Глава 14. Где мы?
Уроки в пятницу казались бесконечными. Джеймс едва слушал учителей, и, судя по нервному ерзанью его друзей, Сириус, Римус и Питер тоже не проявляли интереса. После молчаливого ужина, во время которого никому особенно не хотелось есть, все четверо вернулись в гостиную, чтобы дождаться, пока остальные лягут спать, и шепотом принялись обсуждать, какую картину им использовать, чтобы попасть в тайник Пуффендуй.
- Полная Дама ПРЯМО здесь, - с жаром воскликнул Римус. – Самым безопасным способом будет пройти через нее, и тогда никто не сможет проследить за нами.
Римус наконец-то научился называть шпиона Волан-де-морта в самых общих чертах, потому что каждый раз, когда он упоминал Турнбилла по имени, Джеймс неизбежно приходил в бешенство.
- Ты шутишь? Нельзя, чтобы она узнала! - сказал Сириус несколько громко. - Она расскажет всем! Другим ученикам, преподавателям, даже Дамблдору!
Он остановился, осознав, что второкурсник, читавший книгу возле подоконника, посмотрел на них с любопытством.
- ...мы ведь не хотим, чтобы Дамблдор узнал, что мы приготовили ему на день рождения! - добавил он таким громким и искренним голосом, что Джеймс фыркнул в рукав. Мальчик, должно быть, решил, что все не так уж интересно, как ему показалось сначала, поэтому опять вернулся к чтению.
- Сириус прав, - сказал Джеймс, когда они удостоверились, что второкурсник больше не слушает.
- Сегодня у Дамблдора день рождения? - спросил Питер, удивленно распахнув глаза.
- Нет, - ответил Джеймс, - я имею в виду, что Сириус прав. Мы не можем позволить Полной Даме узнать, что мы делаем. На самом деле, лучше никому на картинах не знать этого. Нам нужна картина, которая не может говорить, что-нибудь вроде предмета или животного...
- Ты знаешь такую? - спросил Римус.
Джеймс задумался. Он видел картины каждый день, в коридорах, в классах и даже в ванных комнатах, однако на тех, которые приходили ему на ум, были изображены люди. Возможно, потому, что они всегда казались ему довольно примечательными. К примеру, колдун с тремя глазами, украшавший заднюю стену класса Истории магии, розовощекая ведьма, висевшая рядом с Джеймсом в классе Заклинаний (иногда она шептала ответ во время сложного экзамена), и, конечно же, Элоиза. К счастью, Питер нашел решение.
- Кто-нибудь из вас бывал в подземельях за классом Слизнорта? Дальше, позади кладовой зелий?
Джеймс поймал взгляд Сириуса, и они оба усмехнулись.
- Я бы сказал, Джеймс и я, - хмыкнул Сириус.
- Тогда вы знаете, что там небольшой тупик за последним рядом классов, - с нетерпением сказал Питер. – Там висят картины с едой. Я помню большую миску фруктов.
- Что ты там делал? - поинтересовался Сириус.
- Ну, в той стороне - кухни... Мне иногда хочется есть после Зельеварения...
Сириус фыркнул.
- Э-э... Питер, ведь Зелья сразу после обеда!
- Фу-у-у! - простонал Римус, - может, ты придумаешь картину поближе к седьмому этажу? Подземелья же, с ума сойти, как далеко отсюда!
- Ну, я хотя бы одну вспомнил! - воскликнул Питер.
- Все хорошо, Римус, - сказал Джеймс, чувствуя облегчение от того, что они, по крайней мере, нашли одну подходящую картину, где бы она не находилась. - У нас есть миссис Норрис, она на нашей стороне. Она проследит, чтобы нас никто не поймал, будь то шпион Волан-де-морта, учитель или даже Филч.
- Если только она не предаст нас, - буркнул Римус себе под нос.
- Она не сделает этого! - запротестовал Джеймс. Он решил, что должен защитить миссис Норрис. В конце концов, она спасла его и Сириуса жизни. - Она проводит нас туда, куда нам нужно, и с нами ничего не случится.
Все было решено. Теперь они сидели молча, каждый из них либо ерзал на месте от возбуждения, либо размышлял над длинным списком причин, почему их планы могут пойти не так. Римус без остановки теребил рукава своей мантии, то закатывая их, то опуская вниз, а затем снова. Джеймс уже собирался прикрикнуть на него, чтобы он остановился, поскольку это действовало на нервы, но ему не пришлось этого делать, так как последняя пара гриффиндорцев сонно побрела в спальню, и гостиная наконец опустела.
Четверо мальчишек выскользнули в коридор так тихо, как только могли, полагаясь на темноту, чтобы прокрасться вдоль стены и остаться вне поля зрения Полной Дамы. Римус, выходивший последним, отпустил ее портрет, и тот сам собой захлопнулся. Раздавшийся хлопок был таким громким, что сердце Джеймса бешено заколотилось под подвеской Баст.
- Кто это сделал! – воскликнула Полная Дама.
- Простите, - прошептал им Римус, как только они оказались в нескольких шагах от гостиной. - Если бы я закрыл ее осторожно, она бы меня увидела. Я решил, что миссис Норрис уже позаботилась, чтобы нас не поймали после отбоя, так что ничего лучше не оставалось...
Джеймс кивнул.
- Хорошая мысль. Только поскорей бы она заткнулась!
Полная Дама громко возмущалась. Должно быть, ее крики заглушили приближающиеся звуки лап миссис Норрис, потому что, когда она появилась рядом с Джеймсом, он чуть из кожи вон не выпрыгнул.
- Скачущие гриндилоу! - выругался он, но, к счастью причитания Полной Дамы перекрыли и это тоже. Придя в себя, он опустился на корточки на уровне с ней, чтобы она могла его слышать. – Спасибо, что пришла, миссис Норрис. Нам нужно спуститься в подземелья, рядом с кухней. Можешь проводить нас?
«Да, - ответила она в его голове, - но нам нужно поторопиться, потому что этот шум не останется незамеченным».
- Ладно. Если увидишь кого-нибудь под мантией-невидимкой, ты знаешь, что делать.
«Разумеется», - мысленно сказала она, мотнув головой, чтобы они следовали за ней.
Это была странная процессия. Впереди шествовала миссис Норрис, подняв хвост и навострив уши. Джеймс - прямо за ней с Сириусом, демонстративно вышагивавшим сбоку, а Римус и Питер неуверенно плелись в нескольких шагах позади. Миссис Норрис выбрала сложный и незнакомый путь на нижние этажи, вероятно, потому что знала, что любой, кто патрулирует коридоры, будет подниматься по парадной лестнице, чтобы добраться до портрета Полной Дамы. В тот момент, когда они проходили через Главный Холл, голос миссис Норрис внезапно прорезал тишину, как нож.
«Прячьтесь в нишу слева. Не шевелитесь. Не шумите».
Джеймс схватил Сириуса и Римуса за мантии и грубо затащил их в небольшую нишу слева от них, укрывшись за гигантскими песочными часами, которые отмечали баллы факультета Пуффендуй. Несмотря на то, что у них не было возможности слышать мысли миссис Норрис, Сириусу и Римусу хватило ума смолчать. К несчастью, Питер не сумел сдержаться.
- Что происходит!?
Джеймс поспешно зажал ему ладонью рот. Теперь он мог слышать, что встревожило миссис Норрис – в их сторону приближались быстрые шаги. Снова послышался голос миссис Норрис, но на этот раз в нем звучала паника.
«Он услышал вашего друга! Уходите оттуда!»
Тело Джеймса отреагировало автоматически.
- За мной! - крикнул он, выскакивая из укрытия. Не нуждаясь ни в каких пояснениях, остальные бросились вслед за ним. Приближающиеся шаги перешли на бег, и страх этого подстегнул Джеймса бежать еще быстрее.
- Он преследует нас... - начал Питер.
- Я знаю! - перебил Джеймс.
Внезапно преследователь обратился к ним, и к удивлению Джеймса, голос принадлежал не взрослому, и манера растягивать слова была ему знакома.
- Эй, вы! Стойте!
Джеймс остановился, чтобы оглянуться через плечо. Люциус Малфой несся к ним на полной скорости, его длинные светлые волосы развевались у него за спиной. Даже с расстояния пятидесяти футов он выглядел как сама смерть, идущая за ними по пятам.
- Малфой! - прошипел Джеймс. - Здесь темно, не дайте ему увидеть себя!
- В гостиную, - проговорил Римус между частыми вдохами. - Он слизеринец - он не сможет достать нас там!
Они успели подняться на первый лестничный пролет, когда Малфой достиг основания, но его ноги были намного длиннее, чем у них. Он мог подниматься гораздо быстрее, преодолевая по две ступеньки за раз.
- Ему, вероятно, прислуживали домашние эльфы всю его жизнь! Никогда не приходилось бегать за чем-нибудь! – смеялся Сириус в промежутках между судорожными вздохами. - Я удивляюсь, как он вообще не отстал!
Джеймс, который в тот момент больше боялся Малфоя, чем шпиона Волан-де-морта, был не в настроении смеяться. Малфой приближался с каждой секундой. Он уже был на середине лестницы.
- Поднимайтесь! Быстрее!
Но в тот момент, когда Джеймс сделал следующий шаг, земля заходила под ним. Его и других с силой отбросило на перила лестницы, они растянулись, едва не свалившись друг на друга. Словно почувствовав важность ситуации, лестничная площадка, на которой они стояли, развернулась в сторону, оставив ни с чем Малфоя на лестнице ниже. Четверо ребят уже карабкались на следующую лестницу, когда эта вернулась туда, где ждал Малфой с пылающим лицом.
Этот лестничный трюк помог им выиграть время - теперь между ними был целый пролет - но потом ступеньки снова задвигались. На этот раз переместилась лестница над Джеймсом и его друзьями, оставив их в ловушке на шестом этаже.
- Нет! - простонал Сириус, с тоской протягивая вверх руку. - Нам оставалось всего чуть-чуть!
Малфой что-то прокричал с пролета под ними, и у Джеймса было лишь мгновение, чтобы понять, что это было.
- Иммобулюс!
В воздухе вспыхнула яркая полоса голубого света. Джеймс поспешно оттолкнул Сириуса в сторону, и она, прочертив дугу, ударила в портрет на стене позади них. Его обитательница, спящая ведьма в ярко-оранжевой шляпе, застыла посреди храпа. Увидев ее, Джеймс внезапно вспомнил о другой картине на шестом этаже - картине без людей.
- Сюда! - скомандовал он, махнув друзьям. Он рванул вдоль ближайшего ряда классов, изо всех сил пытаясь воссоздать в памяти, куда поворачивала миссис Норрис предыдущим вечером.
- Куда мы направляемся? - крикнул Римус. - Питер не сможет продержаться долго!
Он был прав. Питер разразился ужасным, мучительным кашлем позади него.
- Поверьте мне, я знаю, что делаю! – бросил Джеймс через плечо, но, по правде говоря, он не знал наверняка. Наконец он заметил что-то знакомое - темный туннель с редкими дверями по левую сторону.
- Погасите палочки и ведите себя тихо!
Он повел их в темноту, одной рукой придерживаясь за стену, чтобы не упасть, а другую вытянув перед собой, чтобы случайно не врезаться во что-нибудь. Медленные шаги позади говорили о том, что Малфой шел за ними вслед. Через несколько секунд его вкрадчивый голос эхом разнесся по коридору.
- Если вы бросите эту бессмысленную погоню, я, может быть, проявлю к вам снисходительность. Куда бы вы не повернули, у вас все равно нет выхода.
Джеймсу не понравилось, как тот сделал акцент на фразе «нет выхода». Кроме того, ему совсем не понравилось то, что все повороты были одинаковыми. Это могло означать, что здесь множество коридоров точно таких же, как тот, который он помнил, и, возможно, он выбрал неправильный. Молча, про себя Джеймс снова и снова повторял одни и те же слова, словно сама мысль о них могла воплотить их в реальность.
«Пожалуйста, пусть она будет здесь. Пожалуйста, пусть она будет здесь».
Бам. Носком кроссовка Джеймс наткнулся на что-то твердое. Пошарив в воздухе перед собой, он нашел именно то, что искал - статую волшебников-близнецов. Он нащупал протянутую руку одного из них, держащую шар, но постарался не прикоснуться к нему, чтобы не открыть случайно вход в маленькую комнатку под ним. Она была бы хорошим местом, чтобы спрятаться, но он не знал, как закрыть за собой дверь, а Питер никогда бы не пролез через тесную нору, ведущую в сокровищницу.
Но то, что Джеймс искал, была картина на стене. Он протянул руку и нащупал холодную, скользкую стену и вздрогнул от облегчения, когда почувствовал край тяжелой деревянной рамы. Развернув карту, он поспешно пробормотал заклинание видимости, едва шевеля губами.
- Держитесь все за меня, - прошептал он, косясь глазами на угол, из-за которого (он был ужасно в этом уверен) вот-вот должен был появиться Малфой. У него было только одно мгновение, чтобы зажечь палочку, взглянуть на карту и понять, что ему следует делать.
- Люмос!
В слабом свете он разглядел, что его маленькая копия находилась именно там, где он и ожидал ее увидеть, в самом отдаленном уголке шестого этажа. К счастью, то, что он должен был сделать, было совершенно очевидно. Рядом с фигуркой появились слова, содержащие нужное заклинание.
- Остиопортум! – прочитал Джеймс.
Как только это слово слетело с его губ, каждый дюйм холста на стене загорелся ослепительным белым светом. Он заполнил темный туннель и осветил коридор за ним, где все еще бродил Малфой. Наверняка, он увидит его и прибежит. Их единственным шансом было исчезнуть первыми и как можно скорее.
Джеймс вновь обратил внимание на раму с ее ослепительным светом. Она была слишком мала и висела слишком высоко - но раздумывать не было времени. Убедившись, что все три руки схватились за его мантию, он бросился вперед. К его восторгу картина встретила его на полпути, поднимая их всех в воздух и втягивая через раму. Они падали сквозь пустое пространство, кувыркаясь снова и снова в свете, таком ярком, что невозможно было что-либо разглядеть.
БАХ! Джеймс почувствовал, как из него вышибло дух. Запах сухой травы заполнил его ноздри, и повсюду слышалось лишь жужжание пчел. Свет был еще абсурдно ярким, но мир постепенно начинал обретать четкость. С трудом поднявшись на ноги, он засунул карту обратно в карман.
Они находились в открытом поле, и, судя по температуре, была середина лета. Несмотря на невыносимую жару, теплый, нежный ветерок шевелил высокую траву и волосы Джеймса. В этой сцене было что-то странное, подумал он. Всё было слегка размытым, будто бы его очки свалились, но когда он протянул руку, чтобы проверить, то обнаружил, что они все еще надежно сидят на переносице. Внезапно его осенило. Поле было ненастоящее. Они были внутри картины с полем, а размытость объяснялась мазками кисти.
Слева от Джеймса пейзаж ускользал куда-то в небытие, но с другой стороны было видно, что сцена переходила в темную комнату, освещенную одной свечой. Оглянувшись в направлении коридора, он с удивлением обнаружил нечто похожее на гигантское окно, жутко парящее прямо в воздухе. Пространство за ним было темным. Сириус, Римус и Питер тоже встали на ноги и ошеломленно огляделись.
- Где мы? - спросил Сириус, помассировав локоть, на который он приземлился.
- Мы в картине, - прошептал Джеймс. – Нам нельзя шуметь. Малфой там снаружи, и мы не хотим, чтобы он увидел нас здесь.
Едва он успел закончить фразу, как светловолосая голова Малфоя промелькнула в окне, и его зажженная палочка осветила его недоуменное лицо. Они подождали еще немного, затаив дыхание, пока он не прошел мимо окна в обратную сторону, выглядя еще более растерянным, чем раньше. Сириус захихикал, но Джеймс поспешно закрыл ему рот. Они молча ждали, пока не убедились, что тот ушел.
- Где фрагмент скипетра? - тихо спросил Римус. - Куда нам идти?
Сириус пожал плечами, посмеиваясь.
- Может, найдем картину Пуффендуй и спросим ее.
Все прыснули от смеха, однако Джеймс вспомнил тот день, когда он разговаривал с Лили возле магловского почтового ящика. Как раз над ним и висел портрет Пенелопы Пуффендуй.
- В Главном Холле есть ее портрет, - сообщил он. – Мы действительно можем спросить ее. Кто знает, возможно, это то, что от нас требуется. Мы можем переходить от картины к картине, пока не доберемся до нее.
- Постой, - прервал его Римус, - мы не сумеем сохранить это в тайне, если нам придется проходить через каждую картину.
- А мы скажем всем, что мы - новая картина, которую повесили где-то в замке, - сказал Джеймс. – Например, здесь, на шестом этаже. Насколько я могу судить, никто сюда вообще не ходит. Просто ни с кем не говорите долго, чтобы они не смогли запомнить ваше лицо. Накиньте капюшоны, это может помочь.
Все четверо натянули капюшоны, скрывая свои лица. Затем направились в сторону освещенной свечой комнаты. Обстановка вокруг них медленно менялась, пока они шли. Колышущиеся стебли травы, казалось, таяли, превращаясь в темную каменную стену, которая, как и поле, была слегка отмечена мазками кисти. Впереди невероятно тощий монах склонился над рукописью. Его рука дрожала, когда он царапал пером по листу пергамента. Он вздрогнул, когда заметил приближающиеся фигуры.
- О, здравствуйте, могу вам чем-нибудь помочь?
- Э-э... да, - сказал Джеймс, глядя в сторону. Здесь тоже было окно в воздухе, выходящее в темноту. - Где мы?
- Что где? - невозмутимо спросил монах, опуская перо в чернильницу.
Джеймс и остальные обменялись смущенными взглядами.
- Что где? - переспросил Сириус.
- Что, значит, где? – повторил монах, удивляясь тому, что они не поняли вопроса. - Место в картине или место картины?
- Место картины, - быстро сказал Джеймс, чтобы тот не догадался, что они были не отсюда.
Монах все еще выглядел озабоченным, но все-таки ответил:
- Шестой этаж, кабинет Магловедения.
- Как нам попасть в Главный Холл? - спросил Римус.
Монах пристально оглядел их, приподняв густую бровь.
- Вы новенькие?
Сириус поспешил ответить:
- Наша картина висит в коридоре за углом. И нам очень надо спуститься в Холл как можно быстрее.
Поведение монаха внезапно изменилось.
- А-а! - сказал он, вставая со своего места, и широко улыбнулся во весь рот. - Добро пожаловать в Хогвартс! Новая картина, о Боже! Простите, что не представился, я Ральф, а это моя Божественная Задача. Как называется ваша картина?
Он спросил Питера, но Питер явно не был готов к этому вопросу.
- Она... э-э... ну, это...
- Мародеры в полночь! – ляпнул Сириус, спасая его. Джеймс усмехнулся. Название было идеальным.
- Мародеры в полночь, хорошее название, да не поблекнет ваша краска! - сказал Ральф, хлопая в ладоши. - Теперь, я должен представить вас всем...
- О, нет, нет, не надо, - быстро проговорил Джеймс. – Кажется, вы очень заняты, занимаетесь важной работой...
Ральф печально кивнул.
- Да, да, я полагаю, вы правы... В любом случае, у меня не так уж много друзей. К сожалению, не много народа ходит этим путем... не только с... ну, не важно... Всё в порядке. Мне нужно переписать еще много текстов, сделать много работы, как всегда...
- Итак... Главный Холл? - напомнил Сириус.
- Да, да! - сказал монах, восстанавливая ход своих мыслей. - Холл найти нетрудно. Продолжайте в этом направлении, пока не найдете портрет Герпия Дурного, а затем сверните на «Снежный луг» справа. Он приведет вас вниз вдоль парадной лестницы. Как только доберетесь до изображения «Замка Хогвартс осенью», значит - вы в Холле.
- Спасибо, - сказал Джеймс, поправляя капюшон, чтобы лучше скрыть лицо. – И удачи Вам с с вашей Задачей.
Они направились к следующей картине, но с удивлением обнаружили, что она совершенно пустая - голый участок серого цвета.
- Не волнуйтесь, вы на правильном пути! – крикнул монах, увидев, что они колеблются. - Раньше на этой картине что-то было, но никто из нас не помнит что. Должно быть, кто-то позаимствовал её много лет назад и забыл вернуть!
Они еще раз поблагодарили монаха, помахали ему на прощанье и зашагали по пустому холсту, пока не достигли темного леса, где между деревьями парили светящиеся шары.
- Давайте на этот раз не пойдем за ними, - сказал Сириус. Джеймс и Питер засмеялись вместе с ним, а затем объяснили всё Римусу.
- Это было не очень умно с вашей стороны, - сказал Римус, когда они закончили рассказ. - Вам повезло, что это было болото, а не край скалы.
Дальше была темно-фиолетовая комната, где на кресле располагалось искусно сделанное платье, расшитое драгоценными камнями и золотыми нитями, и оно выглядело так, словно было надето на невидимого человека. Джеймс не мог сказать, так это или нет, и его охватило очень неприятное ощущение, поэтому он вздохнул с облегчением, когда они перешли в серый пейзаж впереди.
Там на холме стоял замок, очень похожий на Хогвартс, каким он, вероятно, был несколько сотен лет назад. Воздух был холодным, и со стороны озера дул резкий ветер, поэтому они поспешили к следующей картине, которая была окрашена в мутные зеленовато-коричневые тона. Когда они вошли туда, на них обрушилась тяжелая волна зловония.
- Фу-у! - произнес Джеймс, натянув воротник рубашки на нос. - Что это!?
- Болото! - завопил Римус, но его голос был приглушен из-за воротника рубашки, которую он также натянул на свой нос.
- Я намочил ботинки! - пожаловался Питер.
- Эй, ребята... - сказал Сириус, и его голос звучал немного странно. – Мне кажется, я знаю, почему никто не ходит этой дорогой.
Джеймс проследил за его взглядом. В глубине картины что-то наполовину скользило, наполовину ползло к ним по пузырящейся, вонючей болотной жиже. Это было существо, которое Джеймс никогда не видел, даже в книгах. Его черное тело было размером с дом, с длинным покрытым шипами хвостом на одном конце и девятью драконними головами на другом. Его девять пар глаз угрожающе завращались, пасти распахнулись, выдыхая темно-зеленые пары, которые заклубились в воздухе смертоносными облаками.
- Бежим! - крикнул Сириус.
Они бросились к соседней картине с огромным ветвистым деревом, полным оранжевых фей. Феи завизжали и разлетелись во все стороны, когда монстр бросился вслед за ними, раскалывая дерево пополам.
- Что это!? – Римус старался перекричать какофонию щебечущих птиц в следующей картине. Их были сотни, и они в слепой панике метались повсюду из-за фей, спасавшихся бегством среди них.
- Какое это имеет значение? – отозвался Джеймс, прикрывая голову руками, чтобы защититься от потока перьев и помета. - Оно собирается съесть нас независимо от того, знаем ли мы, что это такое или нет!
Они продолжили путь, пробираясь через тщательно ухоженный сад, затем миновали средневековый кабинет. Запах старого пергамента сменился запахом влажной земли, и Джеймс вдруг обнаружил, что пытается пролезть сквозь густые заросли виноградных лоз, которые извивались, как змеи. Одной из них удалось трижды обвиться вокруг его лодыжки, и он тянул и тянул, пока она наконец не оборвалась. Из-за этого Джеймс потерял равновесие и кубарем влетел в следующую картину, где обнаружил, что лежит на коленях у шести спящих рыцарей в полных доспехах. Один за другим они с ворчанием проснулись.
- Быстрее! – Сириус поднял Джеймса на ноги, и они помчались прямо через ноги рыцарей, а Римус и Питер следом за ними. Монстр разочарованно взревел позади них; ему, похоже, пришлось столкнуться с теми же проблемами, чтобы избавиться от виноградной лозы. Рыцари уже были на ногах, гораздо больше озабоченные пробирающимся к ним существом, чем мальчишками, удирающими в другом направлении. Они обрушились на монстра, как рой разъяренных пчел, крича и рубя его многоглазую морду своими сверкающими мечами. Джеймс невольно остановился, чтобы посмотреть, но Римус схватил его за руку и потянул.
- Чего же ты ждешь? Мы должны двигаться дальше!
Джеймс рванул вперед, не отрывая глаз от зрелища. Воздух был полон звуков трескавшихся и ломавшихся виноградных лоз, грубых выкриков рыцарей и оглушительного рева существа. Римус и остальные, должно быть, тоже оглядывались через плечо, потому что, попав в следующую картину, все четверо завопили от шока, когда внезапно окунулись в ледяную воду.
Джеймс первым вынырнул на поверхность, тяжело дыша и хватая ртом воздух, изо всех сил болтая ногами, чтобы удержать голову над волнами. К его облегчению, головы остальных ребят появились вокруг него, их лица были белые, а зубы стучали. Они покачивались вокруг, как поплавки, а море швыряло их туда-сюда под черной клубящейся пеленой туч. Сверкнула молния, прогремел гром, и потоки проливного дождя хлынули на них почти отовсюду.
- ГДЕ СЛЕДУЮЩАЯ КАРТИНА? - Джеймс старался перекричать грохот волн и сплошные потоки дождя.
Они поворачивались во все стороны, яростно размахивая руками, в поисках выхода, но ничего не могли разглядеть из-за шторма. Все, что Джеймс видел, - лишь смутные очертания чего-то на горизонте, едва заметные сквозь завесу дождя. Он только успел подумать, что это может быть корабль, когда страшный оглушительный треск достиг его ушей несмотря на шум ветра, дождя и грома.
- ЧТО ЭТО БЫЛО? - спросил Римус, его светло-каштановые волосы прилипли ко лбу от дождя и волн.
Ответ пришел буквально через секунду, когда несколько облаченных в металл фигур плюхнулись поблизости. Рыцари покидали собственную картину. Тот, что был ближе всех к Джеймсу, схватил его обеими руками за воротник и закричал прямо в лицо, противно дыша ромом и сигарами.
- ПЛЫВИТЕ, СПАСАЙТЕ СВОИ ЖИЗНИ!
Джеймсу не нужно было повторять дважды. Он оттолкнулся посильнее и поплыл вслед за Сириусом, Римусом и отступавшими рыцарями.
- ПОМОГИ-И-И-ТЕ!!!
Питер был на небольшом расстоянии позади, изо всех сил стараясь удержать свое круглое лицо над набегающими волнами. Джеймс поплыл к нему, но не успел - что-то огромное плюхнулось в море позади Питера, подняв огромную стену воды. Та понеслась вперед, увлекая за собой Сириуса, Римуса и рыцарей.
Вода тащила их довольно долго, пока проливной дождь не сменился моросящим, а затем и вовсе прекратился. Облака рассеялись, уступив место потолку из чистого золота. Волна теперь несла их через тронный зал, мимо человека с белой бородой, спящего на высоком позолоченном кресле. Ее хватило ровно настолько, чтобы впихнуть их в другую картину, где уродливый человечек позировал с жабой в одной руке и яйцом в другой. Джеймс снова почувствовал почву под ногами.
- Идем!
- Куда? - спросил Сириус.
Впереди было два прохода. Слева виднелась мощеная улица, похожая на один из переулков с магазинами в Хогсмиде. Рыцари бросились в том направлении, и, вероятно, это было более мудрым решением. Путь был настолько узким, что монстр не смог бы преследовать их там. Джеймс, возможно, тоже пошел бы этим путем, но на картине справа он заметил луг, занесенный глубокими сугробами.
- «Снежный луг»! - воскликнул он, указывая в ту сторону. – Он ведет вниз!
Они отправились туда, и как раз вовремя, потому что они были не единственными, кого волна доставила к портрету Герпия Дурного. В комнату вполз монстр (вынуждая Герпия и его жабу с визгом броситься вслед за рыцарями), и, увидев, что улочка действительно слишком узкая, он обратил свое внимание на луг.
Джеймса охватила дрожь, когда он бежал по колено в глубоком снегу, мокрая одежда прилипла к коже. Остальные вокруг него выглядели столь же несчастными. Сириус стиснул зубы, чтобы они не стучали слишком сильно, Римус сжался почти в два раза, а кончик носа Питера начал синеть. Джеймс надеялся, что никто из них не простудится, потому что если они это сделают, им придется найти способ, чтобы объяснить МакГонагалл, как это случилось. Хотя он уже не чувствовал своих ног, Джеймс невольно улыбнулся, представив, как расскажет ей правду.
Когда ребята дошли до портрета за лугом, они столкнулись с женщиной очень грозного вида, которая возможно, была даже больше, чем Хагрид. Она была одета в темную верховую мантию, и позировала с прекрасной черной метлой, самой большой, какую Джеймс когда-либо видел. Когда Сириус пробегал мимо нее, он схватил метлу, вызывая ее сердитый крик.
- Извините! - прокричал он через плечо, когда они исчезли в картине впереди, где был изображен единорог, вставший на дыбы.
- Сириус, ты что? - начал Джеймс, но Сириус протянул ему метлу.
- Ты лучше всех летаешь, Джеймс! - крикнул он.
- Что-о?!
- Садись! - сказал Сириус, махнув ему обеими руками. - И поторопись!
Джеймс не мог позволить себе роскошь задавать больше вопросов. Он просто перебросил ногу через метлу, Сириус взобрался позади него, с Питером и Римусом за спиной. И вот они уже были в воздухе, пролетая очень близко над головой единорога. Мантия сзади Римуса зацепилась за его рог, заставив их резко дернуться, но потом, после громкого треска рвущейся ткани, они наконец освободились. Монстр взвыл от ярости, он ворвался в картину с единорогом, опоздав всего лишь на несколько секунд.
- Ха-ха! – ликующе воскликнул Сириус через плечо. – Сначала отрасти себе яйца, если хочешь догнать нас!
Джеймс оглянулся на него, подняв брови.
- Крылья, я хотел сказать! - злорадно ухмыльнулся Сириус. - А вы что подумали?
Монстр взревел еще раз, когда они вылетели из куска холста и пронеслись над головой спящей ведьмы, но его рев вскоре затих. Теперь они были над озером, воздух был теплый, и пахло кувшинками. Ветер играл в волосах Джеймса, и он закрыл глаза, наслаждаясь ощущением полета. Я рожден для метлы, думал он. С одной стороны, он мог сосчитать на пальцах, сколько раз он летал один, но с другой стороны, он уже чувствовал себя вполне уверенно, как если бы он умел летать до того, как научился ходить.
Римус, который весь путь за спинами друзей, наклонялся вбок, чтобы Джеймс мог его услышать сквозь свистящий ветер, поинтересовался:
- Сколько нам еще осталось? До Главного Холла, я имею в виду?
- Кого это волнует? - ответил Сириус, когда они покинули пейзаж с озером и попали в большой бальный зал. – Это круто! Послушайте, давайте вернемся и сбросим навозные бомбы на голову этой штуки. У меня, кажется, есть несколько в кармане.
Он порылся в карманах и умудрился достать целую горсть.
- Может быть, на обратном пути, Сириус, - сказал Джеймс, отклоняя метлу в сторону, чтобы не врезаться в люстру. - Нам нужно найти фрагмент скипетра.
Сириус убрал руку.
- Ладно, я все равно собирался подложить их под стул Северуса на следующей неделе на Истории Магии...
Он только хотел положить их обратно в карман, как что-то внезапно пошло не так. Джеймс услышал его предупредительный крик и собирался повернуть голову, но тут раздался небольшой взрыв. Он был не очень сильным, но этого было достаточно, чтобы отбросить Джеймса вперед, прямо через передний конец метлы.
Он пролетел по воздуху, широко раскинув руки, чтобы удержаться, и ударился о землю. К счастью, она была окутана хвоей, поэтому он не сломал себе шею, но резко покатился вниз под крутым углом. Он спускался все ниже и ниже, ударяясь руками и ногами о корни деревьев и скал. В конце концов, он со всей силы шлепнулся на дно, распластавшись на спине.
- Джеймс! – обратился к нему чей-то нетерпеливый голос. – Я так и знала, что это ты. Вставай! Я знаю, куда тебе нужно идти.
Несмотря на пульсирующую в голове боль Джеймс открыл глаза. Голос звучал знакомо. Над ним склонились две размытые фигуры, но, как только пульсация в голове утихла, они слились в одно целое. Это была девочка. Девочка с каштановыми волосами и темными глазами.