Глава 8. Поединок
На самом деле, согласно здравому смыслу, должность главнокомандующего армии Табай должна была принадлежать У Шэнлю, младшему генералу У.
Он происходил из бедного рода, был шестым ребенком в семье и пошел в армию, потому что не мог добыть достаточно еды. За годы службы в армии он всегда славился своей храбростью, никогда не проигрывал в военных битвах и без колебаний вел войска в бой. Не достигнув еще своих тридцати, он получил должность младшего генерала и собирался возглавить армию, исполнив свое давнее желание.
Кто бы мог подумать, что с неба свалится благородный сын из Южной столицы и получит звание генерала еще до того, как ему исполнится двадцать. Когда генерал Сюй армии Табай погиб в бою, он на глазах у десятков тысяч солдат доверил свои войска этому юнцу. У Шэнлю подумал, что, должно быть, именно давление со стороны знатной семьи Дуань Сюя заставило генерала Сюя поступить против своей воли.
Он терпел его, пока шла война с врагом, но теперь, когда Лянчжоу был восстановлен, он не испытывал особой симпатии к Дуань Сюю и лишь надеялся, что тот вернется в Южную столицу как можно скорее. В конце концов, мечи и ножи, летающие по этой границе, — это не то, что может вынести нежный дворянин.
В этот момент У Шэнлю стоял на территории резиденции главы провинции, Мэн Вань предложила ему присесть, но он отказался. Скрестив руки, он нетерпеливо сказал с суровым лицом:
— Мне еще нужно вернуться к тренировкам, так что, если есть что сказать, говори быстрее!
Дуань Сюй приветливо вошел во двор с красивой улыбкой на лице, а за ним вошел и командующий Хань, ответственный за оборону города.
— Младший генерал У все эти дни был занят обучением солдат, это тяжелая работа, — Дуань Сюй похлопал У Шэнлю по плечу, словно не замечая уродливого выражения его лица. Он был на полголовы выше У Шэнлю и ошеломил его своим напором.
У Шэнлю от этого чуть не задохнулся.
Дуань Сюй не обратил внимания на стоящего во дворе У Шэнлю, сел, поднял стоящую на столе чашку с чаем и с улыбкой сказал:
— Командующая Мэн, командующий Ся, командующий Хань и младший генерал У — все здесь. Грубо говоря, здесь находятся мои люди и люди младшего генерала У. Теперь, когда армия немного окрепла, я хочу повысить одного командующего до младшего генерала.
У Шэнлю опустил руки и с недовольным выражением лица посмотрел на Мэн Вань и Ся Циншэна:
— О ком речь, генерал? Это Ся Циншэн?
— Да, что скажет младший генерал?
У Шэнлю был в ярости: неужели Дуань Шуньси действительно считает армию Табай своей? Прошло совсем немного времени с тех пор, как они отвоевали Лянчжоу, а он уже спешит поставить в армию своих людей?
Он хлопнул по столу, чайные чашки на столе подскочили, и он сердито сказал:
— Сколько битв провел Ся Циншэн в армии Табай?
— Четыре битвы, уничтожив более десяти тысяч врагов с тремя тысячами кавалерии, при этом ни один солдат не отступил, несмотря на потери, — ответил Дуань Сюй.
Поскольку армия Великой Лян много лет не участвовала в крупных сражениях, военная дисциплина была слабой, и они часто бежали, сопротивляясь армии Даньчжи, и армия Табай на ранней стадии не была исключением. После того как Дуань Сюй возглавил армию Табай, военные законы стали чрезвычайно строгими, и любого, кто уклонялся от битвы и отступал, убивали без пощады, и более тысячи солдат погибли по военному закону. Некоторое время назад солдаты, которые следили за распределением могил и брали взятки, были наказаны им сорока ударами палкой.
От этих слов у У Шэнлю заложило уши. Он громко сказал:
— Это потому, что ты дал ему самых элитных солдат. Кроме того, все битвы, в которых он участвовал, были с тобой...
Он понял, что если продолжит, то ему придется похвалить Дуань Сюя, ведь именно Дуань Сюй внес первый вклад в захват Лянчжоу армией Табай. У Шэнлю замолчал, вздернул подбородок и сказал:
— Я не согласен с этим. Мой брат Хань добился больших успехов в армии за три года. По правде говоря, генерал Дуань, твоя первоначальная позиция младшего генерала должна была принадлежать брату Ханю. Теперь же, когда ты получил звание генерала, ты хочешь назначить младшим генералом кого-то другого. Я не согласен!
Дуань Сюй повернул голову и посмотрел на командующего Ханя. Этот высокий немногословный мужчина со шрамом на лице стоял на ветру, ему было всего чуть больше двадцати лет, но он был спокоен, как черный камень. Он улыбнулся:
— Хань Линцю, а ты согласен с этим?
Командующий Хань, казалось, не ожидал, что его окликнут. Он сжал кулаки и отдал честь. Он не сказал, что согласен или что недоволен, лишь опустил взгляд, сказав:
— Решать вам, двум старшим по званию, я лишь поступлю, как скажете.
Дуань Сюй некоторое время смотрел на него, затем повернулся и оглядел широкий двор. В зимнюю стужу по краю двора росли редкие деревья, отчего просторный двор казался еще больше. Внутренний двор была вымощен сине-зеленым кирпичом, а по обеим сторонам стояли стойки с оружием. Глава Лянчжоу при жизни был и любителем боевых искусств.
— Слышал, что младший генерал У любит сражаться и никогда не проигрывал. Как насчет того, чтобы сразиться со мной? — Дуань Сюй встал, поднял руки, чтобы размять мышцы, и с улыбкой посмотрел на У Шэнлю: — Если выиграю я, то выдвину на должность человека по своей рекомендации, если выиграешь ты — по твоей рекомендации. Как тебе такой вариант?
У Шэнлю, услышав эти слова, почувствовал, что это пари — как раз то, чего он хотел. Он рассмеялся и сказал:
— Человек чести должен держать свое слово. Генерал, не нарушайте своего обещания.
Он был известен в армии Табай своей огромной силой и навыками боевых искусств. Судя по первым нескольким боям, Дуань Сюй тоже немного разбирался в боевых искусствах, но навыки дворян для него были лишь причудливыми движениями.
У Шэнлю взял свое оружие, длинный меч, и первым вышел в центр двора с гордо поднятой головой.
Чэньин, сидевший на крыше резиденции главы провинции, наблюдал за этой сценой и не мог не волноваться.
— Зачем братец-генерал собрался драться с этим дядей? Этот дядя намного его сильнее, и к тому же он свирепый. Сразу видно, что он может очень хорошо сражаться. Неужели братец проиграет?
На нем была шляпа, которую Дуань Сюй дал им в тот день, и черная вуаль закрывала большую часть его тела. Рядом с ним сидела Хэ Сыму, а на крыше между ними стояла тарелка с дынными семечками. Вдвоем они прислонились к крыше поместья и наблюдали за разыгравшейся сценой, грызя семечки.
Хэ Сыму наложила на вуаль заклинание, и человек, надевший ее, становился невидимым для обычных людей. А у нее самой были сотни способов стать невидимой. Хотя в это время они с Чэньином сидели на крыше, никто во дворе не мог их видеть.
Она сказала Чэньину, что это тоже своего рода трюк, и Чэньин, этот доверчивый ребенок, без сомнений ей поверил.
— Проиграет этот младший генерал У, — неторопливо сказала Хэ Сыму, поедая дынные семечки.
Чэньин в замешательстве повернул к ней голову и спросил:
— Почему? Младший генерал У выглядит сильнее.
— У него некрасивый череп.
— ... Череп?
— Именно! Говорю тебе, Чэньин, когда ты смотришь на человека, то должен смотреть на него сквозь призму черепа. Ты посмотри на него: затылок у этого человека плоский, лоб тоже, а верхняя часть черепа невысокая. Он намного уступает черепу Дуань Сюя.
— Какое отношение имеет красивый череп к боевым искусствам? — Чэньин выглядел озадаченным.
Хэ Сыму улыбнулась и поманила его к себе, Чэньин послушно наклонился, и тогда она прошептала Чэньину на ухо какую-то чепуху:
— У людей с красивыми черепами тяжелая жизнь.
Чэньин в замешательстве кивнул:
— Вот именно.
— Младший генерал У, прошу, просветите меня, — Дуань Сюй, стоя во дворе, непринужденно сцепил кулаки и поклонился У Шэнлю.
У Шэнлю небрежно ответил на приветствие, затем поднял свой длинный меч, принял боевую стойку и уставился на своего противника широко раскрытыми глазами, как тигр на охоте.
Дуань Сюй стоял на своем месте прямо, держа в руке меч Пован, но не вынимая его из ножен.
— Вынимай свой меч!
— Когда придет время достать меч, я, непременно, это сделаю.
— Тогда не буду настаивать! — не успев даже договорить, У Шэнлю поднял свой меч и направился к Дуань Сюю. С силой грома он сердито закричал: — Берегись!
Дуань Сюй же оставался неподвижным, пока У Шэнлю не оказался в шаге от него, тогда он слегка отступил на полшага правой ногой.
Хэ Сыму прищурилась.
Ветер вокруг Дуань Сюя неуловимо изменился, на мгновение показалось, что спутанные паучьи шелка исказились, но это было лишь мгновение. Затем Дуань Сюй использовал этот полушаг для стремительного отступления, с невероятной скоростью избежав ножа У Шэнлю. Развернувшись, он в один миг оказался за спиной У Шэнлю, в то время как его одежда развевалась на ветру.
Он поднял колено и с силой ударил противника по пояснице, отчего У Шэнлю подсознательно откинулся назад. Дуань Сюй поднял руку и занес меч над его шеей, а другой рукой ухватился за кончик меча и с силой потянул его назад.
Движение было стремительным и решительным, как мимолетная тень.
Длинный меч в руке У Шэнлю с грохотом упал на землю.
Если бы в этот момент Пован был обнажен, то на землю упало бы не оружие, а голова У Шэнлю.
После минутного молчания Дуань Сюй отпустил У Шэнлю, и тот яростно закашлялся, схватившись за шею.
— Благодарю за благосклонность*, — Дуань Сюй отдал честь и улыбнулся. Его дыхание было ровным, и этот удар не стоил ему энергии.
Во рту у Хэ Сыму была дынная семечка, и она только вспомнила, что ее нужно разгрызть.
Чэньин был так потрясен, что вскочил и чуть не покатился вниз, не удержавшись на ногах. Хэ Сыму протянула руку и оттащила его назад, а ее глаза в это время смотрели только на Дуань Сюя во дворе.
Чэньин застыл на месте, протер глаза, потом протер их еще раз и недоверчиво спросил:
— Что только что произошло? Я... ничего толком не разглядел, братец-генерал победил?
Смертным глазам и впрямь трудно видеть ясно.
Хэ Сыму беззаботно рассмеялась:
— Что случилось? То, что только что произошло, было похоже на то, как если бы шестилетний мальчик скалил зубы и пускал в ход когти, но его сбил бы с ног и повалил на землю взрослый мужчина.
Разрыв между У Шэнлю и Дуань Сюем был слишком велик, и дело было не в силе, которой гордился У Шэнлю, а в реакции, скорости и стратегии.
Еще был опыт.
Этот молодой генерал, должно быть, убил много людей.
Гораздо больше, чем убил У Шэнлю.
У Шэнлю в этот момент тоже был в недоумении. Он сидел на земле, держась за шею и задыхаясь, в его глазах заплясали звезды, и он медленно посмотрел на Дуань Сюя, который должен был быть нежным и изящным, и с трудом произнес:
— Ты... Как ты смог...
— Младший генерал У считает, что все дети из благородных семей Южной столицы валяют дурака. Мнение младшего генерала У мудрое, многие там именно так себя и ведут, однако... — Дуань Сюй наклонился, помог У Шэнлю подняться с земли и улыбнулся: — Я не такой.
Когда У Шэнлю прочно встал на ноги, он посмотрел на Дуань Сюя уже другим взглядом. Хотя в его взгляде еще сохранялись нотки непокорности и недовольства, в нем появилось и любопытство.
Дуань Сюй снова засунул Пован за пояс и сказал:
— Я знаю, что младший генерал всегда был недоволен мной, но он никогда раньше не усложнял мне жизнь на поле боя. Это потому, что перед тобой сильный враг, и ты знаешь все преимущества и недостатки и понимаешь, что такое праведность. Ты недоволен тем, как я слежу за соблюдением воинской дисциплины, потому что заботишься о солдатах и считаешь, что я слишком строг. Но, младший генерал У, ты ведь знаешь, какой огромный разрыв между нами и элитными войсками Даньчжи. Если военная дисциплина не будет строгой, мы только быстрее погибнем.
Лицо У Шэнлю попеременно то краснело, то белело, он замолчал на мгновение и, стиснув зубы, сказал:
— Выиграл и выиграл, зачем столько болтать. Я проиграл, поэтому в будущем попрошу младшего генерала Ся научить меня большему.
Он небрежно поклонился Ся Циншэну, потер шею и сказал:
— Я совершенно не возражаю против того, чтобы генерал объявил об этом, и также поддержу младшего генерала Ся. Если это все, я, уступивший тебе генерал, удаляюсь.
Его слова были самыми вежливыми из всех, что он произнес с тех пор, как Дуань Сюй вошел во двор, ведь он даже называл себя генералом, уступающим ему.
Хань Линцю несколько секунд смотрел на Дуань Сюя, затем последовал за У Шэнлю и попрощался, держа в руках меч.
Дуань Сюй скрестил руки на груди, посмотрел вслед уходящим и с чувством произнес:
— Младший генерал У — человек с настоящим характером, но с его нравом и стилем, если он прибудет в Южную столицу, боюсь, его обглодают до костей.
Послеполуденное солнце было ярким и ласковым. Чэньин посмотрел на Дуань Сюя, который ярко улыбался под солнцем, и прошептал:
— Братец-генерал такой потрясающий!
Хэ Сыму подперла подбородок и, улыбнувшись, сказала:
— Не только череп хорош, но и кости по всему телу. Замечательно!
Чэньин дотронулся до своей головы и спросил с тревогой Хэ Сыму:
— Сестрица Сяосяо, а что насчет моего черепа? Мой череп тоже хороший?
Хэ Сыму улыбнулась, ткнула в лоб Чэньина и сказала:
— Выдающийся лоб, а ты — многообещающий ребенок.
Мэн Вань вдруг с любопытством спросила из-под карниза:
— Это с неба падают скорлупки от дынных семечек?
Хэ Сыму улыбнулась, подхватила Чэньина и молча убежала.
Примечания:
1* 承让 (chéngràng) — уступка, позволить выиграть в бою, благодарить за благосклонность (вежливая фраза победителя в бою, в том смысле, что он выиграл, потому что ему уступили это место)