Неожиданное приглашение и незнакомый гость
Несколько недель после возвращения "эксклюзивного" внимания Джокера к Бэтмену прошли в привычном напряжении, но с оттенком странной... предсказуемости. Джокер устраивал свои обычные выходки, но все они были адресованы лично Темному Рыцарю, словно напоминая об их болезненной связи.
Однажды вечером, когда Бэтмен вернулся в Бэт-пещеру после очередной ночной смены, Альфред протянул ему странный конверт, выполненный из плотной кремовой бумаги и запечатанный изящной золотой печатью.
"Это пришло сегодня днем, сэр," - сообщил дворецкий с легким недоумением в голосе. - "Курьер настаивал передать лично вам."
Бэтмен взял конверт, нахмурившись. Кто мог писать ему таким официальным тоном? Вскрыв печать, он развернул приглашение.
"Имеем честь пригласить вас и вашего... спутника, на ежегодный благотворительный вечер Испанского вальса, который состоится в поместье Уэйн в следующую субботу вечером. Дресс-код: Black Tie. Просим подтвердить ваше присутствие до среды."
Внизу стояла подпись: "Леди Эмили Уэйн, организатор мероприятия."
Бэтмен был ошеломлен. Во-первых, его участие в подобных мероприятиях было практически исключено. Во-вторых... "и вашего спутника"? Кто мог подумать, что у него есть спутник?
Внезапно его осенило. Это мог быть только он. Джокер. Эта безумная идея казалась настолько абсурдной и невозможной, что Бэтмен на мгновение потерял дар речи.
Всю неделю он провел в мучительных раздумьях. Игнорировать приглашение? Пойти одному и сделать вид, что никакого "спутника" не существует? Или... попытаться понять, что за этим стоит?
В пятницу вечером на его коммуникатор пришло новое сообщение. Снова кривой почерк, но на этот раз без ухмыляющихся рожиц.
"Не забудь свой смокинг, Бэтси. И будь готов к сюрпризам. Это будет наш первый... официальный выход в свет."
Сердце Бэтмена пропустило удар. Джокер действительно собирался пойти. Но как? Как он сможет появиться на публичном мероприятии, полном влиятельных людей Готэма, не будучи немедленно опознанным и арестованным?
В субботу вечером Брюс Уэйн, одетый в безупречный смокинг, стоял у входа в бальный зал своего собственного поместья, чувствуя себя как никогда некомфортно. Он оглядывал прибывающих гостей, пытаясь понять, появится ли Джокер и если да, то в каком виде.
Время шло, гости собирались, звучала тихая музыка. Брюс уже начал думать, что это была очередная безумная шутка, когда к нему подошел Альфред с легким поклоном.
"Сэр, вас ожидает... гость."
Брюс нахмурился. "Я никого не жду, Альфред."
"Тем не менее, он настаивает на встрече с вами лично. И... он выглядит... необычно."
Брюс последовал за Альфредом в одну из небольших гостиных. То, что он увидел, заставило его замереть на пороге.
В комнате стоял мужчина. Высокий, худощавый, с пепельными волосами, аккуратно зачесанными назад. На нем был элегантный черный костюм, идеально сидевший по фигуре. Но самое поразительное было его лицо. На нем не было ни грамма грима. Ни белой кожи, ни красной улыбки, ни зеленых волос. Только бледное лицо с тонкими чертами и пронзительными, необычайно яркими голубыми глазами, в которых, однако, все еще угадывался тот самый безумный огонек.
Брюс узнал его. Несмотря на полное отсутствие привычного облика, это был он. Джокер. Без маски безумия.
Мужчина повернулся к нему и улыбнулся. Улыбка была странной, непривычной, но в ней все еще чувствовалась та самая дьявольская ухмылка, только теперь она казалась... более человечной, что ли.
"Привет, Бэтси," - тихо произнес он, и этот голос, лишенный нарочитой хрипотцы и маниакального смеха, звучал почти обычно, но все еще вызывал мурашки по коже. - "Решил сделать тебе сюрприз. Как тебе мой... новый образ?"
Брюс молчал, пытаясь переварить увиденное. Он видел Джокера во множестве обличий, но никогда таким. Без грима он выглядел совершенно другим человеком, но в то же время... это был все тот же безумный клоун, скрывающийся под тонким слоем человечности.
"Что... что ты делаешь?" - наконец выдавил из себя Брюс.
"Разве не очевидно? Я пришел на бал с тобой, как твой... спутник," - ответил Джокер, его губы тронула едва заметная усмешка. - "Ты ведь не думал, что я явлюсь сюда в своем обычном виде, правда? Это было бы... не очень вежливо по отношению к твоей леди Эмили."
Брюс все еще не мог поверить в происходящее. Джокер, без грима, в смокинге, собирается появиться на благотворительном вечере Уэйнов? Это было безумие на совершенно новом уровне.
"Но... тебя же узнают," - прошептал Брюс.
"Сомневаюсь," - самоуверенно заявил Джокер. - "Без грима я всего лишь... еще один незнакомый гость. А с моей... харизмой, думаю, я смогу очаровать кого угодно." Его взгляд скользнул по Брюсу с намеком. - "Особенно тебя."
В этот момент в гостиную заглянул Альфред. Он бросил мимолетный взгляд на незнакомого гостя, затем перевел взгляд на Брюса, и в его глазах читалось невысказанное изумление и беспокойство.
"Сэр, гости уже начинают собираться в бальном зале," - напомнил он.
Брюс вздохнул. У него не было времени спорить или пытаться понять безумный план Джокера. Он просто знал, что эта ночь будет... незабываемой.
"Идем," - сказал Брюс, бросив на Джокера предостерегающий взгляд.
Джокер улыбнулся, и в этой улыбке было что-то пугающее и одновременно... завораживающее. Он протянул руку Брюсу.
"После вас, мой дорогой."
Брюс поколебался лишь мгновение, прежде чем взять его под руку. Вместе, словно два обычных гостя, они направились в бальный зал, где их ждали свет, музыка и... возможно, полный хаос. Бэтмен знал одно: эта ночь Испанского вальса будет совсем не такой, как он себе представлял. И впервые за долгое время он не мог предсказать, что произойдет дальше. Безумие вернулось к нему, но на этот раз в совершенно новом, неожиданном обличье.