Крах мечты

Сон. Липкий. Тягучий. Но мягкий и нежный, словно руки любовника. Теперь Ария знала, каково это, когда тебя обнимают не потому, что хотят, а потому что любят. Всего лишь объятия, нежные, несмелые, но которые дарят столько любви. Столько надежды...

Ария стояла посреди пустыни. Бездонной. И впереди виднелась палатка. Зайти? Но что ей там делать? Может, это ее подсказка на следующее испытание? А если это ловушка, и там ее ждет учредитель — Чарли? — который хочет ей сделать больно, ведь увидел, как она тянулась к Сэму?

Ветер раздул отверстие, зазывая внутрь. И Ария шагнула в палатку.

Перья щекотали лицо, пока она пробиралась вглубь меж ловцов снов. Их была сотня: разных размеров и форм, цветов, из разных материалов. Были и деревянные, и пластиковые. Были и такие, какие ничего общего с индейскими амулетами не имели, украшенные на манер популярных сериалов.

— Здравствуй, дитя.

Ария знала, кто сидел перед ней. Старик, окруженный материалами для новых ловцов снов, умудрился закинуть ногу на ногу, чтобы сесть в позу лотоса на песке. Она несмело присела напротив, склонила голову.

— Здравствуй.

— Ты далеко зашла.

— Знаю. Но пока не победила.

Старик улыбнулся, обнажив почти беззубый рот. Он был одет в необъятную льняную рубашку и широкие штаны, скрывающие тощее тело. Седые волосы убраны в аккуратный редкий хвостик.

— Так желала поговорить с мертвыми, что пришла сюда, — изрек он и отложил деревянный корсет, который оплетал нитями. — Паучиха, паучиха... что научила меня говорить с мертвыми.

Ария вспомнила легенду, которую не раз пересказывал Сэм на парах по сноведению, и покрылась мурашками.

— Теперь и ты говоришь с мертвым.

— Почему вы это сделали?

— Умер?

— Совершили самоубийство?

Старик молчал, его глаза блестели в свете солнца, что пробивалось внутрь палатки сквозь дыры. Ария знала ответ. Он был записан где-то на подкорке, но она отчаянно отгоняла его.

— Я не мог жить, зная, что мир погиб, ведь я рассказал о своей тайне людям.

— Вы хотели как лучше — научить всех общаться с мертвыми. Стереть границу.

— Да. Да...

Старик тяжело вздохнул, уставился на незаконченный ловец снов, словно тот мог забрать его мучения и боль.

— Так хотел поговорить с женой, что сумел прорваться вглубь сна... Паучиха пришла ко мне и спросила: «Хочешь ли ты пересечь границу меж мирами? Узреть то, что видят лишь те, кто покинул бренное тело?» И дала указания сделать ловец снов. Но не простой! Особенный! Середина его — паутина, сквозь отверстия которой можно попасть в параллельную реальность. Из дерева, но не простого. А того, что растет на кладбище, там, где брошенные душами тела покоятся. И черепаха! Черепаха должна проводить тебя. Та, что мир создала. И я сделал. И пробрался внутрь... Не понимая, что в тот момент умер сам. Не суждено нам общаться с теми, кто покинул этот мир и земное тело. Не стоит к ним рваться. Нужно отпустить их до поры до времени... Но я тогда этого не понимал. Верил, что сумел победить саму жизнь.

Ария затаила дыхание. Она слышала эту историю. Но не от того, кто запустил всю эту цепочку.

— Так хотел помочь, что пошел рассказывать обо всем... А они из моей крови сделали эту сыворотку, что стала вирусом, убивала большинство людей! А едва я умер, они использовали мои останки, чтобы создать аппарат снов. Не знаю, помогла ли им паучиха...

Ария начала сомневаться, что старик был в уме. Паучиха, останки в машине снов — разве это возможно? Но лишь молчала, взволнованно глядя, как старые пальцы умело завязывали узелки.

— Почему вы пришли ко мне?

— Я — твоя подсказка, дитя.

— Хорошо. Слушаю.

Он улыбнулся, подал ей готовый ловец снов: точь-в-точь, как тот, что описал.

— Ты уже ее получила.

— Я ничего не поняла. Боюсь... можете повторить?

Старик снисходительно улыбнулся, его старые глаза казались мутными, но на секунду в них зажглись огоньки, коснувшиеся ее души.

— Так хотел увидеть жену, дитя... так хотел увидеть ее, что погубил весь мир. Ты поймешь. Скоро. А теперь иди. Тебе пора в следующее испытание.

Ария хотела поблагодарить его, но не успела. Ветер забрался в палатку, зашуршал перьями. А Ария так и не поняла, в каких словах скрывалась подсказка. Но было поздно спрашивать: она вновь очутилась в теплых объятиях Сэма.

И правда. Пора возвращаться в игру.

Просыпаться было неловко. Она чувствовала сильные руки, теплое дыхание, что щекотало затылок, и знала, что надо поговорить. Понять самой, что происходило. И почему сердце так тянулось к Сэму Форду.

Ария осторожно подняла голову и встретилась с ним взглядом. Щеки залил румянец, но Сэм улыбнулся.

— Доброе утро.

— Сколько времени?

Он посмотрел на наручные часы.

— До испытания еще пара часов. Значит, мы успеем... — Он опустил взгляд, засмущавшись. — Ну... мы бы успели... я кое-что придумал... Мы могли бы сходить...

— На свидание зовешь?

Сэм кивнул, а Ария вновь увидела того стеснительного парня, которого встретила после отбора.

— Давай! Я закрываю глаза, а ты меняешь сон! Вперед! Я вся твоя!

Сэм взял ее за руку. Она зажмурилась, а сердце стучало в груди от предвкушения. Кровать стала твердой. Нет, уже не кровать. За спиной появилась жесткая спинка. Ветер раздул волосы и юбку, а Ария улыбнулась, узнавая знакомый влажный воздух Таиланда. Сэму отлично удавалось передавать вкусы и атмосферу мест.

Ария открыла глаза и увидела реку Чао Прайя, по которой ходили туристические лодки и паромы. Солнце едва пробивалось сквозь дымку, но зато не было изнуряющей жары.

Безлюдная набережная навевала грусть. Когда они там были в прошлый раз с Сэмом, вокруг пестрила жизнь, сновали местные и приезжие, продавали еду и сувениры, всякую всячину, которую раньше туристы любили привозить домой. Сейчас же были лишь они двое, пустые лодки, паромы и солнце, утонувшее в дымке.

— Хочу жить, — сказала вдруг Ария и вздрогнула, словно сама испугалась этих слов. — Знаешь... когда я шла на игру, то думала, что мне будет все равно. Мол, умру, может, оно и к лучшему. Но нет.

— Только посмотрев в глаза смерти, мы понимаем, как сильно хотим жить.

Сэм несмело коснулся ее руки, Ария позволила переплести их пальцы, понимая, что есть и вина Сэма в том, что она захотела жить.

— Жаль, что мы прошли. Могли бы сейчас сидеть дома и смотреть по телеку эту игру. — Ария посмотрела на Сэма и, поймав его теплый взгляд, заметила печаль.

— Прошлое не изменить, Ария. Мне жаль, что все так вышло. Но есть будущее. И оно ждет нас.

— Да. И для этого надо выиграть эту игру. Всего-то.

Ария отвернулась, разрывая контакт, который вдруг перетек куда-то в ее душу. Сэм, его голос, касания, взгляд вдруг затопили ее всю, словно волна в Сиамском заливе, погружая на дно тепла и надежды. С ним было так легко. Словно... на душе было лето.

— В прошлый раз нам не хватило места на лодке, но сейчас... — Сэм потянул Арию за собой, а она улыбнулась, стряхивая грусть с сердца.

Они подошли к пирсу, Сэм помог Арии забраться в лодку. И едва они сели, та сама повезла их по реке Чао Прайя. Ария сомневалась, что Сэм смог воспроизвести настоящий маршрут, ведь знакомые места Бангкока сменялись один за другим, словно столица Таиланда высохла до пары квадратных метров. Сэм указывал ей на храм изумрудного Будды, королевский дворец, Байок Скай — второе по высоте здание в стране, которое оказалось подозрительно близко к реке, нарушая реальное расположение.

Солнце начало тонуть в реке, засыпая, погружая город в розовые и фиолетовые цвета. Ария бы сказала, что это Сэм добавил для романтики, но слишком часто видела подобные закаты в любимой Паттайе, чтобы поверить, что такое возможно.

— Стоило переехать в Тай только ради этих закатов, — прошептала Ария, а потом повернулась к Сэму, набрала в грудь воздух, чтобы прогнать страх, что прилепил язык к небу: — С тобой так легко и просто. Я себя чувствую такой... защищенной рядом с тобой. Мне просто так... тепло на душе. Понимаешь?

Она едва говорила, чуть дышала, так боялась, что он отвергнет ее, но тот обхватил ее лицо ладонями.

— Как жаль, что мы не встретились раньше, Ария Монтгомери. Я бы любил тебя так сильно, как только мог, показал бы тебе весь мир.

— Еще есть шанс, разве нет? Неужто удумал проигрывать? — прошептала она, хватая его за руки. Только бы не отпустил. Только бы не потерять его.

— Конечно. Просто... ты так нужна мне.

— Почему?

— Что?

— Почему я нужна тебе?

Она хотела верить. Хотела отдаться чувствам, но помнила, как больно бывает. Помнила, что люди уходят. Используют. Бросают. А потому удерживала себя от падения, как только могла.

— Потому что... я хочу быть рядом с тобой. Слушать как ты поешь, пока готовишь. Видеть, как ты смеешься и улыбаешься. Как ты закатываешь глаза, едва что-то идет не так. Знаешь, как блестят твои глаза, едва тебе приходит строка для песни, и ты хватаешь блокнот, чтобы записать ее? Словно ты самая счастливая в мире! А когда ты поешь... я не вижу ничего вокруг, Ария. Словно ты — весь мой мир.

Она сглотнула, едва понимая, где была. Ей такого еще никто не говорил. Страх накрыл новой волной, сбивая с ног. Она потрясла головой.

— Моя очередь! — Ария закрыла глаза, хватая Сэма за руку. На секунду она замерла, наслаждаясь касанием. Сердце стучало, пугаясь чувств и близости, но она пыталась унять его, успокоить себя, напоминая, что это Сэм позвал ее на свидание посреди игры, а значит — он правда дорожит ею.

Пространство вокруг замерцало, заискрилось, преобразовалось в знакомый рынок на улице Протамнак в Паттайе. Ария открыла глаза и горделиво расправила плечи: все было так, как она помнила из поездки еще до вируса. Может, в чем-то она и ошиблась, все же прошло немало лет, но нос улавливал даже знакомые запахи тайской еды и специй.

— Так ворвалась в мой сон! — воскликнул Сэм, восхищенно оглядывая открытые палатки и макашницы, продающие блины с бананами, лапшу, морепродукты и даже роллы. Чуть дальше стояли столики и скамейки, люди громко разговаривали, толпились у прилавков, чтобы купить поесть, орала музыка. В ее сне кипела жизнь. Этим она всегда особенно гордилась, ведь у нее так здорово получалось создавать антураж.

— А вон там, — Ария повернулась в другую сторону и указала на башню, — отель Паттайя Парк. Помню, когда там жила, мне достался вид на море и пальмы. И я каждое утро наблюдала за белками, которые прыгали по веткам. А какие там были закаты!

Сэм проследил, куда она указывала, а Ария пояснила, что в отеле есть два корпуса: один с башней, на верхушке которой ресторан и возможность спуститься на тросе. Второй корпус — невысокое здание, в котором куда тише и спокойнее. Именно ко второму корпусу и вела дорога, на которой они стояли. За воротами прогуливался охранник, не пускающий чужих на территорию, но если ты турист — тебя никто не спросит, живешь ли там.

Ария вспомнила один из дней: она одна пошла на рынок за роллами. И когда расплачивалась, начался дождь. Она бежала под теплыми крупными каплями, промокла до нитки, но все равно улыбалась. А на душе было так легко, так тепло! Они с дедом потом еще долго сидели на балконе и наблюдали за грозой.

— Роллы? Блины? — спросил Сэм. — Том ям?

— Знаю классную кафешку! Там такой том ям делают! Но за вкус еды отвечаешь ты! Я не умею.

Ария потащила Сэма вглубь рынка. Сердце радостно трепыхалось в груди, она забыла, что находилась во сне, в игре. Казалось, она вернулась в прежние времена, когда еще теплилась надежда, радость окрыляла, а мир был прежним. Они сели в открытом кафе, совсем невзрачном, столы были покрыты клеенками в красный цветочек, а официант пялился в телек, не обращая на них внимания.

Когда таец все же опомнился, они заказали два супа том ям и банановые шейки. Ария не могла скрыть улыбку, оглядываясь: она всегда избегала в своих снах мест, которые делали ее настолько счастливой, ведь возвращение в реальность дарило слишком много боли. Но ей так захотелось поделиться с Сэмом частичкой своего прошлого, которое она так любила!

— Мы с дедом сюда почти каждый день ходили обедать, — сказала Ария, едва им принесли заказ. — Шли после пляжа, кушали тут... Хорошо было.

Сэм несмело протянул руку и коснулся пальцем Арии. Она с готовностью сжала его ладонь, ощущая, как спокойствие и теплота заполняли ее изнутри.

— Обещай, что после игры мы сходим на настоящее свидание? — прошептала Ария.

— Предлагаю целую поездку-свидание. Как насчет Пхукета?

Ария кивнула, ощущая, как радость заполняла тело до самых кроев. А потом по столу пошла трещина, небо, на котором до этого горели звезды, заволокли тучи.

— Время вышло. Мы в игре.

— Странно, что мы остались на Протамнаке. Ничего не изменилось.

Сэм настороженно смотрел вокруг, пытаясь найти зацепки. По ушам ударила сирена. Он вытаращил глаза, заозиралался, а на его лбу выступили капли пота.

— Цунами! Куда? Куда?! Думай, Сэм! — бормотал он, вскакивая.

— Но мы в Паттайе! Тут не бывает цунами!

— Во сне — бывает!

Ария хотела ответить, но Сэм уже схватил ее за руку и потащил в сторону Паттайи Парка.

Сирена царапала уши, скрежетала где-то внутри головы. Люди паниковали, убегали подальше от Сиамского залива, не понимая, почему Сэм и Ария напротив двигались к воде. Но Ария уже догадалась, что задумал Сэм: забраться на крышу отеля, чтобы там переждать цунами. Мудро.

Они лавировали меж туристами и местными, которые пытались затормозить игроков. Их хватали за руки и за ноги, тянули за собой, но Сэм не выпускал Арию, а она старалась держаться как можно ближе, почти касалась его. Бежать было сложно, но потерять союзника было бы куда страшнее.

Добежав до ворот, Сэм замер, чтобы отдышаться. Ария и сама едва дышала, в боку кололо, а тошнота подступала к горлу. Толпа наконец рассеялась, но тучи, наоборот, сгущались. Все вокруг вдруг стало нереальным, размытым, словно кто-то выключил фокус или снял очки со слабовидящего человека.

Сирена стала громче. Уши горели, словно их жгли. Душа выла от боли. Сэм выругался. Они снова побежали.

На этот раз Ария вела Сэма за собой, ведь знала дорогу к корпусу, который им нужен: тот, что с башней, а значит — выше.

Дверь выломало ветром, едва они приблизились ко входу. Ария успела уклониться, схватилась за Сэма, чтобы не улететь вслед за кустами, пальмами, арматурой и мусором, что проносились вокруг. Пошел дождь. Капли били с такой силой, что боль сковывала движения. Сэм пихнул Арию вперед и тоже забежал в фойе.

— Лифты... — едва выговорила Ария, указывая налево. Грудь горела, легкие умирали, а голова кружилась, не желая прощать Арию за такую пробежку. Ее тело привыкло ходить, а лучше — сидеть или лежать.

Сирена изменила тон, став до жути быстрой. Она выла с неистовой силой, ушные перепонки едва не лопались.

— Вода пошла! Бегом!

Лифты не работали. Ария и сама понимала, как глупо было надеяться на чудо. Чертыхаясь и едва не плача, она повела Сэма к лестнице. Она знала, что находится на краю обрыва, ведь уже едва держалась на ногах. Вряд ли они успеют подняться достаточно высоко. Скорее сейчас и закончится их прекрасная жизнь.

Ария жалела лишь, что не успела поцеловать Сэма еще раз. Не сказала ему, что чувствует. Хотя еще минуту назад сама себе не признавалась, как сильно он ей нравится. Но сейчас, в одном шаге от смерти, она поняла, что никого и никогда так не любила, как его.

Как же дорог ей стал Сэм Форд! Тот самый, что так смущался, едва ее встретил! Показал ей Бангкок! Позволил спать на своем диване. Дарил тепло и улыбки. Поддерживал.

Сэм выбил дверь ногой и потянул Арию на лестницу. Она глотала слезы, не могла вздохнуть. В глазах темнело. Тело немело от усталости, отказываясь идти дальше, но Сэм тянул ее за собой, не позволяя сдаваться.

А Ария поняла, какая же она дура! Могла жить так хорошо! Осталась бы в Бангкоке с Сэмом. Они бы были вместе, может, поженились бы. Вместе смотрели бы сериалы, готовили, гуляли... Она бы ходила к нему в университет. А по вечерам пела бы в баре.

Всего этого не будет. Ведь сейчас их смоет волной. Интересно, тонуть больно? Она слышала, что это легкая смерть. Мол, боль уходит, а ты просто засыпаешь...

— Ария! — воскликнул Сэм, а она поняла, что остановилась и тянула его за собой. — Нам надо... подняться... выше!

Он едва говорил, так часто дышал, красное лицо взволнованно уставилось на нее, но она лишь мотнула головой.

— Разорви... нить... — прохрипела Ария и попыталась сесть на ступеньку. Темнота заволокла глаза, она кашляла, текли слезы, с такой болью давался каждый вдох.

Сэм взревел, выругался и резко рванул ее вверх.

— Ари! Прошу...

Она лишь мотнула головой, а потом ощутила его губы на своих. Мимолетный поцелуй, совсем легкий, быстрый, ведь они оба не могли дышать, но такой яркий, что она вернулась в реальность (сон!). Дышать все еще было больно, но появилось желание выжить. Любой ценой. Чтобы вновь ощутить его поцелуй.

И они вновь побежали. Ария пару раз спотыкалась о ступеньки и падала, но Сэм помогал ей встать. Как он держался на ногах — она не знала, но догадывалась, что едва они вернутся в реальность, нужно будет заняться спортом, чтобы стать выносливее.

Здание задрожало. Ария поняла, что вода выбивает окна и двери. Сэм выглянул вниз, Ария вслед за ним и пискнула: вода мощным потоком приближалась к ним, поднимаясь все выше. Она бурлила, мерцала, словно в нее кинули провода.

— Думаю, пара этажей... — Сэм сделал тяжелый вздох, — и можно будет остановиться.

Ария не хотела идти выше. Верила, что больше не сумеет преодолеть ни одной ступеньки, но сумела.

На тринадцатом этаже Сэм открыл дверь и пропустил Арию вперед. Коридор был не таким, как она помнила. Узкий, с красным ковром и одинаковыми белыми дверьми. Свет мигал, нагоняя жуть, словно пытался затащить их в фильм ужасов. Это уже не Паттайя Парк. Ведь это уже не ее сон.

— Кажется.... Президентский люкс... прикинь! — едва выговорил Сэм и закашлялся.

Дверь оказалась открыта. Они почти заползли внутрь, дошли до панорамного окна и упали на пол.

Ария лежала на спине, жадно глотая воздух. Усталость отступала, возвращая ее к жизни, словно в номере было волшебное зелье, что наполняло силой.

— Кажется, мы нравимся зрителям, — пробормотал Сэм, садясь. — Иначе я не понимаю, почему к нам силы возвращаются. Ты же тоже, да?

— Ага.

Ария села, понимая, что и правда чувствует себя куда лучше. Словно бы и не бежала по лестнице на тринадцатый этаж.

Они молча смотрели, как за окном бушевала вода. Эта была уже не Паттайя, но Ария не могла узнать город.

— Бангкок?

— Да, — ответил Сэм. — Как-то жил на этой улице.

Вода была лишь на пару этажей ниже их убежища. Мимо проносились машины и макашницы, бесчисленное количество байков. Пальмы, деревья, кусты и куски арматуры, кирпичи. Не было людей. Все они исчезли, возвращая в игру уединенность.

И вот что делать дальше? Ария уже почти смирилась со смертью, ведь еще пару минут назад готова была остаться лежать на лестнице. Но зато она наконец поняла, как ошибалась, когда думала, что готова уйти из этого мира. Нет, не готова. И в игру не нужно было идти... Но теперь уже поздно. Она уже ступила на эту дорогу. И теперь она обязана выиграть.

— Как думаешь, где остальные? — спросил Сэм, поправляя очки. — Билл и Вивьен должны быть вмес...

Договорить Сэм не успел, ведь Ария подвинулась к нему и поцеловала. Она ощутила его шок, так неожиданно это произошло, но потом он расслабился и обнял ее, прижимая к себе. Ария оплела его руками, желая стать с ним одним целым, никогда не отпускать. Поцелуй был таким теплым, словно закатное солнце, что нежно касается тебя, пока ты любуешься видом.

Она отдалилась от него, коснулась носом его носа и улыбнулась.

— За что?

— Когда, если не сейчас? Не знаешь, даже в ванной они за нами следят?

— А?

— А вдруг мы сегодня умрем? Идем.

Она бы никогда не стала спешить, но мысль, что сегодня она может уснуть навсегда, пугала и придавала уверенности. Ария завела Сэма в ванную, закрыла дверь, погружая их в темноту. За ними следят? Плевать. Зрители могут их увидеть? Плевать. Вряд ли такое можно показывать, а значит...

— Ты уверена? — прошептал Сэм ей на ухо, согревая дыханием. Руки уже гладили ее спину, пока несмело, осторожно, но уже так приятно.

— Просто замолкни, — ответила она, расстегивая его ремень. — Ничего не говори.

— Стой! — Но Ария и не думала останавливаться, стягивая с него шорты. — Стой же! Я не могу так!

Она замерла, радуясь, что они в темноте, и Сэм не видит ее красные щеки.

— Я не могу так. Ты мне нужна, Ария. Слишком сильно. Я... не могу так. Не используй меня больше, прошу. Это... больно.

Она провела по его щеке, боясь сказать, что чувствовала, показаться слабой, вновь ошибиться с выбором, но потом поняла, что готова ринуться вниз с обрыва в любовь. Готова вновь довериться кому-то.

— И ты мне нужен. Я больше не оттолкну тебя. Обещаю.

Сэм обхватил ее за шею, нежно гладя пальцами, поцеловал. Она замерла в его руках, отдавая всю себя, подчиняясь, понимая, что верит этому человеку и готова подарить ему самое ценное — свою любовь.

— На нас смотрят, знаешь? — прошептал Сэм.

— Тут темно.

— Не для учредителя.

— Плевать. Не хочу умирать, пока не стану твоей.

Они соприкоснулись лбами, хватаясь друг за друга, как за спасение.

— Я слегка спятила. Прости.(1)

Сэм рассмеялся, а потом схватил ее за бедра и подсадил на тумбу. Он целовал ее в шею, губы, нежно гладил ее тело. А темнота оплетала их в кокон, нежно касалась, словно так защищала от лишних глаз.

— Знаешь, что в темноте нельзя заходить в ванную в Азии? Могут быть змеи в унитазе...

— К черту змей, потом проверим! — Ария схватила его футболку за края и потянула вверх. Очки слетели, но Сэм и не думал их искать, лишь помог Арии раздеть его и вновь прижал к себе, обсыпая лицо поцелуями.

Она сумела забыть про игру, цунами и опасность для жизни. Отдалась чувствам и эмоциям, позволила Сэму взять верх, поддалась его желаниям, ведь оказалось, что и она хотела того же. Быть с ним, чувствовать его рядом, в себе, его поцелуи, касания...

— Не ожидала, что ты переплюнешь... — заговорила Ария после, но вовремя закусила язык.

— Лучше Чарли, да? — спросил Сэм и подал ей топик. — Польщен.

— Случайно сорвалось... И я имела в виду тот раз на рассвете.

— Ага, верю.

Сэм притянул Арию к себе, поднял и поцеловал.

— Спину сорвешь! — засмеялась она, когда он вынес ее из ванной комнаты, но он и не думал ее отпускать.

— Вспоминать бывшего в такой момент!..

— Говорю же, что случайно!

Сэм поставил ее на пол, но не отпустил. Их взгляды встретились, и Ария поняла наконец, каково это — любить.

— Я не люблю его, Сэм, — серьезно сказала Ария. — Потому что люблю тебя. Знаю, что слишком быстро...

— Но вдруг мы завтра умрем, да? — Он обхватил ее лицо руками, смотря с такой нежностью, что она таяла, как мороженое на тайском солнце. — Я люблю тебя, Ария. И я обещаю, что мы оба преодолеем эту игру. И начнем все заново. Вместе.

— Вместе.

Новый поцелуй растаял, повиснув в воздухе разочарованием, едва в дверь постучали. Ария вздрогнула, ведь сначала ей показалось, что это вода добралась до их этажа, но потом узнала голос.

— Ария? Ты тут? Жива?

Сэм кивнул ей. Она и сама знала, что не может выгнать Чарли — смерти она ему не желает.

— Давай его пустим. Поговорим, — сказал Сэм. — Ты сказала, что он...

Он многозначительно на нее посмотрел, вздернув брови, ведь боялся произнести «учредитель».

— Я слышу, там кто-то есть! Ну?! Кто там хотел быть мушкетером? «Один за всех и все за одного»! Или как?

— Ладно! Заходи...

Они открыли дверь, Чарли залетел внутрь, нахмурившись, оглядел номер с таким видом, словно искал подсказки в игре «найди предмет», которые могли бы рассказать, что произошло. Он оглядел покрасневшего взъерошенного Сэма. Перевел взгляд на Арию, такую же растрепанную, но крайне довольную.

Ария знала, что сейчас будет. Чарли взорвется. Вспылит. Возможно, будет драка. Она вышла вперед, пытаясь закрыть собой Сэма, ведь знала, что Чарли никогда не ударит ее.

Чарли проследил, как Сэм схватил Арию за руку, сделав шаг вперед, но лишь усмехнулся.

— Ну? И что вы тут сидите? Пора идти дальше.

Ария вздернула брови, не зная, что сказать. Чарли промолчал? Не стал ревновать? Не ведет себя как альфа-самец, на собственность которого позарились чужие? Кто это?

— Тебя похитили НЛО и исправили мозг?

— С чего такие выводы, любовь моя? Потому что ты забыла надеть лифчик?

Ария вспыхнула. Он и правда все понял. Может, оно и к лучшему: она не планировала обманывать его, играть чувствами, и еще позавчера она просила отпустить ее.

— Пока вы тут... развлекались, — Чарли лукаво улыбнулся, — вода продолжала подниматься. Скоро и этот этаж затопит. Нам пора уходить.

Не дожидаясь ответа, Чарли двинулся за дверь. Ария зашла в ванную, чтобы взять бюстгалтер и побежала за парнями, на ходу продевая его под топик, стараясь ничего не показать тесному коридору.

— Чарли, нам надо поговорить. — Ария догнала его, одернула вниз топик. — Я знаю, что ты...

— Тш-ш-ш! — Чарли схватил ее и зажал ладошкой рот. Подлетел Сэм, но Чарли выставил руку, не пуская. — Слово — и будешь исключена из игры. А ты знаешь, что единственный выход отсюда — кроме победы, разумеется — смерть. Позже. Наедине.

— Отпусти ее.

— Я спасаю ей жизнь, профессор.

— Это Сэм меня спасает, — шикнула Ария, стряхнув руку Чарли. — А ты всегда бросаешь.

Но Ария уже поняла свою ошибку и больше не поднимала тему учредительства.

Чарли вел себя подозрительно. Ария хваталась за мысли, пыталась осознать, что ее так смущало, но зацепки разбегались, а умные доводы застряли в дороге. Ей показалось, что она нашла что-то, но все сбил Чарли, едва открыл дверь, которая вела, казалось бы, в один из номеров.

— После вас.

Ария тяжело вздохнула, собрала всю волю в кулак, понимая, что ступает в следующее испытание дня.

Они вышли в огромный двор-колодец. Почему-то Арии показалось, что она попала в игру Форт Боярд, в стены неприступной крепости посреди океана. И в какой-то мере так это и было, ведь за пределами их ждала вода.

Чарли закрыл дверь, а Ария посмотрела вверх. Она думала, что они с Сэмом добрались почти до крыши, но, кажется, законы разума окончательно вышли из чата, ведь стены обступали их по кругу, такие высокие, что кружилась голова, оплетенные плющом и цветами. Маленькие балкончики были украшены вазонами и лепниной, растения, такие зеленые, словно и нереальные, вились по позолоченным перилам.

Билл и Вивьен уже ждали их, сидя на скамейке у начала подъема в гору, которая петляла меж окон и балконов, стремясь к солнцу.

— Ну, что вы так долго? — спросил Билл.

— С каких пор вы нас ждете? — спросил Сэм. Кажется, и он уже понял, что играть в мушкетеров не выйдет.

— А кто хотел быть одной командой, а?

Спор утих, не начавшись. Все были слишком измотаны и хотели лишь одного — скорее завершить игру. Они начали подъем.

— Подсказки кто-то получал? Что нас ждет? — спросила Вивьен.

Все помотали головами. Даже Ария, которая, хоть подсказку и получила, ничего не поняла. Оставалось лишь гадать, что их ждало на этой горе, а главное — что они должны найти на вершине.

Ария замедлила шаг, потянула Сэма за футболку, вздернув брови. Игра переходила на новый уровень, она это чувствовала. Игроки меняли поведение, учредитель был раскрыт. И Чарли! Чертов Чарли вел себя слишком подозрительно.

— Остерегайся Чарли, — прошептала Ария, смотря на вспотевшую спину бывшего.

— Ари...

— Я серьезно. Он не ревнует, не бьет тебя, не пытается меня отбить. Я могу понять, что он разлюбил меня. Бывает. Но... для него это проигрыш, понимаешь? А он ненавидит проигрывать. И ты его победил!

— Люди меняются.

— Нет. Еще вчера он вел себя не так. Он... словно это не Чарли, понимаешь? Где он был вчера? А?

— Ладно. Найдем способ потерять его по дороге. Идет?

— Нет. Напротив. Держи друзей близко, а врагов — еще ближе.

— Ты преувеличиваешь...

Ария шикнула, ведь Чарли обернулся к ним, сверкнул глазами, усмехнулся и пошел дальше. Он спрятал руки в карманы и шел с такой легкостью, словно не поднимался в гору. Вивьен уже вовсю подтрунивала над Биллом, который чертыхался и ругался на жару, а Чарли никогда не был спортивным, но даже не вспотел. С ним определенно что-то было не так.

Отель скрылся. Они продолжали подниматься. Солнце жарило, будто они оказались на сковороде, камушки шуршали под ногами, впивались в кеды, но Ария старалась наслаждаться видом. Раньше она бы стремилась скорее попасть на вершину, ругалась на происходящее, но сейчас восхищенно разглядывала все вокруг: пышную природу, пальмы и кусты, статуэтки Будды, различные вазоны, засаженные яркими цветами. Чем выше они поднимались, тем сильнее эти цветы сливались в единое пятно, словно пестрые зонтики макашниц.

Уклон сменился крутыми ступеньками. Ария молила колени выдержать и помочь ей добраться до верха, но подозревала, что болеть все будет знатно. Дыхание давно сбилось, пот прилепил майку и шорты к телу, а ветер и не думал трепыхать юбку.

Они разбились на пары, а Чарли остался один. Казалось, его ни капли это не тревожило. Все такой же спокойный, не уставший, он легко взбирался по ступеням, с лукавой улыбкой оглядывая остальных. Ария внимательно следила за ним, пытаясь понять, какую игру он мог затеять.

Вновь и вновь Ария прокручивала в голове разговор со стариком, но не могла разгадать загадку. Что за подсказку он ей дал?

На одном из пролетов Билл не выдержал и плюхнулся на скамейку. Красное лицо блестело от пота, покрасневшие глаза щурились от яркого солнца.

— Черт! Это невыносимо! Что они от нас хотят вообще? — воскликнул он, пока Вивьен как ни в чем не бывало любовалась видом, стоя у края. Ария подошла к ней и присвистнула: дикие джунгли, горы вдали и ни намека на город. Исчезла и вода от цунами, словно они не просто поднимались, но и перемешались в пространстве.

— Простой трекинг, дорогой! — ответила Вивьен. — Знал бы, куда я поднималась с группами...

— Меня не заставишь!

Она улыбнулась, но улыбка тут же померкла. Ария тоже это услышала и резко обернулась.

Голоса. Они шелестели вместе с ветром, что резко поднялся, чтобы затянуть небо тучами. Это принесло прохладу, но вместе с ней — ужас, липший на тело.

Ария услышала деда. Мать. Отца. И даже школьную подругу. Всех, кто уже умер. Всех, кто оставил ее одну. И того, кого она так стремилась увидеть... Того, ради кого пошла в игру.

Вивьен пискнула и почти упала, поскользнувшись, но ее успел поймать Билл.

— Тут никого нет, Вивьен.

— Но я слышу их... — зашептала она, а в глазах расцветал ужас. — Они молят о помощи...

— Они пытаются сбить нас с пути.

Ария покрылась мурашками, сердце бешено стучало. Шепот сменялся, превращаясь в крик, полный боли и отчаяния. Словно ее родным делали больно. Калечили их. Чтобы покалечить и ее душу заодно.

Голоса скакали вокруг. Ария кружилась, пытаясь понять, где мог бы быть дед, но вдруг поняла, что происходило.

— Это все ловушка! Их тут нет! Никого нет!

Ария зажала уши ладошками, ведь крик деда становился все громче. Казалось, голоса поняли, как задеть ее, а потому вывели именно его на первый план. Все лишь бы она ошиблась, ломанулась вниз, упала, разбилась вдребезги.

Вивьен вырывалась из рук Билла, плача. Она кричала на французском, отпихивала от себя союзника, а он продолжал шептать ей на ухо, пытаясь унять. Что произошло за ночь, что он забыл, что не помогает другим?

Чарли стоял на месте. Спокойный, словно ничего не происходило. Словно его голоса не трогали.

— Ари, надо идти, — сказал Сэм, хватая ее за руки. — Надо добраться до вершины.

В его глазах сияли слезы, Ария знала, что он тоже слышал мертвых, тех, кем дорожил, но держался, не позволяя ужасу взять верх.

Тучи заволакивали небо, погружая игроков в темноту. Ветер усиливался, почти сбивал с ног, хлестал по щекам, словно кнутами.

Сэм тащил Арию за собой, заставляя подниматься по ступеням. Она вырывалась, понимая, что они бросили остальных. Вивьен билась в руках Билла и кричала с такой силой, что ее вой немного заглушал голоса.

— Я поняла! — прошептала Ария, замирая. — Он все повторял, что так хотел увидеть жену, что погубил весь мир... Вот в чем была подсказка! Нельзя общаться с мертвыми! Надо их отпустить...

— Ари, надо идти. Прошу! — взмолился Сэм, утыкаясь в ее макушку. Он дрожал, едва сдерживал слезы, а потому вцепился в руку Арии с такой силой, что делал больно.

— Но они...

— Я не могу. Прости, я не могу....

Кого он слышит? Кто был так дорог ему, что он забыл о своих принципах? Желании спасти всех? Кто причиняет ему такую боль, что он может лишь бежать?

— Брат?

— Прошу, идем! Я не могу его слышать.

— Его тут нет.

Ария обернулась к Сэму, обхватила его лицо.

— Здесь никого нет. Только мы. Это обман.

— Они могут общаться с мертвыми...

— Но его здесь нет. Игра соткана из наших страхов и воспоминаний, помнишь?

Ария шептала, зная, что не может заглушить крики мертвых, но пыталась коснуться души Сэма, утешить его, заставить понять и отпустить.

— Мертвых нужно отпускать, Сэм. Они уже в другом мире.

Он кивнул, а потом прижал Арию к себе. Она и сама продолжала слышать дедушку. И это было так больно, словно ее разрезали на части, били и жгли одновременно. Но она знала, что нельзя поддаваться. Нужно идти дальше. Отпустить.

Они вздрогнули и обернулись на крик. Вивьен укусила Билла и все же вырвалась. Она подошла к обрыву и, словно безумная, оглядывалась в поисках родных. Билл упал на колени, подхватил нить, готовый ее разорвать. Первые капли дождя упали на его опустошенное лицо. Казалось, из него высосали все эмоции, лишили души, оставив лишь оболочку. Он сдался. Он отпустил Вивьен.

Ария закричала, надеясь обратить внимание Вивьен на себя, но та нашла наконец, откуда исходили крики: из джунглей. И сиганула вниз. Сэм схватил Арию, не давая ей броситься следом. А Билл отпустил нить, так и не разорвав.

— К черту одиночество... — сказал он. А потом рассыпался, уйдя вслед за своей союзницей.

Вивьен и Билл выбили из игры.

Осталось трое.

Ария молча поднималась, пытаясь отключить слух, но знала, что это невозможно. Сэм шел рядом. Такой же опустошенный, как она. Чарли плелся где-то позади.

Дождь бил по телу, добавляя физическую боль к душевной.

Хотелось рвануть вниз. Найти родных. Помочь им. Спасти. Но оставалось слушать крик, который резал на части.

Ария и сама не поверила, когда, преодолев очередную ступень, оказалась на вершине. Она упала на колени перед могилой деда, закрыла глаза, лишь бы не видеть его фото. Она устала. Как же она устала.

С другой стороны смотровой площадки сидел Сэм, вглядываясь в фото брата. Чарли стоял позади, все с тем же безразличием наблюдая за происходящим.

Дождь закончился, а ключ в кармане нагрелся: испытание пройдено. Еще на шаг ближе к победе... Если она ей все еще нужна.

— Надо поговорить. — Ария подошла к Чарли, не сдержавшись, толкнула: так раздражало его спокойствие. — Наедине. В твоем убежище.

— О как! Ты же понимаешь...

— А потом я уйду.

— Это невозможно. Ты же знаешь правила.

— Возможно. И ты мне поможешь.

— Ари, не нужно, — сказал Сэм, подходя к ним. — Это ничего не даст.

— Поверь мне, ладно? Я быстро! Просто дай мне сделать это.

Сэм задумался, кивнул. Он выглядел так, словно она разбила ему сердце, раздробила все кости и лишила души. Ария же знала, что должна разобраться, что происходило с бывшем возлюбленным.

Чарли открыл дверь своего убежища. Пропустил Арию вперед.

— Я скоро приду к тебе, — сказала Ария Сэму, чмокнула его, а потом нырнула во мрак своего чердака.

Чарли зашел следом, закрыл дверь и довольно посмотрел на Арию. Она вдруг ощутила себя мышью, что пришла именно туда, куда ее заманивали: в ловушку. Она тряхнула мокрыми волосами, сбрасывая тревогу, ведь не собиралась показывать Чарли, что боится его.

— Я знаю, кто ты! — воскликнула Ария.

Чарли, не удержавшись, расплылся в широкой улыбке.

— Скажи это! Скажи это громко! Я убийца, Белла! Это кожа убийцы!

— С ума сошел? Шутишь? Сейчас?

В другой день это было бы смешно. Она помнила, как они вместе смотрели «Сумерки», смеялись над сюжетом, а потом долго общались диалогами Беллы и Эдварда.

Сегодня это пробуждало злость. Ярость, которая заполняла тело до кроев.

— Я знаю, что ты учредитель. Зачем? Зачем все это?

Она хотела, чтобы он ответил, что она ошибается. Что придумала себе всякую ерунду... Но он подошел ближе. Положил руки на ее плечи.

— Надо поговорить. Но не тут.

— Что?

— Все будет хорошо. Так нужно. Ты умная...

Чарли коснулся вены на ее шее, она хотела оттолкнуть его, но не смогла. Тело обмякло. А мир исчез.

1. Отсылка на фильм «Круэлла», который Ария показала Сэму за несколько дней до игры.