Глава 17. Тогда давай заключим сделку
К этому времени дождь стал накрапывать и постепенно усиливаться. Крупные капли ощутимо падали сквозь листву. Франческа стояла на месте и раздумывала как поступить, когда услышала, что издалека приближается какое-то животное. Она вскинула лук в сторону звука.
Среди деревьев стала мелькать коричневая шкура косули, из бедра которой торчал арбалетный болт. Неподвижно подождав, когда животное почти сравняется с ней, девушка выпустила стрелу, попав ему прямо в лоснящийся бок. Косуля пробежала еще немного и упала на землю. Охота была закончена и, как назло, с неба хлынул крупный дождь, который с каждой минутой становился все сильнее, превращаясь в стену воды.
Девушка выругалась, что не взяла с собой плащ. Быстро разобрала лук, чтобы лишний раз не мочить хотя бы его и, скинув с плеча колчан, убрала его туда. Очень близко Франческа услышала низкий рык и подняла голову. Над мертвой тушей стояла большая темно-зеленая кошка, размером с пантеру или барса. Огромную мощную лапу она поставила на шею косули, выпустив когти размером с палец. Вонзившись в тело, из-под каждого побежала струйка красной крови, почти сразу размываясь дождем.
Франческа от ужаса замерла на месте, не решаясь пошевелиться. Она сама разобрала лук, и сейчас была совершенно безоружна, стоя под проливным дождем. Кошка разинула пасть с впечатляющим набором клыков и издала протяжный рык. Из леса появились два маленьких котенка и подошли к матери. Хотя сравнение в размере со средней собакой им подошло бы больше. Девушка побелела как полотно, шансы выбраться отсюда живой в этот миг опустились до нуля. На плечи Франчески легли две ладони, а над головой зазвучал низкий глубокий голос:
- Не двигайся. Бакхи ночные охотники и у них плохое зрение.
«Но нюх у них одинаковый, несмотря на время суток», - подумала она в ответ, не сказав этого вслух. Но до сих пор эти хищники не обратили на людей внимания. Возможно, они были очень голодны, или дождь перебивал посторонние запахи, оставляя лишь металлический запах крови от раздираемой добычи.
- Мы можем попробовать залезть на дерево, - высказала Франческа глупую мысль.
- Там от неё не спастись, - прозвучал очевидный ответ. - Просто стой на месте.
Алек почувствовал, как дрожит девушка. Он распахнул плащ и плавно обхватил ее руками, прижимая к себе, стараясь укрыть от дождя и согреть. Вода скатывалась с ее головы, волосы намокли и прилипли к щекам. Охотники стояли под деревом и дождем, продолжая смотреть на кровавое пиршество, без возможности пошевелиться или уйти.
Когда мать с детенышами насытились, они также бесшумно растворились в лесу, бросив остатки животного. Девушка испустила продолжительный выдох, только сейчас поняв, как была напряжена. Ее немного потряхивало от страха и холода. Алек, все еще обнимающий ее, наклонился к ее уху:
- С тобой все в порядке? – тихо спросил он.
- В порядке, - Франческа сразу высвободилась из его рук, отступив на шаг. - Хотелось бы убраться отсюда.
- Возьми плащ, - мужчина потянулся к застежке.
- Не надо, - сразу отказалась она, - не растаю.
- Но ты насквозь промокла.
«Как и моя одежда от тебя», - закончил он про себя.
- Вот только не нужно говорить мне, а я говорил взять плащ. Это всего лишь небольшой дождь, переживу.
- Как хочешь, - Алек не стал дальше спорить, тем более дождь стал утихать и точно скоро закончится.
К тому времени, когда они добрались до лагеря, на землю падали последние мелкие капли. В такой прохладный вечер подходя к костру, уже чувствовалось его тепло. Перед Беатрис предстало весьма печальное зрелище в виде Франчески. Слипшиеся мокрые волосы, с которых стекает вода, платье прилипло к ногам и его можно было выжимать, а выражение лица было темнее, чем тучи над головой.
- О Боги, Ческа, иди скорей к огню, - воскликнула девушка, - завернись во что-то теплое.
Как только они сели у огня, Франческа придвинулась поближе к костру, став практически испускать облако пара. Небо снова передумало и усилило поток дождя. Когда девушка немного подсушила одежду и получила кусок горячего жареного мяса, к ней стало возвращаться хорошее настроение, потому что почему-то в дождь ей становилось спокойно и легко.
- Чему ты улыбаешься? – уже какое-то время глядя на девушку, спросил Алек
- Люблю дождь, - просто ответила она.
- Но ты же полностью промокла, – не понимал он.
- Ну и что, - девушка пожала плечами. – Мелочи.
- Заболеешь, - сурово сказал мужчина, совершенно не разделяя её романтического настроения.
И на следующее солнечное утро именно так и случилось. Франческа встала с постели, и пробубнив, что ей нужно еще немного отдохнуть, легла обратно. Алек пошел за водой, и Беатрис подошла к девушке:
- Как ты себя чувствуешь? - спросила она, видя, что на щеках девушки выступил нездоровый румянец.
- Возможно, я немного заболела, - выдавила Франческа, не открывая глаз. – Дай мне немного времени, и я встану.
- Возможно? - забеспокоилась Беатрис, дотронувшись до ее лба. - Да у тебя жар.
- Просто немного поднялась температура, - отнекивалась она. - Скоро все пройдет.
- Не немного. На тебе можно хлеб печь! – громко произнесла девушка.
Последний возглас услышал подошедший Алек. Он присел рядом с Франческой и положил прохладную ладонь ей на лоб.
- Хм, - промычала она, не открывая глаз, - спасибо, Беатрис, у тебя такие прохладные ладони.
- Завари травы, снимающие жар, - сказал мужчина, поворачиваясь к сестре.
Он положил вторую ладонь девушке на щеку. Франческа легонько улыбнулась, не понимая, что руки принадлежат не Беатрис. Девушка вернулась с миской, и Алек забрал ее из рук сестры.
- Я сам, - сказал он. – Потом пойду, поохочусь.
Девушка кивнула и пошла укладывать в коптильню последнюю порцию мяса. Алек приподнял за плечи полусонную Франческу и поднес миску к ее губам.
- Выпей, - тихо сказал он, - это должно помочь.
Девушка сделала глоток и поморщилась от горького вкуса, стараясь отстраниться, Но Алек не дал этого сделать, удерживая миску у ее губ и заставляя допить все. Поставив миску на землю, он уложил девушку на постель, плотнее накрыв плащом.
- Почему ты не ушёл? – спросила Беатрис, подходя к брату, после того как закончила с делами.
Он сидел рядом с Франческой, выпрямив одну ногой и подняв в колене другую. Одна рука лежала на колене, вторую руку было за ним не видно. Сестра подошла ближе.
- Она вцепилась в меня как горный тролль, - проворчал Алек, кивая в сторону спящей девушки, - каменной хваткой.
Вторая рука Алека лежала между ним и Франческой, а его запястье крепко держали тонкие пальцы. Как девушка могла спать и крепко держать кого-то за руку, было загадкой, но тем не менее высвободится из этой хватки мужчина не смог или, возможно, не хотел.
Еще через час жар начал спадать, но спящую девушку начала колотить дрожь. Беатрис подошла ближе:
- Это скоро пройдет, - заметила она. - Но может сейчас ее перенести ближе к огню?
- Хм, - нахмурился Алек, - не нужно.
Он лег рядом, обхватив Франческу и прижав к себе. Сверху он накинул на нее еще и свой плащ. Беатрис не увидела в этом ничего особенного. В детстве, когда она так заболевала, мама тоже прижимала ее к себе, успокаивая и согревая.
Ближе к вечеру Франческа проснулась, чувствуя, что ей намного лучше. Девушка всегда очень быстро приходила в себя после болезни, даже дня не прошло, а как будто утреннего жара и не было. Она подошла в костру, где сидели брат с сестрой.
- Спасибо Беатрис, что позаботилась обо мне, - кивнула девушка, - надеюсь, доставила не много хлопот.
- Но это не... - начала ее поправлять Беатрис.
- Как ты теперь себя чувствуешь? - намерено перебил Алек. - Потому что ты, все-таки, заболела.
- Еще добавь, и это потому, что не послушалась тебя, - ответила Франческа ему в тон.
- Ты сама это сказала, - спокойно произнес мужчина.
- Вымокла немного, с кем не бывает.
- Мы сегодня хотели уходить, - напомнил он, - теперь тут задержались еще на день.
- Мне принести письменные извинения за задержку, - с сарказмом предложила девушка.
- Хм, - протянул Алек, раздумывая над этим предложением.
- Кто-нибудь хочет поесть, - громко произнесла Беатрис, не дожидаясь продолжения.
- О, - оживилась Франческа, - я ужасно проголодалась!
- Скоро все будет готово, - произнесла девушка, проверяя мясо.
К вечеру погода снова испортилась. Сначала небо заволокло тучами, потом над землей стал собираться туман. Он наползал постепенно, образуясь в ложбинках, и дальше простирая свои щупальца. К этому моменту легкая белесая дымка была во всем воздухе. На поляне свет костра разгонял его, заставляя отступить дальше вглубь леса.
- Хм, вот и погода испортилась, - задумчиво произнесла Франческа. – Давно не видела такого тумана.
- Я вообще никогда такого не видел, - ответил Алек.
-Да? – удивилась девушка. – Забавное зрелище. Особенно если с высотки смотреть, города нет вообще, одно сплошное белое марево под ногами.
- Откуда смотреть? – нахмурился мужчина и внимательно посмотрел на нее.
- Амм, - протянула Франческа, поняв, что опять сболтнула лишнего.
«Да что ж такое, - мысленно обругала она себя, - нужно внимательнее следить за словами».
- С ратуши, - нашлась она и просияла. – Ратуша высокая, с нее можно увидеть город.
- С ратуши, - повторил Алек, все еще рассматривая ее. – Там, где ты жила с дядей.
- Ну да, - пустилась в объяснения девушка, самозабвенно придумывая на ходу. - Хоть мы и жили весьма уединенно, но в город же ходили. Там вот была такая высокая ратуша, и если на нее подняться, то можно увидеть весь город. Вот так вот.
«По-моему, отличное объяснение», - просияла в душе Франческа.
- Ничего себе, - воскликнула Беатрис, - туман закрывал собой весь город! У нас такого никогда не было. Иногда утром над пашней был легкий туман, но после рассвета рассеивался. А такого как сейчас даже не видела. Мне кажется, что, если отойти подальше, вообще никого не будет видно.
- Ага, но по опыту, он тоже должен рассеяться утром, - подтвердила Франческа. - Такой сильный туман долго не держится.
Беатрис снимала приготовленное мясо, деля его между ними.
- Наши планы не меняются, - начал Алек. - Мы собрали достаточно. Думаю, на вырученные деньги можно будет уже без остановок добраться до Роквуда.
- Хорошо, - согласилась Франческа. - Тогда завтра с утра можно паковать вещи и сворачивать лагерь. Я спать.
Девушка поблагодарила Беатрис за еду и отошла к месту, где была ее импровизированная постель. Несмотря на то, что она проспала весь день, организм все равно требовал отдыха, хоть и жара больше не было. Завернувшись в плащ, она легла на постель и закрыла глаза. Беатрис и Алек последовали ее примеру и тоже легли спать недалеко от костра.
Франческа проснулась посреди ночи, почувствовав, что рядом кто-то есть. Кто-то чужой. Она открыла глаза и сразу достала нож. Приподнявшись, девушка оглядела поляну. Костер уже потух, поэтому туман уже ничего не сдерживало. Он полностью укутал все вокруг. Все было в белесой дымке. За пределами поляны угадывались только темные силуэты деревьев. Ощущение, что рядом кто-то есть, не проходило.
Девушка откинула плащ, встала и решила подняться и обойти вокруг, чтобы удостовериться, что им ничего не угрожает. Она пошла по спирали, постепенно наращивая круги, как делала всегда на охоте.
«Туман какой-то странный, - подумала Франческа, проходя сквозь белое марево. - Он совсем не мокрый». По ощущениям их окутывал не туман, как природное явления, который должен быть слегка влажным, а будто это был дым. Но запаха костра не было. Впереди девушка увидела, что между деревьями туман стал плотнее, будто он собирался вокруг чего-то. И это что-то было большим, ростом выше нее.
Сначала Франческа испугалась, что там был какой-то хищник, а у нее с собой был только кинжал. Но то, что было перед ней, не издавало ни звука, значит не животное. Девушка стала осторожно подкрадываться к этому месту. Находясь уже в пяти шагах от дерева, за которым скрывалось что-то окутанное туманом, Франческа остановилась. В этот момент из-за дерева сделала шаг фигура, полностью сотканная их белого тумана, затем она сделала пару шагов навстречу девушке. Очертания фигуры полностью напоминали человека.
«Что за черт, - Франческа замерла с кинжалом в руке. – И что мне с этим делать? Я не могу проткнуть туман?»
По фигуре пробежала рябь, и она стала уплотняться, превращаясь из белой в темную, потом стали проступать элементы одежды, человеческие руки, голова, лицо. Перед ней стоял высокий подтянутый мужчина, такой же высокий, как Алек. Она дала бы ему немного за сорок, но возраст его не старил, а придавал его облику непередаваемую уверенность в себе. Аристократичные черты лица чуть портила легкая горбинка на носу. Взгляд был жестким и колючим. Похоже, мужчина всю свою жизнь смотрел на всех свысока. И ощущение смертельной опасности накрывало все вокруг. Первое, что захотелось сделать Франческе, когда он полностью материализовался, это бежать как можно дальше, но ноги не слушались и приросли к земле.
«Герцог, - в ужасе подумала Франческа, узнав мужчину с портрета. - Колдун».
- Вот я и нашел тебя, - сказал он низким завораживающим голосом.
Девушка сглотнула. Она стояла на месте, как кролик перед удавом, смотря ему в глаза. «Гном же говорил не останавливаться, - подумала она обреченно. - Кто мог знать, что четыре дня это много».
- Так значит, вот как выглядит Пророчество, - он усмехнулся одними губами, взгляд холодных глаз не изменился. – Девчонка.
Мужчина стоял напротив и изучал ее с внимательностью кота, рассматривающего мышь. Франческа привыкла, что ее облик здесь вызывал заинтересованность, но не такую. Девушка попыталась взять себя в руки, несмотря на то что он пугал ее до чертиков.
- Что в тебе особенного? – продолжил Герцог. – Но ты выглядишь необычно. Кто ты?
- Никто, - наконец смогла выдавить Франческа, вырвавшись из-под его давящей ауры. – Я совершенно никто.
- Но ты и есть Пророчество, не лги мне!
- Это все недоразумение. Я просто хочу вернуться домой в свой мир.
- Вернуться домой? – он поднял бровь. – Значит я угадал, ты не отсюда. Значит, эти никчемные Хранительницы притащили мою погибель из другого мира.
Мужчина вдруг расхохотался, но этот смех не дошел до глаз, они все еще оставались холодными и презрительными. Франческа вздрогнула.
- Еще раз повторяю, я никто. Я просто оказалась не в том месте и не в то время.
- Но ты идешь к Драконьей горе, - это прозвучало как утверждение.
- Потому что мне нужно вернуться домой, - отрицать это не было смысла, поэтому девушка согласилась.
- Что наплел тебе этот старый Гном, - мужчина вдруг сменил тему. – Что Душа этого мира нуждается в спасении от меня? Что есть Пророчество, по которому Драконы пошлют того, кто снова сможет подчинить себе Змея и вернуть мир? И ты думаешь, что сможешь победить меня?
«Почему он мне не верит? – в ужасе думала она. – Если он все это думает, то сейчас просто убьет меня на месте».
- Это все не про меня, - Франческе очень не хотелось злить этого человека. - Я не могу все это сделать. Я просто хочу уйти из этого мира и дальше жить своей жизнью.
- Хорошо, - он поднял голову и посмотрел на нее сверху вниз. – Я поверю тебе. Тогда давай заключим сделку. Где ты? Ты останешься со мной, я получу душу Змея и отправляю тебя туда, куда ты хочешь.
Заключать какие бы то ни было сделки с Колдуном, ей совершенно не хотелось. «Где ты? – прищурилась девушка, повторяя его слова. - Он не знает где я, но стоит передо мной». Это несколько привело ее в чувства, и она внимательно посмотрела на фигуру перед собой.
В темноте казалось, что перед ней стоит живой человек. Он же Колдун, как все говорили, откуда ей знать, что может этот мужчина. Но его вопрос заставил ее задуматься, кто перед ней. Приглядевшись, девушка заметила, что это всего лишь иллюзия, через него можно было увидеть лес за его спиной. Она прикрыла глаза и выдохнула. Это не укрылось от взгляда Герцога.
- Почему ты молчишь? – спросил он.
Вместо ответа Франческа сделала шаг навстречу, подняла руку с кинжалом и ударила в человека перед собой. Рука прошла насквозь без малейшего сопротивления. Девушка сделала еще шаг вперед, прямо в стоящую фигуру, и она рассеялась туманом.
Франческа подошла к дереву и прислонилась к стволу. Сердце бешено колотилось. Герцог точно знал, как она выглядит, хотя пока и не знал где она. Но, похоже, это был вопрос времени. Больше здесь задерживаться нельзя, и вообще ни где задерживаться нельзя. Нужно было как можно скорее попасть в Королевство. Как сказал Гном, там у Герцога нет власти, и он не сможет ее найти.
Девушка не знала, сколько простояла у дерева пока не успокоилась. Почему-то она была уверена, что этот морок снова не появится. Да и туман, кажется, стал потихоньку рассеиваться. Франческа также незаметно вернулась на поляну и тихо завернулась в плащ. Она думала, что не сможет уснуть до утра, но уже через полчаса крепко спала.