Глава 2
Утром Ферокс возвращается в Орден — за заданием, как и обычно. Как ни странно, Калеорд до сих пор её не нашёл и не схватил.
В кабинете Вольтера её ждёт какой-то светловолосый незнакомец лет тридцати. В сером плаще он вовсе не походит на обычных орденовцев, которые то и дело выряжаются в белое. Мрачное лицо говорит само за себя: что-то случилось.
— Это Редгар, командир отряда по ловле чёрных магов, — представляет его Вольтер. — А это Ферокс, наёмница.
То, как он её назвал, немного режет слух. Ферокс слегка хмурится, но ей нечем возразить.
— Приятно познакомиться, — учтиво бросает она. — Что случилось?
— Отряд Редгара был убит. Они доставляли чёрного мага на суд, сюда. Но вернулся только один командир. И всё было бы неважно, но в ходе сражения задержанный маг обронил в лесу некий мощный артефакт. Его нужно вернуть, — объясняет Вольтер. Незнакомец сжимает кулаки от ярости.
Для Вольтера человеческие жизни всегда были на последнем месте. Его главная цель — не позволить злу победить. Не важно, какой ценой. Правда даже у этого правила иногда появляются исключения, если Вольтер к кому-то сильно привязывается.
Ферокс кивает:
— Ладно. Где это было?
— Редгар пойдёт с тобой и покажет. Артефакт нужно вернуть обязательно, — говорит глава Ордена. Он поворачивается к командиру. — Тела твоих товарищей мы заберём после вашего возвращения. Обещаю.
Редгару больше ничего не надо. Он разворачивается и уходит, а за ним летят полы его плаща. Ферокс бросает взгляд на Вольтера, желая сказать что-нибудь, что ужалило бы его. Почему-то обиду незнакомца она восприняла как свою собственную. Но и Вольтеру тоже нелегко... Она знает. Он только лишь притворяется, что ему всё равно. Никому на самом деле не бывает всё равно.
Ферокс тоже выходит из кабинета и спускается вниз, к конюшням, чтобы взять лошадь. Она редко когда берёт лошадей с собой, а когда это и случается, в основном бедное животное не возвращается. Она только лишь надеется, что в этот раз всё будет по-другому.
Редгар выбирает лошадь молча. Кладёт на неё орденовские сумки, которые предназначены для долгих миссий.
Ферокс хочет предупредить его, что она — самый худший союзник, который только мог упасть ему на голову. Хочет сказать, что за ней будет охотиться Маг Власти. Но он несомненно доложит Вольтеру. Если кто-то узнает, что Ферокс видела надпись, её убьют, и это без преувеличений. Она всего лишь бесполезная пешка. Ею можно пожертвовать, если это будет значить, что Круг не получит своего спасения.
Но разве её жизнь стоит жизни Редгара? Или кого-либо другого? Ей сложно оценить. Ферокс решает рискнуть:
— Не знаю, слышал ли ты, но в городе вчера объявился Маг Власти. Надо быть предельно осторожными. Мало ли кому ещё понадобится артефакт.
— Я не слышал об этом, спасибо. Но я готов. Только давай собираться побыстрее: я на грани того, чтобы ворваться в камеру и отомстить за своих товарищей.
Ферокс собирается как можно быстрее. Она его понимает. Хорошо, что он не заподозрил ничего лишнего. Возможно, он даже и не знал о вчерашнем задании.
Они покидают Орден и направляются в сторону леса, окружающего город. Там будет очень много опасностей: именно оттуда в город приходят чудовища и дикие звери. Повезло, что отправляются утром, иначе было бы куда хуже. Солнце сокрыто тучами, но это не сильно мешает обзору. Хорошо, что нет дождя.
Настроение тяжёлой скорби нависает над Редгаром, как клубы чёрного дыма. Ферокс хочется немного его развеять: просто потому, что она бы хотела, чтобы кто-то развеял её собственные тени.
— Мне жаль, что всё так сложилось, — тихо говорит Ферокс. — И жаль, что виновник не получил заслуженного наказания. Вольтер не должен был так поступать.
— Не исключено, что сегодня мы поляжем тоже. Я уверен: за ним придёт кто-то из Круга Власти. Я сражался с одним из них всего однажды. Его звали Маларк. Я победил его в бою. Сделал его чёрную магию совершенно бесполезной. Но когда я занёс клинок для последнего удара, он проник в моё сознание и свёл с ума. Пока я боролся с неведомыми образами и иллюзиями, он сбежал. Мне повезло, что он почему-то не стал меня добивать, — отвечает Редгар. — Если у тебя есть кто-то, кто будет... горевать по тебе, то стоит развернуться и уйти домой. Я не расскажу, что был один.
— Нет, — тихо отвечает она. — Никто не будет по мне горевать.
Её очень поразило то, что Редгар предложил нечто подобное. Её постоянно подставляли, заставляли рисковать своей жизнью. Если покопаться в памяти... никто ни разу не предлагал ей спасения.
— Твою семью кто-то погубил? — спрашивает он осторожно.
— Я выросла на улицах. Я не знаю своих родителей, — лжёт Ферокс. Ей становится немного не по себе. Всё-таки нельзя болтать ничего лишнего. Редгар не один из идиотов-с-мечом, который умрёт уже завтра. Он мудрый и сильный воин. Его нужно опасаться.
Некоторые время они идут молча. Сказать больше нечего: они оба понимают, что слова сочувствия не лечат так, как хотелось бы.
— Знаешь, другие орденовцы почему-то весьма уверены в том, что ты как-то причастна к чёрной магии. Если это так... и если ты используешь её, чтобы спасти себя или меня, я никому не расскажу, — говорит внезапно Редгар. — Обещаю.
— Жаль разочаровывать, но я не причастна к ней, — Ферокс начинает немного нервничать.
— Я бы и сам её изучил. Жаль, нет возможности. Но даже с моими текущими знаниями я вижу на тебе её яркий след.
Ферокс хочет спросить, о чём идёт речь, но шорох заставляет её замолчать и повернуть голову в сторону источника звука. Она спрыгивает с лошади и достаёт свои ножи. Из-за деревьев вырывается череда чёрных уже знакомых ей кристаллов.
— Иди к артефакту. Я попытаюсь его отвлечь, — тихо говорит Ферокс.
Затем следует крик. Один из кристаллов пронзает вытянутую руку Редгара: он хотел метнуть нож. Правой он достаёт меч и сжимает крепко зубы. Кристалл исчезает, показывая жуткое месиво от локтя и вниз.
— Быстрее, — рявкает Ферокс, когда появляется ещё одна череда кристаллов. Редгар прячет меч. Он не уйдёт. Ферокс подбегает к нему и накладывает жгут на руку из специальных бинтов, что предусмотрительно укомплектованы в сумки, которые они взяли в конюшнях.
Вскоре Калеорд показывается из-за деревьев. Хмыкает.
— Вот так повезло. Артефакт ищите?
Он демонстрирует маленький перстень у себя в руках. Редгар дёргает Ферокс за плечо. Она разворачивается. Редгар даёт ей небольшую сумку с десятком мешочков.
— Бросишь, когда я скажу, — говорит он ей. Кристаллы вновь взрываются осколками и летят прямо на них.
Ферокс принимает решение быстро. Она ранит лошадь собственным ножом — немного, так, чтобы только напугать. Она действительно пугается и бежит прочь, унося Редгара: тот ничего не может поделать с одной рукой, только крепко держится, сжимая зубы. И наверняка проклинает её мысленно.
Это стоит Ферокс небольшой раны на ноге. Она не успевает вовремя отойти от кристалла. Калеорд собирается нападать, это очевидно. К тому же, неизвестно, что делает этот артефакт. Единственное решение, что приходит в голову, так это бросить в Мага Власти мешочек, который ей раннее дал Редгар.
Ферокс бросает его магу под ноги. Он сначала удивлённо поднимает брови, а затем отскакивает на пару шагов назад. Ферокс наступает вперёд: когда, как не сейчас? Но мешочек особо не действует. Ферокс бросает ещё один, но Калеорд возводит перед собой стену из кристаллов. Они намного меньше, чем были изначально. Специально или нет?
— Весьма идиотское решение, — говорит он. — Я бы на твоём месте выбросил бы их подальше. На тебе такой тёмный след, что скорее уж они тебя уничтожат.
— Это невозможно. Я не использовала чёрную магию ни разу, — возражает Ферокс. Следующий мешочек она немного развязывает перед использованием. Когда она бросает его в этот раз, пыль проходит сквозь кристаллы прямиком на Калеорда. Он шипит от боли и начинает кашлять.
Ферокс тоже задыхается от этой пыли и морщится от боли в лёгких.
— В любом случае, ты лишь уравниваешь шансы, — говорит он.
Ферокс приходит в себя быстрее. Лёгкими быстрыми движениями наступает вперёд, занося нож для удара, но Калеорд отпрыгивает от неё на шаг, чем спасает свою шею. Он перехватывает одну её руку, но Ферокс ранит его — достаточно глубоко, чтобы он отпустил. Однако в этот раз Калеорд намного более ловок, чем в предыдущий. Он выворачивает ей руку и заламывает за спину. Ферокс моргает, и в следующий миг она уже на земле. Щека ноет от удара, как и всё тело в принципе.
— Ты так чертовски упряма. Разве не можешь трезво оценить, на что способна? — говорит Калеорд. Его колено на её спине, надёжно удерживает её на земле. Рука впивается в заднюю часть шеи, фиксируя голову. Второй рукой Калеорд забирает её собственный нож и приставляет к горлу.
— Брось. Я знаю, что ты меня не убьёшь. То, что там написано, очень тебе дорого, — тихо возражает Ферокс.
— Ничего. Как только узнаю, с радостью убью. Каждая секунда промедления... — он раздражённо выдыхает сквозь зубы. — Ну? Рассказывай. Или даже не так: взамен я тебе отдам этот артефакт. Мне он не нужен, так, безделушка.
— И что он делает?
Конечно, Ферокс не собирается ничего рассказывать. Это всего лишь может помочь в будущих схватках.
— Увеличивает скорость и ловкость. Взамен — лишь жалкая надпись на маленьком клочке бумаги, — отвечает Калеорд. — И я даже позволю тебе уйти для начала.
— Считай, я уже тебе поверила, — хмыкает Ферокс.
— Хочешь, чтобы я перешёл к пыткам? Если это произойдёт, я не остановлюсь, когда узнаю. И заставлю тебя умолять о смерти, — его шёпот прямо над ухом заставляет девушку вздрогнуть.
— Ты не узнаешь. Поверь на слово. Скорее убьёшь меня в порыве ярости... и утеряешь свой ответ навсегда.
Кулак ударяет землю рядом с её головой со всей силы. Ферокс смеётся, провоцируя его. Её больная натура действительно наслаждается происходящим. Отвратительно, но она не позволяет себе об этом задуматься.
— И что же ты хочешь взамен? — тихо спрашивает он. — Не тяни время попусту.
— Я должна немного поразмыслить над этим.
Это окончательно выводит его из себя. Ферокс ощущает вкус победы, даже несмотря на то, что прижата к земле.
Ферокс свободной рукой нащупывает мешок. Так быстро, что Калеорд не успевает среагировать, она бросает пыль прямо ему в лицо. Она сыпется и на неё тоже, заставляя глубоко закашляться.
Калеорд тоже кашляет и ослабляет хватку, отпуская её руку. Он замахивается для какого-то удара, но Ферокс сильно ударяет его по ноге и силой переворачивается. В долю секунды она хватает артефакт с его пальцев. Она бы с радостью всадила ему в грудь клинок, но искать его времени нет — куда Калеорд положил ножи, она не знает, и к тому же придётся подойти в упор. Поэтому Ферокс только лишь распыляет последний мешочек и запрыгивает на свою лошадь, сражу же заставляя её бежать как можно быстрее.
По пути ей встречается и лошадь Редгара. Увидев её, Редгар широко распахивает глаза от удивления и пускает свою лошадь в галоп тоже, направляя к Ордену.
Ферокс молит лошадей бежать так, словно бы за ними гонится сам Дьявол, и всем сердцем надеется, что Калеорд не оправится от пыли хотя бы пару минут. Кашель преследует Ферокс из-за пыли весь путь.
На небе восходит Сэллиа — малиновое солнце, дарящее сумрачно-малиновый свет. Мир погружается в тёплые фиолетовые цвета. Это хоть немного позволит им скрыться — уж получше, чем под яркими солнечными лучами. Рука Редгара выглядит... очень плохо. Но если они успеют вовремя, всё может закончится хорошо... Всё-таки даже артефакт с ними.
Возможно было неправильно вести себя так с Магом Власти. У него могут быть самые разные причины искать спасения от проклятия. Это может быть даже не для него, а для его возлюбленной или для кого-то из его семьи. Но Ферокс никогда не была хорошим человеком. Круг Власти однажды уничтожил город, где жили те, кто приютил юную Ферокс, поэтому она не позволит им существовать. Она разрушит их всеми силами. Плевать, что у них за обстоятельства. Глаз за глаз.
Уже в Ордене Справедливости они могут выдохнуть. Разумеется, пришлось делать некие остановки, но они вынуждали лошадей спешить как можно быстрее. Хорошо, что Калеорду их не обогнать. Были бы они без лошадей... всё бы закончилось слишком быстро и предсказуемо. Ферокс было интересно, какие бы пытки придумал для неё Калеорд. Её тренировали лучшие мастера пыток, чтобы она никогда и никому не высказывала их секреты. После подобного вряд ли что-либо заставит её рассказать столь важный секрет.
Редгара Ферокс помогает отвести к целителям. Остаётся с ним до тех пор, пока целители не оставляют его в покое на койке для больных. В больничном крыле они сейчас одни..
— Не знаю, что ты сделала, но можешь не беспокоиться. Я никому не расскажу, — заверяет её Редгар.
Её очень раздражает то, что все так думают, но, кажется, другого разумного объяснения не приходит в их головы. Нет никакого смысла спорить: все останутся при своём мнении. И всё же тот след чёрной магии на Ферокс... откуда он взялся? И что он может значить? Она же не могла использовать чёрную магию и этого не заметить?
— Я не делала ничего запрещённого, — напряжённо говорит Ферокс. — Всё, что мне помогло, так это твоё оружие против магии. Из чего ты делаешь эти мешочки?
Если таких можно будет сделать больше, у неё появятся призрачные шансы против Магов Власти. Но как возможно такое, что Альвиан о них не знает?
— Из пыли камня илланита. Он оседает глубоко в лёгких и надолго там остаётся, причиняя боль магу и выводя его из себя.
— Но мне говорили, что ничто не может влиять на чёрную магию.
— Это неправда. Илланит попросту запрещён королём: он очень ядовит. Отравляет всех, кто его вдыхает. И тех, на кого попадает — то есть растения в лесу тоже заражены.
Ферокс широко распахивает глаза от удивления — и от осознания:
— Значит, если я высыпала всё содержимое на Калеорда, он умрёт?
— Нет. Магов так просто не убьёшь. Он только парализует его на какое-то время, а потом его внутренний эфир его успешно растворит. Но для обычных людей это губительно. Я всегда стараюсь использовать его только в самых крайних ситуациях и принимаю специальное лекарство.
Эфир окружает всё в мире. Он существует во всём в разных концентрациях, но некоторые унаследовали орган, который позволяет генерировать свой собственный эфир, более сильный, который обращается в определённую магию. Таких людей с эфиром внутри называют магами высшей крови. Ещё есть чёрная магия, которая за основу взяла использование эфира из жертв — она ограничивалась только лишь фантазией владельца, а заклятия они составляли сами на древнемагическом запретном языке. Для заклятия разной силы требовались разные жертвы, но в основном необходима была жертва от самого мага в виде боли и его кровь (чем больше — тем мощнее заклятие).
— Я тоже вдохнула много пыли, — тихо признаёт Ферокс. — Из чего ты делаешь лекарство?
Редгар не отвечает. Размышляет несколько долгих минут.
— Что вообще ты имеешь ввиду под «заражён»? — спрашивает Ферокс, понимая, что он не скажет.
— Я... не знаю. Заражённые цветы становились тёмными и превращались в чудовищ. Что с людьми бывает, я не проверял, — говорит Редгар. — Ты ведь не сообщишь об этом королю?
— Конечно, нет, — тихо отвечает Ферокс. — Я найду лекарство сама. Я... поняла, что ты не собираешься рассказывать.
— Поискать можно... в Подземном городе, — с намёком говорит Редгар.
Ферокс кивает: она всё поняла. Некоторые работорговцы, поймав мага с врождённой магией — мага высшей крови, как их называют — могли продавать эфир другим. Но это достаточно редко встречается.
— Я пойду к Вольтеру. Всё расскажу. Выздоравливай.
— Спасибо.
***
В кабинете Вольтера было всё так же. Правда бумаг стало на порядок меньше. К вечеру, кажется, Вольтер почти закончил с ними возиться. В фиолетовом свете даже его скучный кабинет обращается волшебством.
— Мы встретили Калеорда Афасмора. Снова. Он тоже искал артефакт, — сообщает Ферокс.
— Редгар?..
— Нет. Он жив. Калеорд сильно ранил его, в результате чего он потерял левую руку от локтя и ниже. Спасибо Святым, что он учился метанию ножей левой рукой, а правой держал меч. Иначе он бы не смог больше сражаться. Сейчас он у целителей. — Вольтер кивает. — Мы вступили в сражение с Калеордом. Волей случая мне удалось вырвать из его рук артефакт и убежать. Нас спасло то, что у него не было с собой лошади — или он за нами не гнался по какой-то причине. К тому же артефакт дарит владельцу скорость и ловкость, поэтому, возможно, в этом дело.
Ферокс кладёт артефакт на письменный стол.
— Я очень горжусь тобой, Ферокс. Утром, посылая вас на задание, я был уверен в том, что ты вернёшься живой. Ты никогда не подводишь меня. Благодаря тебе Орден достойно противостоит даже Кругу Власти.
— Это всего лишь везение, — тихо отвечает она.
— Ну, считай как хочешь. Тогда, пожалуй, такое феноменальное везение заслуживает награды. Возьми артефакт. Он тебе пригодится. Долго особо не продержится без подпитки эфира... но всё равно хоть немного преимущества, — говорит Вольтер.
Ферокс в удивлении поднимает брови. Это действительно очень ей поможет. А уж намёк от Вольтера по поводу того, что эфир можно найти на чёрном рынке, окончательно поражает.
— Благодарю. Ты не пожалеешь об этом, — обещает Ферокс, принимая кольцо. Вольтер ей чуть улыбается.
Ферокс собирается уходить, но прямиком у двери сильно кашляет из-за той же ядовитой пыли.
— С тобой всё в порядке? — интересуется Вольтер.
— Да. Калеорд сильно ударил по лёгким, — лжёт Ферокс. Звучит глупо, но это первое, что приходит ей в голову.
— Хм. С его стороны было огромной ошибкой подпускать тебя так близко, — говорит Вольтер.
Уголок губ Ферокс дёргается вверх, и она оборачивается всего лишь на секунду, прежде чем выйти из кабинета и побежать по коридору вниз со всей своей скоростью (и со скоростью артефакта). Нужно как можно быстрее вернуться домой и рассказать Альвиану о произошедшем, пока не стало слишком поздно. Он точно найдёт лекарство или прикажет кому-то из своих должников его найти.
Ферокс выходит из здания Ордена и спешит к дому. Сэллиа уже клонится к горизонту, собираясь через пару часов уступить место Луне. Хорошо, что Ферокс вернулась домой так быстро. Она уже начала беспокоиться, что задание затянется на несколько дней.
Ферокс немного нервничает и оглядывается по сторонам. Есть чувство, что за ней кто-то наблюдает, и хотя по городку бродит несколько десятков человек, есть как будто бы что-то ещё. Ферокс ускоряет шаги. На доме Альвиана мощное проклятие, которое не пустит никого чужого. Нужно только успеть туда добраться.
Вскоре Ферокс оказывается у порога Альвиана. Дом выглядит достаточно хлипко со стороны, но его внешний вид обманчив. Она стучит в дверь.
Кажется, что кто-то совсем рядом с ней. И вот-вот схватит... Дрожь пробегает по спине, а сердцебиение учащается. Давно она не ощущала чего-то подобного.
Чья-то рука зажимает ей рот. Ферокс разворачивается и резко делает выпад ножом, который успела выхватить из ножен, но нападавший ударяет её о стену дома, выводя из равновесия на пару секунд. От неожиданной боли Ферокс резко вдыхает воздух — и последняя её мысль перед потерей сознания заключалась в том, что вдыхать всё-таки явно не стоило.