Глава 1
Ферокс мало что волнует. Призраки прошлого уже сожрали её душу давным-давно, а она перестала за себя бороться, позволяя себе просто плыть по течению. Оказалось, впрочем, что никакого течения вовсе не существует, а на её руках и ногах тонкие ниточки, которыми уверенно управляет кукловод. Не то что бы она против. Не то что бы он этого не замечает.
Если бы её спросили, какого это, она бы не сказала, что это ужасно или неприятно. Ей попросту всё равно, уже давно. И между его приказами она давным-давно научилась скользить так, чтобы действовать по собственному плану, если иногда, раз в сотню лет, вдруг появляется что-то, что её хоть немного волнует.
Дело всё в том, что Грешник стал свидетелем одной её большой тайны. И с тех пор грозится доложить об этом королю, если она перестанет ему подчиняться. Одержимый какими-то своими идеями, которыми он, разумеется, практически никогда не делится, он ведёт какой-то грандиозный план, умело переставляя чужие шахматные фигуры так, чтобы они подставлялись под его удары.
Это восхищает, даже если он сломал её жизнь ещё больше, чем она была сломана до этого (казалось бы, что и это невозможно, но Альвиан умеет разрушать любые границы, будь на то его воля).
Благодаря всем этим обстоятельствам жизнь Ферокс полна лжи, притворства и крови. Последнего иногда бывает даже больше, чем первых двух. А лгать ей приходится постоянно, так как тот же Альвиан вынудил её работать в тылу их потенциального врага, Ордена Справедливости, что занимается спасением людей и параллельно выполняет приказы короля. Практически всегда она выполняет задания Ордена так, чтобы это в итоге оказалось выгодно Грешнику.
Вот и сейчас она обязана встретиться с неким человеком, который знает нечто о каком-то проклятии. Орден приказал сопроводить его к ним, обеспечив его безопасность. Грешник приказал лично убить его и замести следы.
Поэтому она и стоит за углом одного из домов, закутанная в плащ с капюшоном. Ждёт назначенного времени.
Вечером по городу пополз лёгкий туман. Такое случается редко, поэтому ей невероятно повезло. Как и с тем, что город перестраивался так много раз, что здесь много жутких переулков, идеально подходящих для преступления.
Даролат вовсе не тот город, в который можно влюбиться, даже несмотря на то, что это столица Дасквуда. Он похож на древний лабиринт из ужасов, в котором живут люди. Небольшие серые домики путаются друг в друге и в разных улочках. Серый гнилой труп висит на палке между двумя домами — демонстративно повесили за использование чёрной магии. На серых дорогах редко можно повстречать кареты и лошадей, в основном улицы достаточно узкие. По городу ходят серые люди, которые никогда не улыбаются. И в серых тенях всегда скрывается опасность, от которой невозможно спастись.
Мало Даролату преступности, из леса иногда выбегали монстры и потрошили жителей, ломали дома и лавки. Для решения этой проблемы пришлось позаботиться о факелах, которые ночью зажигали по всему городу. Пламя отгоняло чудовищ кое-как, но вместе с тем начало мешать преступности, поэтому часто факелы оказывались потушенными, а район выпотрошенным каким-нибудь клыкастым монстром.
Высокий уровень преступности связан с тем, что под городом располагаются знаменитые Дьяволовы Пещеры, в которых преступники построили Подземный город. Так как в пещеры ведёт только лишь одна арка, а пройти её могут только люди с гнилой душой, король и Орден не вмешиваются в их дела. Тьмы там так много, что она вываливается и наружу, окутывая собой весь город.
Здесь каждый за себя. Любой, даже ребёнок, готов перерезать глотку.
Правда вот, несмотря на все эти факты, это всё ещё чей-то дом. Для Ферокс нет места более уютного. Серый цвет дарит желанное спокойствие и тишину. Атмосфера этого отчаянного города вполне себе хорошо отражает её внутреннее состояние. Ко всему можно привыкнуть и многое, даже с первого взгляда показавшееся отвратительным, полюбить. Так в какой-то момент ей перестало быть всё равно на судьбу этого замечательного городка — и людей в нём. Мало кто мог заслужить уважение Ферокс, но ей нравилось, что эти люди сумели выжить.
И в связи с этим... ну и с невозможным любопытством, разумеется, Ферокс и решила, что убивать сразу она информатора не будет. Вдруг его сведения могут спасти чью-то жизнь? Она сначала выслушает его, а потом убьёт. Как и всех свидетелей, если таковые вдруг появятся.
Остаётся только дождаться его.
В тишине ночи слышится только треск пламени. Эта часть города благоприятно пустует, поэтому никто, скорее всего, Ферокс помешать не сможет. Она уже ждёт минут десять, внимательно следит за дорогой.
И вот... наконец, появляется фигура. Скрюченная и дрожащая, в плаще.
Ферокс выходит из-за угла и демонстрирует ему фирменную брошь Ордена, размером с ладонь: щит с солнцем и два скрещённых меча. Это нужно, чтобы он не сбежал — Ферокс не хотелось бы за ним бегать пол ночи.
Фигура потихоньку приближается. Но и рядом... тоже кто-то появляется. Ферокс не замечает никого, но знает, что кто-то их подслушивает.
Пожилой мужчина весь дрожит. Смотрит снизу вверх на неё, протягивая дрожащей рукой лист бумаги:
— Это единственный способ снять проклятие. Всего лишь...
Нож легко входит под рёбра прямо в сердце. Кровь заливает его одежду и плитку под их ногами. Даже если тот, кто за ней следил, из Ордена, она найдёт способ оправдать свой поступок: всё-таки врать у неё получается лучше всего.
Земля под ногами взрывается. Ферокс отскакивает вовремя на безопасный островок. Там, где она только что стояла, из-под земли вырываются чёрные кристаллы, устремляясь ввысь. Свет факелов танцует золотом на их гранях. Если бы она не отошла, то оказалась бы пронзена насквозь острым кристаллом и сразу же умерла бы, не успев даже испугаться.
Уголок губ Ферокс дёргается вверх: это именно то, чего они с Грешником так ждали. В город прибыли маги из Круга Власти.
Круг Власти — это организация, состоящая из тринадцати магов, владеющих чёрной магией. В королевстве любая магия под строгим запретом, не то что бы чёрная. А они мало того, что владеют ей, так нарушают всевозможные законы этой самой магии, подстраивая её под себя, как им будет угодно. Благодаря этому они совершают ужасающие преступления и держат всех в страхе. Легенды о каждом из магов ходят по всему королевству, рассказываются шёпотом так, словно бы даже упоминание о них может призвать их и уничтожить всех присутствующих. Круг Власти идёт к своим целям по головам, поэтому ничто не стало бы для них помехой.
Именно по этой причине многие таят на них обиду за прошлое. Например, тот же Грешник и Ферокс лично. Они давным-давно договорились им отомстить и с нетерпением ждали, когда же маги покажутся из тени и начнут действовать открыто.
Этот момент наконец настал. Перед ней Калеорд Афасмор собственной персоной, маг, владеющий как магией чёрных кристаллов, так и чёрной. Это Второй в Круге, правая рука Главы, и он безумно опасен. Слухи о его изменчивом характере и вспыльчивости явно намекают на то, что связываться с ним не стоит, что уж говорить о смертельных проклятиях и зельях, которые он готовит. Он лучше всех в Круге, если даже не сказать в мире, разбирается в зельях и ядах, алхимии. Говорили даже, что однажды он смог вернуть покойника к жизни.
Похоже, что Круг очень даже не хочет, чтобы кто-то снял это загадочное проклятие. Видимо, оно спасёт многих людей и невыгодно магам. Калеорд попытается убить её и уничтожить записку. Не страшно... Она может его переиграть.
Ферокс бросает взгляд на записку в своих руках и, прочитав содержимое, бросает её в ближайший факел на стене. Боковым зрением она замечает выражение ярости на лице мага — и сразу всё понимает: он хотел вовсе не уничтожить информацию, а её заполучить. И Ферокс только что приговорила себя к тому, что он будет её преследовать, сделав ошибочное предположение.
Она вздыхает как раз в тот момент, когда земля вновь взрывается кристаллами. Ну вот только этого ей не хватало... Зато, по крайней мере, маг не станет её убивать. Пока он не узнает, что там было написано, Ферокс в полной безопасности от него.
Впрочем, попасть в когти к одному из Магов Власти не самая лучшая перспектива — может, даже хуже смерти. Поэтому Ферокс не собирается ему попадаться. Если влезет в драку, Грешник будет недоволен, так что надо уходить.
Ферокс быстрым шагом скрывается за поворотом здания и слышит топот шагов. Неужели этот мужчина в элегантном плаще собирается за ней... бежать? Она хмурится и бросает взгляд назад, чтобы оценить, насколько он далеко. Похоже, этот Калеорд Афасмор в полном отчаянии... ему очень нужна эта информация.
Кристаллы появляются перед ней в беспорядочном хаосе, перекрывая дорогу кое-как и разрушая дома. Чей-то крик и звук падающих камней всё превращает в какое-то сумасшествие. Маги Власти явно не умеют работать тихо...
Ферокс решает его запутать и сворачивает в очередной переулок, чтобы потом вернуться на то же место и убежать в другую сторону. Однако за поворотом её уже ждут. Маг хватает её за шею и ударяет о стену, вынуждая всем телом вздрогнуть. Их лица оказываются достаточно близко. Мало что можно рассмотреть при подобном освещении, но его шрам, что тянется от правой брови к шее, через всё лицо, чудом не задевая глаз, видно очень хорошо. Как и глаза, налитые невозможной яростью.
Он явно выведен из равновесия и совсем слеп к тому, что происходит вокруг. Ферокс вгоняет ему под ребро нож, вынуждая отпустить её и отступить на пару шагов. Он даже несмотря на это бросается за ней, но Ферокс уходит в следующий переулок, путая его, как только возможно. Голова неприятно пульсирует тупой болью после удара.
Вот один поворот, второй — и она уже далеко. Остаётся только пройти несколько улиц и она окажется у Ордена Справедливости. Надо будет доложить о нападении... Как раз удобно: на Калеорда она и скинет вину убийства информатора.
Ферокс, восстанавливая дыхание, входит в ворота Ордена. Он представляет собой огромное белое здание, которое посреди столь мрачного города напоминает яркий столб света, выедающего глаза.
Уже давно стемнело, взошла луна. Двор Ордена кажется жутковато пустым. Белое здание — огромное и высокое — почти светится своей белизной. По массивности уступает разве что королевскому замку. Оно окружено огромными стенами, на которых стоят патрули. Ферокс они узнали, но стоит зайти кому-то чужому, их сразу же задержат.
Несколько орденовцев проходит мимо, но вряд ли кто-нибудь захочет поговорить с ней: ходят плохие слухи. Многие считают её ведьмой или чудовищем за её способность убивать и справляться с монстрами. И никто из них не знает правды: это плод бесконечно ужасных тренировок (совершённых не по собственной воле), которые её буквально уничтожили изнутри. О таком обычно принято молчать. Да и у самой Ферокс больше нет сил и желания рассказывать.
Внутри уже пусто, некому кричать о помощи.
Для отчёта нужно будет поговорить с Вольтером. Надёжнее человека, чем Вольтер — глава Ордена — не найти. Он справедлив, честен и благороден. Ферокс казалось, что таких людей не существует, но он ежедневно доказывал совершенно обратное. Правда, к сожалению, позволяет Ферокс бесконечно его обманывать. И ошибается из-за этого много-много раз.
Ферокс осторожно подходит к зданию, толкает дверь. Проклинает белоснежные мраморные ступеньки, ведущие в кабинет Главы Ордена: ноги отказываются подниматься ещё и по ним после пробежки по ночному городу.
Она проходит несколько человек, но никто не здоровается. Ферокс предпочитает пялиться себе под ноги, чтобы не споткнуться. Ей вспоминается первый раз, когда она попала сюда: вся эта белизна дарила надежду. А как она рассматривала портреты почётных героев, развешенные по всем коридорам! Сейчас же она видит только лишь чужие лица — поникшие или лживые. Натянутые улыбки и отвратительный белый цвет, что заставляет жмурить глаза.
Стоит Ферокс приблизиться к кабинету, из дверей выходит какой-то незнакомец. С огромным презрением пялится на кровь на её одежде, после чего спешно уходит, прижимая к себе тонкий чемодан. Брошь с символом королевской семьи на его воротнике намекает на то, что он — королевский посол.
Это обычно хорошим не заканчивается. Король очень требователен к Ордену и постоянно требует всё больше. Хочет, чтобы все монстры были истреблены, и поэтому заставляет отсылать на задания даже новобранцев. Они умирают сотнями.
Ферокс сжимает зубы, чтобы только не броситься на посла. Интересно, понравилось бы ему убирать сотни трупов этих молодых людей? Может, тогда бы он хорошо осознал, какие приказы приносит. Лучше бы потерял он их по пути...
Ферокс выдыхает, заставляя себя успокоиться, и стучит в дверь. Она не дожидается разрешения войти: дело срочнейшее.
Кабинет Вольтера представляет собой стол, большой высокий красивый стул из тёмного дерева и десятки шкафов, заполненных документами. Сам Вольтер — как рыцарь из детских книжек. Ему около сорока; он высокий и светловолосый. Его доспехи из сверкающей серебристой стали, а оружие — двуручный мощный меч, что остался ему от предков. Но в своём кабинете он одет в простую белую рубашку и чёрные брюки.
Он поднимает голову от кипы бумаг перед ним и смотрит на Ферокс.
— Что-то пошло не так, я прав? — спрашивает тихо он. Вечная усталость намертво залегла в чертах его лица.
— Информатор погиб в стычке между мной и Магом Власти — Калеордом Афасмором, который напал на нас. Я не смогла защитить его, — врёт Ферокс легко.
— Информация досталась Кругу Власти? — спрашивает Вольтер обеспокоенно. — Ты что-то узнала вообще?
Её убьют, если узнают, что Ферокс всё-таки прочла послание. У Вольтера лично вряд ли поднялась бы рука... но даже самые добрые люди становятся чудовищами, если их чувствами овладевает ненависть и жажда отмщения. Круг сотворил так много зла всем вокруг, что никто не смеет их жалеть или им сочувствовать. Само их существование — ошибка и угроза для каждого. Круг Власти похищает людей, крадёт запрещённые книги по чёрной магии, убивает всех, кто им только чем-то не понравился, манипулирует сотнями человек и, самое главное, противостоит королю. Все знают, что они хотят свергнуть его и заполучить его корону, но помешать им пока никто не в силах. Так что даже если существует хоть маленькая возможность причинить им вред, её не упустят, особенно в Ордене.
— Нет. Думаете, они помешают снять проклятие? — разумеется, она делает вид, что ничего не знает.
Вольтер морщится и отводит взгляд.
— Проклятие вовсе не на ком-то другом: оно касается Круга непосредственно. Информация нужна была для их спасения. А мы, в свою очередь, должны были позаботиться о том, чтобы у них не осталось способа спастись.
— Его не осталось, — подтверждает Ферокс.
Вольтер с одобрением кивает и выдаёт ей следующее задание.
***
Ферокс выполнила несколько мелких заказов по поимке преступников: одного пришлось убить, а второй, поглощённый чувством вины, пошёл за ней сам. Всё время она высматривала на улицах Калеорда — в ожидании того, что сейчас он появится из ниоткуда и схватит её.
Ферокс возвращается в дом вымотанной после заданий и постоянных оглядок. Чувство беспокойства заседает у неё глубоко внутри. Сомнения тянут её на дно в этом океане размышлений.
Дома её уже встречает Альвиан. Красивое лицо, слегка острое, украшают зелёные глаза-изумруды. Хорошо видны скулы. Он высокий и худощавый. Носит белые рубашки и чёрные брюки. В кармане рубашки всегда алый шёлковый платок, а в рукаве маленький ножик. Этого молодого мужчину с иссиня-чёрными волосами можно было бы посчитать прекрасным принцем, пришедшим ей на помощь однажды, но правда в том, что она по-глупости стала его должницей. Альвиан узнал её секрет, и теперь она обязана слушать каждый его приказ, иначе он всё расскажет Ордену или королю. А если это произойдёт, она лишится не только своей иллюзии привычной жизни, но и головы. Играть с королём очень опасно: он не любит игры и всегда решительно отрезает любые попытки к восстанию (или угрозы его возникновения). Исключением из его правил стал разве что Круг Власти, но они весьма достойные противники, нечему удивляться.
И тем не менее, каждый раз она находит способ ослушаться его так, чтобы никто ничего не узнал. Желание такое возникает крайне редко.
— Я заходил сегодня к Вольтеру. Он рассказал, что произошло. Рад, что тебе не взбрело в голову ослушаться меня, — говорит он. — Это навлекло бы на тебя большую беду.
И навлекло ведь.
— Но о каком проклятии идёт речь? — спрашивает Ферокс.
— Не знаю. Я слышал множество версий этой истории. Где правда? В одной говорили, что их главарь, Малум, по ошибке навлёк на себя гнев спящих богов, открыв запретные книги по созданию живых существ. Другие утверждают, что один из них посмотрел в какое-то проклятое зеркало и теперь должен умереть спустя какое-то время. Третьи утверждают, что какой-то светлый маг наложил на них проклятие, пожирающее чёрную магию — и их самих заодно, — рассказывает Альвиан. Растягивает губы в улыбке. Такой, что означает, что он определённо точно всё знает, но рассказывать, конечно, не будет. Пару секунд он молчит, размышляя, по видимому, над тем, как бы она отреагировала, узнав настоящую причину. Альвиан ей редко когда доверяет. Он не скажет ей больше, чем необходимо. Даже о его прошлом Ферокс совсем ничего не знает.
— Поешь что-нибудь, — говорит Альвиан, отвлекаясь от размышлений. — Но сначала приведи себя в порядок.
Именно этим она и занимается. Уходит в ванную комнату, смывая с себя всю грязь, и переодевается во что-то более-менее вменяемое: коричневую блузу из неприятной ткани и плотные чёрные штаны — копия тех, в которых она была сегодня. С некоторых вещей кровь, конечно, не отстирывается. В её случае почти на каждой вещи уже есть много пятен: едва ли один или два дня проходят без убийства.
Удивительно, что в этот раз обошлось без глубоких ранений. Всего-то ноет голова и спина от удара о стену. И шея немного покалывает, словно бы помнит чужую хватку и не может от неё никак избавиться.
Набросив полотенце на спину под мокрые волосы, Ферокс спускается вниз. Альвиан читает какую-то книгу, записывая что-то в свой блокнот. Как бы ей ни было интересно, он не поделится, чем именно так увлечён. А блокнот и книгу он всегда забирает с собой в свою комнату или в кабинет.
Ферокс нельзя ни с кем общаться слишком долго или слишком тесно, ей нельзя уходить без объяснения, куда и почему. Альвиан требует у неё всю зарплату из Ордена за задания. Всё для того, чтобы она не сбежала. Для того, чтобы даже и не подумала, что у неё получится. Будто бы у неё когда-то возникло бы подобное желание.
Она обычно ест только один раз в день из-за тонны заданий, поэтому берёт большую порцию запечённого картофеля и пару кусков сушенного мяса. Альвиан оставил это специально для неё.
Ферокс садится в кресло рядом с диваном, на котором сидит Альвиан, и начинает есть. Еду она тоже готовит сама по его приказу, а иногда он заказывает разные блюда из ресторанов Подземного города. Так прозвали улицы, спрятанные в пещерах под землёй, тех самых, Дьяволовых. На входе в этот «город» стоит огромная каменная арка, пространство между которой подёрнуто тенями. Сквозь арку может пройти только тот, чья душа гнила; если же в неё войдёт кто-то, полный света, он умрёт мучительной смертью. Поэтому условно в Подземном городе разрешено всё: Орден не вмешивается туда, даже несмотря на то, что это происходит прямиком под ногами мирных граждан. Неофициально, конечно, Ферокс не раз попадались задания уничтожить кого-то там или спасти. Сам же Альвиан был негласным королём Подземного города: он шантажировал большую его половину их же секретами, которые коварством выведал. Ферокс не единственная, кто попался в эту ловушку — да и не то что бы у неё был выбор. Он часто приказывает ей передать какие-то послания или убить кого-то там.
— Похоже, что Круг Власти решил показаться из тени. Думаешь, теперь они часто будут появляться здесь? — спрашивает осторожно Ферокс.
— В этом можно не сомневаться, — хмыкает Альвиан. — Мы — последняя защита перед королём. Они уничтожат этот город.
— У них есть какие-то слабости, которые можно было бы использовать в бою? Какой-нибудь фокус, который позволил бы их победить.
Надежда в голосе Ферокс заставляет Альвиана поморщиться:
— Правда хочешь с ними потягаться? Ты не станешь достойным противником для кого-либо из них. Только если не начнёшь баловаться чёрной магией: а это чревато ужасными последствиями. Стоит ли мне напоминать о том, что, воспользовавшись одним маленьким заклятием, ты продашь свою душу Дьяволу? Или же о том, что король мгновенно это отследит и пошлёт за тобой убийц?
Ферокс сжимает губы и не отвечает. Заставляет себя проглотить все те возражения, которые пытаются сорваться с её губ, ведь он только того и ждёт.
— Они владеют чёрной магией. Значит, против них не действуют антимагические металлы: они предназначены только для врождённой магии, а не обретённой. Тогда что может ей противостоять?
— Ничего, Ферокс. Те, кто ею пользуются, убивают себя сами.
Этот вариант ей не подходит. Если Калеорд — или любой другой Маг Власти — настигнет её снова, она будет беспомощна. Пока что единственным оружием против него является надпись на том злосчастном листе, которую она успела прочесть. Значит, при следующей встрече придётся проверить, чего эта тайна стоит.
Ферокс убирает за собой и уходит в свою комнату: пора отдохнуть после сумасшедшего дня. Комната же — простая кладовка, в которую чудом поместился матрас из сена и небольшой сундук. Над дверью висит старый фонарь.
Переодеваться в ночную рубашку Ферокс, конечно, не станет. В любую минуту Альвиан может разбудить её и отправить на задание. Или на них могут напасть. Расслабляться никогда нельзя, даже если дом и окутан какими-то защитными чарами.
Ферокс падает на «кровать» и достаёт из сундука зелье. Выпивает его, привыкшая к сладкому вкусу и цветочному запаху. Укрывается старым пледом до самой шеи. Всё тело ноет и пульсирует от пережитых нагрузок, но это уже привычно. Она даже, кажется, не засыпает, а вовсе теряет сознание.
Ферокс задыхается от дыма. Всё вокруг горит до бесконечности. Она слышит чьи-то крики и хотя, разумеется, невозможно узнать человека по крику, точно знает, что это кричат те, кто ей доверял. Кого она должна была защитить.
Затем из пламени появляется Калеорд Афасмор — в виде размытого пятна, ведь она как следует его не рассмотрела.
— Скажи мне, что рассказал информатор.
Слова отражаются в каждом уголке её головы, заглушают треск пламени и чужие крики.
По какой-то причине Ферокс никак не может вспомнить, что же там было написано. Воспоминание надёжно ускользало от неё куда-то в глубь сознания, заставляя бежать за ним, сломя голову, по бесконечному чёрному коридору. Стоит ей ухватиться за тот самый лист, он рассыпается пеплом в её пальцах. Всё тело поглощает адская боль: она горит, горит, горит.
Ферокс моргает, и оказывается в тишине своей комнаты. Не успевает она выдохнуть, как из тьмы появляется лицо Калеорда. Он угрожает ей ножом, повторяя те самые слова. Они причиняют её разуму сплошные муки.
А затем всё начинает кружиться в безумном водовороте.
Ферокс открывает глаза и тяжело дышит, вглядываясь в огонёк фонаря. Память о кошмарном огненном сне заставляет её задрожать, но тушить единственный источник света она не хочет. Тьма пробуждает ещё более жуткие воспоминания.
Чтобы привести себя в чувство, Ферокс зарывается пальцами в волосы и немного тянет их, посылая отголоски боли. Шея словно бы действительно обожглась в призрачном сновидении и теперь жжётся.
Ферокс заставляет себя сделать глубокий вдох, а затем медленно выдохнуть. Может ли она действительно забыть то, что там написано? Что же, если это может помочь Кругу Власти, то будет лучше всего, если она забудет. Тогда не придётся старательно скрывать эту тайну от всех тех, кто бросился бы пытаться её разузнать.
Но что, если все они ошибаются? Что, если проклятие вовсе не наложено на Круг? Может быть, здесь всё куда более запутано, чем все предполагают. Даже Альвиан.