Глава 8
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
На фоне низкой линии гор восходила огромная бледная луна. Трава и деревья переливались под серебряным светом, который был достаточно сильным, чтобы отбрасывать тень Волка. Рядом с ним тянулась еще одна длинная тень: Бедствие. Она прижалась к нему, пока Волк и его новая стая возвращались в сарай после дневной пастушьей работы.
"Ты видел, как Зорро позволил этой овце выставить его дураком?" - прошептал Бедствие.
Волк оглянулся через плечо. Остальные три Свирепых Пса шли вместе, в нескольких шагах позади. Он знал, что оказался очень хорош в своей работе, а Сандэнс и его друзья так и не простили ему этого, а Бедствию — за то, что он ему понравился. Даже сейчас Белль бросала на него грязный взгляд.
«Овца даже не была такой умной». Волк ухмыльнулся. «Все, что ей нужно было сделать, это зажать себя в углу. Он понятия не имел, что делать, кроме как лаять как идиот.
«Он потерял голову». Бедствие фыркнуло от смеха. «И Зорро думает, что он такой умный». Она внезапно ласково лизнула Вульфа в челюсть.
Волк почувствовал, как дрожь пробежала по его шкуре. В ответ он провел языком по ее острому уху. Когда они рысью вошли в сарай, он последовал за ней к кровати и сел, навострив уши на владельца ранчо и ожидая, когда тот пристегнет поводок к стене.
Но владелец ранчо этого не сделал. Он усадил Сандэнса, Зорро и Белль, а затем повернулся к Волку и Бедствию, взмахнув передней лапой.
После этих последних нескольких лун Вульфу даже не нужно было думать о реакции. Он стоял на лапах так же быстро, как Бедствие, шагая рядом с владельцем ранчо, когда тот выводил их обратно из сарая.
"Что происходит?" - прошептал он мимо шагающих ног владельца ранчо.
Бедствие выглядело счастливым, глаза ее сияли. «Сегодня вечером наша очередь стоять на страже. Это значит, что наш Альфа полностью доверяет тебе!»
Волк почувствовал, как его сердце забилось, и не только от удовольствия от доверия к нему со стороны Альфы. Он помнил ночи патрульной службы со своей старой стаей, прежде чем его повысили до охотника. Эти ночи были долгими и обычно скучными, так как его товарищи по стае едва ли обменивались с ним вежливыми словами. У него никогда не было такой приятной компании, как Бедствие.
Владелец ранчо остановился, погладил их по головам и предложил каждому из них угощение из сумки, прежде чем зашагать к своему дому. Волк и Бедствие уже собирались отправиться вдоль забора, когда позади них появилась тень.
«Бедствие», — прорычал Сандэнс.
Она наклонила голову. — Да, Сандэнс?
«Вы главный». Свирепый Пес выстрелил в Волка. «Ты должен убедиться, что овцы в безопасности, но ты также должен убедиться, что Волк ведет себя хорошо. Я не хочу никаких ошибок».
«О, не волнуйся». Бедствие закатила глаза и вздохнула. «Я буду очень внимательно следить за ним». Она ухмыльнулась Вульфу и позволила языку поболтать.
Вульф почувствовал веселый гул в горле, но сумел подавить его, пока Сандэнс смотрел на него своим враждебным взглядом. Затем Бедствие радостно поскакало вдоль забора, и, бросив последний взгляд на Сандэнс, Вульф последовал за ним.
Как он и ожидал, Каламити оказался хорошим спутником в патруле. Они тихо расхаживали между загонами для овец и фермерским домом, принюхиваясь и прикалывая уши в поисках любых признаков беды. Шерсть Волка настороженно колыхалась, и когда луна поднималась выше, он держал лапы спокойными, а нос чутким к каждому мимолетному запаху. Но время шло, и он не замечал никаких угроз, он начал расслабляться. С тихим, сосредоточенным Бедствием рядом с ним, он чувствовал себя как единое целое, идеальное партнерство. Каждый из них, казалось, без слов знал, когда остановиться и принюхаться, а когда двигаться дальше. Ни у одного врага не было шансов пройти мимо них.
Когда они остановились у луговой ограды, Бедствие села и наклонила голову. «Здесь так спокойно. Ничего даже не движется. Как насчет гонки?»
Уши Волка вырвались вперед. — Гонка?
— Да. Ты не боишься, правда? Она пробралась через щель между забором и калиткой. — О, конечно. Я сожалею! Ты знаешь, что я тебя побью!
— Ха! Вульф пробрался за ней. — Ты пожалеешь, что сказал это!
«Дальний забор и обратно». Она бросилась бежать, застав его врасплох, и ее корточки были уже в нескольких шагах впереди него, когда он погнался за ней. Волк побежал, стуча лапами, мышцы ног напрягали шаг, пока он не оказался рядом с ней; Затем он вырвался вперед. Под его лапами трава была влажной и лунно-серебристой красавицей, и он слышал, как она тяжело дышит и смеется.
«Я никогда не был так счастлив», — подумал он со сладким чувством шока.
У забора Волк скользнул по земле на корточки, извернулся и отскочил назад в другую сторону. Бедствие рано повернуло, воспользовавшись хитрым преимуществом, но все же догнал ее, пролетев мимо нее. Когда они добрались до забора, она столкнулась с его задними конечностями, и они упали на землю, спутав ноги. Волк схватил ее за шею челюстями, но нежно, играя-встряхивая, пока она не вырвалась из его хватки и не схватила его морду в свою.
Наконец, обессиленные, они плюхнулись на бок, высунув языки. Над ними звезды становились ярче, несмотря на огромную луну. Запахи сосны, осины и полыни доносились до ноздрей Волка, но он не чувствовал никакого желания бежать в горы. Он хотел остаться здесь.
— Бедствие, — сказал он и помедлил.
— Что?
Он облизывал свои отбивные, восстанавливая дыхание. И не только из-за гонки, понял он. «Я просто... Я действительно не знаю, как это сказать, но... “
«Попробуй». Она повернула голову и уставилась на него.
Он вышел в спешке. — Я никогда не любил ни волка, ни собаку так, как ты.
На мгновение она замолчала, и ему показалось, что его сердце перестало биться в груди.
— Я тоже так думаю, — пробормотала она наконец.
Прилив облегчения и счастья пронесся по его шкуре. — О. Хорошо».
«Волк, ты все еще думаешь о том, чтобы сбежать?» Ее глаза были темными и неподвижными.
Он приложил ухо к холмам и вздохнул. «Да», — признал он. Затем он снова встретился с ней взглядом. — Но если ты будешь моей парой, я останусь здесь навсегда.
Ее челюсти открылись, а глаза расширились, но прежде чем она успела заговорить, по двору раздался панический крик.
«Куриные клетки!» Бедствие подхватило ее лапы.
Волк вскочил и побежал. И действительно, шум доносился из проволочных клеток, где гнездились жирные куры, и в ноздрях у него был привкус, который он помнил из своих диких дней. Ни волк, ни лиса... Его губы оторвались от зубов.
Койот!
«Ты отойди со стороны двора!» — прорычал он, и Бедствие отскочил прочь, обогнув проволочную ограду. Волк замедлил шаг, его ноги напряглись, и он подошел ближе к высоким воротам. Теперь он мог видеть, где висела проволока, а защелка была небрежно ослаблена. «Моя территория», — свирепо подумал он. И эти птицы принадлежат моему Альфе. Ни один койот не отнимает добычу у моего защитника. . . .
Он бесшумно подкрался ближе, шире толкнув ворота, облегчая себе бег. Там!
Волк остановился, подняв одну лапу.
Койоты обычно бегали бандами, он это знал, но этот был один. Как я. Как я был. . . .
В вылупившемся лунном свете Волк мог разглядеть выступающие ребра койота, его растрепанную шерсть. Когда он незаметно двинулся к неистово кудахтающим цыплятам, он странно покаренился, и Волк понял, что использует только три свои тощие ноги. Он двигался по внутренней части клетки, наблюдая за ней, ошеломленный жалостью.
Дикая тварь. Изгнанная из своей стаи. Одинокая и голодная . . .
Койот бросился вперед, схватив красную курицу. Его глаза расширились, когда он увидел Волка, а затем он пронесся мимо него, вспыхнув бледной всклокоченной шерстью, и выстрелил в открытые ворота.
Нет! Волк извернулся и помчался за ним, но он уже слышал стук лап других Свирепых Псов. Они бежали через двор, подрезая койота, который в панике бежал, а курица мешала ему.
Сандэнс добрался до него первым, набросился на маленькое существо и повалил его на землю. Койот покатился и кувыркнулся, уронив курицу, но к тому времени Зорро и Белль тоже были на ней. Они щелкнули зубами и сверкнули когтями, и когда тяжело дышащие Свирепые Псы наконец отступили, койот превратился в окровавленный клочок, обмякший и потрепанный в грязи. Курица представляла собой безжизненную кучу помятых перьев рядом с ней.
Сандэнс запрокинул голову и поднял тревогу, резкий глубокий лай, который, как знал Вульф, вызовет владельца ранчо. Его шкура и позвоночник похолодели. Что я сделал?
Или что я не успел сделать?
Когда Владелец Ранчо поспешно выбежал из дома, и луч света отразился в его лапе, Сандэнс развернулся на корточках и издал свирепый рычащий вой прямо в лицо Волку. Волк ничего не мог сделать, кроме как стоять неподвижно, его шерсть колыхалась. Даже Бедствие, жалко прижавшееся к нему, не могло успокоить его.
Это была моя вина. Я слишком долго колебался, проявлял слишком много жалости. Теперь нас разлучат. Владелец ранчо снова зацепит меня.
Он отступил ближе к Бедствию, когда Сандэнс, Зорро и Белль окружили их обоих. У него мурашки по коже, но он знал, что нет смысла нападать на своих товарищей по стае. Он не мог драться втроем.
И бедствие. А как насчет нее?
Они стояли, дрожа, вместе; Волк чувствовал дрожь ее шкуры. Зорро и Белль опустили передние конечности и зарычали, когда «Сандэнс» сделал еще один шаг вперед.
«Вы подвели стаю. Вы подвели нашу Альфу! Вы оба потерпели неудачу!»
«Сандэнс», — начал Вульф. — Это было мое...
молчаливый! Тебе нельзя доверять!» Злобная голова Сандэнса повернулась к Бедствию. — Ни то, ни другое!
Она присела на корточки, стараясь опустить острые уши. «Прости, Сандэнс».
— Ты будешь. Вы не справились со своим самым священным долгом. Вы оба будете наказаны».