20
Конечно же, я не пошла в сад. Выйдя из библиотеки и неплотно прикрыв за собой дверь, я на месте звучно потопала, постепенно заглушая шаги, при этом никуда не уходя.
Ой, вот только не надо читать лекцию о том, что подслушивать нехорошо. На войне все средства хороши, а у нас тут на кону пятнадцать жизней девушек, включая меня.
В первые минуты я ничего толком не слышала, пришлось еще немного приоткрыть дверь, почти просунув голову внутрь. Так любопытный студент заглядывает в кабинет, высматривая преподавателя и опасаясь получить нагоняй за опоздание.
Издалека, едва различимо раздались голоса.
– Чонгук, клянусь, чем хочешь. Это была она. Таких совпадений не бывает.
– Вот именно, Тэхен! Что таких совпадений не бывает, – раздраженно произнес граф, – Ее искали много веков лучшие поисковики, а ты случайно наткнулся на нее?
– Представь себе! В жизни порой происходят и более масштабные совпадения. Например, наша главная претендентка...
– Не называй ее так. Я с тобой не согласен на этот счет.
– Ее сила и способности с каждым днем все растут и раскрываются! Неужели ты не чувствуешь разницы? За ней тянется энергетический шлейф.
– Да, – задумчиво подтвердил Чонгук, – Что‑то такое я как раз заметил. Еще думал, что мой нюх меня подводит.
– Вот! – воскликнул советник.
– Это ничего не доказывает! У нее при попадании сюда могла всего лишь прорезаться магия, сокрытая в их мире, – отрезал Чонгук.
– Ты должен это проверить. Отложи бессмысленный отбор. Среди этих селянок все равно нет женщины с искрой. Ни одной! Мне хватило двух минут, чтобы это понять. И ты это знаешь лучше меня. Так зачем губить их жизни?
– С каких пор ты стал таким моралистом? Сам же пачками приводил мне девиц, – взбесился Чонгук.
– Приводил, – согласился Тэхен, – Но среди них не было такой жемчужины, как сейчас. Боюсь, что это твой единственный шанс на обретение семьи и потомства. Других женщин все твои предки и сородичи уже разобрали или истребили по ошибке.
В самый разгар подслушивания, когда я дышала через раз, по моему плечу кто‑то тактично постучал.
Едва удержав чуть не выпрыгнувшее сердце, я недовольно обернулась. Кто посмел потревожить во время несанкционированной шпионской деятельности?
Передо мной с важным видом стоял Лансер. На его руках, одетых в белые перчатки, покоился серебряный поднос с двумя фарфоровыми чашечками и заварником.
– Госпожа Дженни, – мужчина высокомерно поприветствовал меня кивком, – Будьте столь любезны, приоткройте мне дверь. Граф с советником изволят выпить заморского кофия.
Только сейчас мой нос уловил знакомый аромат бодрящей арабики. Под ничего не выражающим взглядом Лансера я несколько раз глубоко втянула запах кофе.
С жадностью посмотрев на заварник, и подавив в себе желание – схватить его с подноса и убежать, я буркнула:
– К «кофию» молока или сливок с сахаром принесите им. Так вкуснее будет, – и распахнула перед мужчиной дверь.
– Премного благодарен, – Лансер прошел в библиотеку и выжидательно глянул на меня, потом на дверь, и снова на меня, – Госпожа Дженни, закройте дверь, пожалуйста. С той стороны, – поспешно уточнил мужчина.
Поняв, что меня только что намеренно сдали с потрохами, я поспешила ретироваться подальше от книжного хранилища.
В саду мне быстро наскучило, поэтому направилась к обрыву с морской пучиной. Там я заняла ранее уже облюбованный валун и погрузилась в мыслительный транс.
Сама не заметила, как начала в ладонях перекатывать небольшой согревающий на ветру огонек. Этакая опасная альтернатива деревянным четкам.
Я не считала себя совсем уж глупой, поэтому вполне отдавала себе отчет, что Чонгук с Тэхеном вели речь об отборе и, скорее всего, обо мне. Не зря же волчище упоминал «в их мире...».
Из этого кусочка услышанного выходило, что Тэхен о чем‑то уговаривает графа. И это «что‑то» напрямую связано со мной.
Чувствую, зря я этого шерстяного спасала. Сейчас его уговорами влипну в очередную передрягу. А оно мне надо? Я домой хочу! Выпить «кофиё», принять ванну...
Не знаю, сколько я так просидела, балуясь огненными пируэтами, но услышала за своей спиной гул подлетающего дракона. Мне хватило доли секунды, чтобы огонек на руках исчез.
Дракон с шумом приземлился на землю.
– Здесь небезопасно сидеть, – спокойно сказал он, раскладывая удобнее свои массивные крылья.
– Почему? – я оглянулась на него, и была едва не ослеплена отблеском заходящего солнца на его золотой чешуе.
– Здесь могут проходить дикие и опасные животные, да и скала эта периодически обваливается.
– Мне нравится смотреть на море.
– Тогда я лучше потом покажу тебе другое место. Там безопасно и к воде можно подойти, – произнес дракон, шумно втягивая рядом со мной воздух.
Я промолчала. Так, в тишине, мы просидели еще пару минут, пока дракон с улыбкой не произнес:
– Со сливками и сахаром, кстати, вкуснее.
– Лансер наябедничал?
– Скорее он с Тэхеном долго уговаривал меня попробовать эти несочетаемые вместе продукты.
– Рада, что тебе понравилось, – я улыбнулась ему.
Дракон глянул на меня и приблизил ко мне свою голову. В тот момент, когда я замерла, насторожившись, Чонгук старательно меня обнюхивал и рассматривал.
– Что ты делаешь? – дрогнувшим голосом поинтересовалась я.
– Ладно, цветочек, пошутили и будет, – с сожалением произнес граф.
После этих слов дракон расправил свои крылья и взлетел надо мной, обдав песком и пылью с земли. Сделав в воздухе круг, он развернулся и, не говоря ни слова, нижними лапами схватил меня поперек туловища.
Я сжала руками один из его когтей, обвивших мою талию, боясь вывалиться из стальной хватки.
Мы взмыли вверх, он облетел по кругу свой замок. Сначала я пробовала повизгивать от страха, потом мысленно махнула на это рукой, испытывая наслаждение от полета.
Чонгук, словно почувствовал, что я расслабилась, и сделал еще несколько кругов, пока мы не приземлились на большом выступающем балконе. Он аккуратно меня поставил и, отлетев, встал на задние лапы.
Буквально три секунды волшебного зрелища, как чешуя и крылья растворяются в золотистой пелене, и передо мною стоял граф в облике человека.
На нем был все тот же камзол. Ну, так неинтересно... хотя, если бы с каждым оборотом, у него растворялась одежда, то во всем графстве не хватило бы столько ткани на пошив новых костюмов.
Чонгук подошел ко мне и подал руку. Вместе с ним мы приблизились к перилам балкона. Я надеюсь, он не собирается меня скидывать отсюда, выжидательно наблюдая, как я обращаюсь в подобного ему?!
– Дженни, – неуверенно начал мужчина, – Я знаю, что ты категорически не хочешь участвовать в отборе...
– И‑и?
– И уверен даже, что тебе искренне жаль девушек, которые бессмысленно погибнут...
– И‑и‑и?
– Посмотри, – рука графа легла мне на спину, в то время, как другая указывала вниз.
С площадки, где мы находились, открывался чудесный обзор на замковый двор и главные ворота. В этот момент внизу стояло несколько карет, вокруг которых суетились слуги. Они грузили внутрь большие сундуки. Чуть в стороне стояла стайка сбившихся в группы девушек.
Среди них я заметила Ивону Берг, которая радостно смеялась и мельтешила между каретой и другими невестами.
– Что происходит? – в недоумении спросила у Чонгука.
– Эти девушки возвращаются домой с богатым приданым, – рассеяно ответил граф.
– В смысле?! А почему меня нет среди них? И где еще семь девушек?
– Остальные пожелали остаться и выйти замуж за моих лордов и приближенных. Они выбрали себе сытую и обеспеченную жизнь. Верное решение с их стороны, – серьезно проговорил граф, перемещая руку мне на плечо и становясь ближе.
– Но... а как же я? Почему меня никто не спросил, что я хочу выбрать? – от возмущения чуть не задохнулась, провожая взглядом первую карету, покидавшую территорию замка.
– Вот я тебя и спрашиваю...Будешь ли ты моей невестой? – Чонгук тяжело посмотрел на меня исподлобья, – Или мне вернуть всех этих девушек для продолжения отбора? Шанс, что хоть одна из них выживет, равен нулю.
Меня словно ударили под ребра.
Это подлый шантаж.
Обидный шантаж, от которого в носу предательски защипало.
– А шанс, что выживу я, равен ноль целых, одна десятая?!
– С уверенностью на девяносто процентов могу заявить, что ты и есть моя невеста, Дженнифер.
– Ты не понимаешь одной вещи, – вздохнув, я решила сама открыть ему все карты. Неважно, что это уже озвучил ему Тэхен, – Граф, мне не место здесь. Я должна...
– Ты не вернешься в свой мир, пока есть хоть крохотный шанс, что ты моя, Дженни, – резко перебил меня мужчина.
– Так ты знаешь, что я не отсюда?
Граф молча кивнул.
Его рука все сильнее притягивала меня к нему, пока я не оказалась у него в крепких объятиях. Золотисто‑бирюзовые глаза пристально смотрели мне в лицо, ловя каждую эмоцию.
От его близости я на мгновение застыла. От мужчины шел настолько одурманивающий аромат, что хотелось прижаться к нему теснее, впитав в себя эти древесно‑огненные нотки.
Плотно‑сжатые губы Чонгука разомкнулись и стремительно приблизились к моим.
Его руки окончательно взяли меня в плен, сжимая, как самое драгоценное сокровище в мире.
Наш первый и спонтанный поцелуй был... горячим?!
А каким ему еще было быть, если я резко оттолкнула графа, выставив перед собой руки с огненной стеной?
– Дженни.., – растерянно выдохнул мужчина, отшатываясь назад, – А ну убери магию!
– Нет! – воскликнул я, размахивая руками, чтобы удержать слабеющий поток огня, – Не подходи, иначе спалю к чертям!
– Цветочек, ты же понимаешь, что мне огонь не страшен? – он с затаенным восхищением смотрел мне в глаза.
Когда я начала пятиться от него, этот граф, дракона ему в печень, быстро сократил между нами расстояние и заключил меня в крепкие объятия, уткнувшись мне в шею. Его горячее и спокойное дыхание моментально успокоило мою бурлящую кровь.
– Ты не можешь быть уверен, что я та самая, которую ты искал...
– Я уверен, Дженни.
Горький вздох вырвался из груди. За что мне это? Когда я уже смогу вернуться в свой мир?
Меньше всего на свете мне хотелось стать невестой дракона.
А еще волновал вопрос испытаний. Я должна буду их проходить? Или граф решил пропустить этот момент, сразу перейдя к «самому интересному»?
**
На завтрашний вечер был объявлен бал в честь оставшихся девушек и... меня.
Чонгук отдал распоряжение, чтобы меня переселили в покои, находящиеся рядом с его. В замке царил переполох. По лестницам и коридорам бегали взволнованные прачки, швеи, горничные и другие слуги.
Прошел слух, что на бал обещал явиться сам король Луи третий! Поэтому в замке всё тщательно перемывалось, скреблось и перестирывалось. Горничные начищали серебряные приборы, снимали тяжелые портьеры, поднимая клубы пыли. И толку спрашивается от ваших магических бытовых артефактов, поддерживающих чистоту?
Учитывая, что оставшимся семи девушкам предстояло знакомство с будущими мужьями, граф отдал распоряжение пригласить в замок ведущих ательеров, стилистов и прочих мастеров по бьюти‑пыткам. Не обошла эта участь и меня.
Ко мне в покои под строгим наблюдением Лансера ворвался молодой паренёк.
Его пышная, полностью высветленная, шевелюра была собрана в высокую замысловатую прическу, напоминавшую луковичку. На нем был ярко‑зеленый приталенный костюм, оранжевые штиблеты и такого же морковного оттенка пуговицы с поясом и лацканами. Припудренное лицо, подведенные глаза и оранжевая помада дополняли образ этого средневекового короля моды.
Я страдальчески прикрыла глаза, уже предчувствуя, что придется бороться не на жизнь, а на смерть за адекватный внешний вид на балу.
– А‑а‑а‑х, что это у нас за кисонька такая? – экзальтированно воскликнул парень, нарезая вокруг меня круг, – Вы только посмотрите на эти роскошные волосы! А кожа... словно персик, – он мимоходом провел своей ладонью мне по лицу.
– А вас как звать, величать? – начала я диалог, наблюдая, как он вносит в комнату большой саквояж.
– О, моя лапочка, можешь просто обращаться ко мне Су. Не надо никаких титулов. Мы люди простые, хоть и служили при королевском дворе, – махнул рукой стилист, доставая из своего кофра маленькие рулоны ткани, ремешки и прочие непонятные атрибуты.
– Вы мне будете платье шить?
– Снимать мерки, шить, кроить, приводить твои волосы и лицо в порядок, моя рыбонька. Я здесь, чтобы сделать из тебя графиню! Да что там графиню, тю‑ю‑ю, королевну! Ты затмишь собой всех!
– Э‑э‑х, – вырвался тяжкий вздох из моей груди.
– И нечего мне тут вздыхать, моя выдрочка! Красота требует жертв, а в некоторых случаях и внушительных жертвоприношений. Но сегодня мне повезло, работать с такой ласточкой – просто мечта. Поворачивайся ко мне, карамелька, – Су приблизился, держа в руках длинный сантиметр, который сам извивался в его руке, словно змея.
До поздней ночи этот мучитель и любитель странных обзывательств вертел меня во все стороны, прикладывал кусочки ткани, оценивающе окидывал взглядом, злился и снова что‑то измерял.
Су делал зарисовки моего образа в своем блокноте. Пару раз я кидала любопытный взгляд на бумагу, но каждый раз получала меховым наконечником пишущего стилуса по носу.
Успела только заметить, что женский силуэт на рисунке отличается роскошной пышной юбкой с длинным шлейфом. Ой, мамочки, в таком платье я либо расшибусь, упав с лестницы, либо кто‑то наступит мне на подол, оставив меня в панталонах на всеобщее обозрение.
– Су, – робко начала я, – Может что‑нибудь поскромнее? Я же все‑таки не королева. Зачем мне такое пышное и длинное платье?
– Ничего не знаю, моя заинька. Граф велел, чтобы ты сверкала и была неотразима, поразив всех в самое сердце. Я тут такую фишечку придумал... Насколько мне известно, ты, душа моя, владеешь огненной стихией?
– Ну так... балуюсь по чуть‑чуть.
– Замечательно! – обрадовался парень, – Не придется огниво в декольте прятать.
– Э‑э‑э... ты что задумал? Давай говори сразу.
– Вот еще, – манерно надул губы Су, – Сейчас тебе все расскажу, а ты возьми и закати истерику, лисонька! Нет уж, завтра перед балом все узнаешь. А пока, вот тебе баночки и скляночки с кремиками и масочками для твоего личика!
От обилия уменьшительно‑ласкательных слов меня начало подташнивать.
– На ночь сегодня все намажь и оставь. На утро м‑м‑м... кожа будет как попка у младенчика, – закатил глаза стилист.
– Вся сопрелая и в морщинках? – мрачно уточнила я, поглядывая на целую дивизию оставленной мне косметики.
– А‑х‑а‑х‑а‑х‑а, –звонко засмеялся Су, – Люблю юморных. Графу будет с тобой весело, моя курочка. А вот эту смесь нанесешь сегодня перед сном на волосы. На утро будут,как шкурка у нырлика!
Кто такой загадочный нырлик и насколько у него хорошая шкурка?! Может он пятнистый и с проплешинами?!
– Все, звезда моя! Нежно лобызаю твою ручку. До завтра, красотуля! Как только солнце озарит собой весь мир, жди меня, и я вернусь. Ушел творить твое легендарное платье, которое войдет в историю моды всего Ладора! – Су ураганом пронесся по комнате, собрал свои вещи и испарился за дверью.
Я сошла с импровизированного подиума, сгребла с кровати все баночки и отправилась в купальню, что располагалась в моих покоях. Наконец‑то, спустя долгое время своего пребывания в этом мире, я могу посидеть «отмокнуть» в настоящей ванне!
Кряхтя и попискивая от удовольствия, я погрузилась в теплую воду. На каменном бортике стояли многочисленные горшочки с вкусно пахнущими средствами. Не стесняясь, вылила сразу несколько в воду.
Спустя час, закончив все банные процедуры, я вышла из купальни, пошатываясь от сладкой неги во всем теле. Маски для лица! Совсем забыла про них!
На волосы я покорно нанесла густую смесь, похожую на белую глину. Закрутила свою длинную копну в высокую гульку на макушке, и пошла обратно к зеркалу, наносить слой за слоем волшебные смеси для лица.
Всего у меня шесть скляночек. Понюхав каждую, решилась все‑таки попробовать. Может, хоть темные круги под глазами уйдут? Да и овал лица хотелось бы почетче сделать.
Первые пять масок были с нейтральным запахом. Только я наносила каждую из них, как она мгновенно впитывалась в кожу, не оставляя неприятных ощущений. Зато последняя... это была какая‑то кашица насыщенно‑бордового оттенка.
Она не спешила впитываться, стекая по лицу на шею и грудь, словно кровавые подтеки. В таком виде было жалко ложиться спать и пачкать белье, поэтому я решила немного посидеть на балконе, давая маске время подействовать. Потом я ее смою.
Пока я дышала свежим ночным воздухом, перекатывая в руках огонек, издалека раздался гул подлетающего дракона. Чего это ему не спится ночью? Никак на мышей или кого крупнее охотится?
Совсем рядом с моим балконом еще раз раздался шуршащий звук взмаха его крыльев. И вот он сам показался с правой стороны. Дракон глянул в мою сторону и запнулся в полете, сбившись с пути и перестав махать мощными крыльями.
В следующую секунду он страшно и грозно взревел, от чего я хотела ломануться в комнату и спрятаться под кроватью. Дракон взмыл вверх и быстро спланировал на мой балкон, еще в воздухе оборачиваясь человеком.
Чонгук выглядел испуганным, но он стремительно подошел ко мне, выставляя вперед левую руку, что озарилась легким зеленым светом.
– Все‑таки надо научить тебя стучать и заходить через дверь, – укоризненно произнесла я, косясь на его мерцающую руку, которая делала странные пасы, будто прощупывала меня.
– С тобой все хорошо. Ты не ранена, – с удивлением произнес мужчина, убирая свою конечность.
Потом он мазнул пальцем по моему носу, снимая слой маски, и опасливо понюхал.
– Фух, – облегченно выдохнул Чонгук, – Толченные ягоды Боджи и мормовника. Дженни! У меня едва сердце не остановилось! – внезапно рассердился мужчина.
– Когда ты так страшно зарычал, у меня, знаешь ли, тоже! – в ответ возмутилась я.
– Зачем ты намазалась этой гадостью?
– Су принес, сказал, что завтра буду поражать всех в самое сердце своей неземной красотой.
– Этого Су в кипящий котел к демонам отправлю, – в сердцах сказал Чонгук, – Ладно, приношусвои извинения за очередное вторжение. Спокойно ночи, Дженни! Увидимся завтра на балу. И смой, пожалуйста, эту жуткую кашу со своего личика. Ты и так самый красивый цветочек в этом мире. Теперь нужен глаз да глаз за тобой, чтобы не украли у меня такое сокровище.
Я смущенно улыбнулась, бросив на графа хитрый взгляд.
На том и закончилась наша внезапная встреча. Чонгук в прыжке через перила балкона обратился в дракона, бросив на меня долгий взгляд, и улетел, делая широкие взмахи крыльями.
А я пошла смыла бордовую кашицу, что успела подзастыть на мне, и легла в мягкую кровать. Засыпала с мыслями о предстоящем бале и возможных вариантах развития событий.