Глава 1
Стремительным шагом она шла по длинному широкому коридору старинной крепости. Синий плащ с вышитым золотым солнцем развевался за её плечами в такт движениям. Чёрные сапоги до колен, белые обтягивающие штаны и синий форменный мундир сидели безукоризненно на стройной женской фигуре. Яркие рыжие волосы были заплетены в аккуратную косу, лежавшую на плече. Висевшие на стене знамёна покачивались от поднимаемого ею лёгкого ветерка. Редко встречаемые сослуживцы стремились поскорее убраться с её пути, отступая под цепким взглядом красивых карих глаз. Тонкие пальцы крепко сжимали скрученный в трубочку лист бумаги.
Она ненавидела это место. Главный штаб Ордена Света в последнее время не вызывал у неё ничего, кроме раздражения. Она проклинала тот день, когда, решив изменить свою жизнь, пришла сюда на службу. Пять прошедших лет принесли ей, по большей части, только разочарование. Ни совершённые подвиги, ни достигнутое звание капрала не могли принести ей нужного удовлетворения.
Дойдя до двери с табличкой «Штаб Сержант В.Н. Нойман», девушка без стука, одним широким жестом распахнула её и вошла в кабинет.
— Капрал Грамор! Что вы себе позволяете?! — воскликнула женщина, сидевшая за рабочим столом среди высоких стопок бумаг и забитых документами шкафов, заметно вздрогнув.
— Вот! — вошедшая девушка размашисто припечатала принесённый с собой листок к гладкой поверхности стола. — Я ухожу.
Сказав это, она вальяжно села на стул для посетителей, закинув одну ногу на другую, демонстрируя своё пренебрежение. Хозяйка кабинета взглянула на капрала поверх круглых очков и принялась читать поданный документ.
— Рапорт об увольнении? — уточнила сержант, приподняв одну бровь. — Вы уверены?
— Более чем, — ответила посетительница, делая вид, что её очень занимают собственные ногти.
— Что ж, очень жаль, — женщина что-то написала на листе бумаги и отложила его в сторону. — У вас очень большие перспективы.
— Нет уж, благодарю, — капрал недовольно дёрнула плечами, — с меня хватит.
— Я не могу не принять ваш рапорт, однако вы знаете протокол, окончательное решение принимать не мне, — сержант сложила ухоженные руки перед собой.
— Да-да-да, могу идти?
— Конечно, о результатах вас оповестят.
Выйдя из здания штаба на улицу, девушка сделала глубокий вдох. Яркое солнце приятно согревало бледную кожу лица, а свежий ветер развевал полы длинного плаща. Впервые после долгого лечения она смогла так просто встать и насладиться тёплой весенней погодой. Сегодня её выписали. Сегодня она подала рапорт. Совсем скоро её жизнь снова будет принадлежать только ей одной. Скоро всё снова можно будет начать сначала. Но сперва нужно вернуться домой, где она не была уже долгих полгода.
Маленькая служебная квартира недалеко от главного штаба Ордена служила ей домом на протяжении неполных пяти лет. Девушка получила её, закончив стажировку. Она была счастлива переехать из шумной казармы в пусть и скромное, но зато персональное жильё. Кухня, совмещённая с гостиной, небольшая спальня и личный санузел — что ещё нужно, чтобы коротко передохнуть между заданиями?
Повернув ключ в замочной скважине, девушка вошла в маленькое подобие прихожей. Тут было темно и тихо, свет горел только где-то в районе кухни. На полу и всех возможных поверхностях лежали аккуратные кучки пустых упаковок от готовой еды и корма для животных. На полочке, куда она бросила связку ключей, остался характерный след. Более тёмный, чем окружающая пыль.
— М-да... — в задумчивости протянула девушка. — Вы тут совсем не убирались?! — продолжила она уже громче, сделав шаг вперёд. Сапог приклеился к чему-то липкому на полу.
Послышались торопливые шаги. Из-за угла вышла невысокого роста девушка с волосами цвета вороного крыла и выразительными жёлто-оранжевыми глазами. Сперва она могла показаться совершенно спокойной, однако лёгкая улыбка, игравшая на тонких губах, выдавала её радость.
— Хельга! — в прихожую вылетело крошечное существо, источающее мягкий свет, которое тут же бросилось обниматься.
Последним вышел большой белоснежный волк и сел рядом с темноволосой девушкой, радостно виляя хвостом:
— Ты вернулась!
— Вернулась, вернулась, — капрал обняла в ответ маленькое существо, — а у вас тут бардак.
— Не успели прибрать, — ответила темноволосая, стыдливо отведя взгляд в сторону.
— Да вы и не пытались, — Хельга критически огляделась по сторонам, оценивая масштаб предстоящей работы. — Неужели только доставкой питались?
— Конечно. А как иначе? Сама знаешь, стряпню Марастор есть просто невозможно.
— Неправда! — тонким голоском возмутилось существо, сидевшее у капрала на плече. — Нормально я готовлю, просто ты, Онения, привереда!
— Да? По-твоему, пригоревший ко дну кастрюли суп — это «нормально готовлю»? — Онерия сложила руки на груди.
— Мне неинтересны ваши разборки, — вздохнула Хельга, — ноги в руки и вперёд убираться. Ещё подруги хотели зайти.
И работа закипела. Девочки-фамильяры вместе со своей хозяйкой собирали по всей квартире мусор, а белый волк Гвинблэйд относил пакеты на помойку. Выбросив всё ненужное, они принялись отмывать засохшие пятна газировки с пола, убирать пыль и паутину, обильно покрывавшие все возможные поверхности и углы. Спустя пару часов комнаты снова сияли чистотой. Уставшая Хельга растянулась на кровати. Кровь потекла по затёкшим мышцам, даря приятное тепло и расслабление. Умиротворение нарушил внезапный звонок в дверь.
— Блядство... — выругалась она себе под нос, поднимаясь на ноги и направляясь к входной двери.
Едва замок щёлкнул, в прихожую влетел розовый вихрь, практически сбивая девушку с ног.
— Ель! Я так рада тебя видеть! — тонкие руки подруги сжали капрала в крепких объятиях.
Гостья была чуть ниже хозяйки квартиры. Свои русые волосы она всегда скрепляла на затылке заколкой в виде пышного розового бутона. Она очень любила именно эти цветы, их запах был её неизменным спутником. Большие зелёные глаза светились от счастья. Пусть она и не отличалась крепким телосложением, но держала подругу крепко, как в тисках.
— Ты мне рёбра сломаешь, — тратя остатки воздуха, прохрипела Хельга.
— В самом деле, Фрейя, давай как-то поспокойнее, — проговорила вошедшая следом беловолосая девушка.
Она была заметно ниже своих подруг и пышнее телом, но не менее красивой. Уроженку мира льда и снега можно было назвать альбиносом. Белые волосы, брови и даже ресницы, бледная, как свет зимнего солнца, кожа. Только голубые глаза ярко светились на её круглом лице.
— Торера права, отпусти Хельгу, а то она снова в больницу уедет, — с ухмылкой сказала последняя гостья.
Из всех четверых она была самой высокой и мускулистой. Коротко стриженные иссиня-чёрные волосы гребнем торчали вверх, лукаво улыбаясь тёмно-синими глазами. Нестандартную внешность она подчёркивала выбором нестандартной одежды.
— Ну и зануды же вы, — обиженно ответила Фрейя, выпуская подругу из крепких объятий.
Едва давление ослабло, хозяйка квартиры с шумом втянула в себя воздух:
— Фух, спасибо... — ей потребовалось время, чтобы выровнять дыхание. — Вы что-то рано.
— Очень нетерпелось тебя увидеть, — широко улыбнулась русая девушка.
Хельга глубоко вздохнула:
— Что ж, располагайтесь на кухне. Сейчас подойду, — она скрылась за дверью в спальню.
Подруги прошли на кухню, разложив принесённую еду и напитки на барной стойке, отделявшей зону кухни гостиной, где расположились уставшие фамильяры. Гостьи разлили по бокалам белое вино, открыли коробки с готовой едой. Комната быстро заполнилась чарующими ароматами плавленного сыра и запечённого мяса. Капрал вышла, одетая в чистую одежду и с переплетённой косой.
— Ну, давай, рассказывай. Как первый день вне больницы? — Фрейя, как самая весёлая и беззаботная из компании, буквально олицетворяла счастье.
— Прекрасно, — Хельга взяла в руки последний свободный бокал и прислонилась к кухонной тумбе, — я подала на увольнение.
Повисла напряжённая тишина. Все присутствующие, включая фамильяров, молча уставились на капрала.
— Как? — первой нарушила молчание фея растений. — Ты же так мечтала об этой карьере! До полковника хотела дойти!
Хозяйка квартиры в задумчивости отвела взгляд в сторону:
— Мечта разбилась о стену суровой реальности... Я знала, что путь не будет простым, но не так... Не такой ценой, — она резко посмотрела в изумрудные глаза подруги. — Одно дело рисковать собой на задании, другое — озираться по сторонам и ждать предательства от тех, кто близок.
Снова молчание. Тяжёлое, гнетущее, душное. Сердце в груди Хельги стал биться в ускоренном ритме, воздуха начало не хватать. Небольшая уютная квартирка превратилась в удушливую клетку. Девушка залпом осушила свой бокал в попытке успокоить растрёпанные нервы.
— Если тебе кажется, что пора что-то менять в этой жизни, то значит так оно и есть, — Листра качнула вином вверх, выражая поддержку, и не менее широким жестом выпила его залпом. — Уже придумала, чем дальше займёшься?
Рыжеволосой фее стало немного легче, она расслабила напряжённые плечи:
— Не знаю. Определённо, чем-то более спокойным.
— Ну, тогда за новое начало! — задорно хохотнув, Фрейя взяла бутылку и наполнила фужеры своих подруг. Согласившись с тостом, они чокнулись бокалами.
Застолье продлилось до глубокой ночи. Девушки болтали обо всём и ни о чём, вспоминали былые деньки и забавные истории из жизни или со службы, делились сплетнями. Они не виделись практически полгода, и им было, что друг другу рассказать.
Утром Хельгу разбудил резкий стук в дверь. Сперва она никак не отреагировала, но спустя несколько минут удары повторились. Сонная, девушка перевернулась на спину и тихо выругалась себе под нос:
— По голове себе постучи, мудила.
Кряхтя и проклиная всё, что только возможно, она поднялась на ноги и, обойдя рычащего в прихожей Гвинблэйда и взъерошенную сову Онерию, подошла двери, посмотрела в глазок. Снаружи стояли две мужских фигуры в форме Ордена.
— Чего надо? — строго спросила девушка, открыв незваным гостям.
Их действительно было двое. На вид они оба едва переступили порог совершеннолетия. Новобранцы. Но из личной роты главы Ордена.
Большая часть членов Ордена Света носила синюю униформу и её сине-белый парадный вариант. Сотрудники штабов одевались в мундиры песочного оттенка. Однако те, что состояли в личной гвардии генерала Нимраса — главы организации, отличались одеждой золотого цвета. Появление солдат его личного подразделения несколько удивило девушку.
— К-капрал Грамор? — дрожащим голосом спросил один из парней. Его лицо приобрело странный красноватый оттенок. Второй солдат смотрел на неё не отрываясь.
— Да, — ровным тоном ответила Хельга и сложила руки на груди.
Сделав это, она поняла их странную реакцию. Девушка любила красивые, даже вычурные вещи, и спала в разного рода ночнушках. Иногда даже не совсем приличных. Одна из таких и была как раз на неё надета. Тонкая ткань и кружево едва ли скрывали очертания её тела. Но предпринимать что-то было уже слишком поздно. Оставалось лишь делать невозмутимый вид.
— Г-генерал Нимрас т-т-требует вас к себе, — дрожь в голосе солдата никак не унималась.
— Когда?
— К-как можно с-скорее.
Удивление капрала стало ещё больше, вырвавшись наружу соответствующим выражением лица. Генерал всегда был загружен работой и редко кого принимал лично из руководящего состава, не говоря уже о низших чинах. Подобное приглашение — либо большая часть, либо большая проблема.
— У меня есть пять минут, чтобы собраться? — она могла бы и в ночнушке пойти, но это было бы слишком экстравагантно.
— Д-да, только постарайтесь побыстрее, — солдат нервно сглотнул.
Прошло не более двадцати минут перед тем, как Хельга Грамор предстала непосредственно перед главой Ордена Света, генералом Артуром Нимрамсом.