестве, смогли так легко и быстро приспособиться к совместному ведению боя. Хотя Люмин наверняка билась с братом плечом к плечу, сам демонический бог всегда мог рассчитывать только на себя.

Он потерял в бою немало друзей, и мысль о том, что рвущаяся вперед бесстрашная мечница может погибнуть из-за его недосмотра или ошибки, отравляла сердце. Но остановить её, приказать оставаться в стороне? Нет, никогда. Странствующий ветер не удержишь в руках, не запрешь в комнате, не подчинишь - и у Чжун Ли никогда не было ни такого желания, ни права.

Он уважал её и восхищался ею. Свободой, силой, смелостью, честью. От того ценнее и радостнее моменты её доверия.

Бывший Архонт нежно смотрел на прямую спину в кожаной куртке, на уверенную хватку тонких пальцев на рукояти меча, на то, как внимательно она осматривает явно знакомые руины, медленно водя Адъювантом из стороны в сторону.

Вход был открыт, и Люмин, оглянувшись на невозмутимого мужчину, подняла светящуюся друзу повыше.

- Нам сюда? - уточнила она. Демонический бог кивнул и первым вошёл внутрь чудом уцелевших комнат.

Во второй они нашли колокол, о котором и писали Фатуи. В абсолютной тишине окружающего пространства ей чудился его звон: призывной и гулкий, раздающийся эхом из прошлого.

Надо ударить. Собрав волю в кулак, Люмин замахнулась мечом, но Чжун Ли остановил её.

- Адъювантом, - он кивнул в сторону друзы. Девушка нахмурилась и перевела взгляд на артефакт. Фатуи ничего не писали про это, но и Адъюванта у них не было.

Она подняла испытующий взгляд на демонического бога, чья непоколебимая сдержанность сейчас вызывала скорее раздражение, чем привычное успокоение. Он смотрел на неё сверху вниз, однако без покровительства или снисхождения. Просто ждал. Она может поверить ему - и сделать так, как он сказал. Или не поверить - и усложнить им обоим жизнь.

Сложно верить кому-то, когда живешь так долго. Чжун Ли прекрасно понимал её сомнения, однако сказать ему было нечего. Взгляд медовых глаз блуждал по его лицу, пытаясь отыскать хоть какой-то намек на ответ. Наконец, тяжело вздохнув, девушка повернулась к колоколу.

Она замахнулась левой рукой, надеясь, что не разобьет кристалл.

Освещенный холодным светом Адъюванта, качнулся тяжелый металл. Его скорбный, замогильный звук прокатился по округе, и казалось, что сама земля вокруг резонирует с ним, передавая энергию, словно весть из рук в руки.

Ничего более не произошло.

Бывший Архонт улыбнулся, на удивление широко и заметно. Она поверила ему, и её решение отозвалось в сердце радостью и облегчением гораздо большим, чем он был готов признать. Глядя на её замученный вид, предложил:

- Мы можем сделать привал здесь... - однако не успел он закончить мысль, как Люмин покачала головой.

- Нет, только не здесь, - с точки зрения любого путешественника это прекрасное место для отдыха: есть крыша, стены, можно развести костер, удобно контролировать вход. Однако девушка чувствовала себя здесь крайне неуютно и странно. Здесь не было призраков, как в Энканомии, но ей казалось, будто страдания и ужас людей впитались в камень стен, пола, потолка. Скверна проникла в каждую трещину, въелась в землю, окружая со всех сторон, и давила, давила на её разум, наполняя его тревогой.

- Хорошо, дальше должно быть место, где мы сможем разбить лагерь, - Чжун Ли скупо улыбнулся, понимая её нежелание. - Однако придется спустится ещё глубже, - предупредил он, и путешественница, скрепя сердце кивнула.

Выйдя наружу, свернули налево. Демонический бог снова воспользовался своей властью над стихией, и они преодолели провал до едва заметного тоннеля быстро и легко.

Люмин скривилась, увидев ярко-фиолетовые всполохи в горной породе прохода. Пурпурный свет окружал пару плотной пеленой, клубящейся за границей светового круга Адъюванта, пока они медленно двигались, преодолевая многочисленные завалы и нагромождение камней, останков стен и пола.

Проход, как и предсказывал Чжун Ли, закончился глубокой шахтой. Девушка задрала голову, вверху почему-то казалось светлее, хотя откуда там взяться свету?..

Посмотрела вниз - и нахмурилась. Её глаза обманывают - или там кто-то ходит? Люмин дернула бывшего Архонта за рукав, привлекая внимание.

- Там кто-то есть, - прошептала она, указывая на скопление теней внизу.

Мужчина прищурился, обращаясь к чувству стихии. Да, есть. И враг неприятный, хотя и не такой громоздкий, как руинный молотильщик, все же может доставить проблем.

- Спускаемся также, будь готова к тяжелому затяжному бою, - предупредил Чжун Ли, предполагая самый худший вариант развития событий. Девушка понимающе кивнула, настраиваясь на сражение и собирая в кулак остатки воли.

Они пускались уже знакомым способом, и Люмин вглядывалась во тьму, прекрасно понимая, что яркий свет Адъюванта выдаст их с головой. Однако на этот раз им повезло: путешественница увидела странного лучника раньше, чем он заметил их.

Доспехи - вот первое, о чем она подумала, когда увидела громадину в полтора человеческих роста. Однако когда они выпустили несколько стрел, разбившихся о янтарный щит, девушка была вынуждена признать, что это кто-то живой.

Казалось, что странный черный металл, словно впитывающий в себя свет, покрывал все тело, не оставляя ни кусочка кожи. На фоне черного забрала выделялись прорези желтых, люминесцирующих глаз.

- ...Кто ты, чтобы останавливать нас? Мы очистим небо от скверны... священной кровью!

Крик, живой и нечеловеческий одновременно, на мгновение хлестнул её ужасом. Люмин отшатнулась назад, теряя концентрацию, однако Чжун Ли метнул копье в лучника, заставляя того на мгновение отступить.

- Не мешкай! - его окрик вернул девушку в реальность, заставляя взять себя в руки.

Ближайший валун, подчиняясь легкому движению мужской руки, полетел во врага. Стрела, вторая, третья, пятая разили камень без продыху, разбивая его силой крио элемента.

Девушка воспользовалась моментом и напала со спины, целясь в светлые элементы доспеха под ребрами.

Однако удар не нанёс лучнику особого вреда. Люмин дернулась назад, отшатываясь от острого выступа наруча и блокируя удар верхнего плеча массивного лука.

Золотое острие копья целилось в сердцевину доспехов, но враг успел преобразовать оружие в щит с помощью крио стихии. Чжун Ли обрушивал на него удар за ударом, изматывая противника, пока Люмин снова заходила тому за спину.

Используя энергию анемо, она немного подлетела над землей - и с силой вонзила меч в основание шеи. Пронзенный лучник пал, и лишь хриплый шепот раздался отзвуком прошлого:

- Небесный суд... Игла наказания... Не уходит...

Девушка дернулась от того, что враг под её ногами превратился в пепел.

Бывший Архонт покачал головой, пресекая даже мысли:

- Не спрашивай.

- Ладно, - с прохладцей проговорила путешественница, вспоминая слова павшего солдата. Он был воином когда-то, в этом она не сомневалась. Но за что и за кого он сражался?

Очистим небо от скверны священной кровью... Они хотели принести кого-то в жертву? Опять вопросы...

Сколько можно уже?!

Уставшая от боя и тревоги, которую из-за скверны испытывала постоянно с момента погружения в шахту, Люмин громко выругалась. Чжун Ли отвернулся, чтобы спрятать грустную улыбку: лучше злость, чем отчаяние.

Девушка выдохнула, чувствуя, что стало немного легче. Она осмотрелась: чуть дальше дно пещеры было покрыто водой, а каменные стены были раскрашены голубоватыми бликами.

Свет!

Путешественница устремилась вперед, совершенно забыв обо всем, и остановилась как вкопанная, когда увидела его источник - огромный, в высоту чуть меньше статуи Венти, гриб.

Он светился тепло и мягко, и его огромная шапка была украшена рядом длинных свисающих стеблей.

Чжун Ли подошел к девушке, стоящей по колено в воде и завороженно смотрящей на это чудо природы.

- Удивительно, - с некоторой иронией прокомментировал он. Видимо, споры занесло сюда из соседнего Сумеру, и мицелий гриба соединился с артериями земли, на который действует Шип. - Здесь почти не ощущается скверна, - заметил мужчина, почувствовав, что мигрень, преследующая его уже третий день, наконец, отступила.

Люмин согласна кивнула, медленно вдыхая влажный воздух полной грудью. Тревожное ожидание и подспудный страх, точившие её волю каждую минуту, стало легко игнорировать. К ней наконец-то вернулась власть над собственным разумом.

Они нашли удобное место для лагеря на пригорке: и от гриба недалеко, и вода рядом, и удобно видеть вход в пещеру. Хотя здесь было так спокойно, что Люмин даже не задумывалась об опасностях.

- Я пойду поищу родник, - предложила она Чжун Ли, который занимался разведением костра. Мужчина кивнул с просьбой не уходить далеко и сосредоточился на своем занятии.

Девушка спустилась вниз и присмотрелась к течению, похоже где-то недалеко есть ключ. Обойдя гриб, она увидела небольшой водопад, на вершину которого легко забраться. Пологий подъем слева вел наверх, когда справа слышалсь плеск воды. Решив разведать, не притаились ли где-нибудь слаймы, Люмин вышла к небольшой заводи, которую наполнял ещё один водопад. Вода здесь была чистой и на удивление теплой, видимо, где-то был выход горячих источников.

Девушка довольно рассмеялась: она сможет помыться! Полноценно помыться! Как мало, оказывается, иногда нужно для счастья. Она вернулась к назад и поднялась выше, огибая заводь сверху и выходя к верхним течениям. Недалеко отсюда нашелся и родник. Довольная собой, она быстро пополнила запасы питьевой воды и поспешила обратно в лагерь.

Чжун Ли уже развел огонь и почти поставил палатку. Они решили взять одну на двоих: все равно спать в ней будут по очереди. Мужчина чуть улыбнулся в ответ на счастливое, почти сияющее лицо девушки, отмечая, насколько он соскучился по её радости и веселым искоркам в медовых глазах.

Люмин была готова петь от предвкушения, а потому почти поставила напарника перед фактом, что она идет на горячие источники первой. Бывший Архонт галантно пропустил её вперед, сказав, чтобы она не переживала и наслаждалась передышкой.

Быстро схватив нужные вещи, девушка почти бегом устремилась к заводи. Ощущение ласкающей теплой воды после нескольких недель ледяного мытья было блаженством. Легкий стон сорвался с пухлых губ, и Люмин нырнула под воду, наслаждаясь купанием.

Рядом летала Паймон, расспрашивая о путешествии и непрестанно делясь своими впечатлениями от этого места, но даже её щебет не мог разрушить то благостное состояние, в которое погрузилась путешественница. Наконец-то можно помыть волосы!

Девушка отжала мокрые пряди, грустно вздыхая, что те сильно отрасли. От её каре почти ничего не осталось, скоро она и Итэра догонит с его косой. Хохотнув своим мыслям, пусть и припущенным светлой грустью, Люмин довольно потянулась. Как бы ей ни хотелось покидать теплый кокон воды, нужно идти. Она и так задержалась здесь намного дольше, чем должна была.

Девушка быстро оделась и поспешила в лагерь, стараясь сохранить в душе этот мягкий комок блаженства, которое испытала во время купания.

Вежливый Чжун Ли никак не прокомментировал её отсутствие, лишь уточнил, где находится источник, и, взяв необходимое, удалился в сторону заводи. Люмин же принялась обозревать их запасы продовольствия, возможно, у нее получится приготовить что-то вкуснее галет и солонины? Нашлись сушеные овощи и соевая паста, так что у нее есть все шансы сварить суп.

Такие простые, маленькие радости, раньше вызывавшие у нее только мягкую улыбку, сейчас чувствовались в сотню раз острее. После холода шахты, тьмы, тревоги и страха, пропитавших эту землю, даже крупица света казалась ярче. Лелея эти мгновения, понимая, что завтра их обоих может поглотить мрак, девушка улыбалась и от души радовалась даже мелочам, находя в них силы идти дальше.

Паймон отказалась идти с ней за водой, сославшись на то, что еду нужно сторожить, и Люмин, усмехнувшись, отправилась сама. Она почти преодолела подъем, когда взгляд её, непрошенный и случайный, упал на заводь.

Она застыла, завороженно смотря на поджарое мужское тело. Чжун Ли провел руками по голове, убирая мокрые волосы с лица, и это простое движение показалось ей необычайно красивым. Золото кистей перетекало в черноту плеч, оставаясь на базальтовой коже геометрическими узорами. Мускулистая спина, по позвоночнику которой струились длинные волосы с рыжими концами, была снежно белой, удивительно контрастируя с его руками.

Бог в человеческом теле все ещё бог. Люмин чуть прерывисто вздохнула, когда длинные пальцы перекинули хвост вперед, открывая её взору широкий размах выразительно скульптурных плеч.

Его красота, сила, стать будили в ней чувства давно забытые, давно потерявшие свою остроту. Но сейчас... Сейчас ей безумно хотелось коснуться его, провести пальцами по плавным линиям мышц, очертить каждый ромб и угол орнамента.

Девушка резко отвернулась. О чем она вообще думает? Сейчас не время и не место, тем более, что это просто неприемлемо! Взяв себя в руки, она поспешила наверх, костеря себя на чем свет стоит. Ей далеко не сотня лет, чтобы она вела себя так глупо. Решительно отодвинув свои переживания в сторону, она вернулась в лагерь, старательно отводя глаза от заводи.

Люмин так сильно сосредоточилась на готовке, что совсем пропустила тихие мужские шаги. Она заметила Чжун Ли, тогда когда он встал с другой стороны котелка. Поднявшись взглядом с чуть припыленных носков элегантных туфель к заинтересованной полу-улыбке, старательно игнорируя белую, наполовину расстегнутую рубашку, девушка прокомментировала:

- Я нашла овощи и пасту, должна получиться неплохая похлебка, - она помешала кипящую в котелке густую жидкость. - Это, конечно, не свиной суп с бамбуком..., - удержаться от шпильки было невозможно. Ей нравилось подтрунивать над его переборчивостью, и сейчас желание уколоть его было сродни мести за тот ураган эмоций, что творился в её душе.

- Я уверен, что будет очень вкусно, - мужчина чуть усмехнулся и присел напротив. - Нужна ли помощь?

Люмин покачала головой.

- Нет. Разве что рассказать что-нибудь интересное, - девушка отложила ложку в заранее приготовленную миску и подперла голову рукой, готовая сосредоточенно слушать.

Улыбка, как и взгляд янтарных глаз, стали мягче: наверное, она одна из немногих, кому действительно интересны его воспоминания. Иногда он ощущал себя стариком, который вечно донимает молодежь своими рассказами о былом, и это было странное, несколько неприятное чувство. Однако её искренность, внимательность и любопытство сглаживали это ощущение, и он с удовольствием делился с ней рассказами из столь далекого прошлого, снова проживая моменты радости и печали, смеха и скорби.

Под его мерный голос умелого рассказчика Люмин и не заметила, как прошло время. Похлебка была готова, и девушка разлила её по трем мискам, не забыв, естественно, про лучшего проводника в Тейвате.

- Когда мы закончим здесь, поднимусь на пик Цинъюнь или на гору Аоцан и устрою там обед, - мечтательно проговорила девушка, вздохнув. - Принесу море всякой еды...

- И цыпленка? - требовательно спросила Паймон. Люмин мягко рассмеялась и погладила ту по голове.

- И цыпленка!

- Да, оттуда открываются красивые виды, - степенно кивнул Чжун Ли, присоединяясь к мечтаниям о будущем.

- Куда ни посмотри - кругом просторы. И небо, как же я скучаю по небу, - тоска пробралась в её светлый мираж, и улыбка на миг потускнела.

- Ради него готова даже терпеть Хранителя облаков? - с некоторой долей удивления спросил бывший Архонт. Ирония скрывалась в чуть приподнятых уголках губ, и девушка знала его уже достаточно, чтобы заметить её.

Люмин сделала вид, что серьёзно задумалась, а потом, рассмеявшись, покачала головой:

- Нет, на такие жертвы я ещё не готова, - искрящиеся весельем золотистые глаза были ему наградой.

Их шутки, легкое общение, мечты о будущем - все это согревало лучше, чем горячий суп и огонь костра, поскольку грело душу, исстрадавшуюся во тьме поглощенных скверной руин.

Люмин не хотела думать о том, что там, за границами этого света, их все ещё ожидает враг, все ещё ожидает мрак. Эти мгновения, столько редкие за последние несколько недель, были для неё дороже всего на свете, и она надеялась, что, сохранив их, сможет противостоять страху и тьме вокруг.

Она заснула легко. Не отключилась от усталости, не с трудом заставила себя спать, а, мягко задремав, уснула.

Костер быстро погас, и Чжун Ли сидел у палатки, задумчиво смотря на ровный свет Адъюванта. Если его расчеты верны, а они должны быть верны, то завтра они доберутся до Шипа. Что их там может ожидать? Насколько плоха ситуация?

Его раздумья прервал едва различимый скрежет механизмов. Бывший Архонт напрягся, прислушиваясь. Гул и лязг стихли также внезапно, как и появились. Сколько руинных молотильщиков и других автоматонов привел сюда Орден Бездны? И зачем?

Хотя ладно, последнее уже проблемы Цисин. Он точно знал, что со скверной людям не справится - это дело богов и только богов. И, хотя Миллелиты остановили прорыв Бездны здесь пятьсот лет назад, далось это неимоверной ценой, но скверну все же им заточить не удалось.

И следов Босациуса нигде до сих пор не видно. Он знал о многоруком Яксе, что все же пришел сражаться вместе с людьми, однако судьба его терялась в недрах Разлома. И здесь бывший Архонт не нашел ничего, что могло бы хоть как-то указывать на его исход. Якса пропал бесследно.

Демонический бог устало потер лоб. Из палатки раздался тихий стон, то ли боли, то ли плача, и Чжун Ли подошел к брезенту.

- Люмин? - она никак не отреагировала, и тогда он решился заглянуть внутрь.

Паймон мило похрапывала рядом со свернувшейся калачиком девушкой, которая, беспокойно хмурясь, пыталась от чего-то отвернуться. Люмин ещё раз застонала, и лицо её скривилось, словно она вот-вот заплачет.

Мужчина осторожно присел рядом, стараясь не разбудить её. Он нежно провел пальцем по переносице и лбу, разглаживая морщины. Это сработало: напряженные мышцы расслабились, и девушка продолжила безмятежно спать.

Она выглядела хрупкой, до бесконечности нежной, словно сотканной из серебряного лунного света. Чжун Ли не мог отвести взгляд. Она задевала те струны его души, которые, казалось, были давно оборваны. Одиночество, вечное и незыблемое, отступало при одном взгляде на неё.

Мужчина осторожно поправил прядь, которая упала на её изящное лицо, и вышел из палатки. У него впереди ещё три часа, чтобы понять, что же делать с расцветающим садом его сердца, садом, который больше тысячелетия стоял заброшенным и мертвым.

Люмин сменила Чжун Ли в три ночи. Он дал ей поспать больше положенного - и она собиралась отплатить ему тем же. Демонический бог контрактов лишь благодарно улыбнулся тому, что проснулся на полтора часа позже запланированного.

Они оба знали, что сегодня им придется вернуться во тьму. Знали - и были готовы к тому, что скверна вновь потянет свои щупальца к разуму, оплетет его паутиной тревоги и ужаса.

И стоило им отойти от гриба буквально на километр, как Люмин почувствовала давящую обручем головную боль. Тоннели быстро темнели, и в узком проходе их снова встретили полуразрушенные арки Энканомии. Каменный коридор был странным, извилистым, и девушка с удивлением смотрела на корни, что изрезали весь потолок. Что же за дерево тогда должно расти на поверхности?

Через пару часов они пришли к закрытому каменному входу, и Люмин поежилась, вспоминая, почему-то, библиотеку, где прятался Эндзё.

- Приложи Адъювант, - Чжун Ли дотронулся до остроугольной каменной плиты, и девушка послушно коснулась кристаллом гладкой поверхности. Демонический бог направил импульс стихии, срезорировавший с базальтом двери, и с артефактом, засветившимся чуть ярче.

Что-то щелкнуло - и массивные плиты послушно открыли проход дальше.

Люмин набрала в грудь побольше воздуха, словно перед погружением в воду. Извилистый путь вел дальше, ниже, в глубины, и они шли медленно, освещая путь Адъювантом.

Монстров не было. Никого не было. Стояла мертвая тишина.

- Там... палатка? - девушка прищурилась, разглядывая очертания знакомого синего брезента и белого знака на нем. Они забрались так глубоко, но как?

От исследователей остались лишь несколько разбросанных вещей, какие-то записи и журналы. Чжун Ли предложил сделать привал, чтобы лучше исследовать то, что осталось после экспедиции Фатуи. Результаты их изысканий ему не понравились, хотя и проливали свет на причины распространения скверны.

Шип был оплетен ею - и не справлялся с натиском энергии Бездны. Что ж, становится ясна главная задача. Если получится её выполнить, а у них нет выбора, тогда люди снова смогут вернуться в Разлом.

Наскоро перекусив, пара отправилась дальше, однако очень скоро тоннель закончился очередным провалом. Люмин смотрела на странные каменные выступы, похожие на застывшие кубы, что щупальцами тянулись к противоположным сторонам. Это было так знакомо... Она напрягла память, пытаясь вспомнить, где могла их видеть и почему при виде этих конструкций её сердце начинает так болезненно биться?

Левитирующий камень Чжун Ли доставил их вниз, и на этот раз у них получилось миновать странного воина, почти точь-в-точь похожего на того, с кем они сражались недавно. Девушка нервно осматривалась по сторонам, почти физически ощущая, как давит на неё низкий, испещренный квадратами и кубами свод.

Где же она видела их? Где?

Чувство узнавания, одновременно такое близкое и столь далекое, бередило душу болью и отчаянием, и Люмин не могла сказать, её ли собственные это воспоминания или же это страдания, что запечатлела в камне скверна?

- Нам нужно идти, - мужчина мягко коснулся её плеча, и девушка кивнула, продолжая мучить память и мучиться невозможностью отличить собственную тревогу от морока.

Ход становился все уже и извилистей, и даже бывший Архонт начал чувствовать себя здесь некомфортно. Стены нависали все ниже, и ему казалось, что сквозь головную боль он слышит шепот молитв и крики боли погибших в Бездне.

"Шип должен быть близко", - напоминал он себе, продолжая идти вперед. Это его задача, задача Архонта этих земель - защитить свой народ от скверны. Он сделает это - практически любой ценой.

Тоннель за очередным поворотом был подсвечен голубым сиянием, и пара, несговариваясь, ускорила шаг. Две стелы и перекошенная каменная лестница вели к проходу, из которого лился холодный чистый свет. Однако то, что представило перед ними, стоило им вступить под своды пещеры, привело обоих в ужас.

Высоко над провалом парил Шип - его белоснежное сияние с трудом пробивалось сквозь окутавший кокон скверны, льющейся непрестанно из пяти источников.

Люмин сжала голову руками, чувствуя, как снова её захлестывает боль и беспричинный, почти животный ужас. Нет, она должна справиться. Дышать медленно, размеренно.

С трудом открыла слезящиеся глаза, направляя силу элементов в Адъювант. Тот загорелся ярче, сильнее, и этот свет позволил ей вырваться из плена тьмы.

Девушка судорожно вздохнула: здесь почти невозможно находится.

- Спасибо, - пробормотал Чжун Ли, и Люмин бросила на него сочувствующий взгляд: демонический бог как-то разом постарел, и в глубине его взгляда, острого и злого, она увидела боль. - Нам необходимо очистить Шип. Тогда скверна отступит.

Девушка прикрыла глаза, представляя себе, насколько тяжелым испытанием это окажется для неё. Если очистка небольшого осколка Шипа вызывала у неё упадок сил, то что будет здесь, сейчас?

Сжала зубы. Нет. Она не может отступить. Ей некуда отступать. Она должна. Там, в лагере, на земле Ли Юэ, люди. Живут, смеются, плачут, растят детей. Она не может допустить, чтобы их мир пал.

Решительно открыв глаза, вздернула голову. Медовые глаза, полные твердости и отваги, столкнулись взглядом с янтарными, в чьих гранях сияли жесткость и воля.

Они должны справиться. У них нет другого выбора, другого исхода.

Золотой наконечник копья указал на стеллу, которая выглядела намного младше похороненных здесь руин.

- Я не могу тебе рассказать, но там все описано, - Люмин кивнула его словам и подошла к каменной табличке.

Как она и предполагала: надо очистить пять камней, ударить по колонне, чтобы ускорить процесс, и остерегаться какой-то змеи. На словах все просто. Девушка посмотрела на оплетенный скверной Шип.

На деле же оказалось, как она и предполагала, намного сложнее. У первого же механизма их ждали маги Бездны. Мечница и копейщик были безжалостны. Сила элементов разрывала щиты существ быстро, а руки била без промаха. Люмин заученным жестом коснулась стационарного камня Адъювантом, очищая тот от накопившейся скверны.

Наконец, энергетический канал снова стал кипельно-белым, и девушка облегченно выдохнула. Впереди ещё четыре.

С каждым механизмом становилось все сложнее, и последний, пятый, запрятанный глубоко на дне пещеры, охраняли Вестники. Уставшая и измотанная очищением Люмин едва не пропустила удар гидро кинжалов. Её спас яшмовый щит, что успел набросить Чжун Ли. Бой был сложным, и им пришлось применить все мастерство и волю, чтобы победить проклятых существ.

Наконец, последнее исчадие Бездны с пронзительным воплем рассыпалось в прах, и девушка, прикрыв глаза, устало села, прислонившись спиной к холодному камню механизма.

Осталось совсем немного. Она должна встать и очистить последний энергетический канал, позволив Шипу покончить со скверной в Разломе. Ноги отказывались её держать, хотя она раз за разом повторяла себе: "Вставай".

Знакомый шелк перчатки огладил её лоб, щеку и подбородок, нежно, едва осязаемо.

- Мы можем отдохнуть здесь, - предложил Чжун Ли, которому было невыносимо видеть её мучения. Его восхищала её воля, решимость, сила, но наблюдать за тем, как становится все более безжизненным взгляд медовых глаз, как с трудом она заносит меч для удара, как спотыкается почти на ровном месте, было отвратительно больно.

- Нет, - Люмин покачала головой, едва приоткрыв глаза. - Осталось совсем немного. Надо закончить. Я хочу закончить, - она постаралась вымучить из себя улыбку, но получилось плохо. - Пообещай мне, что когда все это кончится, мы сходим на пик Цинъюнь.

- Обещаю, - серьезно проговорил демонический бог, вспоминая её безмятежный сон.

Он безмерно уважал её стойкость и протянул руку, чтобы помочь встать. Уголок пухлых губ дернулся в улыбке, и, приняв его помощь, девушка поднялась на ноги. Приложила Адъювант к камню, направляя энергию элементов теми остатками воли, на которых зиждилась её упорство.

Всё. Последний механизм очищен.

Чжун Ли поднял их к Шипу, и Люмин устало смотрела, как материализовался Покоритель вихря в руках бывшего Архонта, как он занес оружие и с силой метнул его в колонну.

Звон удара отразился от свода пещеры многократным эхом, вслед которому, сметая все на своем пути, прокатилась энергетическая волна. Она зазвучала в камне, сотрясала землю - и Люмин, растерянная и оглушенная взрывом, оказалась бессильна перед ней.

Мост ушел из-под ног - и девушка полетела вниз, лишь у самой земли смягчив приземление силой анемо. Она пыталась отдышаться, не понимая, что происходит вокруг.

Землетрясение? Оно ещё длится? Сквозь ватную пелену до неё доносился адский скрежет и лязг.

Люмин с трудом встала на ноги, пошатываясь и пытаясь опереться на меч. Вспахал землю бур, второй, третий... Огромный змей поднялся перед ней во всем великолепии инженерной мысли - обезумевший от скверны автоматон.

Машинные звуки, чуждые и неприятно фальшивые от отсутствия ухода, заполнили пещеру. За ними не было слышно ни окрика Чжун Ли, ни его команд. Девушка с ужасом пятилась назад, пытаясь держаться подальше от гигантского механизма.

Блеснул золотой наконечник копья, целясь между сочленениями буров, но тщетно, лишь скрежет металла о металл добавился в чудовищную симфонию звуков.

Змей устремился к Люмин, и она едва успела отскочить. Тело хотело жить - и рефлексы, отточенные столетиями, не подвели и в этот раз. Чжун Ли накрыл её щитом, пока девушка пыталась найти слабые места механической громадины.

Непрестанно сверкало янтарное золото каменных копий демонического бога, вспыхивали электрические разряды, проносились вихри - тщетно. Удар летел за ударом, то тут то там вспарывали землю острые пики камней, подчиняясь воле путешественницы. Тщетно.

Мышцы наливались свинцом. Заносить меч становилось все сложнее, подчинить элемент - тяжелее. В злости Люмин рассекла воздух перед собой левой рукой, и свет Адъюванта острым лезвием прошел сквозь машину. Визг автоматона, почти живой, полный боли и агонии, привел девушку в восторг.

Удар, ещё один. Словно исполняя странный танец, сродни кагура, размахивая перед собой кристаллом как оружием, она хлестала механизм, заставляя его корчиться и отступать.

Свет Адъюванта слабел, как и на глазах таяли силы Люмин. Даже простой шаг становился неимоверно сложным. Мышцы, нервы, все тело горело в агонии, но она продолжала бить.

Повинуясь силе бога контрактов, острые пики янтаря заключили змея в тюрьму. Буры впивались в камень, крошили его - оставалось мало времени.

За шумом битвы никто из них не заметил тонкого свиста стрелы, выпущенной в нависший на ними Шип.

Новая энергетическая волна сотрясла землю, и девушка, не выдержав силы толчков, упала, подвернув ногу. Змей руин приготовился напасть: до неё всего один рывок.

С её губ отчаянным выдохом слетело имя.

Чжун Ли с ужасом смотрел, как, словно замедленная на мгновение Богиней, падает колонна.

Не успеть. Человеку не успеть...

Люмин зажмурилась, готовая принять смерть. Тьма накрыла её, обволокла чем-то горячим и твердым. Она сжалась вокруг, осторожно, аккуратно, словно хотела сберечь, сокрыть, как нечто дорогое.

Грохот накрыл пещеру. Чудовищный и яростный. После - лишь тишина, прерываемая каким-то громким, ритмичным, шуршащим, словно работающие кузнечные меха, звуком.

Девушка выдохнула, понимая, что ещё жива. Боязливо протянула руку вперед, касаясь гладкой чешуи. То, что она приняла за тьму, было живым существом, за шум кузнечных мехов - дыханием.

Кольца, сжимающие её, разжались, и путешественница потрясенно посмотрела на огромного дракона с темным золотом чешуи и огненно-рыжей сверкающей кривой. Его венчала пара длинных изогнутых рогов, а огромные янтарные глаза с вертикальной ромбической радужкой смотрели на неё почти что-то с облегчением.

- Моракс! - выдохнула путешественница, зарываясь в гриву лицом и руками. Слезы текли по её щекам. Она не могла поверить в то, что он спас её, в то, что они выжили.

Девушка резко обернулась: от автоматона почти ничего не осталось. Шип парил в вышине, освещая пространство ровным холодным светом. Скверна, что давила на неё, заставляя переживать страдания этого места, была взята под контроль.

Люмин выдохнула, чувствуя, как подкашиваются ноги. Дракон переступил с лапы на лапу, пытаясь то ли поставить ее ровнее, то ли намекнуть, чтобы она падала на него.

- Садись и держись крепче, - божественный голос, глубокий и рокочущий, наполнил пещеру.

Недоумевая, что он задумал, девушка все же послушно забралась на широкую спину и прижалась к горячей чешуе, вцепившись в золотую гриву.

Оттолкнувшись лапами, дракон взмыл вверх, обогнул Шип - и переместился в небо над Яшмовым лесом. Люмин открыла глаза, с наслаждением до головокружения вдыхая свежий воздух, чувствуя холодные пальцы ветра на коже, видя мириады звезд, сверкающих на ночном бархате.

Моракс приземлился на крыше беседки пика Цинъюнь. Свернулся калачиком, как огромный чешуйчатый кот.

Люмин наклонилась к морде, огладила её нежно, благодарно.

- Спасибо, спасибо тебе, - бормотала она, вытирая слезы одной рукой. Глаза закрывались, и у неё не осталось ни крохи сил, чтобы противостоять усталости.

Она зарылась руками в пушистую, удивительно мягкую гриву, и уснула, охраняемая самым верным и надежным стражем.