Mon

Солнце уже опустилось за верхушки елей, и последние тени перестали стелиться по земле. В горах провинции Канвондо погода быстро менялась: днём припекало солнце, а к вечеру становилось прохладно, и если ты не был готов к перепадам температуры, то рисковал продрогнуть до костей. Дани резко остановилась, кутаясь в кофту, и рассеянно огляделась по сторонам. В воздухе витал запах свежей древесины, смешанный с едва уловимым ароматом лесных трав. Как стемнело, Дани не заметила, и сейчас, стоя где-то посреди леса, она не понимала, как здесь оказалась.

Крис сказал идти обратно тем же путём, и Дани шла, не сворачивая никуда. Она знала, что на склонах горы Сораксан много ответвлений троп, которые не отмечены ни на одной карте, поэтому плелась по дороге, посыпанной гравием, покусывала губу и думала. В голове крутились мысли насчёт этого странного Минхо, потому что ей была непонятна ярость и злость в его глазах. А ещё Дани хотелось разобраться, почему жгучая обида вдруг жгла сердце.

И вот теперь она стояла, утопая ногами в прелой листве, и озиралась, понимая, что вокруг глухой лес, а она, кажется, заблудилась.

— Надо успокоиться и вернуться, — сказала себе Дани и включила фонарик на телефоне, достав его из кармана. Но в какую сторону идти?

Страх начинал душить, сердце колотилось в груди. Оставалось надеяться, что никакой крупный хищник не решит внезапно прогуляться в ночи, потому что с ним Дани точно не справится. Она посветила вокруг себя, настороженно вслушиваясь в звуки леса.

Шорох послышался справа, и Дани резко направила фонарик туда, но ничего не увидела. Лес тихо дышал, окружая её мраком. Сквозь ветки деревьев иногда пробивался слабый свет луны, выхватывая из темноты силуэты кустов, и Дани казалось, что у некоторых есть глаза, светящиеся блёклыми огоньками. Волосы на затылке зашевелились от ужаса.

С каждым мгновением напряжение нарастало. Воздух будто начал вибрировать. Кончики пальцев Дани покалывало: ей казалось в них воткнули сотню крохотных иголок. Дыхание стало тяжёлым, и каждый вдох давался с трудом. И вот снова шорох позади, но уже чуть ближе. Дани замерла и медленно обернулась, светя дрожащим фонариком перед собой. Кто-то крадётся? Фантазия сразу же нарисовала самую ужасающую картину, которую Дани только могла представить: какой-нибудь тигр, даром что их давно не видели в окрестностях горы Сораксан, нападает на неё и раздирает острыми клыками в клочья!

Сорвавшись с места, Дани побежала так быстро, как только могла, учитывая ограниченную видимость. Она петляла между стволами деревьев, пытаясь найти хоть какую-то тропу. В душе ещё теплилась надежда, что лагерь где-то недалеко, и вскоре можно будет увидеть горящие вдалеке фонари или услышать голоса. Но лес упрямо молчал, а вот звук шагов за спиной не прекращался.

Дани бросилась вперёд, подгоняемая паникой, которая стягивала грудь будто железным обручем. Лес густел и темнел так быстро, что за какими-то десятками метров уже невозможно было разглядеть, где земля переходит в склоны, а где кончаются деревья. Ветер кружил над кронами, пронизывал до костей, и Дани спотыкалась о корни и влажные камни. Каждый резкий звук заставлял её вздрагивать.

Вдруг тропа оборвалась, и Дани чудом удержала равновесие на краю обрыва и не рухнула в неизвестность. Сердце болезненно толкнулось в груди и пропустило удар. А вот телефон выпал от неожиданности из руки и полетел бы в скрытый в непроглядной темноте журчащий ручей в овраге, но Дани успела его поймать и прижать к себе. Она резко осела и зажмурилась, тяжело дыша.

«Я бы точно запомнила, если бы поднималась вот по такому склону», — подумала она, и в горле встал ком от отчаяния. Значит, всё это время она бежала куда-то не туда.

Ночное небо в горах было очень красивым, и Дани любила наслаждаться россыпью звёзд и выискивать созвездия, когда ходила с отцом в походы, но сейчас ей было не до того. Она подняла голову на звук ломающихся веток, и внутри всё похолодело. Кажется, она всё же не одна здесь.

— Кто здесь? — прошептала Дани, но в ответ услышала только хриплое рычание.

Сзади что-то зашуршало, и Дани, медленно обернувшись, робко посветила фонариком вперёд: среди стволов деревьев показалась массивная тень. Раздался хриплый, надрывный рёв, и из леса вышло крупное животное с густой тёмной шерстью. Медведь.

Сердце Дани, казалось, проломило грудную клетку и ухнуло с обрыва. Медведь, судя по всему, был настроен агрессивно: он громко рычал, угрожающе надвигаясь на застывшую Дани. Животное было настолько большим, что, казалось, запросто могло отбросить её на несколько метров одним взмахом лапы.

Придя в себя, Дани медленно, не отводя взгляда от медведя, поползла вбок. Она продолжала держать в руке телефон с включённым фонариком, поэтому свет дрожал, высвечивая надвигающееся животное, но практически сразу упёрлась в изогнутый ствол дерева. Внутри всё оборвалось: она понимала, что бежать некуда. И когда медведь рванул вперёд, Дани закричала, накрыв голову руками.

Но тут раздался другой рык — не такой громкий, но всё же мощный и низкий, похожий на раскат грома. Дани в ужасе распахнула глаза и увидела, что из чащи стремительно выскочил крупный волк. Она лишь успела подумать о том, какой он огромный, как медведь оскалился, вскинул морду и ударил лапой волка, бросившегося на него. Волк увернулся, фыркнув и прижав на мгновение уши к голове. Дани сидела там же, у края обрыва, и понимала, что нужно попытаться сбежать, пока животные не обращают внимания на неё, но тело отказывалось слушаться.

Медведь резко рванул вперёд и попытался сбить волка с ног, но тот увернулся и впечатался в массивный бок зверя, ударив его собой откуда-то снизу. Послышался утробный рёв. Лапы зверей скользили по камням и влажным корням, ветки хрустели под ними, и Дани казалось, что земля трясётся под их весом.

Грозно встав на задние лапы, медведь вновь замахнулся на волка, но тот, рыча, ловко извернулся и вцепился ему в загривок. Дани на миг зажмурилась, не в силах больше смотреть на то, как клоки шерсти летели в разные стороны. Она всё пыталась выровнять дыхание и заставить себя медленно, по краю, отползти от оврага, добраться до ближайшего дерева на краю леса и спрятаться за ним, но медведь хрипло взревел. Дани открыла глаза и увидела, как крупная тёмная фигура медведя отшатнулась и метнулась вглубь леса, исчезая в зарослях.

Повисла тишина. Дани слышала только, как колотится её сердце.

Волк повернул морду к ней, и когда подошёл ближе, стало видно в свете фонарика, что он тяжело дышит. Его шерсть казалась мокрой, и кончики слиплись, став похожими на колючки. Медленно, шаг за шагом, волк приближался, и Дани снова захотелось сбежать, но пути к отступлению не было. Как и сил. Она подумала, что, видимо, вот и её конец пришёл: волк точно не остановится и сожрёт её.

Огромная лапа на миг замерла над влажной землёй, когда зверь сделал ещё один шаг в сторону Дани, затем его тело задрожало. Звериные очертания начали таять: мех постепенно исчезал, лапы становились короче, и волк вдруг встал на задние ноги. Ужас окатил Дани ледяной волной, когда в конечном счёте перед ней предстал совершенно голый парень. И не кто-нибудь, а Минхо. Она смотрела в его тёмные, цвета беззвёздной ночи глаза. Свет фонарика в её руке трепетал, заставляя тени плясать на лице и теле Минхо.

— И ты оборотень... — прошептала Дани, сглатывая подступившую к горлу тошноту.

Сердце колотилось так, что шум в ушах стал нестерпимым. Мрак вокруг сгущался и будто душил. Последнее, что успела увидеть Дани, был Минхо, протянувший к ней руки.

* * *

— Минхо, стой! Стой, кому говорят! — крикнул Крис и, когда сумел догнать его, схватил за плечо. — Что случилось?

Раздражённо мотнув головой, Минхо повёл плечом и сбросил руку Криса. Он отошёл на пару шагов вперёд и, нервно облизав губы, развернулся к нему.

— Что случилось? Они опять были на нашей территории! — зло выплюнул он. — И этот, — он кивнул на Хёнджина, — не дал мне разорвать их на куски.

Хёнджин, прислонившись к стволу сосны, просто отряхнул руки и спокойно сказал:

— Ты же знаешь, Минхо, нападение без веской причины нарушит мирный договор.

— Чёрта с два мне этот договор! — взвыл Минхо, взмахнув руками. — Сколько можно терпеть их вторжения? Или вы ждёте, пока они похитят ещё кого-то из наших?

Угрожающая тишина повисла в воздухе, и даже птицы смолкли, будто испугались ярости Минхо. Он скрипнул зубами, на миг сжав кулаки так, что побелели костяшки, и с яростью врезал в ствол дерева рядом. Толстая кора жалобно затрещала, сдавшись под его силой.

— Она не была нашей, — пробормотал Хёнджин спустя минуту, нахмурившись.

— Она была моей, — прорычал Минхо и, повернувшись к нему, смерил его взглядом.

— Хватит, — велел Крис, встав между ними. Он похлопал Хёнджина по плечу. — Проверь приготовления к патрулю, мы вернёмся позже.

Оставшись наедине с Минхо, Крис тяжело вздохнул. Сосна, которую ударил Минхо, всё же не выдержала — верхняя часть надломилась и упала. В воздух поднялось облако трухлявой щепы. Минхо фыркнул, помахав рукой перед лицом, и, поймав взгляд Криса, отвернулся.

— Будешь читать нотации?

— Нет, — Крис обошёл его и сложил руки на груди, — в этом всё равно нет особого смысла. В стае и так все знают, как ты одержим и не можешь забыть Лиён. Прошло уже больше года, нужно жить дальше.

— Ты не понимаешь! Её вернули силой, — Минхо снова крутанулся и отошёл на несколько шагов. Он задрал голову и посмотрел в небо: где-то между рёбер странно тянуло.

— Она жена вожака. Ван всё равно бы не пустил это дело на самотёк.

— Она сбежала не от хорошей жизни, — пробормотал Минхо и глянул на Криса.

— И всё же она сделала выбор вернуться. Теперь уже ничего не поделать. Чем дальше ты сопротивляешься, тем хуже всем нам, — Крис прищурился и потёр лоб. — Мне это всё тоже осточертело. Иногда я не против нарушить мирный договор и проредить немного стаю Вана, потому что они, очевидно, нарываются. Но я не полезу первым на рожон. На моих плечах лежит забота о стае, управление кемпингом и ещё куча мелочей, из которых строится быт всех, за кого я в ответе. За тебя я в ответе в том числе, Минхо.

Минхо молчал. Он смотрел на Криса, своего вожака, и понимал, что тот был прав. Но что он может сделать с этим ноющим чувством внутри, которое сегодня особенно сильно не давало покоя?

— Давай пройдёмся, — Крис вздохнул и указал в сторону речки, которую ещё не было видно отсюда, но было слышно журчание воды.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Минхо прикрыл глаза на секунду, а затем посмотрел на Криса.

— Зачем?

— Хочу обсудить ночное патрулирование, — Крис заложил руки за спину и двинулся вперёд.

А у Минхо не было выбора идти следом или нет, потому что слово вожака — Альфы — закон. Даже если звучал этот закон как просьба. Иногда Минхо ненавидел свою сущность из-за этого. Однако он всё равно, немного помедлив, догнал Криса в несколько шагов босыми ногами по ковру из травы и опавших листьев.

— Ты прав, появления стаи Вана на нашей территории участились. Это выглядит очень подозрительно, будто нас пытаются спровоцировать, — Крис кивнул, озвучив то, что крутилось на языке Минхо уже не первый день.

— Одно слово и я оторву голову и Вану и каждому, кто сунется к нам.

— Мы не нападëм первыми, — отрезал Крис, — я не буду тем, кто снова развяжет войну. Я не разрушу мир, которого добился мой дед, и не буду рисковать жизнями членов стаи.

— Ты это уже говорил, — Минхо отмахнулся и ушёл немного вперёд, чтобы сесть на камень у реки и зачерпнуть воды в ладони.

Он умыл лицо и протёр шею, а потом вновь посмотрел исподлобья на Криса. Тот покачал головой.

— Послушай, ты же понимаешь, что другой исход был маловероятен? Лиëн жена Вана, они связаны. Это был лишь вопрос времени, когда она вернётся.

Минхо клацнул зубами.

— Она сбежала, — напомнил Минхо, — это тебе ни о чём не говорит?

— Говорит, — Крис сохранял внешнее спокойствие, чем бесил Минхо ещё сильнее, — о том, что она не приняла эту связь. Послушай, чем больше ты сопротивляешься, тем хуже. Тебе, твоей паре, да и другие в стае чувствуют это давление, поэтому беспокойство становится частью жизни всех. Ты помнишь, как было с Хëнджином?

Минхо повёл плечом, уставившись на своё отражение в воде. Хëнджин был вторым после Криса — он Бета, и большую часть времени он проводил в Сокчо, где проживала часть стаи. И когда с ним случился импритинг, охренели в стае буквально все. Не то, чтобы это было редкое явление, ведь сама природа выбирает тебе в пару того, кто идеально подходит по всем параметрам, просто пара Хëнджина оказалась немного... манёведьма.

И это было очень неожиданно. И ещё большей неожиданностью оказался её характер: Соëн сыпала проклятиями и угрозами, открещивалась от Хëнджина, прекрасно видя, кто он на самом деле, но в итоге сдалась. Когда её суженый лежал раненный на где-то на границе территории стаи, именно Соëн смогла его найти первой. Она же его и выходила, на этот раз сыпля проклятиями, что он не думает ни о себе, ни о ней.

— Помню.

— И ты помнишь тогда, как всем было плохо?

— Что ты хочешь от меня? — Минхо перевёл усталый взгляд на Криса.

— Чтобы ты понял: Лиëн приняла свою пару.

— Откуда ты знаешь? — Минхо ощетинился.

— Ты сам это почувствовал сегодня. Волки Вана ведут себя спокойнее, потому что пара их альфы вернулась домой. И она захотела, — Крис сделал акцент на «захотела», — вернуться. Отпусти её. Ты же мой брат, мой лучший нападающий, если что-то случится, а ты не будешь собран, мы не выстоим.

— Я люблю её, — не унимался Минхо, — и если бы не твой приказ...

— Ты бы уже оторвал голову Вану и привёл Лиëн обратно, — закончил за него Крис, — но приказ есть, ты остаёшься на нашей территории. И сейчас мы пойдём к храму, проверить туристов, а потом вернёмся в лагерь и будем праздновать.

Настолько тяжело было сопротивляться словам вожака, что Минхо казалось, будто на его плечи давит небо. И легче не стало от того, что он понимал — Крис прав. Сегодня, когда он гнал непрошеных гостей прочь, Минхо почувствовал изменения в них. Но он всё равно дождётся, когда стая Вана нападёт, это лишь вопрос времени, он уверен, и тогда их вожак ответит за всё.

— Что за праздник? — Минхо сдался, и его плечи опустились под гнётом ауры Криса.

— День рождения Дани.

— Этой девки, что была с тобой?

— Выбирай выражения, — Крис хлопнул Минхо по плечу и посмотрел на него укоризненно, — она моя подруга, её отец попросил помочь, поэтому веди себя спокойно.

— Ладно, — протянул Минхо, закатив глаза, и они с Крисом пошли к храму, петляя между деревьев и обсуждая, что Минхо будет патрулировать завтра ночью восточную часть их земель. Но ноющая боль в межреберье не проходила, и Минхо всё тёр грудину, не понимая до конца, что случилось минутами ранее, там, когда он впервые увидел Дани.

— Что с тобой? — Крис спросил, когда они уже спускались к кемпингу, видимо, заметив, как Минхо поморщился.

Тот всё так же шёл с заправленной за пояс штанов футболкой и не мог никак побороть странное чувство тревоги. Он посмотрел вверх: небо между ветвями становилось всё темнее, сигнальные фонари кемпинга уже горели, освещая площадку, где должно было проходить празднование дня рождения Дани.

— Не знаю, может, изжога, — Минхо потёр живот и пожал плечами. — Странно чувствую себя в последние пару часов.

— Надо попросить у Соён настойку какую-нибудь, — Крис приобнял Минхо за плечо, шагая рядом.

— Макколи, пожалуйста, — хмыкнул тот, за что сразу получил лёгкий подзатыльник.

— Придурок, — беззлобно рассмеялся Крис, — ты точно не болен.

Но стоило им ступить в пятно света на площади между домиками, как Хису, отец Дани, развернулся и удивлённо спросил, заглядывая им за спину:

— Где Дани?

Минхо даже остановился и тоже посмотрел назад, а потом перевёл взгляд на нахмурившегося Криса.

— Она не вернулась? — Крис осмотрелся и принюхался незаметно, но Минхо уловил, как раздулись его ноздри, и повторил за ним, втянув воздух носом.

Запаха этой девчонки не было. Странно. Волк внутри Минхо почему-то будто толкнулся в рёбра. Ещё страннее. Что за реакция?

— Нет, я думал, она с тобой, — Хису взволнованно вытер руки о футболку и облизал губы.

— Я сказал ей спускаться этим же путём несколько часов назад, — Крис резко обернулся к Минхо, — зови Хëнджина и Сынмина, нужно прочесать окрестности.

— Нужно звонить в полицию! — Хису достал свой телефон, и все его движения выдавали нервозность. — Поисковый отряд вызывать! Господи, а если что-то случилось? Вдруг на неё напали дикие звери?!

— Успокойся. Ты не сможешь дозвониться — здесь не ловит, — Крис встретился взглядом с Минхо, и тот кивнул, возвращаясь с теми, кого он попросил позвать, — мы знаем этот лес как свои пять пальцев. Жди здесь, если Дани вернётся, сообщи по рации.

Скоординировав всех и вложив в руки Хису рацию, отобранную с пояса Сынмина, Крис устремился в темноту леса, а за ним и все остальные трое. Минхо лишь на секунду помедлил, посмотрев на Хису. И от его потерянного взгляда в сердце будто воткнулась огромная игла. Он моргнул и побежал к кромке леса. Спустя мгновение их силуэты растворились среди кустарников и деревьев, и в следующую секунду массивные лапы огромных волков уже разрывали когтями ковёр из опавшей листвы.

Не сговариваясь, все четверо бросились врассыпную, поделив между собой лес на секторы, и через несколько секунд в головах Сынмина, Хëнджина и Минхо всплыл образ Дани и её аромат. И Минхо в облике волка замедлился, практически остановившись, потому что взгляд девушки из памяти Криса заставил сердце пропустить удар.

Встряхнув головой, он попятился на несколько шагов и с новой силой устремился вперёд. Минхо нёсся между деревьями, почти не касаясь земли. Его мир теперь состоял из десятка запахов, сливающихся в один шлейф: хищники, влажная хвоя, остатки человеческого присутствия и... она. Он чувствовал запах Дани так чётко, будто она была где-то рядом. И ему теперь будто жизненно необходимо было найти её. Он встряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения.

Ветер снова донёс резкий аромат зверя крупнее, чем Минхо. У него внутри всё сжалось. Сердце пропустило удар. Эта девчонка, Дани, была совсем одна в ночном лесу, и мысль, что на её след вышел крупный хищник, заставила его взвыть от ярости и тревоги.

Он резко затормозил, почуяв в воздухе гремучую смесь человеческого страха и звериной агрессии, а затем рванулся вперёд на пределе сил. Шерсть на загривке встала дыбом, мысли смешались в вихрь. Нужно было найти её! Срочно!

Утробный рёв разорвал ночную тишину. Это был медведь. И у волка в одиночку не было шансов против него, но сейчас выбор не стоял — Минхо услышал крик Дани и бросился на голос. Приближаясь к месту, он заметил Дани у края склона. Массивная тень медведя надвигалась на неё. Слабый свет луны серебрил густую тёмную шерсть зверя, и когда тот оскалился в дрожащем свете, видимо, фонарика в руках Дани, Минхо ясно увидел опасный блеск больших клыков и длинных когтей.

Ни секунды не колеблясь, Минхо издал предостерегающий рык и прыгнул вперёд. Медведь ринулся на него, тяжело опустив лапы, и земля под ним содрогнулась. Когти противника прошлись по воздуху в нескольких сантиметрах от морды Минхо, но он увернулся, вцепившись зубами в бок медведя. Ответный удар лапой потряс его, боль отозвалась в рёбрах, но адреналин гнал Минхо вперёд.

Теперь он чувствовал каждой клеткой отчаянный порыв спасти её. Сорванная кора и клочья хвои летели в стороны, когда они с медведем вновь и вновь нападали друг на друга. Медведь громыхал утробным рёвом, и его тяжёлое дыхание хлестало волку в морду. В какой-то момент Минхо почти оказался под тушей зверя: тот поднялся на задние лапы, пытаясь придавить волка к земле. Но внутреннее безумие толкнуло Минхо на риск: он извернулся и вцепился в загривок медведя, стараясь отвлечь и заставить того отступить.

Несколько секунд длилась яростная схватка. Порыв ветра донёс до Минхо тонкий аромат Дани, пропитанный страхом. Он с новой силой вцепился в противника, и, видимо, зверь понял, что добыча не так уж слаба. Медведь раздражённо зарычал и, вывернувшись, бросился вглубь леса. Минхо не преследовал: он тяжело дышал, настороженно всматриваясь в темноту, но медведь скрылся.

Постепенно успокаиваясь, Минхо принюхался и почувствовал запах собственной крови, смешанный со смолой хвойных деревьев. Оглянувшись, он заметил, что Дани сидела на краю склона, прижимаясь к стволу изогнутого дерева, и наблюдала за ним. Она была бледная, как лист бумаги, держала подрагивающий телефон в руках с включённым фонариком и не шевелилась.

Минхо шагнул к ней. Он чувствовал, как звериные очертания сменяются человеческим обликом. Шерсть исчезала, задние лапы удлинялись, передние — становились руками. И вот он, уже в человеческом теле, стоял возле Дани.

— И ты оборотень... — прошептала Дани.

Её слова удивили. Минхо нахмурился. Он хотел спросить, что это значит, но почему-то язык не слушался, а сердце болезненно толкнулось в груди. И стало так нестерпимо больно, что раненый бок казался пустяком на фоне раздирающего грудь чувства.

Внезапная мысль пронзила сознание, когда волк внутри Минхо будто сделал кульбит. Он прислушался к ощущениям и перевёл взгляд на Дани. Она в одно мгновение побледнела и рухнула на землю, как тряпичная кукла. Минхо только и успел, что протянуть руку в её сторону. Чтобы что? Он замер, не дав себе броситься к упавшей в обморок Дани, помедлил и подошёл к ней.

— Чёрт, — выдохнул он, убирая прядь волос, упавшую на её лицо, и зажмурился. — Этого ещё не хватало. Вы издеваетесь?

Он посмотрел в ночное небо. Ответа, конечно, не было. Природа точно не вышла бы на связь, чтобы объяснить, почему вдруг решила выбрать в пару Минхо именно эту девушку. Звериная ярость прошла, но волк внутри всегда оставался с ним, и он хотел защищать Дани.

Глядя на бесчувственную Дани, Минхо осознавал: пути назад нет. Злость от ещё одной безысходности клокотала где-то глубоко внутри, но несмотря на всё это, Минхо не мог отвести глаз от лица Дани.

Когда послышались шаги и знакомое дыхание, Минхо отступил на шаг. Крис уже наверняка всё понял, и, скорее всего, раньше самого Минхо. И как смотреть в глаза другу он не знал, учитывая чувства, которые Крис испытывал к Дани. Волк внутри него лишь самодовольно фыркнул, потому что Дани теперь его. Его Дани.

— Да чёрта с два, — выплюнул Минхо и отвернулся, сразу встретившись взглядом с Крисом.

— Кажется, нам есть что обсудить.