Внеорбитные: Меж двух столпов

– Джессика, – прошептала гарпия, бросившись подхватывать падающую девушку, но Ивл успел вовремя, мягко усаживая ту на землю.

– Что произошло? – он непонимающе крутил головой, переводя взгляд с Максин на Внеорбитную и явно начинал раздражаться. – Что происходит?!

– Мы опоздали, – тихо ответила девушка, даже не пытаясь сдержать слёзы. – Лия напала на деревню расщеплённых.

– Какого чёрта?! – воскликнул мужчина, вскакивая с земли и начиная наворачивать круги на месте, запуска пальцы в волосы. – Прошло сколько? Два дня? Почему сейчас?

– Вчера днём она обнаружила трупы калемов, которых вы убили, – рискнула проговорить гарпия, но повелитель Царства Тьмы смерил её таким злобным взглядом, что она тут же замолкла и отступила на шаг, присев рядом с Джесси.

Она мягко скользила рукой по её волосам, осторожно вытирала щёки от слёз, изредка поглядывая на маячившего перед глазами мужчину и Киллиана с его Ангелом, стоявших поодаль, нервно о чём-то шептавшихся.

– Мы должны поторопиться, – подал голос юноша, выступив вперёд.

– Мы не успеем! – раздался настойчивый голос Елены. – Это не имеет смысла! Даже если мы будем бежать целые сутки, выбиваться из сил, мы прибудем не раньше завтрашнего полудня!

– Предлагаешь сидеть здесь?! – воскликнул Внеорбитный, наседая на неё.

– Я ничего не предлагаю, – отозвалась женщина.

– Вот именно!

– Они не успели подготовиться, – тихо проговорила Джессика и все взгляды обратились к ней. Она всхлипнула, вытирая остатки слёз. – Эрик был напуган, потому что нападение было неожиданным. Лия застала их врасплох, когда они не были готовы к сражению.

Глаза девушки были опущены, она сосредоточилась на травинке, мерно подрагивающей под лёгкими порывами ветра. Ивл продолжал расхаживать из стороны в сторону, его шаги гулким эхом отдавались в ушах, голоса прочих доносились, словно сквозь стеклянную стену. Солнце внезапно померкло, а воды реки стали темнее. Джесси почувствовала, что в лёгких не осталось кислорода. Ей хотелось кричать, но что этот крик даст? Лишь всплеск эмоций, таких же бесполезных, как и она сама сейчас.

– Вставай, – сильные руки мужчины мягко подняли её с земли. Он обхватил ладонями лицо девушки, заглядывая в глаза. – Я всё сделаю.

– Это тебя убьёт! – воскликнула Максин, подавшаяся вперёд. – Даже если тебе удастся, ты не справишься с таким всплеском энергии!

– Замолчи! – прикрикнул на неё повелитель Царства Тьмы, вновь переводя взгляд на Джесси. – Ты мне веришь?

– Да, – тихо отозвалась та. – Я не стану просить тебя отказать от этой затеи. Очень хочу, но не стану. Потому что они не справятся, – девушка осторожно положила свою руку поверх руки Ивла.

– Если сломаюсь – заслужил, – просто ответил он, чуть улыбаясь. Чёрные пропасти были полны страха. И той самой знакомой боли. Он отпустил Внеорбитную, развернувшись к гарпии. – Бери сестёр, летите к лагерю. Передайте Эрику, что мы на подходе, пусть держат оборону.

– Уильям... – скорбно прошептала Максин, болезненно сморщившись.

– Не обсуждается, – отрезал он, махнув рукой.

– Пожалуйста... – ещё жалобнее взмолилась девушка.

– Вперёд! – крикнул мужчина, заставив гарпию отпрянуть. Она разочарованно покачала головой и резко развернулась, обратившись в чёрного ворона, воспарившего к облакам. Через несколько мгновений, к Максин присоединились ещё трое птиц, окруживших её, устремившихся на восток, озаряемые лучами взошедшего солнца.

Ивл глбоко вдохнул и выдохнул через нос, прикрывая глаза.

– Надейтесь, что меня не разорвёт на части, – усмехнулся он, хотя в его словах не слышалось и капли иронии. – Зрелище, поверьте, пренеприятное.

– Ты собираешься перенести нас в лагерь расщеплённых? – изумлённо вскинул брови Киллиан, выступив вперёд. Елену это явно не обрадовало, но она осталась на месте, стиснув челюсти.

– Собираюсь, – кивнул мужчина, не глядя на юношу. – Молитесь, чтобы всё получилось.

Он протянул Джессике руку – та, не задумываясь, приняла её, крепко сжав пальцы. Ладонь была, как всегда, холодной и дрожала от нетерпения и тревоги. Девушка тут же взяла за руку Киллиана, к нему же прицепилась и Елена, взволнованно покусывая губу.

– Больно не будет, – произнёс Ивл. – Вам.

В следующее мгновение, из лёгких, как и в прошлый раз, выдавили весь воздух. Внеорбитная зажмурилась, ощущая, как её тело растягивают, словно жвачку, а потом отпускают один конец и она постепенно приходит в прежние размеры. Это произошло за секунды, но время сыграло злую шутку, поиздевавшись над путниками, которые не могли контролировать ситуацию и сильно напугались.

Воздух поступил внутрь так же внезапно. Свет ударил в глаза, по инерции потекли слёзы, не было видно ничего, кроме белой пелены, которую кто-то медленно стягивал, возвращая миру краски.

Они были в прямоугольном помещении, похожем на раскинутый шатёр. Домик из деревни расщеплённых, непременно. Но вот какой именно? Рядом кто-то громко закашлял – Елена толчком привела отключившегося во время скачка энергии Киллиана в сознание. Тот резко вскочил на ноги и тут же рухнул от сильного головокружения, сотрясаемый непрекращающимся кашлем.

Сквозь шипение в ушах, до Джессики не сразу долетел шум развернувшейся на улице битвы. Всё смешалось в одну отвратительную какофонию звуков – вой калемов, удары стали, виз, непонятное шкварчание, крики воинов, звуки оглушающих взрывов. Симфония поединка заставила руки сжаться в кулаки, а мускулы напрячься.

Адреналин хлынул в кровь, когда зрение вернулось окончательно, и девушка увидела лежавшего на полу мужчину. Тяжёлое дыхание, бледное лицо, дрожащие губы.

– Чёрт, – прошептала она, бросившись к Ивлу, осторожно поднимая того с пола и усаживая так, чтобы он мог опереться спиной о стену.

– Вот это развлеклись, скажи? – сдавленно рассмеялся он, тут же закашлявшись.

– Господи, – прошептала Джессика, прижимая руку к ране на животе, которая вновь начала кровоточить. Светлая кофта пропиталась красной субстанцией насквозь, оставляя на коже девушки неровные липкие пятна.

– Да всё нормально, – отмахнулся повелитель Царства Тьмы, безумно улыбаясь, запрокинув голову. – Вы там очень торопились, верно?

Девушка обхватила лицо мужчины руками, осторожно проводя пальцами по подбородку.

В этот момент штора, укрывающая вход в домик отлетела в сторону и в помещение ввалились все те, кого Внеорбитной не терпелось увидеть, сразу. Но сейчас она лишь повернула голову, болезненно глядя на Эрика, который тяжело дышал, не решаясь ступить и шагу. Линда была готова броситься к дочери, но увидев происходящее, тут же выпалила:

– Я приведу гелертов.

В следующую секунду она выскользнула из домика.

– Думаешь, есть шансы? – ухмыльнулся Ивл, устало качая головой.

– Когда ты оправишься, я всё-таки дам тебе по зубам, – проговорила девушка, и в воцарившейся тишине её голос прозвучал как никогда отчётливо.

Мужчина тяжело рассмеялся.

– Кажется, я плохо на тебя влияю, Эванс.

– Я не уйду, пока не придут гелерты, – произнесла она, мягко проводя рукой по лбу повелителя Царства Тьмы, который покрылся испариной. Он тоскливо поджал бледные дрожащие губы.

– Я бы попросил тебя не уходить совсем, да боюсь по голове получить, – с насмешливыми нотками отозвался мужчина, хотя глаза выдавали всю серьёзность сказанного.

– Я сошлюсь на то, что ты бредишь, – прошептала девушка, откидывая чёрные пряди, зачёсывая их пальцами назад, как он сам всегда делал.

В помещение скользнула ещё одна фигура. Джессика обернулась, не отпуская Ивла, осторожно придерживая его голову руками.

– Внеорбитная! – воскликнула Кара, двинувшись, было к подруге, но тут же замерла. – Прилетели гарпии, сказали, что вы скоро будете здесь, но... что произошло?

Девушка лишь покачала головой, переводя взгляд на Киллиана и Елену, уместившихся в углу и боязливо поглядывавших на столпившихся вокруг людей.

– Чудесное представление, – проговорил повелитель Царства Тьмы, ухмыляясь. – Эванс, иди уже.

– Сказала, не уйду! – твёрдо ответила та, всё же отпустив мужчину и поднявшись с колен.

Она тут же угодила в объятия Кары, которая прижалась ладонью к её щеке, взволнованно заглядывая в глаза. Над бровью уже красовался небольшой порез, волосы были чуть растрёпаны, но выглядела она даже довольной.

– Ты в порядке?

– Да, со мной всё хорошо.

Она повернулась к Джерому и Эрику, которые стояли плечом к плечу.

Через мгновение, не думая о прочих, она повисла на шее своего Ангела, крепко стиснув того в объятиях.

Ей не пришлось говорить ни слова – все поняли, что сейчас не время для долгих рассказов и пары чашечек чая. Джессика указала на Килилана.

– Это Киллиан Ларс. Волк, – представила она юношу. – И его Ангел – Елена.

Оба поднялись с места и нерешительно пожали протянутые руки.

– Кара, возьми на себя Ларса, ладно? – попросила Внеорбитная. Та вопросительно вскинула бровь. – Мне нужно поговорить с Еленой.

– Опять от боя отлыниваешь? – усмехнулась девушка, но всё же утвердительно кивнула и перевела взгляд на Ангела, которая, немного подумав, обвела оценивающим взором воительницу, но всё же согласилась.

Джесси признательно улыбнулась обеим.

– Ну что, Волк, – ухмыльнулась Кара. – Порычим?

Перед тем, как выйти из помещения, парень вынул кинжал из ножен и повернулся к Ивлу.

– Спасибо, – тихо проговорил он, выскакивая наружу.

Сердце девушки внутри пропустило удар, когда она заметила дрожь, пробежавшую по всему телу мужчины. Он прикрыл глаза, печально улыбнувшись. Собравшись с силами, он всё-таки поднялся с пола, опираясь о стену и пошатываясь, выпрямился, усмехнувшись.

– Ненавижу псов.

Внеорбитная улыбнулась, облегчённо покачав головой, но рядом с ней тут же возникла Елена, схватившая Ивла за горло, крепко прижавшая его к стене.

Джессика подалась вперёд, прекрасно понимая, что криками дело не исправить.

– Я не разорвала тебя в клочья только потому, что она попросила, – процедила женщина сквозь зубы, сильнее стискивая пальцы.

– Елена! – повысила голос девушка. – Отпусти его!

Та не послушалась и Внеорбитная примени приём, который оставила на крайний случай.

В глазах спихнуло пламя, руку обожгло огнём, но она, словно не замечая этого, перехватила горячей ладонью запястье Ангела. Та вскрикнула, тут же выпуская мужчину, а Джесси, одним твёрдым ударом, сбила её с ног, повалив на пол. Это не было болезненно, но было так неожиданно, что Елена в ярости тут же вскочила на ноги, набросившись на девушку. Той хватило лишь сверкнуть глазами и вновь оставить лёгкий ожог на руке женщины, чтобы та поумерила пыл, поняв, кто сильнее.

– Не время для этого! – уже спокойнее сказала Внеорбитная, пытаясь утихомирить разыгравшееся внутри пламя, так и норовившее найти выход из сжатого кокона.

– А когда будет время? Когда?! – закричала женщина, подавшись вперёд. – Ты не понимаешь! Он же убил её! Он её убил! – Ангел опустила руки, отвернувшись, но через несколько мгновений вновь подалась к Джессике. – Я чувствовала, я всё чувствовала! Ты думаешь, Ангелы связаны только с Внеорбитными?! Меня разрывало на куски, потому что я их часть! Часть каждого!

– Елена, – болезненно прошептала девушка, делая нерешительный шаг к женщине, обезумевшей от боли и жажды мести. – Я понимаю...

– Нет, ты не понимаешь! – в исступлении кричала та. – Что мне делать? Как мне сказать Киллиану? Он ведь ничего не знает, совсем ничего!

– Послушай...

– Не хочу я слушать! Я видела, как она умерла, я чувствовала, как она умирала!

– Я прекрасно представляю твои эмоции, – вновь рискнула образумить Елену Джесси, но та лишь отмахнулась.

– Не говори мне, что понимаешь!

– Не говори мне, что я не понимаю! – вконец разозлившись, зарычала Внеорбитная. – Он убил моего брата, и я видела это! Он убивал людей, и мне приходилось смотреть! Так что даже не смей орать на меня и говорить, что я не знаю, какого это! Закрой рот и слушай меня – не время распускать сопли, ясно?! Разберёмся с этим позже!

– Я не хочу разбираться, – изнеможённо отозвалась женщина. – Я хочу, чтобы он умер.

– Хорошо, – пожала плечами Джессика. – Вперёд! А я посмотрю на то, как ты разрываешься на части.

Елена ошарашенно моргнула, окончательно угомонившись.

– Не думала об этом, да? Не думала, что будет с тобой, если он умрёт? – победно спросила девушка, вскидывая брови.

Ангел устало опустила голову.

– Всё зашло слишком далеко, – прошептала она.

– Так не стоило всё так далеко заводить, – отрезала Внеорбитная, отвернувшись, стараясь не обращать внимания на изумлённые взгляды Эрика, Джерома, и мамы с парой гелертов, которые внезапно появились в доме. Девушка обернулась к существам, указав на Ивла. – Он – Кровавый Король?

Те присмотрелись и одновременно помотали головами.

– Что и требовалось доказать, – облегчённо выдохнула Джесси, но столкнувшись с несколькими парами глаз, в которых сияло неподдельное непонимание, пояснила. – Это Михаэль. Михаэль и есть Кровавый Король. Мы всё перепутали. Уильям всегда был на нашей стороне.

Она отошла в сторону, присев рядом с повелителем Царства Тьмы, который выглядел ещё более подавленным, чем раньше.

– Стоило тебе позволить ей меня убить, – тихо проговорил он.

– Только через мой труп, – отрезала девушка.

– Тогда, надеюсь, ей не скоро представится такая возможность, – натянуто ухмыльнулся он.

– Спасибо, – прошептала Джессика, сжимая руку мужчины в своей ладони, на которой всё ещё остались кровавые следы.

– Не теряй времени, – отозвался тот. – Выйди и порви там всех, Эванс.

– Как и всегда, – усмехнулась она и под внезапным порывом захлестнувших эмоций, подалась вперёд, прижавшись губами к горячему лбу мужчины. Она отстранилась через мгновение, стараясь не размышлять о том, что могли подумать другие, и махнула гелертам рукой, показывая, что Ивл теперь в их распоряжении.

Она прошествовала мимо Елены, стоявшей в углу, краем глаза заметив на себе ошеломлённые взгляды окружающих.

– Джесс?.. – рискнул спросить Эрик, подавшись вперёд. – Что происходит? – он кивком головы указал на женщину, нервно заламывающую пальцы, по кругу расхаживающую в углу комнаты.

– Киллиан его сын, – спокойно отозвалась Внеорбитная, словно это было само собой разумеющееся. – И парень этого не знает.

Она скинула портфель, стащила с себя куртку и выпрямила спину, хрустнув позвоночником. Лук был снова накинут на плечо, на поясе покоился кинжал, за голенищем лежал второй, неотвратимо следовавший за девушкой с самого начала её нелёгкого пути. Она тяжело выдохнула, глядя прямо перед собой.

– Меня всё достало, – погрубевшим голосом, произнесла она, выуживая кинжал из ножен и прокручивая его в руке. – Давайте покончим с этим.

И в следующую секунду шагнула из помещения, погрузившись в царящий вокруг хаос.

***

Ей удалось сразить врага только с десятой попытки – пёс рявкал, клацал зубами у самого её лица и норовил отгрызть девушке какую-нибудь конечность, как-то слишком уверенно наседая.

В сражениях с калемами Джессика уже преуспела – та битва в лесу сыграла большую роль, и сейчас, умудряясь ловко уворачиваться от скользящих у кожи когтей, она уменьшала свору раз за разом, поочерёдно орудуя то клинками, то луком.

Вокруг кипел бой, невиданный ею раньше – клыки, чёрная, как смоль, шерсть, блестящее в лучах солнца оружие смешалось в общую кучу, наполняющуюся то воем, то визгом, то отвратительным скрежетом металла или предсмертными выкриками. А трупов на поляне было много...

Некоторые расщеплённые уже распрощались с жизнью, Демонов Ночи уже и вовсе не было видно, лишь одна Кара стояла на ногах, отчаянно нападая на противника где-то подле Эрика. Джесси же пыталась не упускать из виду ни одного из друзей, только расправившись со своим врагом, тут же стремилась на помощь ближнему, если видела, что тот выбился из сил.

Пару раз ей удалось столкнуться нос к носу с Бомани – архонт лишь душевно, как-то по-домашнему, улыбнулся девушке и вновь скользнул в гущу извивающихся тел.

Для стражей леса, стоило заметить, калемы не были особо страшными противниками – на фоне огромных тел, спрятанных в золотую броню, величественно смотрящуюся на фоне чёрной кожи, они выглядели куда более грозными, нежели псы.

Внеорбитная пыталась выцепить взглядом Лию, но каждая короткая передышка после очередной маленькой победы заканчивалась лишь разочарованием – воительницы нигде не было.

Между тем, она старалась выкинуть из головы все мысли о том, как обеспечить сохранность друзьям – беспокоиться, конечно, стоило в первую очередь о себе, но она не могла перестать думать об Эрике и Каре, о Джероме и великом Бомани, о всех расщеплённых, вставших на её сторону, о матери и даже Ивле, которые остались в одном из зданий с гелертами, оказывая первую помощь.

Почувствовав затылком приближение чего-то довольно неприятного, Джессика уклонилась от нападения одного из калемов, которого тут же снёс какой-то архонт, тяжело повалившись с ним на землю. Девушка быстро взглянула на него, признательно кивнув, и рванула к одному из зданий – в разгаре битвы ей так и не удалось понять, где именно засели мама и гелерты. Она думала о том, что, возможно, если Лия заметит её, то направит все силы как раз таки к Внеорбитной, но ей было просто жизненно необходимо понять, на каком здании сосредоточить внимание.

Она заскочила в первый домик – тот пустовал. Выругавшись сквозь зубы, она тут же направилась к другому, в тени которого заметила двух притаившихся расщеплённых. Джесси тут же вспомнила свои собственные слова – поставить на защиту «лазарета» воинов, но не большое количество, чтобы не выдать местонахождение раненых, которые ещё могли сыграть свою роль в битве. Та, кстати, пока шла с минимальными потерями для самой Внеорбитной, и куда большими для Лии. Девушка не хотела даже представлять горечь и злость воительницы, которая видела, что начинает проигрывать. Удивляло только то, что сама она в бой так и не вступила...

Когда Джессику от лазарета отделяло всего несколько зданий, она как раз таки поняла, почему именно.

Взрыв прогремел неожиданно и с такой силой, что девушка свалилась на ноги, по инерции сжавшись в комок и прикрыв голову руками. Тяжёлый обломок упал на неё, придавив, но Внеорбитная тут же выпрямилась, высвобождаясь из под слоя осыпавшейся грязи. Она отряхнулась, пытаясь не обращать внимания на писк в ушах, который на время лишил её слуха, силы, нормальной координации. Девушка потрясла головой, протирая глаза, и оглянулась на только что взорвавшееся рядом с ней здание. Подле него никого не было, как и поблизости.

«Эрик, бомба была заложена заранее...» – прошептала она, прижимая пальцы к вискам, надеясь, что сможет поймать телепатический сигнал и передать послание Ангелу.

«Понял, уходи оттуда!» – раздался взволнованный голос в голове.

Девушка обернулась – мужчина смотрел на неё, окружённый сражающимися, держа в руках меч, испачканный кровью, густыми каплями орошающую землю.

«Я должна разобраться с этим...» – отозвалась Джесси, стряхивая с лица пыль.

Она быстрым шагом направилась дальше, осматривая по пути осколки бывшего дома расщеплённых, превратившегося сейчас в руины. Девушка была несказанно рада тому, что он был выстроен из глины, а не булыжника – если бы тот упал на неё, вряд ли бы Внеорбитной удалось так просто подняться на ноги.

Через глыбы взорвавшейся земли, через развороченные стены виднелась светло-голубая жидкость, стекающая к земле. Мала вероятность, что Лия умеет создавать бомбы, значит это какое-то заклинание.

В который раз Джессика многозначительно нахмурилась, понимая, что её сестра была лишь оружием в руках Михаэля, которое он выращивал для использования в подобных целях.

Девушка обогнула ещё одно здание, направляясь к лазарету, где расщеплённые уже выглянули из своего укрытия, крепче вцепившись в клинки, глазея по сторонам, собираясь отбивать нападение противника. Но никто не нападал – прогремел лишь новый взрыв.

Когда Внеорбитная услышала шипение недалеко от себя, то успела лишь беззвучно выругаться. При неожиданных взрывах нельзя было сказать наверняка, что делать – останавливаться на месте, или ускоряться, убегая как можно дальше. Далеко ты или нет, пара хороших обломков может сразить тебя на месте, и на то будет лишь воля Судьбы. Джесси петляла змейкой, пригнувшись к земле, прекрасно понимая, что даже это уклонение может ей не помочь – тут как повезёт.

– К чёрту всё это! – воскликнула девушка, заметив у самого входа в лазарет небольшой котелок с голубоватой жидкостью. Она бросилась к нему, шипение раздалось совсем близко, капля упавшей из сосуда жидкости обожгла руку, но сильнее обжёг поступок одного из расщеплённых. Обжог сердце.

Воин выхватил из рук Внеорбитной котелок и через мгновение скрылся в сероватой дымке. Врыв прогремел спустя три секунды, в отдалённой части леса, откуда расщеплённый уже не вернулся.

Джессика устало опустилась на землю, запустив пальцы в волосы. Она отчаянно старалась сдержать слёзы, подступающие к глазам, пыталась унять поток мыслей, готовы прорваться через построенную наспех плотину в сознании. Из уст донёсся болезненный всхлип, когда девушка взглянула на второго расщеплённого, понуро опустившего голову, но лишь сильнее сжавшего в руке свой меч.

«Они будут стоять до конца, Эрик...» – прошептала в исступлении Внеорбитная.

«Мы будем, Джесс...» – ответил Ангел.

«Это-то меня и пугает...» – пробормотала Джесси, поднимаясь с земли, утирая рукавом слёзы. Она отряхнулась от налипшей пыли, опустила кинжал в ножны и скользнула в помещение, в котором царил полумрак.

Несколько расщеплённых и один архонт уже лежали на полу, над ними склонились гелерты, держа руки на некотором расстоянии от висков. Белый свет, струящийся из их ладоней, попадал в плоть раненных, наполняя тех силой.

– Вы в порядке? – спросила девушка у подбежавшей к ней маме.

– Мы слышали взрывы, – проигнорировала вопрос та.

– Лия развлекается, подрывая дома. Не волнуйтесь, вас не коснётся.

– Скольких убила, Эванс? – раздался насмешливый голос из тёмного угла. Как всегда, в своём репертуаре...

– Продолжишь в том же духе – будешь следующим, – отозвалась Джесси, снимая с плеча лук. Она насадила на тетиву стрелу, пятясь к выходу из лазарета.

– Хотела убедиться, что вы в норме, – произнесла она, чуть приподняв уголки рта.

– Мы в норме, – кивнула Линда, поджимая губы. – Будь осторожна!

– Насколько это возможно, – пожала плечами Внеорбитная, покидая помещение со стрелой наизготовку.

Та тут же угодила к стремящемуся навстречу калему, с широко распахнутой пастью. Клыки уже были запачканы кровью павшей жертвы, лапы раздирали землю, взметая комья грязи. Джессика вытащила ещё одну стрелу, со свистом пустив ту в надвигающегося врага, следом вторую, третью.

– Чёртовы псы, чёртовы псы, чёртовы псы! – зло шептала она себе под нос, в душе усмехаясь.

Когда калем был на расстоянии вытянутой руки, девушка негодующе отбросила лук и выхватила кинжал, подавив яростный вопль, который был готов сорваться с губ.

Так же, как и в прошлый раз при сражении с существом, она подалась влево, в последние доли секунды сменив направление и успев мысленно поблагодарить Кару, в своё время заставлявшую её отрабатывать этот приём сутками. Внеорбитная застала пса врасплох, проскочив у того под брюхом и резко увернулась, распоров шкуру того. Калем взвыл, поднявшись на задние лапы, заливая траву льющейся водопадом кровью.

Девушка поморщилась, подняла отброшенный лук, вернув его на своё место, и кинула взгляд на стоявшего недалеко расщеплённого-защитника, убедившись, что он готов, в случае чего, взять её противника на себя. Стараясь не смотреть на извивающееся животное, измазавшееся в собственной крови, Джессика поспешила прочь, в гущу сражения, которое постепенно переходило к границе лагеря от его центра, где разрослось изначально.

Она утёрла рукавом несколько капель крови, оросивших щёку, и, плотнее сжав челюсти, нырнула в непонятный ком оружия, когтистых лап, брони и голов.

«Кара рядом с тобой?» – спросила она у Эрика, по пути выпустив стрелу в калема, который угрожающе навис над замешкавшимся расщеплённым. Она двигалась уверенно, стараясь подмечать малейшие детали, прислушиваясь к интуиции и не забывая про голос разума, твердивший о том, что следует держать ухо востро, особенно не зная, где находится Лия.

«Да, она здесь...» – ответил Ангел.

«Джерома видел?» – чуть взволнованно поинтересовалась Внербитная, улыбаясь показавшемуся среди толпы Бомани, который спихнул со своего огромного меча бездыханное тело убитого пса.

«Он недалеко, но ему нужна помощь. Отключаюсь!»

«Береги себя!» – мысленно крикнула на прощание девушка, тяжело выдохнув.

– Что бы мы делали без вас! – воскликнула Джессика, признательно кивая архонту, поглядывая на прочих стражей леса, возвышающихся над общей массой. Она пыталась перекричать беснующуюся толпу, но голос сел – возможно, она кричала, когда гремели взрывы, но сама не замечала этого.

– Я же говорил, что пойду за Неподвластной до конца, – усмехнулся воин, вытирая меч от крови о ткань, болтавшуюся на поясе.

– Спасибо, – кивнула она, печально улыбаясь.

Архонт кивнул и вновь погрузился в схватку, оставив Джесси в одиночестве стоять в самом центре поле боя.

Она опустила руку с зажатым в ней кинжалом, и запрокинула голову к ясному небу. Звуки стали глуше, доносились так, словно девушка была в вакууме. Болезненные крики, вопли, яростное рычание, чавканье пронзаемой плоти. Реки крови, обломанные клинки, мёртвые тела, как врагов, так и союзников с развороченными телами. И солнце над головой юной Внеорбитной, старающейся сдержать дурноту и отбросить эмоции на задний план, потому что они сейчас были лишь помехой.

Нельзя. Только не в бою. Только не чувствовать.

Девушка тяжело выдохнула, сильнее стискивая рукоять кинжала так, чтобы ногти коснулись кожи ладоней – маленький укольчик тут же вернул в реальность.

Она чувствовала боль в рассечённой брови, всё ещё толком не могла восстановить реакцию и слух из-за внезапного взрыва, сбившего её с ног, с тяжестью оттягивала тетиву лука из-за того, что в какой-то момент повредила руку. Но она всё ещё держалась в строю и даже могла похвастаться силой, бушевавшей в мускулах, бушевавшей в душе.

Феникс взмахивал огромными крыльями, пытаясь вырваться на свободу, но Джесси удерживала его, сохраняя его мощь для последнего рывка, для крайнего случая. Ей отчаянно хотелось дать полную свободу величественной птицей, высвободить её даже из собственного тела, увидеть, как она проносится над охваченной сражением поляной, заставляя всех без разбора завороженно поднимать взгляды, увидеть, как она сражает противников и дарит союзникам свободу дышать,, возможность опустить оружие и втянуть лёгкими воздух, не боясь быть убитым.

Но время ещё не пришло...

Джессика откатилась в сторону, заслышав топот тяжёлых лап, тут же вскочила и прокрутила в руке кинжал, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов. Калем взвыл от нанесённого увечья – лезвие располосовало бок, из которого тут же хлынула кровь. Пёс поднялся на задние лапы, замахнувшись, обрушивая всю силу когтей на свою жертву. Девушка повалилась на пол и ускользнула от столкновения за мгновение до того, как когти располосовали землю. Она ругнулась сквозь зубы, вскочила на ноги и начала медленно отступать, держа кинжал наготове прямо перед собой. Калем подступал с той же скоростью, внимательно следя за Внеорбитной, прихрамывая, но не собираясь сдаваться. Огромный язык скользил по запачканным кровью клыкам, оскаленная пасть повергала девушку в ужас, но она упорно наворачивала круги на месте, пытаясь представить дальнейший ход событий.

В какой-то момент она замерла, в упор глядя в чёрные глаза пса, жаждущего мести.

Девушка вдруг вспомнила, как когда-то давно, дома, на неё напал соседский пёс только лишь потому, что девочка пристально смотрела ему в глаза, боясь пошевелиться. Тогда он увидел в этом угрозу, так чем калем по природе отличается от овчарки?

Джессика прищурилась, пытаясь не шевелиться, хотя руки дрожали от нетерпения и страха. Сердце шумно билось в груди, а от усталости темнело в глазах, но девушка пыталась даже не моргать.

Пёс подался вперёд, яростно зарычав, точно так, как и представляла себе Внеорбитная. Он прыгнул, а она рванула вперёд, прямо калему навстречу, и как только воткнула кинжал в поставленную на землю переднюю лапу, тут же с силой оттолкнулась носками ботинок и устремилась прочь, прокатившись по земле подальше от пса.

Кинжал остался в лапе чудовища, которое отчаянно пыталось его вырвать, но Джесси приложила всю силу для того, чтобы оружие по самую рукоять вошло в плоть монстра. Тот рвался и визжал, но не мог высвободить лапу, крутясь на месте, бесполезно клацая зубами.

Девушка поднялась на ноги, почувствовав боль в пояснице – во время скольжения, она наткнулась на выпирающий камень. Она поморщилась, но направилась обратно к калему, по пути выхватывая лук. Только после третей стрелы, которая угодила точно между глаз, пёс затих, повалившись на землю.

Джессика зажмурилась, видя брызги кровь, которые окропили землю, когда стрела вошла в череп существа. Враги врагами, а зрелище не из приятных. Представлять, что калем – самое обычное живое существо, девушка себе запретила ещё в самом начале боя.

Она подошла к туше, присев на корточки и с усилием чуть приподняв труп монстра, вынула свой клинок из его лапы, прижав ко рту ладонь, когда вязкие кровавые сгустки стали стекать с лезвия.

– Вот же чёрт, – прошептала она, вытирая кинжал о клочки травы, чудом оставшиеся чистыми.

Она оглянулась в поисках нового противника, но тех осталось совсем немного, и воины, оставшиеся на поле, справлялись с ними без особого труда, наседая на одного пса сразу вчетвером.

«Она проигрывает...» – проговорила Джесси, обращаясь к Эрику, ища его глазами среди поредевшего войска. Тот стоял рядом с Карой, так же обводя поле боя сосредоточенным взглядом. Ангел поманил её рукой, как только заметил, Кара сделала вид, будто отдаёт честь.

Девушка усмехнулась и, вернув кинжал в ножны, направилась к друзьям, держа во вспотевших ладонях лук, изрядно потрёпанный.

По дороге она наткнулась на одного из калемов – сильно раненного, воющего, пытающегося зализать большую рану на боку, из которой продолжала литься кровь. Он скулил и катался по траве, а во взгляде читался только страх.

Джессика насадила на тетиву стрелу, остановившись прямо перед псом. Тот поднял голову и взглянул на неё – истощённо, боязливо, понимающе. К горлу подступил ком, от этого взора умирающего создания, которое словно заглядывало в душу, глаза тут же наполнились слезами, а гнев и ярость уступили своё место жалости. Перед ней был не кровожадный монстр, а загнанное животное, которое заставили сражаться, которое отправили на верную гибель. Лия возникла в сознании сама собой – такая же напуганная, измотанная, побитая жизнью. Сейчас во Внеорбитной не осталось ничего, кроме сочувствия и понимания, что всех этих жертв можно было бы избежать.

Животное продолжало скулить, глядя на Джессику, а та вскинула лук и натянула тетиву, стараясь не закрывать глаза. Калем лишь положил голову на лапы, опустив глаза в землю, а после и вовсе их закрыл, но выть не перестал.

«Словно бы смирился...» – пронеслось в голове.

Девушка всхлипнула и выпустила стрелу, прекращая мучения пса. Тот затих и обмяк на траве.

Она поспешила к Эрику, и как только, на удивление, беспрепятственно, достигла его, тут же бросилась на шею, уткнувшись носом в плечо.

– Не могу больше, – прошептала она, роняя слёзы, размывающие кровь на щеках и осевшую на кожу пыль. – Я не хочу продолжать всё это. Бессмысленно, глупо...

– Не мы всё это начали, – уныло покачал головой Ангел.

– Но мы можем всё остановить, – отозвалась девушка, отстраняясь.

Джессика обвела Эрика взглядом – разбитая скула, струйка крови, стекающая по овалу лица из небольшой раны на луб, трясущиеся руки, полностью запачканные липкой кровью и грязью, такие же, как и неё самой. К картине прибавлялись дрожащие колени мужчины, порезы от когтей, не глубокие, в большом количестве украшавшие тело, которые можно было просмотреть через порванную ткань одежды.

Внеорбитная решила не представлять, как сама сейчас выглядит – успела сразить четырёх калемов, попасть под два взрыва, которые засыпали её кусками глины, поваляться в траве и несколько раз напиться собственной крови из прокушенных щёк и нижней губы.

– Я найду Лию, – прошептала она, обхватывая лицо Ангела ладонями. Руки тряслись, пальцы сводило судорогой. – Я найду и мы закончим всё это.

– Ты не пойдёшь на её поиски одна, – покачал головой Эрик.

– Не одна, – раздался голос Кары, которая куда-то указала кивком головы.

Из поредевшей толпы вышли Киллиан и Елена, взмыленные, тяжело дышащие, такие же засыпанные пылью, как и все, такие же измотанные и порядком потрёпанные противником.

Елена собрала растрепавшиеся рыжие волосы в высокий хвост, приветственно кивнув собравшимся. Киллиан лишь вскинул руку, осев на землю совершенно без сил.

– Как думаете, будут ещё? – подал он голос, откашлявшись.

– Сложно сказать, – ответил Эрик, прищурившись, обводя взглядом поляну, разрушенные дома расщеплённых, тела которых усыпали территорию деревни. Те уже не могли подняться и даже гелерты не были бы в силах помочь – они, увы, не умели воскрешать мёртвых.

– Ради чего они пали? – тихо спросила она больше у самой себя, нежели у друзей.

Взгляд не выхватывал отдельных деталей – лишь комья грязи, огромные булыжники, разодранные псы и такие же разодранные воины, сдерживающие их напор. Расщеплённые, архонты, калемы, даже несколько бледных тел гелертов, которые пытались помочь раненым – всё смешалось в общую кучу, орошалось продолжающей литься кровью, подсвечивалось блеском оружия, покоившегося подле своих хозяев на земле.

– Ради того, чтобы пасть, – ответил Киллиан, болезненно поджимая губы.

Он опустил глаза и покачал головой. Елена положила руку на плечо юноши, крепко сжимая, а парень накрыл её своей ладонью.

– Я так долго слышал этот голос в голове, так долго мучался от этой раздирающей головной боли, чтобы запоминать строчки пророчества, которое говорило об этом. Я даже не могу назвать это сражением – только мясорубкой, не имеющей смысла. Что мы сделали? Показали этой Лие свою силу? Показали, что мы тоже можем дать отпор, что мы тоже можем быть сильными? Ерунда какая-то... – юноша нервно откинул свой длинный клинок, запустив пальцы в волосы. – И пророчество даже не о том было! Всё должно было произойти ночью! И я-то тут при чём вообще?!

– Ты? – непонимающе вскинула кровь Кара.

– Мы не слышали это... пророчество, – отозвался Эрик, скользнув задумчивым взглядом по лицам собравшихся.

– Я тоже, между прочим, – раздался знакомый голос.

Подошедший Джером опустил меч в ножны, и Джессика облегчённо выдохнула, заметив, что он особо не пострадал. Стоило отметить, что битва для них всех оказалась не такой страшной, какой могла бы быть, что радовало и доставляло лишь новую порцию боли – слишком много честных воинов полегло тут, а они отделались парой царапин.

Чувство вины втыкало в сердце булавки, создавая причудливый узор, кричало и выло где-то внутри, заставляя девушку жмуриться от тянущей боли.

– Ладно... – протянул Киллиан, поднимаясь с земли, потирая руки.

– Блесни познаниями, – ухмыльнулась Елена, тут же получив лёгкий тычок локтём в бок.

– «Глаза блеснут во тьме точной

Того, кто ловок и неслышен.

Средь скал раздастся волчий вой,

И ночь уже не станет тише.

За мир для племени теней

Придётся кровью расплатиться,

Последний дать врагу отпор,

В тяжёлой битве с ним схватиться».

Киллиан закончил, все взгляды устремились к нему, и на мгновение в компании воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь шумом кончающегося боя.

– Мы подумали, – нерешительно начал парень, смутившись от количества взглядов, что слова «средь скал раздастся волчий вой...» относятся ко мне. А племя теней – это расщеплённые.

– Их так называли раньше, – кивнул Эрик, задумчиво потирая переносицу. – И на счёт Волка, я думаю, вы не прогадали.

– Но почему речь идёт о ночи? – развёл руками Джером.

– Может, смысл не во времени суток, а во мраке? – предположила Джессика.

– Но сейчас солнце, – пожала печами Елена, глядя в небо. – Тьма, конечно, может быть и в переносном смысле, но в пророчестве говорилось о шумной ночи, о тяжёлой битве, а на деле, вы должны согласиться, – женщина повела бровью, – у нас всё получилось радужнее, чем на словах было верно?

– Верно, – кивнула Кара, погрузившись в свои мысли. Она крутила в руках маленький камешек, глядя в пустоту, то хмурясь, но чуть склоняя голову вбок.

Джесси вдруг показалось, что она даже может проследить за ходом мыслей воительницы.

– А что если нападение калемов было лишь началом? Первой волной? – тихо спросила девушка, взволнованно обводя взглядом лица друзей.

Те молча обдумывали предположение, пока Джером не указал куда–то вдаль, произнеся:

– Думаю, так оно и есть.

Все развернулись, обращая взоры на холм в другом конце поляны, на которой всё ещё кипел бой.

Лия, стиснув зубы, нацепив на лицо маску холодного гнева, сжимала что-то в вытянутой руке, жутко ухмыляясь.

– Нет, – прошептала Елена, а в воцарившейся вдруг тишине её слова прозвучали до невероятия зловеще.

Девушка обнажила ряд ровных зубов и разжала кулак, дав свободу маленькому предмету, бесшумно упавшему на землю и стремительно покатившемуся по траве вниз, под ноги воинов.

Приглядевшись, Джессика увидела, что Лией был брошен обычный засушенный цветочный бутон, довольно причудливый, который сейчас начал с невообразимой скоростью расти. Между тем, из-за спины озлобленной воительницы выступила ещё как минимум десятка рычащих калемов, врывающих сильными лапами песок.

– Кажется, нам потребуется подкрепление, – прошептала Кара.

– Будем надеяться, что гелерты постарались на славу, – отозвался Джером, вновь вынимая меч из ножен.

– Даже имея при себе тысячную армию, мы бы не смогли одолеть их... – с дрожью в голосе ответила Елена, шумно выдыхая.

Бутон всё продолжал расти, достигая в размерах сначала дома расщеплённых, после того самого раскидистого дерева, под которым в своё время сидела Джессика, увеличиваясь с каждым мгновением.

Процесс остановился внезапно, лепестки с хрустом разжались, выпуская на путников чёрную дымку, которая постепенно затянула всё пространство, повиснув в воздухе, над самой головой.

– А вот и ночь наступила... – тихо проговорил Киллиан, делая решительный шаг в сторону источника новых проблем.

***

Сильным ударом юношу отбросило обратно, не успел он сделать и пары шагов. Чёрный туман над головами сгустился, застилая солнце, не позволяя увидеть то, что вылезло из кокона.

– Бегите, – прошептала Елена, помогая недоуменному Киллиану подняться на ноги, хотя сама стояла с трудом.

– Кто это? – спросила Кара, пытаясь разглядеть друзей сквозь плотную дымку.

– Кролы, – выдохнула женщина, медленно отступая. – Нам нужно спасаться.

Её опасений не разделял никто, пока деревню не прорезал громкий стрекочущий звук, настолько мерзкий и неожиданный, что даже кровь застыла в жилах. Девушка зажала уши, глядя на происходящее со стороны, куда чёрный туман ещё не добрался – Лия, стоя на холме скрестила руки на груди, псы, словно по сигналу, рванули вниз, набрасываясь на тех, кто только что завершил бой, но стороной обходя бутон, из которого сейчас вылезало нечто, которое Джесси не могла представить даже в самом кошмарном сне.

Покрытое слизью, существо медленно выкарабкивалось из своего укрытия, сложившись чуть ли не вчетверо, а показавшись миру, тут же развернулось, словно сложенный листок, вытянуло длинные лапы, оснащённые в сгибах огромными когтями, словно выпирающими кольями, способными запросто пронзить человека. С мохнатого тела продолжала стекать склизкая жижа, тяжёлыми большими каплями падая на землю с противным хлюпаньем. Чудовище захрустело, то выпрямляясь, то приседая вновь, разминая тело, а путники, замерев, смотрели на то, что Елена назвала кролом, открыв рты.

Это было чудовище, отдалённо напоминающее паука, и Джесси была уверена, что с её выводом все согласились, когда монстр замер и выпучил на компанию шесть огромных глаз, разбросанных по утыканной шипами морде, обрамлённой чудовищными бивнями.

– Что за чёрт? – дрожащим голосом выдохнула Кара, замерев на месте, преисполненная ужаса.

Киллиан и Елена стояли ближе всех к существу, не шевелились, старались даже не моргать, внимательно глядя в глазищи, которые с противными хлопками то закрывались, то открывались вновь.

А затем крол напал.

Боевой клич, оглушивший собравшихся, заставил тех броситься в рассыпную, спасая только свою жизнь – инстинкт самосохранения работал исправно, колени тряслись, а голова отказывалась соображать, но что-то там, внутри, кричало только одно: «Беги!».

Джессика не побежала, вскинула лук и насадила стрелу на тетиву, которая завизжала, рассекая воздух, когда девушка разжала пальцы. Острый наконечник из алмазной руды сверкнул, отразившись в глазах монстра, и тут же впился в его плоть. Стрела вошла в мохнатое тело крола, нависшее над землёй, поддерживаемое восемью лапами, по самое оперение, но чудовище даже глазом не моргнуло (ни одним из шести), продолжая неистово скакать на месте, словно выбирая жертву.

После оно заверещало вновь, подавшись вперёд. Внеорбитная ощутила долетевшее до неё зловоние и капли той самой слизи, которая ещё опоясывала туловище огромного паука.

Наконец, крол замер, перестав прыгать вверх-вниз, принял обычную стойку, а после стремительно понёсся вперёд, быстро перебирая длиннющими жуткими лапами, так же покрытыми жёсткими волосками.

Девушка отшатнулась, спрятавшись за развалины, где уже отсиживались Кара, Эрик и Джером.

– Что будем делать? – прошептала она, пригнувшись. В глазах товарищей читался неподдельный ужас и смятение – с подобным они ещё не сталкивались.

– Ещё и калемы новые прибыли, – прошептала воительница, откидывая с лица светлую прядь. – Мы даже не знаем, как с этим сражаться. Ты в него выстрелила, а ему хоть бы что!

– Может, нужно бить по лапам? – предложил Эрик, обводя собравшихся взглядом.

– У нас проблемы, друзья, – раздался тревожный голос Джерома.

– Новые проблемы? Серьёзно? – воскликнула Кара. – Ты просто какой-то адский посланник!

Джессика обернулась туда, куда указывал ангел, как и все остальные. И так же, как и прочие, увидела, что бутон вовсе не был коконом – он был гнездом.

Кролы вываливались оттуда один за другим, кувыркались в отвратительной слизи, разминали длинные лапы, прыгая на месте, отряхивались и так же пронзительно кричали, после бросаясь в клубы чёрного дыма, растёкшегося по всей поляне с оглушительным стрекотанием и леденящими душу воплями.

– Это невозможно... – ошеломлённо прошептал Эрик, во все глаза глядя на происходящее. Джесси обернулась к нему, ища поддержки, но увидела лишь ужас и отвращение в зелёных омутах.

Он не поможет. Он тоже боится. Все боятся. И все умрут.

Внеорбитная вскочила на ноги, уклоняясь от летящего в их сторону булыжника, внезапно вынырнувшего из нависшего мрака.

Джером с Карой что-то закричали ей, Эрик подался вперёд, пытаясь схватить девушку за руку, но ты извернулась и ринулась прочь, огибая тела, подбирая на ходу с земли клинки, нагибаясь и проскальзывая под многочисленными лапами кролов, ещё не пришедших в себя после спячки.

«Это они воевали за Лию в Великом Эредаре! Это они стали причиной уничтожения всех нас, Эрик! Если целая армия Внеорбитных не справилась, то мы точно падём. Если не предпримем что-нибудь...»

«Что ты задумала?!» – орал Ангел в самое ухо.

– Уничтожить гнездо, – вслух сказала девушка.

«Уничтожить гнездо... – повторила она мысленно, уклоняясь от очередного удара лапой, оснащённой большим когтём, который всё же полоснул Джессику по одежде, но особо вреда не причин. – Прикройте меня!»

«Ты сошла с ума!»

«Нет, милый, я просто пытаюсь спасти тех, кто не заслужил смерти... – она немного подумала, умудрившись улизнуть прямо из под носа одного из калемов, скрывшись от него в чёрном тумане. – Если увидишь Киллиана, скажи ему, чтобы разыскал меня. Пора выпускать на волю зверушек...»

«Джесс, ты слишком слаба, – как-то обречённо проговорил Ангел. Девушка знала – его руки опустились сейчас. – Это может тебя убить...»

«А разве не к этому я готовилась? Разве не к тому, чтобы быть готовой умереть в схватке против зла? Всё к этому шло, Эрик. Неписанные правила стали частью меня, потому что меня в это насильно затолкнули. Выбора нет. Выбора нет... Помнишь, как Хантер раньше говорил? Не оставлять ни единого шанса... Я не оставлю, Эрик. Я обещаю, что не оставлю...»

Она двинулась дальше, стиснув целюсти и сжимая в руке подобранный длинный меч, запачканный кровью, которая в нависшем мраке казалась совершенно чёрной на фоне светящегося металла.

Чёрная кровь. Чёрный туман над головами. Опустившаяся тьма, порождающая исчадия, которые могут разрушить привычный мир в считанные секунды. Зло, которое всегда было так близко, зло, которым наполнен мир, и эта омерзительная субстанция на клинке, которая вдруг сказала Джессике о том, сколь грязна эта жизнь. С её неправильными людьми, глупыми поступками, страшными явлениями и несправедливостью. Кровь никогда не была красной – только лишь чёрной, вязкой, омерзительной, потому что мир сейчас предстал таким же, потому что люди сейчас предстали такими же.

Она должна была убить Лию, во что бы то ни стало. Не оставлять ни единого шанса.

Внеорбитная позвала Феникса.

Птица с готовностью взмахнула тяжёлыми крыльями, наполняя хозяйку силой. Она стремилась покинуть свою клетку, выпорхнуть, пролететь над миром, разогнать весь мрак и очистить от скверны людей, слив их чёрную кровь, запустив в жилы другую, светлую, цвета жизни.

Джессика не дала Фениксу полной воли пока – она рассчитывала на его мощь и в дальнейшем, если она вдруг лишится энергии, не сможет идти дальше и опустит руки. А сейчас же она была как никогда тверда духом и преисполнена уверенности в своих действиях.

Девушка выскочила к задней стенке бутона, который дрожал под тяжёлым напором выбирающихся оттуда тварей. Рядом кипел бой, калемы и расщеплённые продолжали неистово биться, но пыл первых поостыл, когда наружу выбрались кролы, такие жуткие и омерзительные. На них невозможно было смотреть без дрожи, что уж тут, сражаться, потому Внеорбитная видела – сейчас они сдают. Победа, которая казалась такой близкой, вдруг ускользнула, удача покинула их, солнце померкло. Только лишь алмазные клинки освещали воинам дорогу к свободе, разрубая мрак и тёмные шкуры калемов.

Джессика была рада только одному – туман укрывал её от взора врага.

Она безропотно встала вплотную к бутону, разросшемуся до невероятных размеров, размяла пальцы и приложила ладони к шершавой сухой поверхности, представляя, как огонь проходит сквозь каждую клеточку её тела. Представляя, как он лавой разливается по жилам, как он пламенным столбом врывается из кончиков пальцев, уходя вглубь гнезда кролов, прожигая его, уничтожая заразу с корнем.

Рядом послышался топот, заставивший девушку стремительно развернуться. Не успела она и кинжала выхватить, как калем, норовивший схватить её клыками, был сбит с ног двумя фигурами, внезапно влетевшими тому в бок. Пёс взвыл, кубарем покатившись по земле, а спасители Джесси вскочили на ноги, мельком глянув на неё.

– Мы прикроем, Внеорбитная, – бросила Кара, кивая Эрику. Тот кивнул в ответ и прокрутил меч в руке, приготовившись к битве.

– Я знаю, что прикроете, – прошептала девушка, вновь отворачиваясь.

Она слышала визг чудовища, слышала гневные вопли, сопровождавшие бой, слышала лязг оружия и звуки рассекаемой плоти у себя за спиной.

По горячим щекам уже струились ручейки слёз, Джессика закусывала губу, лбом прислоняясь к бутону, чтобы иметь возможность восстановить дыхание. Каждая секунда могла стать роковой как для неё, так и для кого-то из близких ей людей, так что медлить было просто нельзя! Время стало непростительной роскошью, как и устойчивое психическое состояние, так что девушка просто заставила себя отбросить прочие мысли, тяжело выдохнуть, грубо оттолкнув от себя подругу-обречённость, и действовать.

«Помоги мне...» – прошептала она, обращаясь к Фениксу.

Со следующим взмахом огромных крыльев, чёрный туман озарила вспышка яркого света, из-за которой замерло всё – калемы, которых вдруг стало видно сквозь туман, воины, которые тут же впитали свет, вернув к жизни надежду, друзья, которые только яростнее набросились на противника, Лия, которая ошарашенно отшатнулась, и кролы. Кролы, которые видели, как горел их дом.

Ну а вместе с ним и сама Внеорбитная.

Собственный вопль её оглушил. Огонь, всегда бывший для неё всего лишь щиплющей кожу забавой, стал настоящей пыткой – руки не покрывались волдырями, не плавились, но горели так, словно на них вылили раскалённое железо. Кисти стали тяжёлыми, ладони медленно соскальзывали с бутона, который охватили языки пламени, но Джесси продолжала стоять на своём, крича сквозь стиснутые зубы, но продолжая направлять жгучую энергию внутрь и без того пылающего гнезда.

Она должна была уничтожить всё, без остатка, без единого шанса на спасение или восстановление. И ей это удавалось. Но какой ценой?..

Девушка выбивалась из сил, пытаясь противостоять возникновению всё новых тварей, в спешке выползающих из кокона. Она немного приоткрыла дверцу, позволив Фениксу вылететь на свободу. Птица воспарила в небо, разметав огненными крыльями туман, а после стрелой ринулась вниз, к бутону, встречая кролов на пути к выходу, останавливя их напором пламени, поджигая смазанную слизью шерсть, заставляя существ верещать и кривляться в огромном костре, в которое преавратился их дом.

Джессика больше не могла стоять на ногах, больше не слышала ничего, кроме шума бегущей по венам лавы, больше не ощущала ни страха, ни отчаяния, ни горечи – вообще ничего, кроме жгучей боли в каждой клеточки тела.

Слух вернулся, когда закричал Эрик.

Внеорбитная отпустила руки и оглянулась, но с содраганием нигде его не обнаружила.

«Эрик! Эрик! – звала ноа мысленно, умоляя Вселенную, чтобы Ангел отозвался. – В чём дело?»

«Ты должна остановить это! Джесс, ты умрёшь, если не запрёшь Феникса! Слишком много сил уходит, ты должна прекратить!»

«Я не могу... Ещё не всё...»

«Ты сделала всё, что в твоих силах! Остановись! Они уже мертвы, слышишь? Если не прекратишь, сгоришь вместе с ними!»

«Я возрожусь из пепла...» – в исступлении прошептала девушка. Не в силах одёрнуть руки от полыхающего бутона.

«Милая, ты уже возродилась...» – раздался в голове мягкий, жалостливый голос Эрика.

И тогда она отступила.

Закрыла дверь, вновь заперев Феникса внутри, без сил повалилась на землю, сжавшись в комок, даже не думая о том, что на неё могут напасть. Никто сейчас не имел права её трогать и все будто бы поняли, все отступили, а мир словно замер.

Она лежала на траве, усыпанной пеплом, сжимая руки в кулаки, пытаясь не кричать от обступившей её со всех сторон какой-то предсмертной агонии. Перед глазами стояла чернота, разбавляемая огнём, пепел забился в глаза, нос, рот, не позволяя дышать, а слёзы размачивали корку, покрывшую лицо.

Девушка кусала губы, прокусывала их насквозь, впивалась ногтями в кожу ладоней, кривилась и кашляла, сопротивлялась пламени, бушующему внутри.

А после внезапно стало холодно.

Джесси будто погрузилась в камеру заморозки, её словно встряхнули и поставили на ноги насильно, заставляя держать равновесия в то время, когда её собственное тело было ей неподвластно.

Она не понимала, что происходит, не понимала, почему встаёт на ноги и вынимает кинжал из ножен, не понимала, почему подбирает тот самый длинный меч, отобранный у мёртвого воина. Внеорбитная не слышала окликов друзей, когда те заметили её – в беспамятстве бредущую к одному из выживших кролов, который метался по полю боя и трещал. Она не осознавала, как замахнулась, подбегая к чудовищу, пронзила мохнатое того мечом, а после начала одну за другой отрубать лапы, которые тут же превращались в чёрных змей, корёжились, оторванные от тела на земле, покрывались тёмной коркой и рассыпались в прах. Джессика не видела перед глазами ничего, кроме пелены слёз и огня, не видела, как её рука взметнулась вверх, пытаясь защититься от паутины, которую крол выплёвывал на свою обидчицу, пытаясь запутать ту в сетях. Она даже не смогла толком ощутить удар в грудь, который сбил её с ног, когда снаряд липкой ткани окутал её тело, прижимая руки к туловищу. И даже тогда, не соображая, что действительно происходит, она не сдалась – извернувшись, кинжал был вытащен из голенища сапога, а рядом словно бы маячила Андре, как раньше, как в самом начале. И этот кинжал, её кинжал, ставший для Внеорбитной оберегом и главным оружием, разрезал путы, стягивающие её фигуру, болезненно сжавшуюся под напором ударов оставшихся лап чудовища.

В воздух взметнулись искры, когда лезвие полоснуло подскочившего крола прямо по морде, рассекая ту надвое. Из плоти фонтаном вырвались сгустки слизи вперемешку с чёрной кровью, заливая землю и барахтающееся в этой жиже существо.

А Джесси уже стояла на ногах, срывая с себя последние нити плотной паутины, высвобождаясь из неположительного плена, потому что никто не мог заковать её в цепи надолго, никто не мог унять рвущуюся к миру душу, потому что она не была во власти кого бы то ни было. Потому что она была Внеорбитной.

Она выпрямилась в полный рост, вновь подобрала упавший во время схватки тяжёлый клинок и с размаху нанесла роковой удар, от которого руку пронзила новая волна острой боли – отдача дошла до самой кости, но девушка отшвырнула меч только тогда, когда по поляне покатилась отрубленная голова крола, издавшего последний предсмертный визг.

Поле боя внезапно стихло, словно огромный организм вдруг прекратил свою работу, а может обезумевшей от боли и непонимания происходящего Джессике так только лишь показалось.

Она расправила прожжённую в некоторых местах куртку, стряхнула с волос пепел, вернула свой кинжал в привычное для него место – за голенище сапога, – и двинулась вперёд, к холму, где металась Лия, убитая происходящем, убитая неоправданными ожиданиями, убитая растерзанными мечтами о победе. 

Девушка шла, перешагивая через глыбы, огибая горящие тела монстров, которые всё ещё корёжились в пламени, уверенно шагая вперёд, словно кипевший вокруг бой её и вовсе не касался. Её сестра, увидев приближающуюся девушку, осела на землю, прижимая ладони ко рту, сотрясаемая волнами слёз и паники. А в Джесси же не было ни капли ярости – лишь жалость и обида на столькие загубленные жизни ради пустого дела.

Дойдя до края поляны, она развернулась, окидывая битву взором, всё ещё порядком затуманенным, но куда более ясным.

Расщеплённые еле держались на ногах, но их место уже занимали новые воины, прибившие из лазарета, готовые сменить своих братьев по оружию. Бомани, возвышаясь над прочими, так же крепко держал в руках меч, нанося точные удары, уклоняясь от ответных выпадов. Эрик и Кара стояли бок о бок, как всегда, страхуя друг друга, улучая момент для новой атаки. Киллиан и Елена так же не уступали врагу, что и следовало бы ожидать, а рядом был верный Джером, заправски орудуя мечом.

Вой калемов и предсмертные вопли кролов смешивались с визгом только что убитых псов, а Лия кричала ещё больше, глядя на то, как с каждой минутой жизнь покидает её свору, как умирают её близкие соратники и единственные друзья.

– Ты можешь остановить это! – прокричала Джессика сестре, стараясь перекрыть голосом треск безудержного огня, всё ещё пожирающего гнездо кролов, стараясь заглушить боль внутри от бесконечного лязга металла, который наверняка будет сниться ей в кошмарах. – Ты можешь прекратить всё прямо сейчас, Лия!

Внеорбитная обернулась к девушке, которая стояла на коленях на холме, оглядывая хаос, который сама же создала, задерживаясь взглядом на бездыханных телах калемов, которых сама же обрекла на гибель.

– Я не могу, – проговорила она совсем тихо, проглатывая слёзы, всхлипывая и мотая головой. – Я ничего не могу исправить.

– Ты можешь, – настойчиво повторила Джесси, подавшись вперёд, к сестре.

Та заплакала лишь сильнее, обхватив своё тело руками, раскачиваясь из стороны в сторону и обречённо качая головой.

– Ты не понимаешь... Я не могу. Я обещала ему. Я не могу подвести отца...

– Он тебе не отце, Лия, – твёрдым тоном сказала девушка, подступая всё ближе.

– Но у меня больше никого нет, – прошептала она, внезапно взглянув на Внеорбитную так тоскливо, что та вздрогнула и сделала шаг назад, опустив глаза.

Она вдруг увидела в раздавленной действительностью воительнице себя. Она вдруг увидела, какой она была после смерти отца и Адама, после переезда, после всего того ада, через который её пришлось пройти. После осознания, что всё увиденное – лишь начало, лишь некая «предпраздничная суета», а основное ожидает впереди. Джессика смотрела в голубые глаза, точно такие же, как и её собственные, и видела в них лишь мрак и одиночество. И такую вселенскую печаль, от которой на душе становилось невыносимо больно.

А Лия, казалось, прозрела только сейчас. Она оглядывала поле боя, вновь оборачивалась к сестре, содрогалась в уже беззвучном плаче и продолжала трясти головой, словно убеждая себя в собственных же мыслях. Девушка только сейчас увидела, что натворила ради... а ради чего же?

– У тебя есть мы, – неожиданно для себя самой ответила Внеорбитная, протягивая Лие руку. – Пойдём со мной.

– Я не могу, – снова повторила воительница. Её голос внезапно погрубел, черты лица заострились, и она уже вовсе не смахивала на ту раздавленную девочку, которой Джесси видела её буквально несколько мгновений назад. – Либо я одолею тебя, – продолжила она, тяжело дыша, – либо он убьёт меня.

Лия сорвалась с места, бросившись на девушку, но та заранее повалилась на землю, сгруппировалась и нанесла удар задними ногами нападавшей в живот. Воительница вскрикнула от неожиданности, перекувырнулась несколько раз и тут же вскочила на ноги, готовая вновь броситься в бой, но сзади неё уже стояла Кара, приготовившись, потому, как только Лия поднялась на ноги, она схватила её за руку и резко развернувшись, буквально втолкнула девушку в гущу сражения.

«Мы не позволим ей приблизиться к тебе...» – пронёсся в голове голос Эрика.

«Я хочу ей помочь...» – с тяжёлым сердцем отозвалась Джессика, чувствуя, как ледяные тиски сдавливают трепещущее сердце, проламывая рёбра.

«Она безумна, Джесс, – печально ответил Ангел. – Ей уже никто не поможет. Мы нашли Киллиана, бери его и бегите как можно дальше отсюда, укройтесь в каком-нибудь надёжном месте. Всё что могла, ты уже сделала. Сейчас наш черёд...»

«Я не позволю вам отдуваться за меня, Эрик!» – мысленно повысила голос Внеорбитная, в упор глядя на мужчину, который стоял поодаль, у границы развернувшейся битвы.

«Знал, что ты так ответишь, – усмехнувшись, покачал головой Ангел. – Но сейчас я тебя прошу. Отступись. Оставь всё это, хватай Волка и бегите!»

«Нет, – твёрдо сказала девушка, стиснув зубы. – Я никогда не отступлюсь...»

Она ринулась следом за Лией, огибая Эрика и выскальзывая из цепких рук Кары, которая что-то негодующе кричала ей вслед. Тут же на пути вырос Джером, который одними губами сказал «нет»,  рядом с ним уже вытянулась Елена, тяжело дыша.

– Вы не можете преграждать мне путь! – рявкнула Джессика, пытаясь проскочить мимо товарищей, но те встали плотной стеной, не давая ей и шанса улизнуть к Лие.

Елене вытолкала из-за своей спины порядком потрёпанного Киллиана.

– Уходите, – кинула она, то и дело, оборачиваясь, наблюдая за развитием событий на поле боя – оставшиеся расщеплённые и архонты еле удерживали натиск двух выживших кролов и шестёрки калемов. Где-то там, в толпе беснующихся тел и стали затерялась Внеорбитная, точно такая же, как и сама Джесси, с такими же голубыми глазами, с такой же болью в душе и таким же желанием наконец-то попасть домой.

– Хватит! – вскричала Внеорбитная, подавшись вперёд, но наткнулась на выставленную вперёд руку Кары, которая настойчиво глядела прямо в глаза бывшей ученице.

– Эванс, прекращай, – покачала головой она.

– Вы не понимаете!

– Конечно, не понимают, не из-за них же тут все гибнут! – не выдержал Киллиан, подавшись вперёд. – Не из-за них вся эта заварушка, не из-за того, что Прародителю очень нужно прибрать их к рукам! Как вы может думать, что мы просто уйдём?!

– Мы все знаем, что важнее, – отозвалась Кара.

Это стало её роковой ошибкой.

Впервые в жизни Джесси была зла на воительницу настолько, что набросилась на ту, схватив за ворот одежды. Блондинка хотела было отскочить, но Внеорбитная налетела на неё с такой внезапностью и силой, что шансов у неё просто не осталось.

– Не смей произносить это! – орала девушка, не обращая внимания на руки Джерома и Эрика, напрасно пытающиеся оттащить её от Кары. – Никогда не смей этого произносить! Я не важнее, никто из нас не важнее! Вбейте себе в голову, наконец, что я ненавижу всю эту суету вокруг Внеорбитных, я ненавижу чувствовать себя особенной и тем более ненавижу, когда друзья готовы умереть лишь ради того, чтобы я прокорчилась в этих чёртовых мирах лишние недели! Я не спасительницы, мы просто дети, которых используют в своих целях, а какие-то там известные пророчества – не показатель нашей индивидуальности, ясно?! Мы такие же, как вы, и мы не хотим быть другими!

Джессика резко отскочила от светловолосой девушки, которая ошарашенно глядела на неё, открыв рот.

– Хватит. Хватит показывать мне, насколько вы уверены. Я не справлюсь, ясно? Если вы знаете, что важнее, так живите, потому что без вас я не справлюсь.

Внеорбитная в очередной раз отряхнулась от пыль, поправила волосы и утёрла рукавом слёзы, выступившие на глазах. Никто не проронил ни слова, все даже забыли о жестоком бое, который шёл у них прямо под носом, взволнованно глядя на Джессику Эванс, которая впервые за долгое время дала волю чувствам прилюдно.

– Вы не имеете права умирать за меня точно так же, как я не имею права вас подвести. Вас и весь мир, который на меня надеется и даже не подозревает об этом. Я всего-лишь девчонка, а вы взрослые люди, которые ведут себя куда более глупо, – проговорила она напоследок уже куда спокойнее. – Пойдём, Киллиан, – добавила девушка после короткой паузы и, не дожидаясь ответа юноши, схватила его за запястье, потащив в противоположную сторону от компании.

– Что это было? – обеспокоенно спросил парень, когда расстояние между ними и поляной увеличилось.

– Не знаю, – честно ответила Джессика. – В голове сумбур. Я не понимаю, что делаю, но эта фраза... Мне однажды уже говорили это, уже говорили что знают, «что именно важнее»...

– И что произошло потом? – потупив взор, поинтересовался Киллиан, сжавшись под гневным взглядом девушки.

– Погибло много людей, – тихо отозвалась Внеорбитная, прогоняя плохие воспоминания. – Очень много. И они даже не знали, ради чего отдают свои жизни. Ради кого...

– Мы приносим смерть, Джессика, – тоскливо пробормотал юноша, еле передвигая ноги.

Девушка взглянула на него – такого же уставшего больше морально, растоптанного, истощённого вечными погонями и душевными терзаниями, многочисленными вопросами, лезшими в голову, навязчивыми мыслями.

Одежда на нём висела мешком, разодранная когтями калемов, испачканная кровью и засыпанная землёй, пыльная и совершенно непригодная – точно такая же, как и у неё самой.

И тот же потерянный взгляд, полный скорби, те же обречённо поджатые губы, те же подрагивающие ресницы, на которых замерли остатки слёз.

Они были всего-лишь детьми, бредущими непонятно куда не только сейчас, но и на протяжении всей жизни, ищущие, так старающиеся отыскать то, что находится за гранью возможного – себя.

Всего лишь загнанные в клетку дети, которые перестали быть ими так резко, что сами не поняли произошедшего.

Пути назад не было. Обратная дорога была перекрыта, мост над пропастью взорван, других путей отступить невозможно было отыскать. Только вперёд.

– Мы приносим смерть... – так же тихо проговорила Внеорбитная, тихо всхлипнув.

– Мы не можем бросить их, – прошептал Киллиан, внезапно останавливаясь.

– Мы и не бросим, – твёрдо кивнула Джесси, поманив юношу за собой. – Они считают, что мы особенные? Хорошо. Они напоминают нам, что мы Неподвластные? Ладно. Неподвластные. Никто не в силах нами управлять, верно?

Парень кивнул, понимая, к чему клонит  девушка. Губы растянулись в ехидной улыбке.

– Пойдём, Киллиан Ларс, – прошептала Джессика. – Откажемся от подчинения.

***

Она знала, как сложно выпустить своего зверя из клетки, знала, как это больно – открывать дверь, которая всегда была запертой, чего бы это не касалось.

– Это не самое приятное чувство, – шепотом предупредила она парня. – Но оно наполняет. Ты словно становишься целым.

– Понял, – уверенно кивнул тот. – Я готов.

– Точно? – Джесси вскинула брови.

– Как никогда, поверь мне.

– Верю, – кивнула девушка, выдыхая через сложенные в трубочку губы.

– Давай порвём их всех, – ухмыляясь, предложил юноша, и его новая подруга не смогла удержаться от улыбки.

Он её понимал. Он её чувствовал. Он знал, каково это – быть подростком, от которого все ждут невозможного. Он знал, каково это – быть тем самым подростком, который это «невозможное» совершает.

Киллиан протянул Джессике руку и та, не задумываясь, приняла её. Холодная ладонь легла в обжигающе-горячую, пар пошёл сквозь пальцы ребят, которые медленно поднялись на холм, на котором ещё совсем недавно стояла Лия.

– Давай, – прошептала девушка, закрыв глаза.

– Давай, – вторил ей юноша, поступая точно так же.

Внеорбитные в одно и то же время открыли двери, выпуская из клеток душ свои символы.

Феникс чарующе взмыл в небо, разгоняя остатки тёмных туч.

Волк величественно завыл, привлекая к себе внимание всех собравшихся на поле брани.

Шансов у армии Лии не оставалось совершенно, в этом сомневаться не приходилось.

Калемы как один поджали хвосты и даже несмотря на гневные окрики своей хозяйки, стали отступать под напором грозного Волка, нервно скуля, пятясь, бросая свои жертвы. Они склоняли головы, пугливо посматривая в небо, на витающего в вышине Феникса, который пел свою собственную песню – песню боли и войны.

Кролы, которые ранее не видели ничего подобного, в замешательстве крутились на месте, задрав свои мохнатые головы, нервно взрывая землю лапами, скрежеща и выплёвывая на траву сгустки слизи и паутины.

Джессика и Киллиан стояли рядом, зажмурившись, чувствуя, как под напором выплеснувшейся силы, которая впервые получила свободу, их головы готовы просто взорваться, слушая немые крики друг друга, перенимания горечь, которая со временем становилась даже сладкой. Они мало что чувствовали теперь, когда всей их личиной завладели два грозных символа, повергающих в страх даже тварей преисподней.

Не осталось места гневу, страху, желанию бороться или сожалеть. Не осталась места презрению, отвращению и ненависти. Только лишь покой и уверенность, твёрдая уверенность в том, что так правильно.

Через четверть часа поляну опустела, Феникс опустился подле бутона, взмахом огромного крыла погасив его, Волк присел рядом, коснувшись кокона когтистой лапой. Тот развалился, взметнув в пропитавшийся ядом битвы воздух кучу пепла и золы, которые тут же вихрем унесло прочь.

Калемы отступили, бросив Лию. Сбежали в лес, поджав хвосты, под напором наседающего на них лютого светло-рыжего зверя, оскалившего клыкастую пасть. Они не были меньше, не были слабее, но чувствовали своё превосходство, лишь заглядывая в глаза Волку, уверенно оттесняющего их к кромке леса, прочь с поля боя.

С кролами разбираться пришлось общими силами. Огненная атака с воздуха поумерила их пыл, существа смотрели лишь на Феникса, поднимающегося к самым облакам, а после с воинственным кличем бросающегося камнем вниз, на чудовищ, которые с отвратительным визгом кидались в разные стороны. Тут-то их и ловили клинки или когти звериного обличия Киллиана Ларса. Тут-то они и находили свою гибель.

Гелерты сновали среди раненых, подбирали тех, кто был без сознания, но ещё дышал, цепляясь за жизнь, лечили их прямо тут, на месте, создавая светлую пелену вокруг лика пострадавших.

Лия исчезла. В общей суете, когда все взгляды были прикованы лишь к двум животным, защищающим честь этого мира, её потеряли из виду и девушке удалось безнаказанно скрыться, но Джессика чувствовала затылком, что это ещё не финал. Придётся попотеть, прежде чем всё это хотя бы ненадолго закончится. А если сил будет приложено недостаточно, то и вовсе не закончится никогда.