Оковы желания

Музыка разливалась по воздуху, перемешиваясь с запахом коктейлей и едва уловимым ароматом ночных цветов. Дом знакомого семьи сиял огнями, а бассейн в центре двора привлекал взгляды — гладкая поверхность воды отражала гирлянды, как россыпь звёзд.

— Давай, Аврора, — засмеялась подруга, скидывая лёгкое платье и оставаясь в купальнике. — Когда в последний раз ты позволяла себе просто расслабиться?

Я закатила глаза, но всё же последовала её примеру. Ночь была тёплой, вода манила. Мы прыгнули в бассейн, и прохладные брызги окатили кожу, смывая напряжение дня.

Я вынырнула, откинув волосы назад, и услышала смех подруги. Мы плавали, болтая о пустяках, пока я не почувствовала взгляд.
Сильный, пронзающий насквозь.

Я обернулась — и увидела Итана.

Он стоял у края бассейна, слегка в стороне от шумной компании. В руке бокал, на губах — та самая дерзкая улыбка. Его глаза скользнули по мне медленно, слишком откровенно, и я почувствовала, как сердце сбилось с ритма.

Подруга засмеялась и уплыла к другим, оставив меня одну.

Итан сделал шаг ближе, нагнулся, и его голос прозвучал низко, почти интимно:

— Никогда не думал, что увижу тебя такой… без маски гордости.

Я сжала губы, глядя на него снизу вверх, вода мягко колыхалась вокруг меня. — А я никогда не думала, что ты умеешь наблюдать, а не быть в центре внимания.

Он рассмеялся, пригубив бокал, а затем поставил его на столик. — Для тебя, Аврора, я готов сделать исключение.

И прежде чем я успела что-то ответить, он скользнул в воду — тихо, почти незаметно, но с той же самоуверенной лёгкостью.
Теперь мы были слишком близко.

Вода больше не казалась прохладной — между нами искрила невидимая жара.

Вода вокруг нас казалась тише, чем музыка, смех и гул голосов за пределами бассейна. Всё будто растворилось, когда его пальцы коснулись моего плеча.

Итан двигался медленно, уверенно, так, как это умеют только те, кто привык брать своё. Его прикосновения были почти невесомыми, но от них мурашки бежали по коже, словно огонь скользил по мне.

От плеча вниз — к запястью.
От запястья — к кончикам пальцев.
Затем он переплёл свои пальцы с моими, и я едва смогла вдохнуть.

Он поднялся ближе, слишком близко, так что я чувствовала его дыхание. Его губы замерли в миллиметре от моих — не касаясь, не переходя границы.

Но этого было достаточно, чтобы сердце забилось так, будто хотело вырваться наружу.

Я почти наклонилась вперёд сама, и именно в этот момент он слегка коснулся — невесомо, обжигающе — уголка моих губ. Не поцелуй. Обещание. Искушение.

Я застыла, не в силах пошевелиться.

— Видишь? — прошептал он, голосом, от которого по спине пробежала дрожь. — Ты не такая неприступная, как хочешь казаться.

И прежде чем я успела что-то сказать или сделать, он отпустил мою руку, отстранился и выскользнул из воды. Его силуэт растворился среди огней вечеринки, оставив меня одну в бассейне.

С бешено стучащим сердцем.

Я всё ещё стояла в воде, глядя в пустоту, где только что был он. В груди колотилось сердце, дыхание никак не выравнивалось. Чёрт. Я ненавидела это чувство — потерянность, будто почву выбили из-под ног.

— Аврора! — знакомый голос вернул меня в реальность.

Я обернулась. Подруга уже сидела на краю бассейна, болтая ногами в воде и с хитрой улыбкой глядя на меня.

— Ну и где ты потерялась? — протянула она. — Я смотрю, тебе компания тут нашлась.

— Ошибаешься, — я поднялась, сделав вид, что всё под контролем. Вода стекала по коже, волосы липли к лицу, и я почувствовала, как щеки предательски горят.

Подруга вскинула брови. — Аврора Синклер с раскрасневшимися щеками и потерянным взглядом? О, это я должна запомнить. Чтоо он тебе сказал? Или сделал?

— Ничего — отрезала я слишком резко и забралась на край бассейна. — Просто жарко.

Она тихо фыркнула, глядя, как я закутываюсь в полотенце, и покачала головой:

— Конечно. "Просто жарко". В бассейне, ночью. Аврора, иногда ты бываешь ужасно предсказуема.

Я отвернулась, стараясь скрыть дрожь, которая никак не уходила изнутри.
Но мысли продолжали крутиться только вокруг одного человека.

Итан Росси.

Музыка всё ещё гремела, смех и крики гостей разносились по саду, но для меня вечер был окончен. Я чувствовала себя слишком… разбитой.
Нет, не физически — хуже. Внутри.

Подруга что-то говорила, но я лишь кивала и улыбалась. В конце концов сославшись на усталость, я забрала свои вещи и направилась к стоянке. В ночи воздух был и так тёплый и моё тело будто горело изнутри.

Я шла быстро, будто надеясь сбежать от собственных мыслей. Но стоило выйти за ворота, как я остановилась.

У чёрной машины, облокотившись на капот, стоял он.

Итан.

Сигарета медленно тлела в его пальцах, а серебристый дым растворялся в ночи. Его глаза сверкнули при виде меня — в них было слишком много всего: насмешка, знание и что-то ещё, от чего я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Уходишь так рано? — лениво спросил он, стряхивая пепел. — А я думал, ты умеешь наслаждаться вечеринками.

— Устала, — коротко ответила я и пошла мимо.

Но он не сдвинулся, и я вынуждена была замедлить шаг. Он перегородил мне путь так непринуждённо, словно всё было заранее просчитано.

— Знаешь, — Итан наклонился чуть ближе, и я почувствовала тот самый аромат его парфюма, который не могла выбросить из головы, — ты очень красива, когда пытаешься убежать.

Я сжала зубы, не позволяя себе показать дрожь. — Отойди.

Он улыбнулся, затушил сигарету о край машины и отступил в сторону, открывая мне проход. Но в этот момент его взгляд снова скользнул по моим губам.

— Спокойной ночи, Аврора, — произнёс он тихо, почти ласково, и в этой тишине его голос звучал слишком близко.

Я прошла мимо, не оглядываясь. Но сердце всё ещё билось так, будто я всё ещё стояла рядом с ним у бассейна.

Утро выдалось слишком ярким. Солнце резало глаза, а мысли о прошлой ночи никак не отпускали. Стоило закрыть глаза — и передо мной снова был он: его пальцы на моей коже, его дыхание у моих губ.

Я с силой встряхнула голову.
Нет. Хватит.

Одетая в лёгкое платье и большие солнечные очки, я вышла прогуляться — просто чтобы сменить обстановку. Город шумел привычной суетой, и мне казалось, что это должно отвлечь.

Я как раз собиралась перейти улицу, когда услышала за спиной знакомый голос:

— Аврора?

Я обернулась и увидела Райана. Он был в повседневной одежде — джинсы, тёмная футболка, солнцезащитные очки в руке. Но в нём было что-то… выправка, прямота осанки. Даже в обычной одежде угадывался человек дисциплины.

— Райан? — удивление было неподдельным. — Что ты здесь делаешь?

Он улыбнулся легко, почти смущённо. — Работа работой, но иногда и я выхожу за кофе. Хотя, похоже, судьба снова решила нас столкнуть.

Я засмеялась. Чуть легче стало на душе. В отличие от Итана, рядом с Райаном я чувствовала спокойствие.

— И куда ты направлялась? — спросил он, когда мы пошли рядом.

— Честно? Просто гуляю, — ответила я.

Он кивнул, глядя на меня внимательнее, чем стоило бы простому знакомому. — Это правильно. Иногда стоит дать себе паузу.

Мы остановились у уличного кафе. Райан посмотрел на часы, потом снова на меня:

— А может, я угостил бы тебя кофе? На этот раз без ограблений и героических спасений.

Я улыбнулась. Тепло, по-настоящему. И вдруг поняла, что впервые за долгое время сердце не колотится в бешеном ритме — наоборот, всё вокруг стало тише, спокойнее.

— Хорошо, — сказала я. — Только кофе.

Мы сидели за маленьким столиком под навесом уличного кафе. Лёгкий ветер трепал мои волосы, а Райан рассказывал какую-то забавную историю — и я смеялась. Смех звучал непривычно легко, без напряжения.

— Видишь? — сказал он с тем самым открытым, искренним взглядом. — С тобой всё гораздо проще, чем ты думаешь.

Я хотела что-то ответить, но в этот момент ощутила, как воздух вокруг изменился. Будто стал плотнее.

Я подняла глаза.

Через дорогу, чуть в стороне, стоял Итан. Чёрная рубашка, солнцезащитные очки, руки в карманах. Он смотрел прямо на нас.
И мне показалось, что его взгляд прожигает насквозь.

— Аврора? — Райан заметил, как я замерла, и тоже повернулся. Его глаза сузились. — Знакомый?

Я сглотнула. — Это… Итан Росси.

Итан перешёл дорогу с той же неторопливой, уверенной походкой, от которой у меня по спине пробежали мурашки. Он остановился прямо у нашего столика, снял очки и посмотрел сначала на Райана, потом на меня.

— Забавно, — его голос был тихим, но в нём слышалась сталь. — Я думал, ты занята.

— Я и занята, — я подняла подбородок. — Личной жизнью, если позволишь.

Райан чуть подался вперёд, словно защищая меня своим присутствием.
— Райан Блейк, — представился он. — А вы, должно быть, Итан.

Итан усмехнулся, но улыбка не коснулась глаз. — Рад, что у Авроры есть новые… знакомые.

Напряжение повисло в воздухе. Райан не отводил взгляда, Итан тоже. А я сидела между ними, чувствуя, как сердце снова бешено колотится, но теперь уже по другой причине.

— Аврора, можно тебя на минуту? — Итан произнёс это так, что это не прозвучало просьбой.
Скорее распоряжением.

— Я… — начала было я, но Райан встал.

— Всё в порядке, — сказал он тихо, но с нажимом. — Если не хочешь, ты не обязана идти.

Я посмотрела на него — и впервые заметила, что в его глазах мелькнула тень. Будто он знал, кто такой Итан, и понимал, что связываться с ним опасно.

Но я не хотела устраивать сцену прямо здесь, среди людей. Вздохнув, я поднялась и последовала за Итаном.

Он молча шёл рядом, пока мы не свернули в переулок, где было тише.
Только тогда он остановился и резко развернулся ко мне.

— Что это было? — его голос был низким, сдержанным, но опасным. — Ты сидишь в кафе с каким-то… кем вообще?

— Это не твоё дело, — я скрестила руки на груди, чувствуя, как внутри вскипает злость. — Ты не имеешь права спрашивать меня о таком.

Он шагнул ближе. Слишком близко. Настолько, что его тень накрыла меня полностью.

— Я имею право, Аврора. Потому что ты — моя.

— Я не твоя! — выпалила я, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

На его губах появилась та самая улыбка, от которой я всегда терялась между злостью и желанием.
— Знаешь, самое забавное? Ты можешь сколько угодно отрицать, но вчера у бассейна твоё сердце билось так, будто хотело вырваться мне в руки.

Я замерла, слова застряли в горле. Он видел. Он чувствовал.

— Ты ошибаешься, — прошептала я, хотя сама не верила в это.

Итан наклонился ближе, так что его губы почти коснулись моего уха.
— Нет, Аврора. Я никогда не ошибаюсь в том, чего хочу.

Он отстранился, оставив меня с дрожью в коленях и бешено стучащим сердцем.

Я вернулась домой поздно вечером. Тишина особняка была почти оглушительной, и только стук моих каблуков по мраморному полу напоминал, что я ещё жива.

В комнате я сорвала с себя платье и уставилась в зеркало. В отражении — раскрасневшееся лицо, глаза, полные противоречий.

Я ненавидела Итана.
Ненавидела его самоуверенность, его наглость, его дерзкие слова.
Но ещё больше я ненавидела то, что он был прав. Моё сердце действительно билось слишком сильно, когда он был рядом.

— Чёрт, — прошептала я, уткнувшись лбом в холодное стекло.

И в этот момент дверь тихо приоткрылась. Вошла мама.

— Аврора, — её голос был мягким, но в нём чувствовалась осторожность. — Нам нужно поговорить.

Я подняла глаза. И вдруг ощутила, как внутри всё похолодело.

Она подошла ближе, села рядом и взяла меня за руку.
— Я хотела сказать раньше, но не могла… Сегодня мы окончательно договорились с семьёй Росси. В ближайшее время будет объявлена твоя помолвка с Итаном.

Я замерла. Слова эхом разнеслись в голове.
Помолвка.

— Ты издеваешься? — голос дрогнул. — Мама, я не выйду за него.

Она вздохнула, сжимая мою руку.
— Я знаю, тебе трудно это принять. Но это важно для бизнеса наших семей. А ты… ты справишься.

Я резко выдернула руку, поднялась и отвернулась, чтобы она не видела моих глаз.
— Я не игрушка.

— Ты дочь семьи Синклер, — тихо ответила она. — И иногда выбор уже сделан за нас.

Мама ушла, оставив меня одну в темноте.
Я стояла у окна, глядя на ночной город, и думала только об одном: как сказать Итану «нет», если сама не уверена, чего хочу?

Особняк был наполнен гостями — смех, звон бокалов, музыка струнного квартета. Атмосфера праздника, в которой я чувствовала себя загнанной в угол.

Я знала, ради чего всё это. Мама предупредила меня вчера. Но от этого легче не стало.

Итан появился в зале чуть позже меня. Высокий, уверенный, в безупречном костюме, он сразу оказался в центре внимания. Но его взгляд, ледяной и слишком проницательный, был прикован только ко мне.

Когда бокалы были подняты, отец Итана и мой отец выступили вперёд.
— Сегодня наши семьи становятся ещё ближе, — сказал Александр Синклер. — Мы рады объявить о помолвке наших детей — Авроры и Итана.

Аплодисменты раздались повсюду. Я улыбалась — ледяной, вежливой улыбкой, которую требовал этикет. Но внутри всё сжималось.

Итан подошёл ко мне, подал руку.
— Раз уж мы теперь официально помолвлены, нам стоит показать всем, как это выглядит, — прошептал он, приглашая на танец.

Я вложила руку в его ладонь — вынужденно. И в тот же миг почувствовала, как его пальцы сжали мою руку чуть крепче, чем требовалось.

Музыка заиграла, и мы вышли в центр зала. Его рука легла на мою талию, тёплая, властная. Он вёл меня легко, слишком уверенно, и я ненавидела себя за то, что тело подчинялось его движениям, будто это было естественно.

— Ты великолепна, — склонился он ближе, так, что слова касались только моего уха. — И теперь ты моя не только по моим правилам, но и официально.

— Ты заблуждаешься, — прошептала я, не отрывая улыбки для зрителей. — Бумаги не делают из меня твою собственность.

Он усмехнулся и, вращая меня в танце, посмотрел прямо в глаза.
— Тогда докажи это. Не чувствуй того, что чувствовала у бассейна.

Я сбилась с ритма на долю секунды. Он заметил.
И улыбнулся так, словно выиграл очередную партию.

Аплодисменты гостей скрыли дрожь в моих пальцах, когда танец закончился.

Аплодисменты гостей ещё звучали в ушах, когда Итан отпустил мою руку. Я поспешила сделать шаг назад, вернув холодное выражение лица. Но я знала — слишком многие видели, как его пальцы держали меня, как я позволяла этому танцу продолжаться.

— Браво! — раздался чей-то голос. — Какая идеальная пара!

Эти слова словно гвоздём пробили грудь. Пара. Я и он.

Мы вернулись к столу, и я чувствовала десятки взглядов. Отец сиял, мама тоже выглядела довольной. Итан вёл себя так, будто всё это было его праздником: говорил с гостями, поднимал бокал, легко касался моей руки, когда к нам обращались.

Я терпела. Улыбалась. Дышала. Но внутри всё кипело.

Когда ужин подошёл к концу, Итан неожиданно склонился к моему уху:
— Тебе нужно немного воздуха. Пойдём.

Он даже не спросил — просто поднялся и жестом пригласил меня следовать за ним. Несколько гостей заметили, и мне не оставалось иного, как подняться тоже.

Мы вышли в сад, где свет фонарей мягко падал на дорожки. Ночь была тёплой, и аромат жасмина наполнял воздух. Я остановилась, сложив руки на груди.

— Что всё это значит, Итан? — мой голос прозвучал холодно. — Ты и твои родители решили всё за меня, и теперь я должна играть роль послушной невесты?

Он сделал шаг ближе. Его глаза сверкнули в полумраке.
— Нет, Аврора. Ты не должна играть. Ты должна привыкнуть.

Я едва не рассмеялась.
— Привыкнуть? К тебе? К этой нелепой помолвке?

Он ухмыльнулся, опустив взгляд на мои губы.
— К тому, что теперь ты — моя.

— Никогда, — я сжала кулаки, стараясь удержать голос ровным. — Даже если весь мир будет считать иначе.

Он не дотронулся. Не сделал ни шага дальше. Но его взгляд был тяжелее любого прикосновения.
— Посмотрим, — прошептал он и развернулся к особняку.

Я осталась в саду, одна. Сердце колотилось так сильно, что я прижала ладонь к груди.
А в голове звучали его слова, которые я ненавидела больше всего потому, что они будили во мне то, что я не хотела признавать.

Телефон завибрировал, когда я сидела у себя в комнате, глядя на платье, в котором только что «оттанцевала» свою помолвку. Экран высветил незнакомый номер.

— Алло?

— Аврора? — мужской голос был тёплым, уверенным. — Это Райан.

Я замолчала, удивлённая.
— Откуда у вас мой номер?

Он усмехнулся.
— У меня свои способы. Но не пугайся, я не преследователь. Просто подумал… тебе может понадобиться передышка.

— Передышка? — повторила я с иронией.

— Да. Что скажешь насчёт парка аттракционов? Я знаю место, где можно на пару часов забыть обо всём. Без официантов, без деловых костюмов, без обязанностей. Только ты, шум, огни и немного детского безумия.

Я прикусила губу. С одной стороны, всё во мне кричало «нет». С другой — после вечера, где меня объявили чьей-то невестой без моего согласия, мысль о простоте и свободе звучала чертовски заманчиво.

— Это не похоже на серьёзное приглашение, — сказала я сухо.

— Оно таким и не должно быть, — мягко ответил он. — Но обещаю: ты уйдёшь оттуда с улыбкой.

Повисла пауза.
И я вдруг поняла, что хочу.

— Хорошо, — выдохнула я. — Только ненадолго.

— Договорились, Аврора, — в его голосе прозвучала удовлетворённая улыбка. — Завтра в семь.

Он отключился. Я ещё долго смотрела на телефон, не веря, что согласилась.

Парк сиял сотнями огней. Смеющиеся дети, запах сладкой ваты и карамели, звонкий визг подростков на аттракционах — всё это казалось другим миром после вчерашнего вечера, где каждый жест был выверен и отрепетирован.

— Сюда, — Райан подал мне руку, словно боялся, что я передумаю и сбегу.

Я колебалась секунду, но вложила ладонь в его. Он был одет просто: джинсы, чёрная футболка, куртка. На его фоне я чувствовала себя чужой в элегантном плаще и туфлях, но он смотрел на меня так, будто именно это ему и нравилось.

— Ты правда думаешь, что я сяду на это? — я остановилась у входа на колесо обозрения.

— Думаю, да, — усмехнулся он. — У тебя взгляд человека, который слишком часто смотрит вниз и слишком редко — сверху.

Я закатила глаза, но всё же позволила усадить себя в кабинку. Когда колесо подняло нас ввысь, я поймала себя на том, что вдыхаю воздух глубже, чем обычно. Внизу сияли огни города, и это было… свободой.

— Ну и? — спросила я, скрестив руки. — Ты всегда таскаешь девушек по паркам?

— Только тех, кто выглядит так, будто забыл, как смеяться, — ответил он легко.

Я хотела возразить, но в этот момент кабинка качнулась, и я непроизвольно вскрикнула. Райан рассмеялся. Настояще, открыто.
— Вот! Уже лучше. Я ждал этого звука.

Я покраснела, но не смогла скрыть улыбку.

Позже он купил мне сладкую вату — «ты обязана попробовать, иначе вечер не считается», — и мы бродили по парку, словно обычные люди. Без фамилий, без обязанностей.

Я поймала себя на том, что смеюсь. Настояще. И в этот миг мне было всё равно, кто я и в каком мире живу.

— Видишь? — сказал Райан, когда мы остановились у выхода. — Я же обещал, что ты уйдёшь отсюда с улыбкой.

— Не обольщайся, — я прищурилась, но сердце билось легче. — Это просто вечер.

Он наклонился ближе, его голос стал тише:
— А иногда один вечер значит больше, чем целая жизнь.

Я отвернулась, чувствуя, как щеки горят. Но внутри — впервые за долгое время — было тепло.

Я вернулась домой поздно вечером. Пальто пахло сладкой ватой, и я торопливо сняла его, будто пытаясь скрыть от самой себя этот запах. Сердце ещё не отошло от смеха и высоты колеса обозрения.

— Весело провела время?

Я вздрогнула.

Итан стоял у окна моей гостиной, словно хозяин. В темноте его глаза казались почти чёрными.

— Что ты здесь делаешь? — я прижала ладонь к груди, стараясь вернуть дыхание.

— Ожидал свою невесту, — его голос был спокоен, но в каждом слове сквозила опасность. — Разве это преступление?

Я резко отвернулась.
— Не припомню, чтобы давала разрешение приходить без приглашения.

— А я не припомню, чтобы ты уезжала в парк аттракционов в компании чужого мужчины, — его шаги приблизились. — Особенно в день после нашей помолвки.

Я стиснула зубы.
— Ты следишь за мной?

— Нет, Аврора, — он почти усмехнулся. — За тобой следит весь город. А я просто первый, кто узнаёт.

Я обернулась, встретив его взгляд.
— Это не твоё дело.

— Ошибаешься, — он наклонился ближе, так что дыхание коснулось моей щеки. — Теперь всё, что связано с тобой, — моё дело.

Я сжала кулаки, но голос всё равно дрогнул:
— Ты не имеешь права…

Его пальцы скользнули по моему подбородку, заставив поднять голову.
— Я имею все права, Аврора. Потому что никто другой не сможет выдержать тебя. Ни твой Райан, ни кто-то ещё. Только я.

На секунду в его глазах мелькнуло нечто большее, чем властность. Что-то похожее на уязвимость. Но он тут же отступил, оставив меня стоять в полумраке, с колотящимся сердцем и ощущением, что мои стены рушатся быстрее, чем я готова признать.

Райан сидел в своей машине, припаркованной в тени напротив особняка Синклеров. В руках — телефон, в глазах отражение огней ночного города.

— Агент Блейк, — раздался голос из динамика. — Отчёт.

Райан усмехнулся.
— Контакт установлен. Она осторожна, гордая. Но уязвима. Я уже провёл вечер с Авророй, и, судя по её реакции, доверие формируется.

— Отлично. Она ключ к отцу. Синклер не позволит, чтобы дочь страдала. Если мы подтянем её ближе, он обязательно проколется.

Райан смотрел на тёмные окна дома, где, он знал, сейчас Аврора. Перед глазами встал её смех на колесе обозрения, свет в глазах, когда она впервые позволила себе быть просто девушкой, а не Синклер.

— Я справлюсь, — ответил он, но голос прозвучал чуть глуше. — Для неё это будет просто игра.

— Не забывайся, Блейк, — голос начальника стал жёстче. — Она цель, а не твой шанс на романтику. Не подведи.

Звонок оборвался. Райан откинулся на сиденье, глядя в потолок машины.
Но в груди предательски жило ощущение, что он уже подводит — не начальство, а самого себя.

На следующий день...

Я вошла в переговорную, держа в руках папку с документами. Папка казалась тяжелее, чем была на самом деле — то ли от напряжения, то ли от мыслей, которые не давали мне покоя последние дни. Райан... Лёгкость рядом с ним так отличалась от этого тяжёлого воздуха, пропитанного властью и деньгами.

— Ты опоздала, — голос Итана прозвучал слишком близко.

Я подняла взгляд — он сидел во главе стола, в тёмном костюме, небрежно облокотившись на подлокотник кресла. Его глаза скользнули по мне медленно, почти лениво, но в их глубине читалось раздражение.

— У меня было личное дело, — холодно ответила я, проходя к месту и раскладывая бумаги.

— Личное? — он чуть усмехнулся. — Удивительно. Я думал, ты понимаешь, что твоя жизнь теперь принадлежит не только тебе.

Я резко подняла голову.
— Ошибаешься. Я принадлежу только себе.

Тишина в комнате стала густой, почти вязкой. Итан не отводил взгляда. Он встал и обошёл стол, приближаясь слишком близко, так что я ощутила запах его парфюма — резкий, мужской, слишком знакомый.

— Ты думаешь, я не замечаю? — его голос стал ниже. — Как ты уходишь от разговоров, как исчезаешь, когда я рядом.

— Может, потому что я не твоя собственность? — бросила я, сжимая пальцы на папке.

Его рука легла на стол рядом с моими пальцами.
— Нет. Потому что ты боишься признать, что между нами есть то, чего нет ни с кем другим.

Я почувствовала, как сердце предательски ускорило ритм. Внутри боролись злость и то самое чувство, о котором он говорил. Его близость была обжигающей, а слова — раздражающими, потому что я знала: он прав.

Я сделала шаг назад, сохранив внешнюю холодность.
— Мы здесь ради работы. Давай говорить по делу.

Итан усмехнулся, но глаза оставались тёмными, как штормовое море.
— Хорошо, Аврора. По делу. Но запомни: от меня ты не уйдёшь.

Он вернулся к своему креслу, а я пыталась дышать ровнее, чувствуя, что из нас двоих только он умеет держать себя в руках.

Кабинет был наполнен мягким светом ламп и запахом дорогого виски. На массивном дубовом столе стояли два стакана, в каждом — по крупному кубику льда. Александр Синклер медленно swirling янтарную жидкость, взгляд его был сосредоточен, но глаза чуть усталые.

— Вижу, твой сын и моя дочь не сходятся характерами, — сказал он, откидываясь в кресле.

Леонардо Росси усмехнулся, но усмешка вышла скорее тяжёлой, чем весёлой.
— Это нормально. Они слишком похожи. Два лидера никогда не уживаются легко. Но именно поэтому они нужны друг другу.

Александр кивнул, сделав глоток.
— Союз должен быть крепким. Сейчас слишком много глаз на наши семьи. Конкуренты ждут, когда мы оступимся. Если мы не объединимся, то нас будут рвать поодиночке.

— Я знаю, — Леонардо медленно повернул стакан в руках. — Но твоя Аврора слишком упряма. Она не понимает, что от этого брака зависит её будущее.

— Она понимает, — хмуро сказал Александр. — Просто не хочет мириться с мыслью, что её выбор сделали за неё.

— Тогда Росси сделает так, чтобы она захотела, — холодно произнёс Леонардо. — Мой сын умеет добиваться своего.

Мужчины обменялись взглядами, и в них было больше, чем дружба: это был негласный союз, скреплённый выгодой.

В этот момент в кабинет вошёл секретарь и тихо сообщил что-то Александру. Лёд в стакане хрустнул под его пальцами.

— Опять эти слухи, — раздражённо пробормотал он. — Следят за мной. Люди задают вопросы, которых не должны задавать.

Леонардо прищурился.
— Думаешь, кто-то копает?

— Я знаю, что копают, — ответил Александр мрачно. — Но пока не могу понять, кто именно.

Он допил виски до дна и поставил стакан на стол, и на секунду в его глазах мелькнула тень — предчувствие бури.

Вечером я застала маму в её любимой гостиной — с бокалом вина и книгой, которую она явно не читала: её взгляд был устремлён куда-то в окно.

— Ты задумчивая, — осторожно сказала я, присаживаясь рядом.

Маргарет улыбнулась — мягко, но немного печально.
— А как иначе? У тебя впереди новый этап, Аврора. Я хочу, чтобы ты была готова.

— Готова к чему? — спросила я чуть резче, чем собиралась. — К браку по контракту? К жизни, где решения за меня принимают мужчины?

Мама долго смотрела на меня, потом сделала глоток вина.
— Твой отец тоже не был моей любовью, когда мы поженились, — произнесла она спокойно. — Но мы стали командой. Это важнее, чем кажется.

Я нахмурилась.
— Ты хочешь сказать, что любовь не имеет значения?

— Я хочу сказать, что любовь редко бывает такой, как в книгах, — тихо ответила она. — Но уважение и доверие могут перерасти во что-то большее.

Я отвернулась, не желая показывать, как эти слова больно отдаются внутри. Уважение и доверие. Могла ли я чувствовать это к Итану, который был одновременно самым привлекательным и самым раздражающим мужчиной, которого я знала?

Маргарет коснулась моей руки.
— Просто помни, Аврора: иногда мы получаем то, что хотим, но теряем то, что действительно нужно.

На следующий день я встретилась с Элизой в маленьком кафе. Она пришла в ярком платье, как всегда, излучая лёгкость.

— Ну рассказывай! — воскликнула она, едва мы заказали кофе. — Ты теперь официально невеста самого Итана Росси. Половина города тебе завидует, между прочим.

Я закатила глаза.
— Завидовать нечему.

— О, да ладно тебе! — Элиза махнула рукой. — Он же чертовски красив. Такой тип мужчин, ради которых женщины теряют голову.

— Я не собираюсь её терять, — ответила я холодно.

Элиза наклонилась ближе, её глаза хитро сверкнули.
— Но сердце у тебя всё равно стучит, когда он рядом. Не пытайся отрицать.

Я вспыхнула, но промолчала. Элиза рассмеялась, довольная своим попаданием.

— Хотя знаешь, — добавила она, делая глоток кофе, — тебе нужен кто-то другой. Кто-то, с кем будет легко. Например, тот красавчик коп, с которым я тебя видела у парка…

Я резко посмотрела на неё.
— Ты его видела?

— Конечно, видела, — пожала плечами она. — У тебя было такое лицо… расслабленное. Я давно тебя такой не видела.

Я опустила взгляд в чашку. Элиза попала в самую точку.

— Аврора, ты слишком усложняешь, — сказала Элиза, откинувшись на спинку кресла. — Ты смотришь на Итана, как на врага. А может, он и есть твой шанс?

Я фыркнула, поднимая чашку к губам.
— Мой шанс? На что? На жизнь, в которой я буду очередной игрушкой для его эго?

— Вот именно, что нет, — улыбнулась подруга. — Ты не та, кто позволит себя сломать. У тебя характер, Аврора. Итану придётся либо уважать тебя, либо проиграть. А он явно не из тех, кто проигрывает.

Я задумалась, машинально обводя пальцем край чашки.
— Ты считаешь, что это можно назвать основой для отношений? Взаимное упрямство?

— Иногда именно из этого и рождается настоящая страсть, — пожала плечами Элиза. — Я видела, как он на тебя смотрит. Это не просто игра.

Я резко подняла глаза.
— Ты ошибаешься. Он привык получать всё, чего хочет.

Элиза рассмеялась, склонив голову набок.
— Может, ты и права. Но подумай: если он привык получать всё, то почему до сих пор не получил тебя?

Слова застряли у меня в горле. Я знала ответ, но не могла его произнести: потому что я сопротивлялась сильнее, чем все остальные. И, возможно, именно это его и цепляло.

Элиза протянула руку и коснулась моей ладони.
— Аврора, ты можешь бегать от него сколько угодно. Но твоё сердце уже выбрало.

Я резко выдернула руку, словно обожглась.
— Хватит.

Подруга лишь загадочно улыбнулась, а я ощущала, как внутри меня растёт раздражение… и вместе с ним — то самое предательское тепло, которое я не могла заглушить.

Я вышла из кафе с тяжёлой головой. Слова Элизы будто застряли внутри, повторяясь эхом. «Твоё сердце уже выбрало». Нет. Я не могла в это поверить.

У самой машины меня окликнул знакомый голос:

— Аврора?

Я обернулась и увидела Райана. Он стоял в простых джинсах и тёмной рубашке с закатанными рукавами. Его образ был нарочито обычным, почти бытовым — и именно это разительно отличало его от безупречного Итана.

— Райан, — сказала я, стараясь скрыть удивление. — Какая неожиданность.

Он улыбнулся, слегка наклонив голову.
— Можно сказать, совпадение. Но я рад. Ты выглядишь так, будто тебе нужно немного воздуха.

Я вздохнула и чуть усмехнулась.
— Может быть. День выдался… насыщенный.

— Тогда позволишь угостить тебя кофе? — предложил он. — Беготни за воришками не будет обещаю.

Я рассмеялась, вспоминая нашу первую встречу.
— Я только что была в кафе.

— Тогда прогулка, — не отступал он. — Я знаю тихое место неподалёку.

Я колебалась секунду, но потом кивнула. Внутри меня всё ещё бурлили эмоции после разговора с Элизой, и, возможно, мне действительно нужен был воздух.

Мы пошли по аллее, где было мало людей. Райан держался спокойно, не торопил, не пытался нарушить моё пространство. Его лёгкость расслабляла.

— Должно быть, нелегко, — произнёс он через какое-то время.

— Что именно? — спросила я, насторожившись.

— Быть дочерью такого человека, как Александр Синклер. Всегда под прицелом внимания. Всегда окружённой чужими ожиданиями.

Я чуть напряглась, но его тон был настолько мягким, что в нём не слышалось подвоха.
— Иногда это… давит, — призналась я неохотно. — Ты постоянно чувствуешь, что живёшь не только для себя.

— Это несправедливо, — сказал он тихо, и в его голосе прозвучала такая искренняя теплота, что я невольно повернулась к нему. — Ты заслуживаешь быть просто собой.

Я отвела взгляд, чувствуя, как внутри что-то дрогнуло. Просто собой. С ним это казалось возможным.

— Спасибо, Райан, — произнесла я.

Он лишь улыбнулся, не добавив ни слова. И от этого молчания мне стало ещё легче.

Я замедлила шаг, глядя на аккуратные фонари, освещающие дорожку парка. Листва шелестела на ветру, запах свежести смешивался с ароматом кофе, всё казалось слишком мирным, почти уютным.

— Ты часто гуляешь здесь? — спросила я, чтобы разорвать тишину.

— Иногда, — легко ответил Райан. — Когда хочу напомнить себе, что жизнь не всегда про работу, деньги и бесконечные обязанности. Здесь проще… будто город замедляется.

Я улыбнулась уголками губ.
— Звучит так, будто ты знаешь рецепт спокойствия.

Он посмотрел на меня внимательно, но мягко:
— Думаю, ты ищешь то же самое. Немного простоты. Чего-то, что принадлежит только тебе.

Его слова попали прямо в цель. Я вздохнула, не в силах скрыть усталость:
— Иногда кажется, что у меня ничего нет «только моего». Всё либо связано с семьёй, либо с отцом, либо с… — я осеклась, не решаясь произнести имя Итана.

Райан заметил паузу, но не стал подталкивать. Он просто продолжил:
— Значит, тем важнее такие моменты. Когда ты можешь быть просто Авророй. Не чьей-то дочерью. Не чьей-то невестой.

Я резко посмотрела на него, но он уже отвернулся, глядя на тёмную воду в фонтане. Казалось, он специально оставил эту фразу в воздухе, словно случайно, хотя я чувствовала — случайностей тут нет.

— Ты очень быстро понял меня, — произнесла я осторожно.

— Я умею слушать, — просто сказал он. — И замечать.

Я усмехнулась.
— В наше время это редкий талант.

Он повернулся ко мне ближе, но не навязчиво.
— Тогда пообещай, что мы увидимся ещё раз. Не как… как это назвать… «благодарность за возвращённую сумку». А просто потому, что тебе приятно проводить время без масок.

Я закусила губу, почувствовав лёгкий укол сомнения. В голове сразу всплыло лицо Итана — самоуверенное, дерзкое, с этой его улыбкой, от которой сердце стучало быстрее. Но рядом с Райаном было так легко, так спокойно, что я вдруг поймала себя на желании продлить эту лёгкость.

— Может быть, — ответила я уклончиво.

Он не стал настаивать. Только слегка наклонил голову и сказал:
— Тогда я подожду твоего звонка. Или сам найду способ напомнить о себе.

Его улыбка была почти мальчишеской, обезоруживающей. И именно поэтому я позволила себе улыбнуться в ответ.

Дом встретил меня тишиной. Огромные окна в гостиной отражали огни ночного города, и всё вокруг казалось слишком пустым. Я сбросила туфли, прошла босиком по холодному мрамору и остановилась у окна.

В голове крутились две картинки.

Райан. Его спокойный голос, мягкая улыбка, умение слушать. С ним я дышала свободнее. Никаких игр, никаких правил, просто лёгкая прогулка и простые слова, в которых — тепло.

Итан. Его взгляд, от которого невозможно спрятаться. Слишком настойчивый, слишком уверенный, будто он всегда добивается того, чего хочет. Его прикосновение на вечеринке у бассейна, лёгкий поцелуй у губ — и сердце до сих пор отзывается этим стуком, как будто я жива только рядом с ним.

Я зажмурилась, прижав ладонь к губам.
Что со мной происходит? Почему я позволяю этому человеку влиять на меня так сильно?

С Райаном всё должно быть проще. И, возможно, безопаснее. Но почему же в его спокойствии я ощущаю лишь тишину… а рядом с Итаном — огонь?

Я устало опустилась на диван, обхватив колени руками. Завтра снова будут дела, разговоры, улыбки, которые я обязана носить, как маску. Но где-то глубоко внутри я знала: долго избегать правды не получится.

Я сидела за своим столом, просматривая документы по проекту, когда в дверь кабинета постучали.

— Войдите, — сказала я, не отрываясь от бумаг.

Дверь открылась, и в комнату вошёл человек, которого я никак не ожидала увидеть здесь. Райан.

— Аврора, — он улыбнулся так, будто мы были давними друзьями, а не случайными знакомыми. — Надеюсь, я не отвлекаю.

Я удивлённо подняла бровь.
— Как вы нашли меня здесь?

— Умение находить нужных людей — часть моей работы, — ответил он легко, словно это было нечто обыденное. — Но не беспокойся, я пришёл не по делу.

Я скрестила руки на груди, пытаясь сохранить холодность.
— Тогда зачем?

— Пригласить тебя на обед, — сказал он, будто это было самым естественным предложением в мире. — Чисто дружески. Здесь, неподалёку, есть уютное место. Думаю, тебе полезно иногда выходить за стены этого офиса.

Я колебалась. Его голос был спокойным, уверенным, и в нём не чувствовалось давления. Но мысль о том, чтобы уйти куда-то с ним, вызывала во мне странное напряжение.

— Я… не знаю, Райан, — начала я. — У меня работа.

— Работа никуда не денется, — перебил он мягко. — Всего час. Я обещаю, что верну тебя вовремя.

Я поймала себя на том, что хочу сказать «да». Не потому, что умирала от голода, а потому что его настойчивость звучала не как приказ, а как забота.

— Хорошо, — кивнула я наконец. — Но только на час.

Его улыбка стала шире, и в глазах мелькнул блеск, который я не успела разгадать.
— Договорились.

Итан стоял у огромного панорамного окна в своём офисе. Его телефон завибрировал на столе. Он взял трубку, даже не посмотрев, кто звонит.

— Говори.

— Мистер Росси, — раздался голос его человека. — Блейк был замечен в офисе Синклеров. Он пригласил мисс Синклер на обед. Она согласилась.

На несколько секунд воцарилась тишина. Лишь гул города доносился из-за стекла. Потом Итан медленно усмехнулся, но в этой улыбке не было ничего лёгкого.

— Согласилась? — его голос прозвучал низко и опасно.

— Да, сэр.

Он отключил звонок, сжал телефон в руке так, что костяшки пальцев побелели, и бросил его на стол. Глаза сузились, в них зажёгся холодный, стальной огонь.

Этот ублюдок смеет приближаться к ней?

Итан провёл рукой по волосам и резко выдохнул. Он никогда не ревновал по-настоящему. Женщины были для него развлечением, коллекцией, которую он мог менять по желанию. Но Аврора… её присутствие прожигало его насквозь.

И мысль о том, что она сейчас сидит напротив Блейка, смотрит на него своими карими глазами, которые должны принадлежать только ему… сводила Итана с ума.

Он подошёл к бару, плеснул себе виски и залпом выпил. Потом тихо, почти шепотом произнёс:

— Если он думает, что сможет забрать её у меня… он глубоко ошибается.

Ресторан оказался тихим, спрятанным в боковой улочке. Никакой роскоши, никаких изысканных люстр и официантов в белых перчатках — лишь уютный зал, запах свежего хлеба и тихая музыка на фоне.

— Удивлена? — спросил Райан, заметив, как я оглядываюсь.

— Немного, — призналась я. — Обычно меня приглашают в места, где счёт больше похож на цену квартиры.

Он усмехнулся, снимая куртку и садясь напротив.
— Я предпочитаю простоту. Иногда лучшее — это тарелка пасты и разговор, который ни к чему тебя не обязывает.

Я приподняла бровь, чуть иронично.
— Разговор, который ни к чему не обязывает? Ты умеешь подбирать слова.

— Просто знаю, что тебе нужно, — ответил он спокойно. — Усталость видна даже на самых красивых лицах.

Я невольно улыбнулась, но тут же спрятала улыбку за бокалом воды.
— Ты любишь наблюдать?

— Это часть моей работы, — мягко сказал он, глядя прямо в глаза. — Но с тобой это скорее интерес, чем обязанность.

Я отвела взгляд, почувствовав лёгкое смущение. С ним было так просто говорить — никаких масок, никаких обязанностей, только лёгкость. И всё же, где-то глубоко внутри оставался странный укол: слишком быстро он меня «читал». Слишком легко подбирал ключи.

— И всё-таки, — сказала я после паузы, — зачем тебе это?

— Это? — Райан чуть склонил голову.

— Эти встречи. Эти слова. Ты ведь меня едва знаешь.

Он улыбнулся так тепло, что мне захотелось поверить.
— Иногда достаточно одной встречи, чтобы понять больше, чем за годы общения.

Совещание тянулось дольше, чем обычно. Я сидела рядом с Итаном, делала пометки, задавала вопросы. Он был таким же, как всегда: холодно-собранный, уверенный, в костюме, который сидел на нём идеально.

Ни одного намёка на то, что он знает. Ни взгляда, ни жеста. Только короткие реплики по делу.

Но именно это меня и настораживало. Я ждала вспышки ревности, саркастического комментария, хотя бы одного пронзающего взгляда. А получила — равнодушие. Лёд.

Он знает. Я уверена, что знает.

Когда совещание закончилось, Итан собрал бумаги, кивнул всем и даже не посмотрел на меня. Это было хуже, чем если бы он устроил сцену прямо там.

Я вышла на парковку уже в сумерках. Асфальт блестел после дождя, воздух был холодным и пах озоном. Я нащупала ключи в сумочке, когда вдруг почувствовала, как кто-то обхватил меня сзади.

Резкий запах ударил в нос — сладковатый, тяжёлый, незнакомый. Ткань прижалась к лицу, и я вдохнула прежде, чем смогла закрыть рот. Я дёрнулась, ударила каблуком, но сильные руки не отпустили.

— Тсс… тихо, малышка, — сказал низкий голос. Ни злости, ни жестокости. Просто приказ.

Глаза потемнели, мир поплыл. Последнее, что я успела увидеть — чёрный фургон, открытая дверь.

Сознание вернулось рывком. Я закашлялась, открывая глаза, и на секунду не могла понять, где нахожусь.

Комната. Не слишком большая, но обставленная… дорого. Белые стены, длинные шторы, мягкий ковёр, огромная кровать, на которой я лежала. И никаких окон. Только закрытая дверь.

Сердце колотилось, пальцы дрожали. Я села, обхватив себя руками.
Что это за место? Кто меня привёз сюда?..

На прикроватной тумбочке стоял стакан воды и аккуратно сложенная коробочка с какой-то одеждой — явно не моя.

Я резко поднялась, подбежала к двери. Закрыто.
— Чёрт! — сорвалось с моих губ.

Только теперь до меня дошло — они могли быть кем угодно: похитители ради выкупа, враги моего отца… или что-то ещё. Но самое страшное — я даже не знала, кто именно стоит за этим.

Я прижалась к двери, стараясь уловить хоть какой-то звук за ней. Но в ответ — тишина. Давящая, пугающая.

Я сидела на краю кровати, обхватив колени, и пыталась заставить себя дышать ровно. Минуты тянулись мучительно долго, и каждый звук казался оглушительным.

И вот наконец за дверью раздался мягкий шаг. Замок щёлкнул. Я вскочила, сжав кулаки, готовая хотя бы попытаться защититься.

Дверь открылась.

Итан.

Он вошёл так, словно это его дом. В идеально сидящем тёмном костюме, безупречно спокойный. Его глаза — холодные, тёмно-серые, но за этим льдом горел огонь.

Я задохнулась.
— Ты?.. — голос сорвался, дрогнул. — Это… это твоих рук дело?

Он закрыл за собой дверь, не сводя с меня взгляда. Подошёл ближе, медленно, шаг за шагом, словно хищник, загоняющий добычу в угол.

— Я предупреждал, Аврора, — его голос прозвучал низко, глухо, почти шёпотом. — Ты принадлежишь мне. И только мне.

— Ты с ума сошёл?! — я отступила к стене. — Это похищение, Итан! Ты не можешь…

Он резко оказался рядом, слишком близко. Его ладонь легла на стену в сантиметре от моего лица, перекрывая путь к бегству. Его дыхание обожгло кожу у виска.

— Могу. — Его глаза впились в мои. — Потому что я не позволю тебе бежать к другому.

Сердце бешено стучало, слова застревали в горле. Мне хотелось закричать, ударить его, но в то же время я не могла оторвать взгляд от этих глаз — тёмных, одержимых, опасных.

Он чуть склонил голову, его губы почти коснулись моих, но он остановился.
— Лучше бы ты поняла это сама, Аврора. Но, видимо, мне придётся научить тебя…

— Научить?.. — голос сорвался с моих губ, в груди всё сжалось. — Ты думаешь, что можешь вот так просто решать за меня?!

Я резко упёрлась ладонями в его грудь и толкнула. Бесполезно. Итан даже не шелохнулся, только на его лице мелькнула тень усмешки.

— Ты всегда борешься, Аврора, — тихо произнёс он, обхватив моё запястье. Его пальцы были горячими, и от этого прикосновения дрожь пробежала по коже. — Но признайся хотя бы себе… тебе нравится, когда я ломаю твои правила.

— Нравится?! — я вскинула голову, в глазах зажглись искры. — Ты похитил меня! Ты лишил меня свободы!

— Чтобы защитить тебя от самой себя, — резко перебил он, наклонившись ближе. Его губы почти коснулись моих, и дыхание обожгло мою кожу. — Ты играешь с огнём, Аврора. С Райаном, с его простыми улыбками и дешёвыми словами… Но ты знаешь, чьё имя ты на самом деле носишь на сердце.

— Замолчи… — прошептала я, но голос звучал слишком слабо.

Он смотрел прямо в мои глаза. И там, в его взгляде, не было ни капли сомнения. Только власть. Только одержимость. Только желание.

Я попыталась отвернуться, но он мягко, но неотвратимо заставил меня снова встретиться с ним взглядом.
— Скажи, что ненавидишь меня, Аврора. Громко. Убедительно.

Я открыла рот… и замерла. Слова застряли в горле. Потому что ненависть смешалась с чем-то другим — с этим стуком сердца, с этой странной, болезненной тягой.

Моё молчание было его победой. Его улыбка стала тёмной и опасной.

— Вот и всё. Ты моя.

Его пальцы разжали моё запястье так же внезапно, как и схватили. Он сделал шаг назад, взгляд не отпускал ни на секунду.

— Переоденься, — сказал он спокойно, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. —  Ты наверное голодна поэтому спускайся как будешь готова, ужин подан.

— Ужин? — я с трудом нашла голос, в котором дрожала злость, перемешанная с тревогой. — Ты похитил меня, Итан, и хочешь… устроить ужин?!

Он склонил голову чуть набок, губы тронула хищная усмешка.
— Мы помолвлены, Аврора. Забыла? Ужин со своим женихом — не преступление.

Я прикусила губу, пытаясь подавить ответ, который горел на языке. Но он не ждал возражений — только наблюдал, словно кошка, загоняющая мышь в угол.

Через полчаса я сидела напротив него за идеально сервированным столом. Высокие свечи, бокалы с вином, блюда, явно приготовленные шеф-поваром. Всё выглядело так, словно мы в ресторане, а не в неизвестном доме, где меня держат взаперти.

— Ты мог бы отпустить меня, — сказала я тихо, глядя на бокал в своих руках. Я хочу домой.

— Домой? — Итан усмехнулся, подцепляя вилкой кусочек стейка. Его взгляд поднялся и пронзил меня. — Дом для тебя — там, где я, Аврора. Ты пока этого не поняла.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается от его уверенности. Этот мужчина умел сводить меня с ума. В нём было что-то пугающее… и в то же время неотвратимо притягательное.

Мы ели почти молча, но напряжение между нами только нарастало.

Когда десерт был подан, Итан вдруг поставил бокал и наклонился вперёд.
— После ужина я отвезу тебя домой.

Я подняла глаза.
— И что будет дальше? Ты и дальше будешь держать меня, как в клетке?

Его взгляд вспыхнул сталью.
— Нет. Я просто покажу тебе, что клетки не существует. Потому что ты уже выбрала меня, Аврора. Даже если ещё не готова в этом признаться.

Я проснулась раньше обычного. Никаких чужих стен, никакого замка без окон. Моё отражение смотрело на меня из знакомого зеркала, будто всё произошедшее было лишь дурным сном.

Но сердце билось слишком быстро, чтобы это был сон.

Я вспомнила тёплый свет свечей, его голос, звучащий мягко и угрожающе одновременно, и то, как машина Итана остановилась у ворот дома Синклеров глубокой ночью.

Он сдержал слово. Он отвёз меня домой.

Но от этого стало только страшнее. Потому что если он смог забрать меня так легко, значит, сможет сделать это снова. В любой момент.

Я подошла к окну, раздвинула шторы. У ворот, почти сливавшийся с тенью, стоял чёрный внедорожник. И я знала, чьи люди сидят внутри.

Контроль. Его контроль.

Телефон завибрировал на прикроватной тумбочке. Сообщение. От Итана.

"Надеюсь, ты хорошо спала. Сегодня твой отец запланировал семейный ужин. Не опаздывай, невеста."

Я вцепилась в телефон так, что побелели пальцы.
Невеста. Это слово стало моей новой клеткой.

И всё же, в груди опасно стучало сердце — слишком сильно, слишком живо, словно часть меня боялась не только его власти… но и того, что я начинаю привыкать к этому.

Гостиная особняка Росси была полна света и тонкого аромата вина. Длинный стол, серебро и фарфор, свечи, мерцающие в хрустале. Всё — идеально, как на страницах журнала.

— Аврора, дорогая, — мистер Росси поднялся ей навстречу, тепло улыбаясь. — Ты сегодня прекрасна.

Я ответила вежливой улыбкой, но внутри всё сжималось. Моё платье казалось слишком тесным, кольцо на пальце — слишком тяжёлым.

Итан уже был здесь. В дорогом тёмно-синем костюме, с привычной холодной уверенностью. Он встал, когда я вошла, и его взгляд пронзил меня насквозь. Ни слова. Только этот молчаливый, властный сигнал: я всё ещё держу тебя в своих руках.

— Прошу, садитесь, — сказала мать Итана, сияя. — Сегодня у нас семейный ужин, можно сказать… в честь грядущего союза.

У меня закружилась голова.Союза. Всё звучало так, словно всё уже решено, будто я просто фигура на шахматной доске.

Отец, мистер Синклер, говорил с мистером Росси о контрактах, о слиянии, о будущем. Их голоса сливались в фон. Я же чувствовала только взгляд Итана. Тяжёлый, жгучий, как прикосновение.

В какой-то момент он наклонился ближе, будто случайно, и прошептал так, чтобы никто больше не услышал:
— Вчера ты смотрелась в белом. Сегодня — в красном. Я не могу решить, что больше подходит моей невесте.

Я замерла, бокал дрогнул в руке.
— Ты сумасшедший, — прошептала я сквозь зубы.

Его губы тронула едва заметная улыбка.
— Возможно. Но ты всё равно моя.

Я откинулась на спинку стула, стараясь выглядеть безмятежной. Пусть родители видят лишь картину идеальной помолвки. Но внутри меня буря бушевала с новой силой.

К концу ужина мистер Росси поднял бокал.
— За наших детей, — произнёс он. — Пусть их союз будет не только крепким фундаментом для бизнеса, но и источником счастья.

Все чокнулись. Я улыбнулась, но внутри только крепче сжала пальцы на бокале.

А Итан… он смотрел на меня, как на собственность, которой уже владеет.

Я наконец смогла выйти в сад, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Ночь была прохладной, и лёгкий ветерок тронул волосы, успокаивая дрожь.

Но стоило мне закрыть глаза — я почувствовала его рядом.

— Аврора.

Я обернулась. Итан стоял в тени, руки в карманах, взгляд жёсткий и непоколебимый.

— Это был хороший вечер, — сказал он тихо, но в его голосе слышался скрытый вызов. — Наши родители счастливы. Ты должна быть счастлива тоже.

— Счастлива? — я усмехнулась, горечь скользнула в голосе. — Ты отнял у меня выбор, Итан.

Он шагнул ближе.
— Нет. Я просто показал тебе правду: выбора никогда не было.

Я замерла. Его слова ударили сильнее любого прикосновения.

И именно в этот момент я поняла: моя жизнь действительно изменилась. Вокруг улыбки, бокалы шампанского и красивые слова о «союзе»... а внутри — клетка из его рук, из его воли.

И самое страшное — клетка уже начинала казаться частью меня.