Первый ход
Две недели спустя. Мой день рождения.
За это время многое изменилось. Осень, конечно, наступила, но Лос-Анджелес, как назло, остался тёплым и солнечным, будто и не догадывается, как внутри меня всё стало холодно. Дерек продолжает пропадать «на работе», его друзья будто испарились — или просто умело избегают встреч. Хотя, иногда я всё же ловлю их взгляды в коридорах университета. Особенно его. Остин. Тот, кто ошибся, думая, что мне можно безнаказанно дышать в ухо.
Но теперь я уже не та.
Сегодня мне восемнадцать. Первый день взрослой жизни. А значит, пора разыграть новую партию, в новой внешности.
Больше никакой наивной Тессы с книжками и соком в руках.
Я перекрасила волосы в угольно-чёрный. Поменяла гардероб на что-то, от чего у брата инфаркт случится, если он не научится контролировать своё лицо. Макияж — ярче, резче. Стрелки, блеск на губах, ровные волосы — с виду я почти как из глянца. Почти. Слишком живая для обложки. И слишком злая.
Натягиваю чёрные капроновые чулки, короткую юбку, белую рубашку на пару расстёгнутых пуговиц и каблуки. Смело? Возможно.
Но я не ради них стараюсь. Это униформа новой версии себя.
Брат сегодня подвозит меня, так что не тороплюсь — выхожу к машине как на подиум. Его взгляд — смесь негодования и растерянности.
— Лиса, тебе не кажется, что это слишком... для университета? — Дерек обводит меня взглядом, будто впервые видит.
— Я так не считаю. — коротко отрезаю, хлопая дверцей и прерывая его попытку прочитать мне лекцию. Доброе утро, сюрприз.
Едем молча. В сумке — тетрадки, пара ручек, сигареты. Пока он не видит, незаметно курю, за углом университета. Новый ритуал — привычка быть выше чужих ожиданий.
Перед универом, как всегда, оживлённо. Кто-то лениво разваливается на капотах, кто-то бегом несётся, боясь опоздать. Я выхожу из машины, и замечаю — взгляды цепляются. Мужские. Девчачьи. Особенно один взгляд — издалека, настойчивый и жадный.
Остин.
Смотри, урод. Пока что только смотри.
Дерек уходит к своим «коллегам». Я — к входу. Аудиторию нахожу быстро. Захожу — одни лица незнакомы, другие уже наскучили. Шум, суета, кто-то грызёт ручку, кто-то в телефоне. Ничего интересного. Пока ко мне не подскакивает рыжая девчонка — кажется, Кейт, общались пару раз.
— Тесса, привет! У тебя же сегодня день рождения? Поздравляю! — сияет, будто мы лучшие подружки.
— Спасибо, — отвечаю нейтрально, с тем же интересом, с каким благодаришь продавца в кофейне. То есть — никаким.
— Я видела, ты с Дереком Уайтом приехала. Это твой парень? — в её голосе — жажда слухов. Настоящая маленькая акула, ищущая каплю крови.
Вот оно началось.
— Нет. Он мой брат. К сожалению, — сухо бросаю, отводя взгляд. Жаль, что не смогла выставить меня шлюхой, да?
— О... ничего себе. Даже не знала, что у него есть сестра... — выдыхает она, будто я раскрыла ей семейную тайну века, и сразу отваливает, явно обдумывая, в какую подружку первой слить новость.
Вот так и рождаются сплетни. Хочешь — будь звездой, хочешь — будь мишенью. Сегодня я обе.
После двух унылых пар, которые будто растянулись на вечность, я сразу выхожу на улицу — ни шагу в столовку. Всё, что мне сейчас нужно — это сигарета и пара глотков свободы. В курилке, как обычно, тесновато: студенты толпятся, кто-то смеётся, кто-то спорит, кто-то притворяется, что «просто держит сигарету». Меня это не трогает. Главное — здесь нет Дерека. Он бы взбесился, узнай, что я курю.
Спрятавшись в полутени у стены, прикуриваю и делаю затяжку. Дым растекается внутри, заполняя грудь странным ощущением покоя и бунта одновременно.
— Тесса, верно? — слышу голос, который приближается ко мне.
Я поворачиваю голову. Ко мне уверенно приближается девушка — высокая, эффектная, с холодной красотой и плавными движениями, как у кошки. Блондинка с безупречно уложенными локонами, выразительными глазами, идеальной осанкой. Сигарета в её пальцах выглядит как аксессуар — часть образа, а не привычка.
— Да, верно, — отвечаю, не меняя выражения лица, делаю очередную затяжку. Я не из тех, кто теряется. По крайней мере, стараюсь такой казаться.
— Я — Джейн, — мягко улыбается она, слегка прищурившись. — Увидела тебя сегодня в холле. Честно? Ты выглядишь просто сногсшибательно.
Я чуть приподнимаю бровь. Удивлена? Немного. Приятно? Да. Но выдавать это слишком явно — не в моём стиле. Уголки губ всё равно предательски ползут вверх.
— Спасибо, — отвечаю нейтрально, но взгляд цепляется за неё. Её макияж — выразительный, но не вульгарный. Образ — соблазнительный, но не вызывающий. Всё в меру, всё уверенно. Если кто тут и с обложки журнала, так точно не я.
— Сегодня собираем вечеринку у друзей. Алкоголь, музыка, много людей и большой дом, ты ведь новенькая, найдешь новых друзей, тебе пойдет на пользу эта тусовка.
Говорит легко, но в каждом слове чувствуется скрытый намёк: она точно знает, чего хочет — и от людей, и от жизни.
Я на секунду мну фильтр сигареты пальцами. Сегодня мой день. Восемнадцать. Новая я. Новая игра. Может, не стоит всё усложнять?
— Звучит заманчиво. Где это будет?
— Я за тобой заеду, — улыбается, протягивая мне мой же телефон, куда уже вбила свой номер. — Просто напиши адрес. Ну, если, конечно, ты не боишься интересных знакомств.
Подмигивает.
— Я? — усмехаюсь. — Тебе стоит бояться меня, Джейн.
Она смеётся — тихо, певуче, будто знает, что я больше играю в дерзость, чем действительно в ней живу.
Тушит сигарету о каблук — одним уверенным движением. Разворачивается и уходит, оставляя после себя след вишнёвого дыма и какого-то теплого волнения. Смотрю ей вслед, не скрывая интереса.
Вот бы мне такой стать... или хотя бы научиться так идти прочь, будто за тобой весь мир, и он тебе по плечу.
Вдох. Затяжка. Медленный выдох.
Сегодня, кажется, вечер обещает быть интересным.
После неожиданного знакомства с Джейн я возвращаюсь на последнюю пару с лёгким волнением внутри. В голове крутятся обрывки её слов, мимика, взгляд... В ней было что-то завораживающее. Что-то, от чего хочется быть рядом и одновременно держаться настороже.
Коридоры переполнены студентами — одни куда-то торопятся, другие праздно болтают у шкафчиков. Среди суеты замечаю Дерека и его "банду". Мимоходом ловлю взгляд Криса. Он смотрит так же, как всегда — снисходительно, холодно, с прищуром, будто сканирует насквозь. И я почти слышу у себя в голове его ехидную реплику: «Мелкая, а уже шлюшка...»
Что ж. Пусть смотрит. Пусть привыкает.
Захожу в аудиторию — и сразу ощущаю на себе взгляды. Шепот, перешёптывания, чьи-то спины, внезапно обернувшиеся. Надеюсь, это не очередной шлейф от недавнего известия, что я сестра Дерека.
Пара по экономике оказалась неожиданно полезной. Преподаватель — один из тех, кто говорит, и ты не хочешь отвлекаться. Хотя мои мысли всё равно то и дело уносились к вечеру. И к Джейн.
Домой идти пешком — нет уж, спасибо. Решаю действовать быстро. Освежаю духи, жую мятную жвачку, чтобы перебить запах сигарет — и направляюсь к привычному логову Дерека и его "коллег".
Конечно, они все там. Разбросаны по креслам, как будто это не университет, а их личный офис. При виде меня некоторые даже делают вид, что удивлены. Но я смотрю только на брата — никакой реакции на Остина или Криса. Сегодня не их сцена.
— Дерек, отвези меня домой. И... мне нужно с тобой кое-что обсудить, — спокойно говорю, но тон слегка требовательный.
— Конечно, Лисичка. В твой день — всё, что захочешь, — отвечает с лёгкой улыбкой, поднимаясь. Мы выходим вместе, и я ощущаю, как взгляды провожают нас.
У машины я решаю перейти к делу — но не к настоящему. Правду о вечеринке ему знать не нужно. Он никогда не пустит меня, если заподозрит хоть что-то. Поэтому — ложь, лёгкая, невинная, почти детская.
— Мы с девочками с потока хотим устроить пижамную вечеринку... ну, в честь моего дня. Просто посидим, поболтаем, побалуемся сладким. С ночёвкой. Всё тихо и прилично.
Я нарочно делаю голос чуть мягче, даже заглядываю ему в глаза с той самой «сестринской» невинностью.
Он хмыкает, будто что-то пытается считать с моего лица. Но в итоге кивает:
— Ладно. Я дам тебе денег. Только без происшествий?
— Спасибо, ты лучший, — улыбаюсь и, пока он садится за руль, отправляю короткое сообщение Джейн:
Адрес: готова. Жду тебя.
До дома доезжаем быстро. У подъезда он снова говорит, что уезжает — «по делам». И слава богу. У меня свои дела.
Я захожу в квартиру и понимаю: вот он, мой вечер. Сегодня всё зависит только от меня. Джейн скоро будет здесь, а я... я переоденусь в самое откровенное, что есть в гардеробе. Ту самую версию себя, которую мир ещё не видел.
Раз уж я решилась играть по-взрослому — назад пути нет. Только вперёд. Только выше. Только ярче.
Макияж менять не стала — просто добавила губам свежий вишнёвый оттенок, чтобы выглядеть соблазнительно, но не вульгарно. Вместо юбки выбрала чёрное обтягивающее мини-платье — оно сидит на мне так, будто было сшито под заказ. Лаконично. Смело. В точку.
Джейн должна подъехать с минуты на минуту. Беру сумку, деньги, что дал брат, проверяю ключи — и выхожу. На улице сразу замечаю её: у обочины стоит чёрная Porsche Panamera, будто сошедшая с рекламного постера. Эта машина — как и она — хищная, уверенная, дразнящая. Джейн небрежно указывает жестом на пассажирское сиденье. Я запрыгиваю в салон, который до сих пор греется от мотора.
— Красотка, готова сегодня отдохнуть? — её голос мягкий, но в нём чувствуется стальной стержень. Она протягивает мне длинные вишнёвые сигареты.
Закуриваю, вдыхаю, и с лёгкой улыбкой отвечаю:
— Ещё как. Можешь не сомневаться.
Мы катим по ночному городу. Джейн водит безупречно — элегантно, но с тем самым дерзким напором, как будто весь Лос-Анджелес должен уступать ей дорогу.
Минут через тридцать мы подъезжаем в один из престижных районов — роскошные особняки с пальмами, подсветкой и бассейнами, как из фильмов. Дом, у которого мы останавливаемся, выглядит как место, где начинается плохое, но очень интересное.
— Приехали, — произносит она, заглушая двигатель.
Мы выходим из машины, и я чувствую, как сердце бьётся быстрее. В доме слышны музыка, смех и громкие голоса — бурлящая тусовка уже в самом разгаре.
Переступаю порог и будто попадаю в другой мир: алкоголь рекой, в воздухе витает запах травы, повсюду красивые люди — девчонки с идеальными телами, парни с мускулами, как в глянце. На секунду мне кажется, что я теряюсь на их фоне, но быстро собираюсь — я сюда не просто посмотреть.
— Выпьем? — Джейн подаёт мне яркий коктейль в высоком бокале. Не спрашивает, что я хочу — она знает, что мне нужно. Я делаю глоток. Сладко, обжигающе и опасно вкусно.
— Хочешь, познакомлю с моей компанией? — она улыбается, и не дожидаясь ответа, берёт меня за руку. Мы поднимаемся на второй этаж в просторную комнату с панорамными окнами. И там... начинается самое интересное.
— Знакомься: Джил, Джеймс, Энтони и Мартин.
Передо мной — настоящие персонажи из взрослых фантазий.
Джил — миниатюрная, будто фарфоровая. Светлая кожа, ровное каре до плеч, короткое чёрное платье и тонкая цепочка на шее. Она сидит, уютно устроившись на коленях у Джеймса, высокого и крепкого, с тёмными волосами, прямым взглядом и аккуратной щетиной. Ему около двадцати одного, и он выглядит так, будто знает, как сводить с ума.
Энтони сначала кажется его отражением, но только с чуть более острыми чертами. У него татуировка, выглядывающая из-под воротника — что-то графичное, агрессивное, и голос ниже, почти бархатный. Они — близнецы. В этом кроется и интрига, и угроза.
И, наконец, Мартин. Загорелая кожа, тёплые карие глаза, обтягивающая чёрная футболка подчёркивает рельефный торс, а рукава открывают татуировки по всей руке. Волосы — хаотичный маллет, который на нём выглядит абсолютно органично. Он не смотрит — он изучает. Медленно, пристально.
— Приятно познакомиться. Я — Тесса, — говорю спокойно и уверенно, делая ещё глоток коктейля, чтобы не дать себе шанса смутиться.
Я здесь не для того, чтобы раствориться. Я здесь, чтобы запомниться.