Глава 7
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Сквозь темный туман сна и мрачных снов Пес услышал резкий стук, от которого его голова дернулась от сна. Ошеломленный, он моргнул от утреннего солнца, которое косым образом проникало в сарай, полируя солому ранним золотым светом.
Пес выскочил наружу, сгребая солому под собой, и пошатываясь поднялся на лапы. Владелец ранчо был там, прямо в загоне вместе с ним, ставя свежие миски с водой и пыльное сухое мясо.
Пес низко сгорбился плечами, рычание началось в задней части его больного горла. Это был длиннолапый, который забрал его из стаи, послал свои клыки, чтобы убить мать Пса. Собака прыгнула на него.
Длиннолапый с пушистой мордой повернулся с удивительной ловкостью. Слишком поздно Пес увидел в его руке здоровенную палку; Он почувствовал, как она ударила его по морде.
Отшатнувшись, Пес не смог подавить шокированный всхлип боли. Владелец ранчо пристально смотрел на него, но без страха. Его длиннопалые лапы были обтянуты толстой шкурой, и он держал палку в них обеих, настороженный и готовый ударить ее снова.
Взгляд собаки переместился на миску с едой; Владелец ранчо был между ним и ним. Если бы он даже не мог есть...
Он снова сделал выпад, обнажив клыки. Палка снова ударила по его черепу так сильно, что за его глазами взорвались звезды. Пес заскулил и отпрянул назад.
Это недопустимо! Пес зарычал и подпрыгнул, и на этот раз палка снова зацепила его за нос, еще сильнее. Он взвизгнул и присел на корточки, смущенный и злой.
Владелец ранчо только наблюдал за ним, слегка постукивая палкой по одной из его лап в ножнах. Пес посмотрел на него в ответ, теперь уже настороженно и боясь этой жалящей палки. Он сделал пару шаркающих шагов вперед к миске с едой, его живот урчал, а челюсти сжались от голода. Когда владелец ранчо больше не ударил его, он прополз мимо его ног, почти достаточно близко, чтобы дотронуться до длиннолапки. Он подтянулся, опустил морду в миску и принялся, обиженно, есть.
Передние лапы Владельца Ранчо были такими проворными, что рот Пса все еще был полон мясных наггетсов, когда он почувствовал, как давление на его шею ослабло. Длиннолапка освободила его от деревянного столба! На мгновение он был слишком смущен, чтобы даже глотать, а затем почувствовал новое, иное давление на горло.
Другой ошейник. Другой!
Этот был холодным, как металл, а не шкура, с уже прикрепленным к нему жестким поводком, привязывающим Пса к лапам владельца ранчо. Пес огрызнулся, огрызнувшись, но ошейник мгновенно сжался на его горле. Он застыл, его глаза закатились. Только когда он позволил своим мышцам расслабиться, воротник тоже ослаб, и он снова мог легко дышать.
— Волк. Голос был знакомым.
Он огляделся. Бедствие стоял снаружи загона вместе с другими Свирепыми Псами, наблюдая за каждым движением владельца ранчо.
— Теперь Ранчо — твой Альфа, Волк, — сказала она ему. «Просто прими это и делай так, как он тебе говорит. Чем скорее вы научитесь этому, тем скорее ошейник перестанет вас сжимать».
Пес крепко зажал хвост между задними лапами. Он ничего не мог с собой поделать — сжимающий воротник пугал его. Когда владелец ранчо дернулся на жестком поводке и подтолкнул его к открытой калитке загона, Пес хотел было сопротивляться, но мысль об ошейнике заставила его подчиниться. Он потянулся за длиннолапой, его руки застыли от страха.
Несмотря на Владельца Ранчо, сжимающий ошейник и Свирепых Псов вокруг него, для Пса было блаженством выйти из пыльного сарая и выйти на прохладный солнечный воздух. Небо было настолько голубым, что его глаза резали глаза, а вдалеке холмы, окаймленные деревьями, были окутаны туманом. Его ноздри дернулись, нащупав тяжелый теплый запах овец, из-за которого он попал в эту беду. Несмотря на это, их мясной запах был неотразим, и Пес дернулся в сторону мельчащих существ в углу луга. В тот же миг сжимающий воротник затянулся, и он хрипло вздохнул. Дрожа, он отпрянул назад.
— Сейчас. Сандэнс расхаживал по ранчо и с презрением смотрел на Пса. — Мы начнем ваше обучение.
У Пса не было намерения быть дрессированным, но каждый день с наступлением полной луны владелец ранчо приходил к нему в загон и выводил его в поле. Сжимающий ошейник и щелкающие челюсти Свирепых Псов всегда были с ним, и громкая палочка владельца ранчо никогда не покидала его мыслей.
К концу первого дня дрессировки Дог возненавидел сжимающий ошейник с неистовой страстью. Владелец ранчо не позволил бы ему сделать ни одного шага без резкого лая, а если бы Пес взбунтовался, металл сжал бы его мягкие мышцы горла. Пес не хотел ничего делать, что велел ему делать с холодным голосом длиннолапый. К тому времени, когда солнце село и Пес был привязан к деревянно-металлическому столбу, его челюсти были испачканы пеной, а горло щипало от ошейника и от жажды.
Каждый раз, когда владелец ранчо выкрикивал приказ, Сандэнс, сидевший рядом с ним, давал указание Собаке, давая ему понять, чего хочет длиннолапый. «По крайней мере, он мог понять команды Свирепого Пса», — сердито подумал Пес. По крайней мере, тогда он сможет повиноваться любому бессмысленному приказу длиннолапого, и ошейник оставит его в покое.
При каждом колебании, при каждом угрюмом рычании воротник снова затягивался. К середине второго дня Пес начал быстро повиновиться, хотя бы для того, чтобы не задохнуться до смерти. Некоторые слова длиннолапый огрызался так часто, что через несколько дней Пес начал их узнавать. К тому времени, когда луна превратилась из полной и круглой в яркую полоску на небе, он знал, как реагировать на них. Он испытывал странное чувство удовлетворения от того, что больше не нуждался в презрительном Сандэнсе, чтобы интерпретировать лай его альфы. Если бы Свирепые Псы были достаточно умны, чтобы понять Владельца Ранчо, Пес мог бы научиться делать то же самое. Каблук был достаточно прост: идите рядом с ранчо. Сит отправил его обратно на корточки. Нет: ну, это явно означало: «Прекрати то, что ты делаешь , или воротник затянется».
И если он не был уверен, то ответы других Свирепых Псов дали ему подсказку. Для Пса было очевидно, что они действительно видят в Ранчо своего Альфу. При первом же звуке его голоса каждая собака вскакивала, чтобы повиноваться, и когда они делали то, о чем он просил, он давал им что-то приятно пахнущее из сумки рядом с собой. Пес наблюдал за этим поведением, облизывая его отбивные, но он не хотел умолять. Я не возьму его вонючих наград. Я ненавижу его, и я ненавижу его клыки.
И все же... Ему больше некуда было идти. Время от времени это знание пронзало его, заставляя живот скручиваться от сожаления и печали. Моя Стая покинула меня, какой у меня выбор ? Куда еще я могу пойти?
И это было странно, но где-то в глубине души он начал ощущать дергание при звуке голоса владельца ранчо. Он боролся с желанием ответить, отчаянно пытаясь сопротивляться, напоминать себе, что он дикий волк... но он не ослушался, чтобы владелец ранчо не нажал на него ошейник или еще раз резко постучал палкой по дуле.
Было и кое-что еще: он начинал восхищаться поведением этих свирепых псов в стае. Они двигались так, как будто были единым существом, единым разумом. Они работали как команда, со всей дисциплиной, которой не хватало его стае, с силой доверия и командной работой, которая сослужила бы им такую хорошую службу на охоте. Осознание этого пришло ему в голову в конце долгого дня, когда он наблюдал, как Свирепые Псы раскинулись по лугу, чтобы загнать овец в их логово на ночь. Ни один из них не нарушил идеальную леску, протянувшуюся по траве, и не попытался украдкой откусить овцу для себя.
Эти собаки никогда не бросят товарища по стае. Никогда.
Эта мысль чесалась у него в голове по мере того, как шли дни. Сколько дней прошло с тех пор, как его здесь бросили? Пятнадцать, двадцать? Он сбился со счета, хотя и знал, что луна исчезла и вернулась, как всегда.
Его страдания от того, что его Стая дезертировала, медленно перерастали в гнев. В каком-то смысле он был рад неустанным тренировкам, тяжелой однообразной работе, которую заставлял его выполнять владелец ранчо, потому что у него не было времени бесконечно грызть то, что с ним сделала его стая. Именно там, в уголке его сознания, было все, мелочь и отвлечение, но ярость не могла разъедать его кишки. Дел было слишком много, и это становилось инстинктивным.
К тому времени, когда луна снова превратилась в сияющий круг на небе, Пес едва ли помнил время, когда он не просыпался от запаха пиленого дерева, пушистой шерсти овец и миски с сытным сухим кормом. Когда он последовал за длиннолапым на луг для тренировки, казалось, что они работали вместе много лун, а не одну. Хозяин Ранчо отдал команду, и тело Пса повиновалось ей.
Повиновался! Осознание этого почти заставило его остановиться, когда он шел по команде владельца ранчо; Но его ноги все равно двигались, держась сбоку от длиннолапки. Странное желание в его костях, желание слушать взяли верх над его мускулами. И он даже не остановился, чтобы прислушаться к словам владельца ранчо.
Это слово заставило его прижаться к корточкам, поджав хвост, и он посмотрел на владельца ранчо.
Лицо владельца ранчо сморщилось, и это выражение соответствовало жестам похлопывания и почесывания, которые, похоже, так нравились Свирепым Псам. Длиннолапка порылась в этом сладко пахнущем мешочке. Пес взял небольшой кусочек сухого свиного мяса, который он предложил, и проглотил его. На вкус он был так же хорош, как и тогда, когда другие были вознаграждены.
Длиннолапый склонился над ним, так близко, что Пес мог бы вцепиться в его мохнатое горло, но это желание, казалось, покинуло его так же основательно, как и его стая. Лапы владельца ранчо были у его горла, снимая ошейник и надевая другой.
Длиннолапый выпрямился и указал на дальнюю сторону поля.
Теперь Пёс знал оба слова. Ему даже в голову не пришло усомниться в приказании владельца ранчо; Он скакал по полю, наслаждаясь свободой нового ошейника и ощущением луговой травы под подушечками его гоночных лап. Когда его челюсти сомкнулись на мото веревки у забора загона, он взглянул вверх и почувствовал прилив удовольствия, увидев рядом с собой Бедствие. Ее челюсти были радостно приоткрыты, а уши вытянуты вперед.
— Ты отлично справляешься со своей работой, Вульф.
На мгновение он задыхался, не зная, что ответить. Бедствие ободряюще рявкнуло ему.
— Продолжай в том же духе, и сегодня ночью ты будешь спать с нами в подходящей собачьей лежанке. Ваш новый набор! Здесь тепло и уютно, Волк. Разве это не было бы замечательно?»
Он медленно кивнул. — Полагаю, это было бы...
«Мне бы этого хотелось», — подумал он. Я бы не хотел мерзнуть и оставаться в одиночестве в сарае. Я хотел бы есть угощения из сумки, хорошо есть, спать с рюкзаком , который уверенный в себе, сильный и дисциплинированный.
В любом случае, он подумал: «Было бы так плохо быть Длиннолапым Клыком?» Было бы так плохо работать на Владельца Ранчо, выполнять его приказы и слышать, как его голос хвалит Пса за хорошо выполненную работу? Быть оцененным сильным Альфой?
Я хотел бы порадовать владельца ранчо. Эта мысль заставила его с энтузиазмом постукивать по хвосту, даже когда где-то в глубине души она ужаснула его.
Когда солнце опустилось за пределы ранчо, он устал вместе со Свирепыми Собаками на спине владельца ранчо, его ноги болели, но со странным и не таким уж неприятным чувством хорошо выполненной работы. Его повели не обратно в сарай, а в сарай поближе к дому владельца ранчо.
Длиннолапый привязал веревку к новому, более мягкому ошейнику; Он был рыхлым, и это давало ему больше диапазона, чем тот, что в сарае. Металлическая миска рядом с ним была полна мясных наггетсов, которые казались гораздо более привлекательными, чем в первый раз, когда он их попробовал.
Он сглотнул их, не обращая внимания на свободную веревку, которая запуталась между его ног. Сандэнс зарычал и огрызнулся, и они с Зорро оттолкнули голову Пса в сторону, чтобы украсть немного его еды, но этого было более чем достаточно, и Пес проигнорировал их снайперскую стрельбу. Это было больше, чем он когда-либо ел со своей предательской Стаей.
— Волк, ты можешь спать здесь, — тихо заскулил Каламити, откидываясь в сторону на большой узорчатой подушке.
«Он должен спать в куче грязи», — прорычал Зорро.
«Сандэнс» прогремел в знак согласия. — Как он поступил с этими мерзкими волками.
Пес решил, что не будет удостаивать их презрение какими-либо возражениями, но Бедствие огрызнулся: «Закройте челюсти, вы оба. Вольф сегодня хорошо сработал».
К счастью, Пес устроился на половине кровати рядом с ней. Она поддавалась под его тяжестью, плотно обхватывая его и согревая его шкуру. Но еще теплее был бок Бедствия, прижатый к его боку. Он чувствовал, как ее мышцы дергаются, когда она начала засыпать. Когда другие Свирепые Псы были так близко, Пес думал, что он, возможно, не сможет расслабиться, но усталость и комфорт переполняли его. Он заснул под звуки ровного дыхания Беды, подъемов и опусканий ее боков и запаха ее шкуры в ноздрях.