Глава 18. Конечно, любимый, удачи тебе
Проведя почти весь день в дороге, путники все равно не успевали прийти в город до наступления ночи. Шкуры и мясо, которые подготовили за эти дни, оттягивали плечи своей тяжестью, поэтому, чтобы не усложнять путь, они двигались прямо по дороге. Франческа все еще немного беспокоилась от встречи с призраком Колдуна, но он точно все еще не знает, где именно она находится. Прямо около дороги в нескольких метрах редкого подлеска стала видна поляна, вполне пригодная для привала. Алек тоже обратил на нее внимание:
- Давайте остановимся здесь и переночуем. По моим прикидкам, если утром двинемся с рассветом, то до города доберемся за пару часов.
Не успел он закончить фразу, как за их спинами на дороге послышался стук копыт. Пять всадников в облаке дорожной пыли показались из-за поворота. Присмотревшись к ним, Алек сразу понял, что это наемники - стражники Герцога. Все отошли на обочину, освобождая им дорогу. Но, поравнявшись с путниками, они придержали коней и остановились рядом.
- Эй! Кто вы такие и что здесь делаете? – грубо окликнул их мужчина, гарцую на своей лошади прямо перед их лицами.
Его одежда немного отличалась от остальных, на нем была легкая кожаная броня, и вел он себя очень уверенно. Такой окрик так возмутил Франческу, что она уже сделала шаг и открыла, было, рот, чтобы ответить что-нибудь такое же грубое. Но Алек потянул ее за руку и незаметно отодвинул себе за спину, сделав шаг вперед.
- Мы вольные охотники и пришли с севера. Нашу деревню свалил мор, и нам пришлось путешествовать, добывая себе пищу охотой.
- И куда вы идете? - спросил все тот же всадник.
- Сейчас идем в ближайший город на рынок, чтобы продать там шкуры.
Франческа была разозлена тем, как подробно Алек все рассказывает этому невежде, который крутился на своей лошади прямо перед их лицами и с высоты ее роста снисходительно бросал им вопросы.
- Кто эти женщины?
- Это моя сестра, - и Алек указал на Беатрис, - а это...
- Я сама могу за себя ответить, - тихо прошипела Франческа у него за спиной.
Алек, предчувствуя, что она может сгоряча сказать что-нибудь лишнее, выпалил первое, что пришло ему в голову:
- Это моя жена.
Услышав это, Франческа потеряла дар речи, сделала шаг из-за его спины, ткнув его в бок. Это не ускользнуло от внимания стражников.
- Охотник, по-моему, твоя жена не особо почитает своего мужа, - насмешливо бросил главный.
- Женщин трудно понять, - усмехнулся Алек, обхватил Франческу за талию, притянул к себе и поцеловал.
Похоже, это полностью убедило командира отряда, он ухмыльнулся и развернул своего коня.
– Мы сопроводим вас до города, - безапелляционно ответил он и поехал вперед.
Как только всадники проехали мимо и двинулись в сторону города, Франческа скинула руку Алека, которая так и осталась лежать у нее на талии после поцелуя, и прошипела:
- Никогда больше не смей этого делать, - и пошла вперед.
Но Алек снова схватил ее за руку и потянул к себе, сделав шаг навстречу таким образом, что Франческа снова оказалась в его объятьях. Сердце забилось быстрее. Возмутившись еще больше, она повернула к нему голову, в немом вопросе распахнув свои изумрудные глаза. Мужчина склонился к ней и прошептал:
- Тише, Франческа, это наемники. Поверь мне, с ними лучше не связываться вообще, - его тихий голос звучал очень рассудительно. – Это самые отбросы.
- Я поняла, - ответила она. – А теперь отпусти.
Он разжал руки, и девушка сделала пару шагов от него, успокаивая учащенное сердцебиение. Пройдя несколько десятков метров, всадники тоже обратили внимание на поляну рядом с дорогой.
- Эй, Охотник, - повернулся к Алеку тот же всадник, - здесь будет привал. До ночи в город не успеем.
Алек кивнул в ответ, потому что выбора у него не было. Они уже сталкивались с людьми Герцога в своей деревне. Когда начался мор староста решил попросить помощи у городского наместника, и в ответ приехал отряд наемников, которые нанесли еще больший вред.
Когда-то давно стражники Герцога были хорошими опытными бойцами, заслуженно занимающими свои места и достойно несшими службу. Сам Герцог мог быть устрашающим, но его бойцы не наносили ненужного вреда. Но со временем вся ситуация в этих Землях начала меняться. Один неурожай следовал за другим, крестьяне стали испытывать проблемы с зерном и припасами, соответственно это снижало ежегодные подати. Но получать меньше вельможи не привыкли, поэтому сначала в ход шло увещевание, потом на усмирения недовольных стали отправлять стражников.
Многие тогда покинули службу. Стражники набирались чаще всего из близлежащих мест, но как ты сможешь угрожать и потом смотреть в глаза тем, с кем ты вырос. При такой нехватке людей в каких-то городах воспользовались услугами наемников. А потом это распространилось на все Земли. Не стоит говорить о качествах этих людей, ведь сюда стекались все, кто хотел подзаработать. А для увеличения численности стражи приходилось брать любого, готового служить за жалование.
Всех недовольных в деревне избили и ограбили. Хорошо, что в этот день Алек увел Беатрис в лес, пытаясь научить ставить силки на шуйчи. По их возвращении грабеж и «помощь» были в самом разгаре. Они успели спрятаться в лесу.
Когда ушли наемники, за собой они подпалили пару домов, смеха ради, чтобы показать свою вседозволенность и силу. Именно по этой причине сейчас Алек старался быть дружелюбным, вежливым и предупредительным. Со стороны нельзя было увидеть, какой гнев в нем пылает.
Алек подождал, пока всадники спешатся и разместятся на поляне, чтобы расположиться на максимальном удалении от них. Кинув свой мешок на краю поляны, Франческа взяла бурдюки и сразу ушла в лес за водой. Они уже обсуждали, что рядом должна течь речушка, поэтому девушка ушла на ее поиски. Но не дойдя до воды, она услышала приближающихся людей и спряталась за стволом дерева.
Мимо нее прошли двое, ведя в поводу лошадей, чтобы напоить их. Мужчины шли очень неторопливо и тихо переговаривались между собой. Лошади производили столько шума в тиши леса, что никто не заметил еще одного человека за деревом.
- За чем командиру понадобилось останавливаться здесь на ночлег? - спросил один из мужчин. – Мы вполне могли бы успеть в город до заката. И наконец добраться до приличной таверны, а не ночевать еще одну ночь в лесу.
- Ну вот и скажи ему это, - усмехнулся второй, явно подначивая мужчину.
Первый стушевался, не отвечая на брошенную фразу. Похоже их командир имел тяжелый нрав, или субординация не позволяла ослушаться его приказов.
- Что-то заинтересовало его в этих путниках, - продолжил мужчина, видя, как смутился его сослуживец. – Заметил, какие мешки у них с собой?
- По-моему, этого охотника слишком тяготит его ноша, - сказал со смешком собеседник.
- Да, я бы помог ему от нее избавиться, - хохотнул второй, - и от спутниц.
- Ты прав, его сестрица очень даже хороша, такая вполне по мне.
- Да она хороша! – поддержал мужчина. – Потом можно продать ее на невольничьем рынке, думаю, получим хорошие деньги.
- Как ты думаешь, что скажет на это ее брат? - снова заржал его собеседник.
- Да, с ним могут возникнуть проблемы. Ты видел какой он здоровый? Но один взмах кинжала...- мужчина провел рукой по горлу, и они вместе мерзко засмеялись.
Франческа просто закипала от злости, спрятавшись за деревом и наблюдая за ними. Она уже развернулась, чтобы рассказать все Алеку и Беатрис, но замерла на месте, услышав, что разговор перешел на нее.
- А ты видел его жену?
- Она так и не сняла капюшона. Ты разглядел ее лицо?
- Единственное, что я видел, так это ее зеленые глазищи, как у ведьмы.
- Да, брось. Может, она так уродлива, что не снимает капюшон, - снова заржал мужчина над своей шуткой.
- Нет, она самая настоящая зеленоглазая ведьма, – не сдавался его собеседник.
- Да какая тебе разница? На рынке любая уйдет, главное цену набить.
- Надеюсь с ними проблем не будет, - не успокаивался первый.
Кажется, первый не был еще настолько прожженным мерзавцем, как второй. Что-то человеческое в нем оставалось, но этого было недостаточно, чтобы не быть поддонком, как все наемники, работавшие на Герцога.
- Конечно нет. Женщины не умеют защищаться. А на счет твоей зеленоглазой ведьмы, то я сам о ней позабочусь, - и он грубо рассмеялся, - или командир.
Они не знали, что из-за дерева на них ненавидяще смотрят зеленые глаза, а под плащом хрупкая женская рука уже сжимает рукоятку острого кинжала. То, что ей нужно было услышать, она услышала. Девушка бесшумно покинула место, где пряталась и направилась обратно к лагерю. Подбегая к своим спутникам, она уже была сама не своя, глаза горели ненавистью, а в голосе было столько гнева, что сначала никто не понял, что она говорит:
- Эти скоты хотят убить тебя! Но мы еще посмотрим, кто кого, - возмущалась девушка. – Невольничий рынок, ага! Как же.
- Подожди, Франческа, - перебил ее Алек, - успокойся. А теперь говори все по порядку.
Франческа посмотрела в спокойные глаза мужчины. Глубоко вздохнула, немного успокоилась и отошла от первого впечатления, произведенного разговором солдат, и, уже менее возбужденно, начала:
- Когда я пошла за водой, то увидела в лесу наемников и остановилась за деревом.
- Случайно, конечно, - вставил Алек.
- Да, случайно, - девушка с укором посмотрела на него. – Я сделала совершенно правильно, потому что услышала, что эти скоты хотят убить тебя, а добычу забрать себе.
- Не хочу спрашивать, что они хотят сделать с нами, - прошептала Беатрис, сразу же вспомнив день, когда в их деревню пришли стражники.
- А нас продать на рынке, - жестко закончила Франческа.
- Они обычные наемники, для них главное – это нажива, - спокойно прокомментировал Алек.
Но это совсем не успокоило Франческу, а еще больше разозлило. Девушка не понимала, почему он так спокоен, почему вежливо общается с ними, отвечает на все вопросы.
- Они считают, что без тебя мы не сможем защититься от них! Очень скоро я покажу им, что они ошибаются. Ты со мной? – бросила Франческа мужчине, ясно давая понять, что она собирается сделать, о чем красноречиво свидетельствовала ее рука, потянувшаяся за ножом.
- Только не сейчас, Франческа, - Алек сделал к ней шаг, встав вплотную, и взял за запястье.
- Но почему? - она подняла на него глаза.
Он навис над ней всем своим недюжинным ростом. Хоть взгляд его серых глаз и казался спокойным, находясь так близко к нему, она физически чувствовала исходящую от него злость. Но она была направлена не на нее. Четко это понимая, стоять так близко к этому человеку было страшно.
- Ты понимаешь, что это наемники? - тихо спросил мужчина, глядя ей в глаза. – Они продают свое умение убивать за деньги.
Франческа промолчала. Не получив ответа, но полностью завладев ее вниманием, Алек продолжил:
- Их здесь пятеро. Больше, чем нас. Так как ты собираешься с ними сражаться?
В этот момент Франческа чувствовала себя маленькой девочкой, которую только что отчитал большой взрослый дяденька. Она опустила глаза, поняв, что в порыве злости чуть не подвергла всех опасности. И только Алек, услышав планы этих людей, продолжал играть свою роль и вести себя рационально.
- Но ты же слышал их планы, - не сдавалась Франческа.
- Да, поэтому нужно дождаться ночи. Уверен, что они тоже намереваются поступить так же.
В это время мужчины вернулись с реки, и их командир пошел к охотникам. Алек, увидев это, быстро поднес руку Франчески к губам и поцеловал, а затем громко, чтобы услышал наемник, сказал:
- Дорогая, ты не разведешь костер для моей скорой добычи?
Глаза Франчески превратились в два огромных блюдца, когда она увидела свою руку у губ Алека. Она дернула руку к себе, но мужчина мертвой хваткой удерживал ее у своих губ. Но после его громких наигранных слов девушка проследила за взглядом Алека и, улыбнувшись, ответила:
- Конечно, любимый, удачи тебе.
- Про какую добычу ты говоришь, Охотник? – окликнул их, подошедший мужчина.
- Я подумал, что вы не откажетесь от свежего жареного мяса, только для этого мне нужно сначала поймать его, - разъяснил Алек.
- Ты предусмотрителен, Охотник.
- А моя жена пожарит его для вас, правда, любимая? – не моргнув глазом от воспоминания, во что Франческа превратила зверька во второй день их знакомства, с улыбкой произнес Алек.
- Конечно, муж мой, - ответила девушка, бросив взгляд на наемника, от которого мурашки пошли по телу, и добавила, - ни о чем не беспокойтесь, офицер.
Мужчина развернулся и быстро пошел к своим, пробубнив себе под нос: «Ведьма».
Повернувшись обратно к Алеку и выдернув свою руку, она сказала:
- Хорошо, я подожду ночи, - но в глазах еще не улеглось презрение к этим людям.
- Тогда я могу идти на охоту, раз мы договорились? - он выжидательно смотрел на нее, стоя на месте и желая получить четкий ответ.
- Да, мы договорились. Ты прав, а я нет, - она сложила руки на груди. – Это ты хотел услышать?
- Мне было бы достаточно простого подтверждения, - веселые искры появились в его взгляде, и он усмехнулся уголком рта. – Но если ты настаиваешь, что я был прав...
- Да чтоб тебя! – вспыхнула она. – Иди к черту.
Алек решил не усугублять дальше ситуацию, достаточно, что сейчас он одержал победу. Он сменил тему:
- Если я уйду, безопасно ли оставлять вас с ними одних?
- За нас не беспокойся. У меня всегда с собой ножи, а за Беатрис я пригляжу.
- Постараюсь вернуться как можно раньше, - и он растворился среди деревьев.
Франческа повернулась к Беатрис:
- Что предпочтешь – собирать хворост или готовить ночлег?
- Я соберу ветки для костра, - ответила девушка, - лучше буду находиться от них подальше.
- Только не уходи далеко и следи за обстановкой вокруг.
- Хорошо, Ческа.
Беатрис стала разворачиваться, чтобы уйти, но Франческа ее остановила:
- Слушай, может быть лучше тебе никуда не ходить? – вдруг предложила она. – разве тут недостаточно веток?
- Ческа, сама мне скажи, - удивилась Беатрис такой перемене, и показывая, что на поляне не растут деревья. – Кто-то должен разжечь костер для добычи.
- Если с тобой что-то случится, Алек меня убьет, - пробурчала ее собеседница, все еще раздумывая как оставить девушку рядом с собой.
Беатрис легко засмеялась, услышав такое. Это самое неожиданное, что могла бы сказать Франческа.
- Не думала, что ты боишься моего брата.
- Пф, - девушка махнула рукой, показывая каким нелепым было это предположение. - Конечно нет. Просто я за тебя волнуюсь.
- Спасибо, Ческа, - искренне поблагодарила Беатрис, - но дрова собрать нужно. А раз они здесь, - девушка кивнула на наемников, - то в лесу сейчас безопаснее.
- Хорошо. Но я серьезно, если услышишь рядом хоть что-нибудь, бросай все и сразу беги сюда, - не успокаивалась Франческа. – Может тебе нож дать?
Она уже потянулась за одним из своих ножей, как Беатрис остановила ее:
- Не нужно, у меня есть нож. Но ты же знаешь, я не смогу его применить против живого человека.
- Знаю. Поэтому и сказала, сразу беги сюда. Да и не люди они вовсе, - фыркнула Франческа.
Беатрис покачала головой и ушла в лес.