Глава 16. Ты неправильно делаешь
На следующий день путники миновали деревню, где Алек обменял тушку милого пушистого зверька, на поверку оказавшегося хитрым хищником, на хлеб и овощи. Когда мужчина объявил, что довольно скоро они прибудут в Роквуд, он предложил еще одну идею. Перед Роквудом будет один городок, славившийся своим ткацким производством. Там, кроме производства тканей, изготавливают и редкую одежду: платья, расшитые золотой и серебряной нитью, а также плащи с меховым подбоем.
Можно было на несколько дней разбить лагерь в лесу, хорошенько поохотиться и запастись шкурами, подготовив и высушив их. Это от силы должно было занять около трех-четырех дней, но зато они будут обеспечены деньгами, прибыв в Роквуд. Для брата и сестры это значило, что первое время они не будут обузой своим родственникам, а Франческа сможет спокойно пересечь с караваном перевал и направиться дальше в Королевство.
Все были согласны с этой идеей, поэтому забрались подальше в лес, чтобы людская суета не пугала зверей, и разбили лагерь на небольшой поляне, выбрав низкие деревья с густой кроной, чтобы они послужили им крышей.
Первое, что сделали Алек и Франческа - это пошли в лес, взяв с собой побольше веревки. Изучая местность в округе и звериные следы, Франческа поставила множество силков на зайцев. Алек полностью доверил это занятие девушке, негласно признавая ее превосходство в этом. Гном, который ее этому обучил, больше любил собирать добычу, нежели гоняться за ней по лесу. Но для молодых людей и погоняться за белками по лесу не было проблемой. Продолжая охотиться вдвоем, они больше наслаждались самим процессом, когда можно было просто передвигать тенями друг друга, чем истреблением диких животных.
К вечеру, обойдя довольно большой радиус вокруг лагеря, оба валились с ног. И даже не было привычных препирательств у костра, что кто-то мог бы точнее стрелять или лучше различать следы, которыми они обычно перебрасывались после охоты.
Беатрис тоже не сидела без дела. После того как она обустроила лагерь, соорудив из веток довольно сносную «крышу», девушка занялась спальными местами. Уйдя глубже в лес, она принесла сосновых веток и уложила их в три подобия матрасов, делая пребывание здесь еще более комфортным. Ее усилиями это место почти превратилось в лесную хижину, в которой можно было провести гораздо больше времени, чем они рассчитывали. Закончив с этим, Беатрис решила обследовать места рядом с лагерем и разыскать ручей или реку, чтобы было где пополнить запасы воды.
На следующее утро Франческа не стала дожидаться пока все проснутся и направилась проверить расставленные силки. В первом же силке ее ждала добыча в виде пушистого серого зайца. Скрипя сердцем, что приходиться своими руками убивать этих милых животных, она сделала что должно, постаравшись, чтобы зверек умер быстро. Распутывая веревку на лапке животного, девушка поняла, что снова не взяла с собой мешок для добычи. Обругав себя за непредусмотрительность, она просто повязала веревку вокруг талии и повесила на нее тушку, привязав ее за лапку.
Алек проснулся в одно время с сестрой. Обнаружив, что Франческа уже ушла, он внимательно посмотрел на ее вещи. Она явно пошла проверять силки, потому что все ее вещи остались на местах, так же как мешок. Мужчина вздохнул и покачал головой.
Беатрис подошла к догоревшему костру, заново собирая на его месте дрова.
- Алек, что ты думал делать с мясом? – задала вполне логичный вопрос сестра, учитывая, что они планировали добыть не одно животное. – Я думала закоптить его, чтобы не испортилось за то время, что мы здесь.
- Да, это отличная идея, - подтвердил он, - я тоже об этом думал. Но тогда нужно подумать, как это сделать.
- Я думаю, что можно соорудить что-то наподобие коптильни, - тут же предложила девушка. – Я вчера нашла недалеко речку, оттуда можно принести камни и что-то придумать.
- Ты уже все продумала, - восхитился Алек ее предусмотрительности. – Тогда мы вместе сходим на реку, когда я схожу за Франческой. Пойду, взгляну, что ей попалось.
- Тогда не задерживайтесь, - кивнула Беатрис. - Я разогрею еду.
Когда Алек нашел Франческу ему предстала довольно забавная картина. Девушка только закончила устанавливать новый силок и поднялась, слегка покачнувшись, потому что на поясе у нее болтались четыре серые тушки. Мужчина усмехнулся и подошел ближе:
- Ты похожа на Смерть шуйчи, обвешанная их тушками, - пошутил он.
- Ха-ха, - передразнила Франческа, - да, я снова забыла мешок.
Алек снял с плеча мешок и показал, что он его не забыл. Мужчина подошел к ней вплотную и, подцепив длинными пальцами веревку на ее талии, стал медленно ее распутывать, склонив голову и глядя на ее макушку вместо того, чтобы просто перерезать веревку. Она сильно затянулась из-за веса, висящего на ней груза.
Франческа почувствовала, что ее сердце начало биться чаще, поэтому низко опустила голову, глядя, как его красивые пальцы перебирают узел. «Что ж это за манеры такие», - подумала она, захотев сделать шаг назад, но это выглядело бы странно. Казалось, он не видел ничего необычного в таком тесном контакте, и девушка решила, что это она надумывает себе что-то не правильное. Франческа сделала над собой усилие, чтобы остаться на месте.
Когда у него получилось распутаться узел, Алек быстро пропустил веревку между пальцев, ловя падающие на землю тушки, но при этом его ладони скользнули по талии девушки, задержавшись там на пару секунд дольше, чем это требовалось. Оставив веревку в одной руке, мужчина отступил, скидывая мешок и убирая в него добычу. Франческа незаметно выдохнула, решив, что это с ней что-то не так, а Алек просто оказывает ей помощь без какой-либо задней мысли.
Быстро проверив оставшиеся силки, охотники обнаружили еще пару животных, с которыми расправился мужчина, и переставили силки в другое место. Вернувшись в лагерь, они подкрепились и все вместе сходили несколько раз за камнями к реке, после чего Алек соорудил что-то наподобие коптильни. Пока Беатрис хлопотала у огня, срезая щепки с сухих веток, Алек и Франческа разместились на краю поляны, разделив добычу, чтобы освежевать ее и растянуть шкурки для сушки.
Мужчина почти всю свою жизнь занимался не только земледелием, но и охотой, поэтому снять шкуру с животного он мог в считанные минуты. Уверенными движениями, Алек сделал надрезы на лапах, начав отделять и скручивать шкуру. Франческа покосилась на мужчину и, снова не смогла отвести взгляд от того, как быстро и легко в его красивых пальцах мелькает лезвие ножа. Поняв, что уже довольно давно пялится на его руки, девушка быстро отвернулась, занявшись делом.
Когда Алек закончил со своими тремя тушками, он отнес их сестре для дальнейшей обработки и вымыл руки. Затем, подойдя к Франческе, остановился в паре метрах от нее.
- Ты неправильно делаешь, - глядя на девушку, усмехнулся он.
- Нормально я все делаю, - буркнула она, уже раздосадованная тем, что приходиться заниматься этой малоприятной процедурой.
Алек обошел поваленное дерево, на котором сидела девушка. Подойдя к ней со спины, он быстро нагнулся и заключил ее в кольцо своих рук. Франческа широко распахнула глаза от удивления и замерла как деревянный чурбанчик, боясь пошевелиться.
Не обращая внимания, что руки девушки были в крови, мужчина обхватил одну ее кисть своей ладонью, длинными пальцами держа и ее руку и край шкуры, который нужно было оттянуть, чтобы срезать. Вторая ладонь девушки, держащая нож, полностью утонула в его большой ладони, которой он направлял лезвие, показывая, как лучше отделить шкуру. Через пару мгновений его руки тоже окрасились кровью убитого животного.
- Видишь, в чем разница, - тихо сказал он прямо рядом с ее ухом.
Чтобы обхватить ее ладони и видеть, что именно он делает, Алек почти вплотную наклонился к спине девушки, а его лицо было в нескольких сантиметров от ее щеки.
- Если лезвие будет скользить вдоль самой кожи, жир останется на мясе, а не на шкуре. Тогда ее будет проще высушить и потом обработать, - тихо продолжил мужчина, управляя ее руками.
Когда его низкий голос зазвучал так близко, Франческа сглотнула, боясь повернуть голову к нему и ответить. Если она это сделает, расстояние, разделяющее их, сократиться до нуля, и она вместо ответа коснется губами его щеки. И отодвинуться назад девушка не могла, тогда бы она прислонилась спиной к его груди. Какой-то замкнутый круг. «Да что, черт возьми, здесь происходит, - кипятилась внутри Франческа, с огромным трудом находясь так близко к этому мужчине - Как вообще можно так чему-то научиться? На таком расстоянии друг от друга!»
- Все просто, - подытожил Алек, начав поворачивать к ней голову.
Глаза Франчески распахнулись еще шире, сердце бешено заколотилось. «Зачем он поворачивается, - мысли скакали в бешеном танце. – Он что не понимает, как близко находится». В этот момент она выбрала второй вариант, который прокручивала в голове, и откинулась назад, прислонившись к нему. Девушка дернулась так резко, что ударилась о его грудь, и рядом с ее ухом раздался его шумный выдох. От этого звука кровь прилила к ее ушам.
Беатрис пошевелила угли в костре, подбросив еще немного толстых веток. Убедившись, что эти ветки начали заниматься и их хватит еще на пару часов, она поднялась и посмотрела перед собой. И замерла на месте, глядя вперед.
На поваленном стволе сидела Франческа и в ее руках была наполовину разделанная тушка шуйчи, но не это вызвало такую реакцию. Прямо за девушкой, обхватив ее руками, склонился ее брат, находясь к ней так близко, как обычно ни к кому не подходил. Даже когда он обнимал сестру, то почти сразу отстранялся. Руками, покрытыми до запястий ярко алой кровью, его ладони сжимали кисти Франчески, и не отстраняясь от нее, мужчина снимал шкуру с тушки животного. Эта картина была бы довольно жуткой и кровавой, если бы не была такой чувственной. На щеках Беатрис выступил румянец.
- Отпусти, - не выдержала Франческа. – Я вообще не просила меня ничему учить. Тем более так.
- А что такого, - он полностью повернулся в ее сторону, увидев ее профиль, уже на достаточно безопасном расстоянии, с широко распахнутыми глазами и покрасневшими мочками ушей.
Франческа смотрела прямо перед собой, не знай куда деться. Неужели он не понимал, насколько подавляющим был на таком близком расстоянии. А теперь все стало еще хуже, выворачиваясь из одного положения, она сама же прижалась к нему.
Алек улыбнулся уголком губ и отпустил ее руки. Сделав шаг назад, он обошел поваленное дерево и направился к сестре. Мужчина попросил ее полить ему на руки воду, чтобы отмыть их, а позже ушел, наполнить бурдюки водой. Хотя Беатрис машинально помогла брату отмыться, но у нее осталось странное чувство от увиденной ранее картины.
Вечером Франческа снова пошла в лес, проверить установленные силки, продемонстрировав, что на этот раз не забыла взять с собой мешок. Собрав еще нескольких зайцев, она, вернувшись, вручила их сразу Алеку, намереваясь больше не допускать похожих ситуаций, как днем. Разделавшись с новой партией добычи и заложив следующую часть мяса коптиться, они легли спать.
На следующий день было совершенно нечем заняться. Искать новую добычу не имело смысла, шкуры сохни несколько дней, и начинать все заново, означало еще дольше тут задержаться. От нечего делать, Алек соорудил еще одно подобие коптильни, чтобы помочь сестре. Франческа даже не стала делать вид, что может им в этом помочь, потому что действительно не разбиралась в таких тонкостях приготовления мяса. Поэтому она села подальше, намереваясь пополнить запас стрел, изготовив их, пока было свободное время.
Вытряхнув все из мешка, сначала девушка обточила высушенные бруски-заготовки. Беря в руки пятнистые перья терека, она улыбнулась, вспомнив, как забавно они ей достались. Острым ножом она срезала с остова пера часть, нужную для изготовления стрел, и аккуратно приклеила их к заготовке. Сделав около дюжины стрел, пока не закончились перья, Франческа взяла в руки моток ярко алой нити и стала наматывать ее на стрелы, закрепляя наконечник и оперение. Готовые стрелы были настолько необычными и яркими, что сразу останавливали на себе взгляд.
Когда Франческа работала, она полностью погрузилась в это занятие и мурлыкала себе под нос какую-то песню из головы, сочиняя на ходу забытые слова. Алек уже какое-то время наблюдал за ней, не отрывая пристального взгляда. Мужчина подошел ближе и, услышав звуки песни, его губы тронула легкая улыбка. Он в очередной раз поразился какой необычной была эта девушка. Вместо того, чтобы как обычно держать людей на расстоянии, ему наоборот, хотелось быть к ней ближе. Сейчас Франческа была очаровательна в своей непринужденности, но ровно до того момента, как открывала рот, и они оба, незаметно для самих себя, переходили к яростным спорам.
- У тебя неплохо выходит, - произнес Алек совсем рядом, наклонился и взял в руки стрелу, внимательно рассматривая ее.
Девушка вздрогнула, не заметив, что он подошел, и прекратила напевать.
- Хм, - протянула она, ехидно закончив. – Хотя бы в этом, обойдемся без урока.
Вот именно об этом и шла речь, поэтому мужчина продолжил:
- Но зачем делать их такими яркими?
- Люблю красивые вещи, - парировала она.
- Но это никак не влияет на их качества, – не отставал он.
- Какая тебе, вообще, разница, - Франческа поднялась и забрала у него стрелу. - Мои стрелы, как хочу, так и делаю.
- Мне тоже они нравятся, - произнесла подошедшая Беатрис. – Я бы тоже хотела научиться стрелять из лука, но у меня нет к этому таланта.
Девушка пожала плечами, немного виновато улыбнувшись. Она была такой милой в этот момент.
- Можно попробовать, - тут же решила поддержать ее Франческа. – Только вот не уверена, что ты справишься с моим луком, извини, но я знаю о чем говорю. Может арбалет твоего брата?
- Нет, что ты, - тут же замахала девушка руками, - не нужно. Алек уже пробовал учить меня. У меня не получается.
Франческа посмотрела на Алека. Она видела, как он внимателен к своей сестре, и не был похож на человека не способного приложить усилия, чтобы чему-то научить. Похоже Беатрис действительно была яркой представительницей хрупкой женской половины. Но сдаваться сразу Франческа не привыкла.
- Тогда ножи! – пришла ей в голову отличная мысль. – Я научу тебя кидать ножи.
Франческа просияла, найдя простое и удачное решение.
- Ты хочешь научить мою сестру метанию ножей, - медленно и сурово спросил мужчина, нахмурившись.
- А что, - не поняла девушка, но перестала улыбаться. – Это же довольно просто.
- Я и не говорю, что это сложно, - продолжил он. – Это не нужно Беатрис.
- Если это единственный аргумент, то тогда я покажу, как это делается.
- Отлично! – радостно воскликнула Беатрис.
- Даже не думай, - с нажимом произнес он.
«Женщины так не делают», - закончил Алек про себя. Он очень медленно привыкал, что эта женщина иногда ведет себя совершенно неподобающим образом и ходит обвешанная оружием, как праздничное дерево. Но чтобы его сестра вела себя подобным образом.
- Даже не думай его послушать, - выпалила Франческа. – Что плохого, что она сможет постоять за себя.
Прошлая жизнь очень хорошо научила девушку приводить четкие и веские аргументы, занимаясь защитой в суде. На эту фразу сложно было найти подходящий ответ. Не мог же Алек сказать, что не желает добра сестре.
- Алек, - вмешалась Беатрис, понимая, что сейчас это необходимо сделать, пока эти двое не пошли дальше, - ведь не будет ничего страшного, если я попробую.
Мужчина демонстративно отвернулся от Франчески, протянув руку к сестре:
- Если ты этого хочешь, - мягко произнес он.
- Да, спасибо, - просияла девушка. – Когда начнем?
Беатрис так воодушевилась, что готова была начинать прямо сейчас.
- Давай, завтра с утра, мне еще нужно закончить со стрелами, - притормозила ее Франческа и честно добавила. - Все равно будет делать нечего, пока эти шкуры сохнут.
На следующее утро Беатрис, выполняя свои обязанности, сначала настругала достаточное количество щепок, затем заложила следующую партию мяса коптиться. Алек знал, что хотя сестра и выглядела мягкой, но была такой же упрямой, как он сам. Поэтому она не отступится от идеи попробовать научиться метать ножи.
О Франческе здесь речь вообще не шла. Помочь Беатрис попробовать что-то новое, уже было интересно, а бонусом шло то, что Алек был очень против этого. Этот мужчина с каждым днем вызывал все более яркие и противоречивые чувства. Но пока ей больше хотелось его позлить.
Пока Алек серьезно раздумывал над тем, что такого он мог совершить в этой жизни, что Боги решили его наказать Франческой, девушки уже удалились на другой край поляны, чтобы начать практиковаться. Они выбрали себе подходящее дерево и встали от него на расстоянии около трех метров.
Это был самый легкий бросок. Так же, как когда-то Гном, Франческа стала учить девушку, только в отличие от Гнома, она сразу объясняла, что и как нужно сделать. Достав из сапога кинжал Змея, девушка на примере показала, как нужно действовать, еще раз подкрепив это объяснением. Кинжал вошел глубоко в мягкий ствол, оставшись торчать в дереве. Алек, внимательно следивший за ними, одобрительно хмыкнул, заметив, как обстоятельно Франческа подошла к роли учителя. Он поступил бы так же.
Выдернув нож из наручей, девушка вручила его Беатрис. Еще раз поправив ее стойку, Франческа отошла на пару шагов. Беатрис собралась, замахнулась и бросила нож. Но он, конечно же, подлетев к дереву ударился о его кору рукояткой и отскочил обратно, упав на землю.
- Ох, - грустно выдохнула Беатрис, - у меня не получилось.
- Ну и что, - бодро произнесла ее учитель, - ничего страшного. С первого раза ни у кого не выходит. Попробуй еще.
- Хорошо, - кивнула девушка, - сейчас схожу за ним.
- Подожди, - махнула рукой Франческа, вспомнив, как было утомительно после каждого броска делать эти короткие, и в то же время бесконечные, четыре шага, подбирая кинжал после каждого броска. – Есть еще. Потом соберем все вместе.
Она завела руку за спину, и у нее в руке блеснул следующий кусок стали. Еще одна попытка, но теперь нож даже не долетел до дерева, упав под его корни. Снова грустный вздох Беатрис, и бодрое подбадривание от Франчески, которая достала из-за спины следующий нож и протянула ей. Его участь была пролететь мимо дерева и упасть в соседние кусты. Следующий нож, появившийся в руке Франчески, и следующая попытка.
В какой-то момент, наблюдая за девушками, Алека посетила вполне ожидаемая мысль. «Да сколько оружия она с собой носит, - ужаснулся мужчина. - Не берет же она их из воздуха». Рукоятки ножей были оплетены обычной темной веревкой, которая совершенно не выделялась на фоне кожаных ножен, да и спина девушки всегда была прикрыта распущенными волосами. Гном в свое время очень хорошо рассчитал все особенности оружия при их изготовлении.
- О, смотри, я попала, - радостно воскликнула Беатрис.
Кончиком лезвия нож неглубоко воткнулся с дерево, но, покачнувшись, выпал под собственной тяжестью и приземлился на землю.
- Почти, - уже не так радостно, закончила девушка.
- Почти, тоже считается, - улыбаясь, заверила Франческа, похлопав девушку по плечу. - Поэтому поздравляю. Но теперь нам придется все-таки пойти и собрать ножи.
Так девушки провели несколько часов, с переменным успехом для Беатрис. Но как бы ни было интересно это занятие, Франческа заметила, что девушка уже стала уставать. Беатрис продолжала практиковаться, но было видно, что ей уже тяжело постоянно замахиваться, не говоря про поиски разлетевшихся ножей.
- Все, пора заканчивать, - объявила Франческа, после очередного собирания ножей. – Ты сегодня многому научилась, но теперь нужен отдых.
- Алек, ты видел, - радостно воскликнула Беатрис, подходя к брату. - У меня стало получаться.
- Да, у тебя неплохо выходит, - подбодрил он сестру.
- Это все Ческа, - кивнула девушка, - она хороший учитель.
- Как скажешь, - усмехнулся мужчина.
Франческа подошла к этим двоим, слушая их разговор. Алек повернулся к ней:
- Погода к вечеру испортиться, - он поднял голову к облакам, - поэтому нам лучше идти на охоту прямо сейчас.
- А мы собирались? - удивилась девушка.
- Завтра мы можем уходить отсюда и к вечеру быть в городе, - объяснил мужчина. – Значит, можно сегодня добыть свежего мяса для нас или на продажу.
- Хорошо, - кивнула она, радуясь, что можно размяться.
Франческа закинула на плечо колчан и встала, ожидая Алека. Мужчина надел плащ и тоже взял свои вещи:
- Возьми плащ, чтобы не попасть под дождь, - наставительно произнес он.
- На небе почти ни облачка, - отмахнулась девушка. - Мы успеем вернуться, если пойдет дождь.
Алек покачал головой, но дальше споить не стал. Ее дело, если она промокнет.
Уйдя подальше от лагеря, они стали высматривать следы, когда Алек наклонился над свежим следом копытного животного. Оно проходило здесь совсем недавно. Разделившись, они решили его выследить и загнать.
Когда Франческа легко бежала между деревьев, изредка она видела мелькающий силуэт Алека. После пятнадцати минут бега охотники услышали шум идущего животного. Оно не подозревало, что кто-то взял его след, находясь в прямой видимости от него. Но стоило об этом подумать, как небольшой зверь, очень похожий на косулю, остановился и поднял голову, принюхиваясь к новым запахам. И тут же бросился прочь.
- Черт, - одновременно воскликнули оба.
Алек тут же сорвался на бег, не желая упускать добычу. Франческе ничего не оставалось, как сделать то же самое. Косуля припустила дальше в лес, петляя между деревьями. В какой-то момент девушка потеряла из вида и добычу, и Алека, ориентируясь только на слух, а потом и вовсе остановилась, не угадывая больше направления. Просто продираться через лес не имело смысла, поэтому она осталась на месте, ожидая, что мужчина вернется.
Но Алек передвигался быстрее девушки, лучше ориентируясь в лесу. Ему удалось догнать дичь и даже поменять направление ее бегства, загоняя ее обратно, в сторону второй охотницы. Мужчина чувствовал, что начинает уставать, поэтому, когда он ясно увидел перед собой добычу, Алек притормозил и выстрелил, но попал только в бедро, несколько замедлив ее бег. Но косуля вдруг резко шарахнулась в сторону и припустила еще быстрее. Мужчина насторожился такой перемене, прислушиваясь к окружающим звукам.