Читая между строк

Как только печать с основной шахты была снята, Цисин прислали утвержденный состав отряда георазвездки, куда, помимо Люмин и сопровождающего её Чжун Ли, были включены и Чжи Цюн, и Хевдив, сумерский ученый, также спонсирующий их экспедицию, а также Цзинь У - опытный шахтер и эксперт по безопасности, которая должна была обеспечить стабильную работу основного лагеря и координировать всех остальных.

Под лязг старого подъемника, мерно опускающего их все ниже и ниже в недра земли, и негромких разговоров Цзинь У и Чжи Цюн, оказавшимися старыми знакомыми, путешественница, чуть задрав голову, смотрела на то, как становится меньше кусочек голубого неба, казавшегося ярче и нереальнее с каждым метром погружения вглубь шахты. Сердце билось неровно, и сама Люмин не могла объяснить, почему это так нервировало: лишь кусала губы и неотрывно смотрела на удаляющийся небесный лоскут, то ли пытаясь запечатлеть в памяти, то ли прощаясь с ним.

Что-то большое и теплое коснулось руки, и девушка, испугавшись, резко отдернула её. Знакомая черная перчатка с золотым ромбом ещё раз потянулась к её ладони, нежно и осторожно огладив тыльную сторону, взяла её руку в свою, крепко и участливо.

Люмин вцепилась в ладонь Чжун Ли, как утопающий в спасательный круг. Тепло его тела успокаивало, и постепенно девушка заметила, что даже дышать становится легче. К тому времени, как они опустились во временную главную штольню, она вернула себе контроль над эмоциями и телом и, преодолевая отчаянное внутреннее нежелание, отпустила его узкую ладонь.

Цзинь У и остальные остались обустраивать лагерь, тогда как Чжун Ли предложил немного осмотреться. Путешественница согласилась: это было разумно. Она собиралась и Паймон оставить в лагере, пусть помогает здесь и не мешается под ногами там, но маленькая дуэнья наотрез отказалась.

- Ой, Люмин, у тебя там что-то светится, - компаньонка подергала девушку за рукав кожаной куртки, привлекая внимание.

Девушка посмотрела в направлении, куда указывала компаньон, и, подойдя к своему рюкзаку, вытащила небольшую друзу светящихся мягким голубоватым светом кристаллов, кое-как прикреплённых к палке на манер факела.

Свет манил и увлекал, и путешественница завороженно смотрела на переливающиеся грани.

- Адъювант светоносного камня, - удивлённый голос Цзинь У вырвал её из плена грёз. Люмин встряхнула головой, пытаясь сбросить остатки наваждения, прицепвшиеся к разуму как паутина. - Где вы нашли его?

- В одном из лагерей Похитителей сокровищ, - вместо девушки ответил Чжун Ли, все это время не отрывавший задумчивого взгляда от спутницы. - Большая редкость. Печально было видеть, что им пользуются без понимания его истинной ценности.

Он знал, что держит в руках Люмин, и яркий свет Адъюванта вызывал не восторг, а беспокойство. Глубокая складка залегла между бровями.

- Согласна, - женщина кивнула, чувствуя уважение к историку-консультанту похоронного бюро. - Зато теперь он сможет сослужить хорошую службу в правильных руках.

Она заметила, какими взглядами обменялись двое из авангарда георазведки, им не нужны были слова, чтобы понять друг друга. Это немного успокоило Цзинь У: в отличие от картографа, сломя голову рвущейся вперед, эта пара прекрасно понимала всю сложность стоящей перед ними задачи и умела слаженно и быстро действовать, так что у всей этой затеи ещё оставался небольшой шанс на благополучный исход.

Они обустроили лагерь к вечеру, хотя каменные стены шахты никак не изменились от показаний стрелок на часах. Они с Чжун Ли договорились о ночных дежурствах, несмотря на то, что разведка прошла без проблем. И все же на душе девушки было неспокойно.

Паймон уже посапывала в углу, пока Люмин ворочалась с боку на бок, не в состоянии расслабиться. Она пыталась убедить себя, что эта мертвая тишина, изредка прерываемая звонким стуком капель, не опасна, но исподволь, почему-то, ждала, когда её разорвет пронзительный и исступленный крик.

Поняв бессмысленность попыток заснуть, она вышла из палатки. Небольшие светоносные камни, намного слабее, чем её Адъювант, были расставлены по периметру лагеря, однако света от них хватало лишь на то, чтобы не заблудиться в нескольких палатках.

Девушка передернула плечом: ощущение чем-то чужого и чуждого не проходило с тех самых пор, как они спустились вниз.

Люмин нахмурилась, вглядываясь в мрачную тьму. Показалось, что там стоит мужчина. Она сделала несколько осторожных шагов вперед. Возможно, это кто-то из своих.

А если нет? Если это враг? Враг...

Девушка материализовала меч и сделала ещё шаг, неслышный, незаметный. Приближающий её к цели, позволяющий первой нанести удар.

Мужчина повернулся. В темноте сверкнули пламенем янтарные глаза.

- Люмин? - в голосе Чжун Ли слышалось недоумение.

Она резко выдохнула, тряхнув головой. Что за глупости лезут ей в голову?.. Автоматическим движением вернула меч в подпространство и потерла переносицу.

- Прости, я приняла тебя за врага, - пояснила она без сожаления, но с усталостью и утомлением в голосе. - Здесь так темно..., - жаловаться не хотелось, однако как они ни старалась, тоскливые нотки все же пробивались через её волю.

- В шахте с непривычки всегда тяжело, - он подошел к ней близко, почти вплотную, и Люмин, запрокинув голову, смотрела на красивое лицо, которое в тусклом свете камней казалось намного старше.

Тени выделяли точеные черты, заостряя их до такой степени, что он производил впечатление хищника, выслеживающего чужака, забравшегося на его территорию.

- Тебе стоит поспать, твоя очередь ещё нескоро, - его голос был мягок и нежен, однако взгляд оставался цепким и напряженным.

- Я не могу, - Люмин покачала головой, борясь с желанием повернуть голову и продлить его касание. Рядом с ним ей становилось не так тревожно, не так... страшно?

- Тебе нужно отдохнуть, - настаивал Чжун Ли.

Даже она, путешественница из другого мира, чувствует, что в древней шахте вновь царствует зло. Он ощущал вязкое присутствие скверны всем своим естеством. Миазмы, что витали в воздухе, незаметно оседали на коже и губах, с дыханием добирались до глубин разума, который метался в панике.

Скверна здесь - и она берет все больше земли под свою власть. Она сопротивляется его силе, его присутствию - и это противостояние ни на минуту не отпускает.

Чжун Ли смотрел на девушку, которая кусала губы, нервозно оглядывая шахту. Серебристый свет камней отражается от золотистых волос и алебастровой кожи - и она сама сияет как Луна, сошедшая в самые недра земли.

- Я не знаю, - Люмин говорила неуверенно, с трудом собирая слова в предложения. - Я не могу заснуть и... Мне здесь не нравится, - скривив губы от глупости сказанного, она досадливо поморщилась: звучит очень по-детски.

- Я понимаю. Здесь действительно что-то не так, - согласился с ней Чжун Ли, и девушка удивленно посмотрела на него: его серьезность говорила о многом. - Мы разберемся с этим. Завтра. Сейчас же тебе стоит отдохнуть, - и хотя голос его был мягок, за этой теплотой она слышала приказ. - Я побуду на страже всю ночь, - она было открыла рот, чтобы возразить, но мужчина покачал головой. - Это не составит мне никакого труда, поверь. Твое состояние намного важнее.

Принимая разумность его доводов, Люмин, тяжело вздохнув, кивнула.

- Я постараюсь, хорошо, - она, развернувшись, отошла, но вспомнила, что совсем забыла попрощаться. - Доброй ночи, - девушка слабо улыбнулась, вглядываясь в черты его лица.

Чжун Ли кивнул, чуть наклоняясь вперед, благодаря её за пожелание, и вслед Люмин донеслось его бархатное:

- Доброй ночи, моя лунная госпожа.

Утром было легче: люди вокруг немного притупили тревогу, и Люмин чувствовала себя лучше. Она поспала совсем немного, однако этого было достаточно, чтобы сопровождать Чжи Цюн и разбираться с возникающими на пути проблемами.

Даже Паймон вела себя прилично, почти все время прячась в своем подпространстве или молча сопровождая их. Лишь в редкие моменты привала она пыталась шутить и как-то подбодрить группу георазведки, однако получалось не очень.

Несмотря на их с Чжун Ли опасения, во временной главной штольне особых проблем не было. Лишь слаймы да Похитители сокровищ, которые как-то нашли обходные пути доступа к шахте и во всю занимались добычей руды.

Паре не составило труда разобраться с бандитами, и почти всех их сдали миллелитам на поверхности. За три дня, пока длилось исследование штольни, Люмин более или менее приспособилась к жизни под землей и все-таки затолкала тревогу в самый дальний угол своей души.

Однако бывший Архонт все равно оставался собранным и цепким: он понимал, что чем дальше они будут продвигаться вглубь, тем сильнее будет скверна. И один человек подтвердил его догадки: они нашли дневник какого-то шахтера, забытого при эвакуации, судя по всему, в основной зоне добычи.

Чжун Ли пробежал глазами текст. Люмин с смятением наблюдала за тем, как заострились точеные скулы и потяжелел взгляд прищуренных янтарных глаз. Страх, что она так отчаянно пыталась заглушить все это время, по–змеиному равнодушно сжал в удушливых кольцах её сердце.

- Что там? - тихо спросила она, стараясь не привлекать внимание картографа и недавно спасенного неудачливого Похитителя сокровищ, которого посадили в клетку бывшие товарищи.

- Пишет о голосе, что звал его вглубь, и о странной черной магме, что сочится из земли, - голос бывшего Архонта был холодным и отстраненным. Раскрыв дневник на нужной странице, он прочитал несколько строк, а после сложил его и убрал во внутренний карман жакета.

Невидящим взглядом Чжун Ли смотрел на стены шахты, раздумывая, насколько может быть плоха ситуация на глубине. Если это скверна, а у него не было сомнений, что это она, тогда только дело времени, когда она доберется до поверхности. Впитается в землю, в растения, в воду.

Он закрыл глаза. Алые всполохи вставали перед внутренним взором. Всполохи воспоминаний о катастрофе, которой он был свидетелем пятьсот лет назад. Крики людей, стоны боли, запах гари, вкус крови, отчаяние, ужас, паника - и тьма, пожирающая заживо все на своем пути.

- Черная магма? - вопрос Люмин, заданный совсем тихо, скорее всего самой себе больше, чем ему, вырвал его из кошмара воспоминаний. Лишь сила воли и и дисциплина, взращенные долгими годами тренировок Адепта, помогли ему сохранить каменное выражение лица и заставить человеческое сердце биться ровнее

- Эм... Люмин! Господин Чжун Ли! - взволнованный и дрожащий голос Чжи Цюн подействовал на них как пощечина: пара тут же бросилась ей на помощь.

Они нашли её неподалеку: картограф стояла рядом с кучей чёрной, как деготь, грязи, вокруг которой растеклась уже порядочная лужа. Она пульсировала, и с каждым биением слово поглощала свет вокруг.

- Не подходи! - приказ был так строг и властен, что даже путешественница дернулась. Чжи Цюн отскочила в сторону, удивленная тем, что обычно спокойный и обходительный историк-консультант может быть таким безжалостным и решительным.

- Я ничего... просто..., - пробормотала картограф, пытаясь оправдаться под требовательным и суровым взглядом янтарных глаз.

- За спину, - только и ответил ей мужчина, отмахнувшись от её слов коротким жестом. Золотое копье возникло в его руке. - А лучше найдите себе укрытие.

Люмин поудобнее перехватила Адъювант и вынула из подпространства меч. Зловещая черная магма - ошибок быть не могло.

Она сделала несколько шагов вперёд, неуверенных и осторожных. Подняла Адъювант, пытаясь осветить область побольше и всматриваясь в кромешную тьму. Эта странная субстанция пугала, но что-то в ней казалось знакомым, на уровне ощущений или воспоминаний о сне.

- Бездна... - прошептала она, вспомнив, что то же ощущение неправильности, зла, тревоги и ужаса вызывала у нее оскверненная статуя Анемо Архонта.

Испуг холодными пальцами процарапал ей спину, и Люмин дернулась от этого ощущения.

- Да, - таким же тихим шепотом отрезал Чжун Ли. Он лихорадочно пытался понять, как устранить скверну, которой наполнена порода шахты. Свет Адъюванта, ровный и холодный, натолкнул его на мысль, однако он не успел её озвучить, как раздался голос парня, что они спасли:

- Эй, ребята, тут это... Чжи Цюн плохо, кажись!

Путешественница резко развернулась, видя, что картограф заваливается вперед и хлипкий Клитофо не в состоянии её удержать. Бывший Архонт успел поймать девушку почти перед самой землей.

Он легко, как пушинку, поднял её на руки и скомандовал отход. Идя рядом с Чжун Ли, Люмин не смогла пересилить желание обернуться.

Черная магма медленно расползалась, захватывая все больше земли.

Чжи Цюн очнулась по дороге в лагерь. Она чувствовала себя очень неловко из-за того, что заставила всех переполошится, и беспокоилась, что больше её на передовую не пустят, заставив сидеть в лагере.

Её опасения были оправданы: на общем сборе Чжун Ли категорически заявил, что дальше, пока они не очистят местность, никто не пойдет. Цзинь У и Хевдив были согласны на такой расклад, хотя эксперт по безопасности настаивала на том, что, возможно, их небольшой группе не стоит разделяться и далеко уходить друг от друга.

Они спорили у старой карты шахты: благодаря Чжи Цюн они сумели выяснить, какой именно проход вглубь основного места добычи завалили при эвакуации. Именно туда завтра выдвинется авангард.

После долгих переговоров, где бывший Архонт с явной неохотой сдавал позиции, пришли к компромиссному варианту: Чжун Ли и Люмин расчистят место под лагерь и помогут остальным безопасно перебраться на более глубокие уровни для проведения исследований. Пара должна была выдвинуться завтра рано утром, и, пустив к себе в палатку Чжи Цюн, которая расщедрилась на отдельное спальное место для Клитофо, Люмин стала устраиваться на ночлег.

Тело отключилось моментально, однако разум её блуждал в мутном лабиринте кошмара. Ей снилось то подземелье в Ли Юэ, где они с Паймон нашли оскверненную статую Венти. Снился Вестник Бездны, который то голосом брата убеждал её в слабости, то смеялся гомерическим скрежещущим хохотом.

- Тебе... здесь... НЕ МЕСТО!

Люмин резко садится на покрывале, пытаясь отдышаться. Этот крик, полный боли и ярости, все ещё звучит в голове, словно отражается от стен палатки и шахты, множаясь на сотни осколков, которые никак не утихнут в её голове.

До самого утра она больше не может сомкнуть глаз. Чжун Ли же выглядит все таким же собранным и хладнокровным, лишь стали глубже морщины на лбу, а тени под глазами ярче подчеркивали стальной отблеск янтаря его глаз.

Паймон пошла с ними, наотрез отказываясь оставаться в лагере и ждать их возвращения. У путешественницы не было никаких сил спорить с компаньонкой, поэтому она попросила ту не мешаться под ногами и не болтать громко. Та пообещала быть незаметной как кристальная бабочка на винокурне.

Люмин шла рядом с бывшим Архонтом, в его присутствии ощущая себя увереннее и как-то спокойней. Он был незыблем и прям, он точно знал, что делать. Девушка задумалась: не об этом ли он беспокоился, когда они впервые вступили на землю Разлома? Знал ли он, что их ждет?

Ответ пришел на ум сразу же, стоило только увидеть сжатые в тонкую полоску губы и грозный взгляд. Догадывался. Готовился. Поэтому пошел с ней?

Идти по знакомым местам было проще не только физически. Она уже не ожидала нападения из каждой тени, которые скапливались в углах и дальних проходах. И все же в спертом воздухе шахты, пахнущим затхлой водой и гниющим деревом останков многочисленных механизмов, она чувствовала тревожное ожидание.

Они пришли, и Люмин запрокинула голову, чтобы окинуть взглядом заваленный проход в два человеческих роста.

- Отойди, - скомандовал Чжун Ли, и Люмин беспрекословно подчинилась.

Мужчина встал напротив груды камней. Легкая ухмылка на миг исказила скульптурное лицо, засветились кончики длинных волос - и, резко замахнувшись, он ударил ладонью по земле.

Камень окружающих скал задрожал. Сила демонического бога копьем пронзила завал, оставляя после себя лишь пыль, которая, подчиняясь повелительно скупому жесту его воли, мгновенно осела.

Люмин вышла вперед, освещая дорогу, однако не успели они сделать и десяти шагов, как перед ними, словно в насмешку, выросла скважина проклятой черной магмы.

Девушка поморщилась: отвращение ощущалось совсем не так, как в прошлый раз. Сильнее, глубже. Даже физически, горьким привкусом на языке и спазмом живота.

- Адъювант, - тихо проговорил Чжун Ли, доставая копье. - Вложи в него максимум элементальной силы и направь на скопление скверны.

Люмин прикрыла глаза, сосредотачиваясь на силе элементов, что текла по венам. Три стихии ощущались ничтожными по сравнению с прошлым, однако выбора у неё нет.

Адъювант резонировал с ней, наполнялся энергией. Чистый свет становился ярче и теплее, он проникал сквозь сомкнутые веки, взывая к памяти о её собственной силе.

Резко распахнув глаза, она рассекла воздух выверенным и молниеносным движением, и острое лезвие ослепительного голубого сияния разрубило скверну на мелкие части.

Рука, держащая жезл, безвольно опустилась. Каменная друза, потускневшая и словно посеревшая, казалась неподъемной, и Люмин утомленно прикрыла глаза. Льдистое прикосновение удушливого воздуха к щеке заставило её встрепенуться.

Тело сработало быстрее разума. Заметив движение, она отшатнулась, и когти геовишапа разорвали воздух там, где секунду назад было её лицо.

- Люмин!

Золотистое марево щита трещало под натиском чудовища, бьющего наотмашь.

Преодолевая сопротивление затхлого и застойного воздуха шахты, Люмин резко взмахнула рукой. Ветряной поток оттолкнул монстра, и перед ней мелькнуло острие золотого копья.

Девушка материализовала меч, бросаясь в бой. Скрежет металла по каменным наростам брони наполнил небольшую пещеру, рикошетом отскакивая от чернильных стен. Атаки вишапа были беспорядочными и безумными, и янтарный щит дрожал от силы наносимых ударов.

Люмин призвала силу Гео и с силой ударила ногой о камень, который вздыбился острыми пиками, подчиняясь её воле. Импульс отбросил вишапа, и гранитные шипы вспороли брюхо с омерзительным чавканьем и хрустом. В агонии зверь бросился вперед, мощными лапами круша её магию.

Пронзительный свист копья поставил точку в сражении, пробив насквозь грудную клетку вишапа. Туша его покачнулось, с черной густой кровью и смрадом вытекали последние секунды жизни. Завалившись на бок, тело вишапа с грохотом упало на черный камень пещеры.

Люмин, устало выдохнув, поймала обеспокоенный взгляд янтарных глаз и медленно кивнула, благодаря. Чжун Ли лишь покачал головой.

Девушка подняла Адъювант повыше и осмотрелась.

Все вокруг было черно.