Гонка во тьме
Расследование Бэтмена продвигалось быстро. Его информаторы, обычно неохотно сотрудничавшие, на этот раз были на удивление разговорчивы. Слухи о похищении Джокера взбудоражили преступный мир Готэма. Многие опасались, что это начало новой войны за территорию, другие просто наслаждались временным отсутствием клоунского хаоса.
Вскоре Бэтмен выяснил, кто стоял за похищением. Это была коалиция мелких криминальных боссов, объединившихся под предводительством некоего "Саймона Тигга", амбициозного гангстера, уставшего от постоянных срывов своих планов из-за выходок Джокера. Они держали клоуна в заброшенном химическом заводе на окраине города, надеясь либо заставить его работать на себя, либо просто избавиться от него навсегда.
Однако найти точное местонахождение Джокера оказалось не так просто. Тигг и его люди хорошо подготовились, меняя убежища и тщательно заметая следы. Бэтмен чувствовал, как драгоценное время утекает сквозь пальцы.
Внезапно на его пути возникла неожиданная помеха – Ядовитый Плющ. Памела Айсли, узнав о похищении своего "прекрасного шута" (как она теперь его называла), пришла в ярость. Ее гнев обрушился на город в виде внезапных атак на предприятия, загрязняющие окружающую среду, сопровождавшихся требованиями немедленно освободить Джокера.
Бэтмен несколько раз сталкивался с Плющом, пытаясь выяснить местонахождение клоуна, но она была непреклонна. Она считала, что Бэтмен, с его "жестокими методами", лишь причинит Джокеру вред. Памела была полна решимости найти его первой и защитить своей ядовитой любовью.
В их последней стычке на крыше ботанического сада Плющ с презрением посмотрела на Бэтмена. "Ты никогда не поймешь его, Летучая Мышь. Ты видишь в нем лишь зло. А я... я вижу в нем искру безумия, родственную моей собственной. Он нуждается в защите, а не в твоей тюрьме."
"Он опасен, Памела. И сейчас он в руках еще более опасных людей," - устало ответил Бэтмен.
"Тогда пусть победит сильнейший в этой гонке, не так ли?" - с холодной усмешкой произнесла Плющ. Ее глаза горели решимостью. - "Кто быстрее найдет и спасет нашего дорогого Джокера."
Бэтмен понял, что она не блефует. Ядовитый Плющ, со своими связями в преступном мире и контролем над растительностью, представляла собой серьезную конкуренцию в этой мрачной гонке на время.
Теперь это стало не только спасательной операцией, но и своеобразной игрой между ним и Плющом – кто первым доберется до Джокера. И Бэтмен чувствовал, как внутри него поднимается не только тревога за клоуна, но и уже знакомая, болезненная ревность. Мысль о том, что Плющ может найти его первой, что она может быть рядом с ним, пока он уязвим, вызывала в нем острое чувство собственничества.
Он удвоил свои усилия, используя все свои ресурсы и связи. Время играло против него. Он знал, что Саймон Тигг не будет долго терпеть безумного клоуна. И он также знал, что Ядовитый Плющ, движимая своей странной любовью, не остановится ни перед чем, чтобы добраться до него первой.
Гонка началась. Гонка во тьме, где на кону стояла жизнь безумного клоуна и, сам того не осознавая, разбитое сердце Темного Рыцаря. И в этой гонке Бэтмен был полон решимости победить. Джокер принадлежал ему, в его безумном мире, и он не позволит никому другому забрать его. Даже если этим "кем-то" окажется безумно влюбленная Ядовитый Плющ.