Первый у цели
Бэтмен работал на пределе возможностей. Каждая зацепка, каждое обрывочное сообщение анализировалось с маниакальной тщательностью. Альфред, обеспокоенный его состоянием, пытался уговорить его отдохнуть, но Брюс был одержим. Ревность и страх за Джокера сплелись в тугой узел, подгоняя его вперед.
Он отследил несколько подозрительных грузоперевозок, связанных с людьми Саймона Тигга, и наконец наткнулся на след, ведущий к старому химическому заводу за пределами промышленной зоны. Завод был давно заброшен, но по периметру виднелись признаки недавнего присутствия людей.
Бэтмен проник внутрь незамеченным, используя свои навыки скрытности. Завод представлял собой лабиринт ржавых труб, разбитых окон и затхлого воздуха, пропитанного запахом химикатов. Вдалеке слышались приглушенные голоса.
Он осторожно продвигался по коридорам, стараясь не издавать ни звука. Голоса становились громче, и вскоре Бэтмен оказался у металлической двери, за которой, судя по всему, удерживали Джокера.
Прислушавшись, он уловил обрывки разговора. Говорили грубые мужские голоса, и среди них Бэтмен с облегчением узнал слабый, но все еще язвительный голос Джокера. Клоун, несмотря на свое положение, явно не терял бодрости духа и пытался вывести своих похитителей из себя.
Бэтмен приготовился к штурму, когда его коммуникатор завибрировал. Это было сообщение от одного из его информаторов, подтверждающее, что Ядовитый Плющ также вышла на след химического завода. Она была неподалеку и, судя по всему, намеревалась действовать немедленно.
Ревность вспыхнула в Бэтмене с новой силой. Он не мог позволить Плющу добраться до Джокера первой. Он должен был быть там. Он должен был увидеть его.
Без колебаний Бэтмен пробил дверь ударом ноги. Внутри небольшого склада несколько вооруженных людей обернулись в его сторону, опешив от неожиданного вторжения. В центре комнаты на старом стуле сидел Джокер, его руки были связаны за спиной, а на губах виднелась свежая ссадина. Но его глаза горели безумным весельем при виде Бэтмена.
"О, Бэтси! Как вовремя! Я тут как раз рассказывал этим джентльменам пару анекдотов, но они оказались такими скучными слушателями!" - воскликнул Джокер, его голос был полон сарказма, несмотря на его положение.
Люди Тигга бросились на Бэтмена, но тот двигался слишком быстро. В считанные секунды он обезвредил их, используя свои отточенные боевые навыки.
Пока Бэтмен расправлялся с последним головорезом, в склад ворвалась Ядовитый Плющ. Ее глаза метали молнии, а из кончиков пальцев тянулись тонкие зеленые лозы.
"Назад, Летучая Мышь!" - прошипела она, увидев Бэтмена рядом с Джокером. - "Он мой!"
"Он ничей, Памела," - холодно ответил Бэтмен, освобождая руки Джокера.
Джокер потер запястья и с интересом наблюдал за разгорающейся ссорой. "Ну вот, началось! Мои два любимых поклонника сошлись в битве за мое прекрасное внимание!"
"Заткнись, Клоун," - одновременно рявкнули Бэтмен и Плющ, не сводя глаз друг с друга.
"Я нашел его первым," - заявил Бэтмен, его голос звучал непривычно резко.
"Но мои намерения чище!" - парировала Плющ. - "Я хочу его защитить, а ты снова засадишь его в клетку!"
"Он опасен на свободе," - возразил Бэтмен, чувствуя, как ревность снова поднимает голову. Мысль о том, что Плющ считает себя его защитницей, вызывала у него раздражение.
Джокер тем временем поднялся со стула и, потирая ушибленную щеку, подошел к Бэтмену. Он нежно коснулся его плеча.
"Знаешь, Бэтси," - прошептал он, его голос внезапно стал мягким, - "я рад, что пришел именно ты."
Эти слова, сказанные так тихо и неожиданно, словно выбили воздух из легких Бэтмена. Он оторвал взгляд от Плюща и посмотрел на Джокера. В его голубых глазах мелькнуло что-то такое, что Бэтмен не мог понять. Благодарность? Или очередная манипуляция?
Ядовитый Плющ, увидев этот мимолетный момент близости между Бэтменом и Джокером, пришла в ярость. "Предатель!" - крикнула она, и в Бэтмена полетели ядовитые споры.
Бэтмен инстинктивно оттолкнул Джокера в сторону и уклонился от атаки Плюща. Началась новая схватка, на этот раз уже между двумя героями, сражающимися за внимание безумного клоуна, который с довольной улыбкой наблюдал за происходящим, словно это было частью его собственного дьявольского спектакля.
Но в глубине души Бэтмен чувствовал облегчение. Он нашел его первым. Джокер был рядом. И на этот раз, пусть и мимолетно, его внимание было обращено к нему. Этого пока было достаточно. Гонка была выиграна. По крайней мере, эта ее часть.