Глава 20. Но ты же не сказал нет
Франческа проснулась через несколько часов. Луна высоко стояла в небе, но ее постоянно закрывали проплывающие облака. Девушка решила, что уже перевалило за полночь и все должны были крепко спать, что как нельзя кстати подходило к ее планам.
Еще не открывая глаз, она почувствовала какую-то тяжесть на своей талии. Открыв глаза, Франческа увидела, что во сне Алек повернулся на другой бок, положил руку на ее талию и прижал девушку к себе. Упираясь спиной в его грудь, она чувствовала, какой он горячий и как тепло рядом с ним. Сейчас у Франчески не было времени разбираться во всем этом, и она, осторожно приподняв его руку, выскользнула из его объятий. Девушка оглянулась проверить, не разбудила ли его, но он все также спал.
Очень тихо и очень осторожно Франческа дошла до леса, опоясывающего поляну. Она пошла вокруг поляны, держась в тени деревьев и внимательно рассматривая то, что находилось в кругу света. Подброшенные в костры ветки уже начали догорать, но все еще давали немного света, чтобы видеть людей на поляне и оттенять мрак вокруг. Прежде чем что-либо предпринять, девушка решила сначала хорошенько изучить место.
Наемники спали на противоположной части поляны. Они разместились в нескольких шагах друг от друга у самых деревьев, поэтому Франческе не составило труда добраться до них незамеченной. Свой плащ она оставила рядом с Алеком, поэтому ее светлые волосы были хорошо видны в ночи, отливая в свете луны платиновым блеском. Она затратила много времени, чтобы изучить расположение наемников и не произвести шума.
Теперь девушка была на месте. Франческа остановилась за деревом, у которого растянулся ближайший мужчина. Она присела и достала свой кинжал Змея, который всегда носила с собой в ножнах в сапоге. Перехватив рукоять поудобнее, девушка выглянула из-за ствола. Все мирно спали и даже не догадывались, что их дни уже сочтены.
Ближайший к ней наемник лежал на спине, запрокинув голову назад, как будто подставляя шею под нож. Похоже, это был тот парень, который разговаривал с Беатрис. «Его, кажется, зовут Бред», - подумала девушка, ее сердце бешено забилось в груди. Но Франческа знала, что чем дольше она собирается и думает, тем больше шансов, что она не сможет решиться и тем меньше шансов остаться незамеченной и сделать то, что она решила сделать.
Девушка тихо выскользнула из-за дерева. Низко пригибаясь к земле, она подобралась к спящему парню и склонилась над ним. Франческа заглянула ему в лицо. Сейчас он показался еще моложе своих лет, лицо совершенно расслаблено, можно было даже предположить, что ему снится что-то хорошее. Девушка быстро полоснула лезвием кинжала по его горлу, перерезав артерию. Порез был настолько чистый, что сначала даже был не виден, пока кровь из артерии не начала окрашивать его края в красный цвет.
Франческа замерла с рукой у его горла, удивившись, почему так мало крови. А затем она сильными толчками полилась наружу, обагрив лезвие ее кинжала, и попала на тыльную сторону ее ладони. Почувствовав теплую кровь на руке, девушка дернулась, как от электрошока, и резко отдернула руку.
Юноша не издал ни звука, он даже не открыл глаз. Его лицо совершенно не изменилось, казалось, он спит и видит все тот же сон, если бы не расползавшаяся алая рана, пересекающая все его горло. Франческа отвернулась от этой картины, но потом быстро оглянулась и посмотрела поверх трупа. Никто не проснулся.
Девушка подкралась к следующему наемнику. О нем она совершенно ничего не знала, даже имени, только видела его у реки с лошадьми, осторожно склонилась над ним и занесла нож для удара, но ей не повезло.
Мужчина спал очень чутко и скорее почувствовал, чем услышал, что рядом кто-то есть. Он открыл глаза. В этот момент Франческа дернула рукой с ножом, одним движением прервав его жизнь. Мужчина хотел вскрикнуть, но издал лишь низкий хрип. Расширившимися глазами он смотрел на девушку, пытаясь ухватить ее за руку. Но это уже были просто рефлекторные движения тела. Франческа знала, что этого шума было достаточно для того, чтобы люди вокруг проснулись.
Девушка быстро вскочила на ноги и сделала пару шагов в сторону. Один мужчина спал полусидя, прислонившись к стволу дерева. Она быстро посмотрела на него, но он пока не открыл глаз, так крепко спал, что не услышал суету рядом с ним.
Зато второй, справа от девушки, сел на постели, непонимающе открыв глаза, и потряс головой, чтобы проснуться. Его взгляд стал бесцельно перемещаться по поляне, пока не остановился на девушке.
- Привет, - сказала она.
Мужчина смутился еще больше, и, не отрываясь, стал смотреть на нее. Франческа была похожа на виденье, великолепная фигура, очерченная кожаным платьем, тонкая талия и длинные светлые волосы, спадающие через плечо. Ее губы тронула легкая улыбка, но она была скорее зловещей, чем приветливой. Освещаемая колышущимся пламенем костра, девушка казалась нереальной. Мужчина не мог понять, проснулся он или все еще спит, но увидев ее зеленые глаза, с него моментально слетели остатки сна.
Франческа осторожно, почти скользя, сделала шаг к нему. Ее движение привлекло внимание мужчины к тому, что было у нее за спиной. Там лежали его товарищи. На первый взгляд можно было подумать, что они тоже все еще спят, но потом, приглядевшись получше, он понял, что это не так. Они оба были мертвы. У обоих горло было покрыто ярко красной жидкостью, стекавшей на грудь, плечи и их постели. Один из них лежал с открытыми глазами, невидяще уставившись с небо. Это зрелище привело мужчину в оцепенение, его взгляд снова обратился к девушке.
Одна ее рука была в крови. Франческа держала кинжал вдоль руки лезвием вверх так, чтобы наемник раньше времени не смог его увидеть. Она завела обе руки за спину и переложила кинжал в левую руку, правой доставая из наспинных ножен метательный нож. Когда ее руки снова появились из-за спины, в каждой из них был зажат клинок.
Вся эта ночная картина так не вязалась с реальностью, что мужчина как завороженный смотрел на это совершенно отстраненно. Но как только в обеих ее руках блеснуло по ножу, вдруг так неожиданно до него дошла истина, суть того, что эта девушка могла здесь делать.
- Ведьма! - раздался крик, но кричал вовсе не он.
Второй наемник, спавший прислонившись к дереву, открыл глаза, и пока Франческа пыталась усыпить бдительность его товарища, хорошо рассмотрел всю картину целиком. Ему не понадобилось столько времени, чтобы понять, что здесь произошло и кто перед ним.
Все вздрогнули от внезапного крика, и Франческа тут же метнула нож в грудь сидящего мужчины, пока он тоже не стал кричать и не набросился на нее. Не проверяя, попала ли она в человека с нескольких шагов, девушка, как пущенная из лука стрела, стремительно бросилась в сторону второго.
В пару длинных прыжков она оказалась около мужчины. Упав на колено, она выбросила вперед руку и полоснула кинжалом мужчине по горлу. Кровь из артерии сильным толчком брызнула наружу, попала девушке на плечо и испачкала щеку, тонкой струйкой стекая вниз по шее и руке. Девушка не обратила на это внимания, она перескочила через умирающего мужчину. Он даже успел поднести руки к горлу, пытаясь зажать рану, а потом обмяк, упав спиной на дерево. Мужчина не двигался, так и оставшись одиноко сидеть под ночным небом.
Теперь у Франчески не осталось сомнений в том, что последний крик услышали все, даже Алек и Беатрис, не говоря уже о капитане отряда, лежащем в паре шагов от нее. Девушка сделала прыжок в сторону офицера, приземлившись, она быстро перекатилась по земле и ударила кинжалом в место, где спал под плащом оставшийся наемник. Ее рука провалилась во что-то мягкое. Быстро выдернув нож, она откинула плащ и увидела, что там никого нет, только скомканные вещи.
- Черт! – прошипела она сквозь зубы. – Обманка.
Нельзя было медлить ни секунды, Франческа знала, что, если офицера здесь нет, значит, он что-то заподозрил и сейчас где-то поблизости и все видел. Она сделала еще один кувырок и оказалась за пределами круга света в спасительной тени деревьев. Сейчас ей нужно было как можно быстрее добраться обратно до своих спутников. Девушка убрала кинжал в ножны, даже не вытерев его от крови, и побежала вокруг поляны, держась в тени.
Командир отряда не поверил им, он всегда недоверчиво относился к людям, даже к своим подчиненным. И эта осторожность не раз выручала его, как произошло и на этот раз. Конечно, он не поверил ни одному их слову. Может этот мужчина и был охотником, а темноволосая девушка была ему сестрой, но вот вторая. Никто не разубедит его, что она ведьма, да и какая женщина носит с собой оружие, и такой кинжал, как описывал Бред. В ней все вызывало недоверие: то, что она не снимала капюшон, как она была с ним любезна, подозрительно любезна, и в то же время холодна с Охотником, якобы со своим мужем.
Когда все уснули, командир поднялся со своей постели, положил на нее мешок с одеждой и накрыл плащом. Он устроился в лесу, подальше от поляны. Так же как Франческа, мужчина проснулся ночью, потому что у него тоже были планы на эту ночь. Не так хорошо ориентируясь в лесу, как Алек или Франческа, наемник передвигался очень медленно, и когда он подошел к месту, где спали Алек и Беатрис, на противоположной стороне поляны один из его отряда, или скорее банды, был уже мертв.
Ветки в костре постепенно прогорали, периодически вспыхивая яркими всполохами, давай призрачный колышущий свет. Мужчина осторожно подкрался к Охотнику и его жене, как вдруг услышал приглушенный хрип с другого края поляны. Он замер на месте и прислушался, звук не повторился, и он двинулся дальше.
«Ночью в лесу может померещиться все что угодно», - подумал он, не жалуя лес, как любой человек всю свою жизнь проведший в городе. Может быть, если бы он поднял голову и всмотрелся выше затухающего пламени костра, то увидел бы светловолосую девушку с окровавленной рукой, сжимающую кинжал за спиной, но его взгляд был прикован к Охотнику, его первой жертве. В предвкушении крови он сжал рукоять ножа.
Мужчина уже вплотную подкрался к Алеку, намереваясь, так же как Франческа, перерезать Охотнику горло и уже склонился для удара. Но тут его что-то смутило, и сначала он не понял, что именно. Потом, посмотрев на место рядом с Охотником, мужчина понял, что здесь не так, его жены не было рядом. Командир отчетливо помнил, что они ложились вместе, он внимательно за ними следил. И вдруг тишину ночи пронзил резкий крик: «Ведьма!».
Было ясно, что все услышали этот звук. Алек тут же открыл глаза и попытался сесть, но почувствовал холодную, приставленную к горлу, сталь.
- Полегче, Охотник, - сказал хриплый голос прямо над его ухом, - а теперь медленно поднимайся.
Беатрис тоже проснулась. Она села на постели, повернулась к Алеку и вскрикнула, увидев, как мужчина приставил нож к горлу ее брата. Алек резко повернул голову, беспокоясь о сестре. Нож сильнее прижался к его горлу, разрезав кожу. Струйка крови побежала вниз из-под ножа.
- Я же сказал, полегче. А теперь пошли.
Мужчина посмотрел на Беатрис. Девушка в оцепенении смотрела на брата.
- И ты тоже, поднимайся и вперед, - сказал он ей и прикрикнул. – Живо!
Девушка вздрогнула, быстро вскочила на ноги и сделала шаг навстречу. Наемник, держа нож у горла Алека, быстро отступал к костру, в светлую зону, а Беатрис послушно шла рядом.
- Черт, черт, черт, - шепотом ругалась Франческа.
Она неслась через лес, с каждым шагом понимая, что не успевает. Девушка видела, что мужчина уже захватил Алека, а потом они отошли к огню. Единственным спасением был ее лук, и она стремилась как можно быстрее добраться до него.
Франческа подбежала к их стоянке и спряталась за деревьями. Лук и стрелы находились в колчане в нескольких метрах от нее. Для себя она собирала матрас из листьев отдельно ото всех, ближе к деревьям, поэтому и вещи свои она оставила там, до того, как Алек утащил ее к себе в постель.
Наемник постоянно крутил головой, ища ее глазами. Но чем ближе стоишь к огню, тем меньше видно темноту вокруг. Алек также не упрощал ему задачу. Хоть наемник не намного уступал Алеку в росте, но для того, чтобы осмотреться вокруг, наемнику приходилось тянуть мужчину за руку и поворачиваться вместе с ним.
Сначала Франческа решила медленно подползти к колчану и даже опустилась на землю, но потом поняла, что ее будет хорошо видно даже в таком скудном свете. Единственный путь к луку заключался в быстроте, и девушка приняла решение. Заметив, как Алек нарочно мешает удерживающему его мужчине осматривать окрестности, Франческа, подождав пока они оба снова начнут поворачиваться, бросилась к луку.
В три легких прыжка она приземлилась около своих вещей и тут же упала на руки. Мгновенно схватив колчан, девушка развернулась. Одним плавным движением поднявшись в полный рост, она на цыпочках, как будто не касаясь земли, пролетела обратно в полумрак.
- Где она? – спросил наемник.
- Кто? – переспросил Алек, хотя отлично понимал, о ком тот спрашивает.
- Твоя жена. Где она?
Алек не успел ответить. Они снова повернулись к их постелям и одновременно увидели Франческу. Алек никогда не видел, чтобы кто-то передвигался так быстро и проворно. Девушка с кошачьей грацией поднялась на ноги и в несколько прыжков исчезла среди деревьев. Но все же оба успели разглядеть в ее руках колчан.
Франческа прислонилась к дереву, достала из колчана лук и с тихим щелчком защелкнула пазы на его ручке. Натянув тетиву, девушка достала из колчана стрелу. Она знала, что у нее будет только один шанс убить наемника, поэтому оставила колчан на земле и снова побежала в обход поляны.
- Эй, ты, я знаю, что ты где-то здесь, - услышала она злобный голос.
Девушка остановилась лишь только для того, чтобы посмотреть, где они сейчас находятся. Франческа хотела выстрелить наемнику в спину. Хоть это и было подло, но сейчас не до высоких моральных принципов, у нее не было другого выбора, и она боялась попасть в Алека. Натянув тетиву, девушка положила на нее стрелу. Как будто прочитав ее мысли, мужчина приказал Беатрис встать за его спиной. Плачущая перепуганная девушка сделала, что ей велели.
- Выходи на свет, дорогуша, - снова прокричал в ночь офицер, - твои друзья у меня.
Франческа снова выругалась, видя, что Беатрис встала за спиной мужчины.
- Нет, Беатрис, пожалуйста, отойди, - прошептала девушка, прицеливаясь.
- Для всех будет лучше, если ты выйдешь, - снова раздался голос мужчины, - мне это начинает надоедать.
-Ну же, Беатрис, - снова повторила Франческа, но в то же время понимая, что Беатрис никуда не уйдет.
Наемник оказался сообразительным, и ее план провалился. Девушка не могла выстрелить. Даже если Франческа лучше прицелится и призовет удачу, Беатрис была слишком взволнованна, она постоянно переступала с ноги на ногу и беспокойно суетилась за спиной мужчины. Неизвестно, куда она дернется в следующий момент.
- Да чтобы тебя черти драли, - в сердцах выругалась Франческа в полголоса.
Ей не оставалось ничего, как только встретиться с ним лицом к лицу. И она снова побежала через лес.
- Если ты не выйдешь, я с удовольствием перережу горло твоему мужу, - сказал наемник, обращаясь к лесу.
- А если я выйду, ты этого не сделаешь? – сказала Франческа, бесшумно появившись из-за деревьев.
Она сделала несколько шагов навстречу и остановилась, держа в опущенных руках лук с положенной на него стрелой, в любой момент готовая выстрелить.
- Рад видеть тебя, - сказал мужчина, криво ухмыльнувшись, - а еще больше рад, что ты действительна хороша.
- Рада стараться, - спокойно ответила девушка, изучая обстановку.
За все то время, что офицер выкрикивал что-то Франческе, ни один из его людей не проснулся, не подошел узнать, что происходит, что было очень странно. В душу мужчины закралось нехорошее предчувствие. Приглядевшись к этой красивой девушке, он увидел, что руки ее были в крови. Выглядя как Ангел, она была настоящим Дьяволом.
- Где мои люди? Почему не проснулись? – спросил наемник. - Ты с ними что-то сделала?
- Скоро они тебе сами расскажут, - тихо сказала Франческа.
- Брось лук, - зло крикнул мужчина, его сильно раздражала манера этой девки так спокойно говорить.
Франческа не сделала этого. Она перевела взгляд с наемника на Алека и посмотрела ему в глаза. Потом девушка медленно подняла лук и натянула тетиву.
- Алек, ты должен мне поверить, - медленно и спокойно сказала Франческа, - я прошу тебя об этом.
Она была уверена, что Алек не дернется, не совершит необдуманных движений. Девушка прицелилась.
- Ты веришь мне? – спросила она.
И уже про себя добавила: «Я не промахнусь». Хотя девушка знала, что может не сдержать данного обещания, но тогда уже некому будет ее упрекать.
Алек поверил. Ей не надо было говорить слова обещания вслух, он прочел их в ее глазах.
- Да, - одними губами произнес мужчина и замер.
Еще произнося это короткое слово, он услышал свист спускаемой тетивы. Раздался громкий хрип, и фонтан крови обагрил его рубашку. Алек в это же мгновенье поднял руку и схватил руку наемника с ножом, не дав ему в предсмертной судороге случайно закончить начатое.
- Вот черт, - услышал он голос Франчески, - сегодня мне не везет. Теперь ты испачкался.
Наемник не знал, что Франческа действительно хорошо умеет пользоваться луком. Почти одного роста с Алеком, он прикрывался им как щитом, думая, что девушка его не достанет. Открытой оставалась только голова и шея человека, никто бы не решился стрелять, они с Охотником были слишком близко друг от друга. Нож выпал из рук наемника, а потом упал и сам мужчина. Алек быстро перешагнул через него и обнял плачущую сестру.
- Успокойся, сестренка, - мягко говорил он и гладил ее по голове, - все хорошо.
Заметив, что Франческа развернулась и пошла прочь, мужчина спросил ее:
- А если бы я сказал нет?
Франческа поняла, о чем он спросил, и повернулась:
- Я бы не выстрелила, - спокойно ответила девушка.
- И позволила бы перерезать мне горло? – возмущенно задал он еще один вопрос.
- Но ты же не сказал нет, - пожала она плечами.
Алек был потрясен ее безразличием, а девушка снова развернулась и пошла за своим колчаном.
- Франческа, - спросил Алек ей в спину, - что ты сделала с остальными?
- То же самое, что они хотели сделать с тобой, - ответила она, скрываясь за деревьями.
Мужчина невольно посмотрел в сторону ночлега наемников. Напрягшись, он разглядел четыре неподвижных тела. У того, что сидел, привалившись к дереву, вся грудь была залита яркой кровью, блестевшей в отсветах догорающего костра. Алек быстро отвернулся. Мужчина не мог поверить, что эта хрупкая девушка, с которой он сегодня ночью делил постель, способна так хладнокровно убить несколько человек.
Франческа дошла до оставленного колчана. Взялась за плечо лука, чтобы снять тетиву и увидела, как сильно трясутся ее руки. Она не могла ухватиться за петлю и скинуть ее, чтобы разобрать лук и убрать в колчан. Девушка сжала руку в кулак, пытаясь остановить дрожь. Глубоко вздохнув, Франческа одним движением сдернула петлю и повернула защелку, разобрав лук на две части, и запихнула его в колчан. Руки снова начали дрожать с новой силой, она почувствовала озноб и слабость. Адреналин начал покидать тело.
Девушка опустила колчан рядом с собой и сползла по стволу дерева, усевшись прямо на землю. Руки она вытянула на согнутые колени и наблюдала, как пальцы непроизвольно порхают в воздухе. Сколько Франческа не убеждала себя, что другого выбора не было, и, если бы она не убила этих людей, они убили бы Алека, а их с Беатрис ждала бы участь похуже смерти, на душе было очень паршиво. Она сделала то, что должна была, но чего ей это стоило.
Франческа уткнулась лбом в предплечье и закрыла глаза. Сколько она так просидела? Снова открыв глаза и посмотрев на свои руки, девушка увидела, что на них кровь. Только успокоившись, ее снова начало трясти.
Беатрис подошла совсем бесшумно. Она увидела, что девушка сидит, прислонившись спиной к дереву и опустив голову. Когда Франческа подняла голову, даже в неярком лунном свете было видно, что как сильно она дрожит.
- Франческа, - тихо позвала Беатрис.
Девушка вздрогнула и сжала кулаки, не желая показывать свою слабость. Франческа обернулась к Беатрис, но по выражению ее лица поняла, что та все видела.
- Не говори Алеку, - попросила она.
- Хорошо, не скажу.
Франческа отвернулась, сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться. Взяла с земли колчан, поднялась и снова посмотрела на Беатрис.
- Тебя долго не было, я стала волноваться.
«Я оставила вокруг пять трупов, а ты теперь волнуешься за меня», - усмехнулась про себя Франческа. Но вслух сказала другое:
- Я вымою руки в реке и приду. Не надо волноваться, - закончив разговор, она пошла к речке.
Беатрис вернулась одна.
- Ты нашла ее? – спросил Алек.
- Да, сейчас она придет, сказала, вымоет руки.
Пока они ждали Франческу, Алек подошел к лошадям и перерезал поводья. Снял седла и сумки, побросав их на землю. Хлопнув каждую лошадь по крупу, он отпустил их в лес. Залил водой второй костер и вернулся в сестре. Подошла Франческа. Молча, она подняла свой плащ и набросила на плечи. Взяла мешок и повернулась к мужчине.
- Можем идти? – спросила девушка, но заметив, что лошадей на поляне нет, задала еще один вопрос. – Ты отпустил лошадей?
- Да, - ответил он. – А ты хотела их оставить?
- А не боишься, что они приведут сюда людей?
- Их исчезновение рано или поздно заметят, они же стражники и направлялись в город, - Алек пожал плечами.
- Хорошо, - не стала дальше спорить Франческа, - лучше поздно, чем рано. Пойдемте.
Беатрис и Алек тоже взяли свои вещи, и все направились в сторону дороги. Хотя все еще стояла ночь, никто бы не остался на этой поляне ни одной лишней минуты. Тела оставили как есть, ни один из них не подумал похоронить этих людей.