Внеорбитные: Меж двух столпов

Девушка вздрогнула и перевернулась на другой бок.

Ночь была холодной, она продрогла до костей и не могла уснуть даже под пледом, расположившись как можно ближе к костру.

Джессика приоткрыла один глаз. Небо начало светлеть, птицы выбрались из своих гнезд, и расселись на ветках, оповещая округу о наступлении утра. Внеорбитная потянулась, нехотя села, взяв в ладони остывающие угли, которые приятно прогревали кожу. Когда девушка почувствовала, что и этого недостаточно, то отряхнула руки от серо-чёрной пыли, осевшей на пальцах. Она посильнее запахнулась в плед, втягивая носом прохладный запах раннего утра, ловя за хвост свежесть лёгкого ветерка, треплющего волосы.

Джесси взглянула на Ивла, который спал недалеко, просто растянувшись на траве. Сначала девушка думала, что привыкшему к комфорту и изяществу мужчине будет жутко неудобно, но он уснул почти сразу, в то время как она, столько ночей проведшая под открытым небом, проиграла в сражении с беспокойством. Её одолевали мысли, догадки, от которых она все эти долгие часы ворочалась с боку на бок, зажимая уши руками, чтобы не слышать этих надоедливых голосов, пытающихся докопаться до истины, толком ничего и не зная. Раздражала не столько неизвестность, сколько неопределённость самой ситуации, в которую она попала. Кто на чьей стороне, где притаилась ложь, сколько сил потребуется, чтобы отыскать Киллиана и смогут ли они достучаться до парня и уговорить пойти с ними? Успеют ли они к битве, смогут ли противостоять Лие и надо ли вообще ей противостоять?

Внеорбитная знала, что придёт время, когда ей придётся занести клинок над головой сестры. Надеяться осталось лишь на Ивла, который пообещал прикончить её сам, избавив Джессику от ненужных стенаний. Так себе услуга, но она почему-то была рада. Суровые времена, суровые решения. И правда, между прочим, тоже суровая.

Девушка оторвала взгляд от углей, на которые смотрела уже несколько минут, вновь и вновь прокручивая в голове одно и то же. Она вновь обратила свой взор к мужчине, который лежал на боку, спиной к ней. Она вспоминала его историю, вспоминала то, как он рассказывал о сестре, с какой интонацией говорил о матери и брате. Тогда, в Царстве Тьмы, он сказал, что Джессике ещё придётся встретиться с Селеной и благоразумно добавил, что та любит убивать. Он, непременно, что-то знал, но сохранял в секрете нечто, что могло бы оказать влияние на ход событий уже сейчас. И правды от него было не добиться... Хотя, честно признаться, Внеорбитная и не хотела ничего от него добиваться – впервые в жизни они могли контактировать нормально, конечно, если исключить постоянный сарказм в интонации обоих, а это нельзя было назвать неприятным чувством. И это не могло не радовать.

Девушка надеялась, что Ивл видит её замешательство и не раскрывает сразу все карты, дав ей поразмыслить над уже услышанным, но нетерпение частенько брало верх, а Джесси так и подмывало наброситься на мужчину с расспросами.

Не отводя взгляд от спящего повелителя Царства Тьмы, она чуть слышно хмыкнула, вспоминая, как тот оттолкнул её, приняв удар на себя. Быть может, он тоже всегда понимал, что действительно важнее?.. Внеорбитная поморщилась, вспоминая тот день, вспоминая быстрые и показавшиеся нелепыми объятия Каспии, вспомнила её затуманенный взор и фразу, которая не покидала сознание.

Нет, Каспия ошиблась. Джессика никогда не была важнее прочих людей, она никогда не стоила пролитой крови и отобранных жизней. Она никогда не стоила такого количества жертв, но, кажется, все кругом считали иначе, и сейчас она понимала, что и Ивл тоже. Дом на Провиденс-стрит в Царстве Тьмы, полный оружия, защитный барьер, которым была окружена антикварная лавка Хантера, люди, прожившие столько лет, повстречавшиеся девушке, ставшие её опорой и указателями на пути к цели. Невис, сёстры Лорайс, взрыв Штаба, чтобы спровоцировать Андре, чтобы вывести Внеорбитную на первое испытание, чтобы дать ей погрузится в Безысходность.

«Эрик, это был он, – тихо проговорила Джесси, мысленно обращаясь к Ангелу. – Всё это время, он был моей основной опорой. Это была игра, хорошо прописанное представление, в котором мы были лишь актёрами поневоле. Он знал всё заранее, он убил Адама и папу, чтобы те помогли мне в Царстве Тьмы, он дал нам оружие, он буквально столкнул нас лбами с теми, кто мог помочь, он сделал всё, для того, чтобы я справилась. Ивл знал, что Киллиан попадёт в дальности, знал когда, и только поэтому забрал маму. И только поэтому отпустил её потом так просто. Она не была ему нужна. Ему нужна была я, здесь. Эрик, он всегда был на нашей стороне. Поэтому Царство Тьмы – копия Брадфорда. Это был намёк, который мы расценили как попытку унижения. Мы всё это время считали врагом не того человека...»

«Джесс, – раздался встревоженный голос Ангела в голове, – ты уверена?»

«На нас напали калемы Лии. Если бы не он, мы бы с тобой сейчас ютились в Реке Душ...»

«Он спас тебя?» – Джессика слышала недоверчивые нотки в интонации Эрика, но это только умиляло её.

«Он спас меня, – подтвердила она, кивая, пусть и осознавая, что Ангел её не видит. – Эй, я почти добралась до истины. Осталось совсем немного...»

«Я скучаю, а ведь прошли всего сутки...» – раздался печальный голос. Джессика болезненно сжала губы.

«Я вернусь к тебе, не успеешь и оглянуться. Передай всем, что я их до безумия люблю. И береги себя, ладно?»

«Не волнуйся за нас, мы будем в порядке. Надеюсь и ты. За тебя есть кому постоять....» – многозначительно ответил Эрик, а девушка смогла приметить нотки иронии, прозвучавшие в его тоне.

«Первым делом, когда вернусь, дам тебе подзатыльник!» – насмешливо отозвалась Внеорбитная.

«Не позволяй плохим ребятам учить тебя дрянным вещичкам!» – рассмеялся Ангел. Джесси вдруг показалось, что он совсем рядом, сидит тут, напротив что он вот-вот протянет к ней руки. Она улыбнулась, тихо рассмеялась.

«Я люблю тебя, дурак...» – мягко проговорила она, вкладывая в эти слова все свои чувства, всё тепло, которое имела в запасе её душа, всю искренность.

«Давай не будем спорить, кто кого любит больше, Джесс...» – усмехнулся Эрик, тем самым попрощавшись. Связь оборвалась, словно на другом конце провода кто-то положил трубку.

Девушка тяжело вздохнула. Разговор должен был придать ей сил в это холодное утро, но подарил лишь тоску по дому, который заключался в людях, находившихся сейчас так далеко.

Интересно, как там продвигается подготовка к битве? Был ли Эрик у архонтов, согласились ли они помочь? Как гелерты и все остальные отреагировали на появление Демонов Ночи? Как там Кара, мама, Джером? Джессика улетела мыслями ещё дальше, перескочив на другие миры. Что сейчас делают Андре и Хантер? Кто управляет Царством Тьмы и начали ли люди жить так же, как и раньше, продолжая искать причину своего пограничного состояния между жизнью и смертью? Что вообще происходит там, в нормальном мире? Ищут ли полиция Линду Эванс, бесследно пропавшую? Где лежат их с Эриком тела? Может в каких-нибудь крио камерах, чтобы иметь возможность в будущем провести над ними эксперименты? Удалось ли им опознать жертв самоубийства, удалось ли найти хотя бы какую-нибудь смешную связь между тем, что со всеми людьми их семейства в последние годы происходило нечто странное? Девушка рассмеялась над собственными мыслями: нечто странное, под названием «смерть».

Вспоминать было больно. Не знать, что творится с людьми, которые заняли твоё сердце – ещё больнее. Скучать по тем, кого уже никто не в силах вернуть – больнее во сто крат.

Девушка шмыгнула носом, ощущая подступающие к глазам слёзы, и собралась с силами, поднимаясь с земли. Ей не хотелось будить Ивла – ему нужно было подкопить энергии и сил, но чем раньше они тронутся в путь, тем быстрее нагонят Киллиана и его Ангела, которые в такую рань, наверняка, спят.

Джесси выпрямилась, отряхнулась от травы, собрала волосы в короткий хвост, крепко стянув их резинкой, всегда покоящейся на запястье. Из хвоста выползли две передние пряди, упав по бокам от лица и Внеорбитная тут же вспомнила, что Кара раньше делала такую причёску на тренировки. Сравнивать себя с воительницей было для неё постыдным и одновременно увлекательным занятием: поиск похожих черт, даже пусть самых незначительных, с человеком, которым искренне восхищаешься – неплохая мотивация к движению вперёд.

Джессика вытащила из рюкзака флягу и бежевую плотную кофту с длинным рукавом. Убедившись, что Ивл всё так же крепко спит, она стащила с себя куртку, почувствовала лёгкий ветерок, ледяными пальцами пробежавший по коже, от которого так покрылась мурашками. Девушка взглянула на руку, рассечённую когтями калема – три ровные алые полосы ещё красовались на коже, но не кровоточили и даже почти затянулись. Блузка была покрыта пятнами крови, принадлежавшей всем, кому можно – ей самой, повелителю Царства Тьмы, чёрному псу. Джесси, поморщившись, стянула с себя верхнюю одежду и тут же залезла в новую, заправив её в высокие брюки, которые поддерживал широкий пояс с петлями для крепления ножен. В такой одежде ей было на удивление комфортно, хотя ещё месяц назад она не могла и представить свою жизнь без узких джинсов и широкой футболки. Сейчас же, в особых условиях, даже светлая блузка со шнуровкой у горла и длинными широкими рукавами, которые резко сужались у запястий, казалась ей невероятно удобной, что уж говорить о чистой кофте, которую она натянула на себя только что.

Внеорбитная вынула пробку из фляги и сделала несколько больших глотков. Позади неё хрустнула ветка, девушка резко обернулась, инерционно сжав рукоять клинка, покоящегося в ножнах.

Недалеко от Ивла, прислонившись к дереву, стояла молодая девушка, сжимая в тонких пальцах прутик, который она только что сломала пополам.

– Привет, Джессика, – тихо поздоровалась она. – Прости, не хотела тебя пугать.

– Кто ты? – так же тихо спросила Джесси, медленно выуживая кинжал.

– О, брось, – отмахнулась незнакомка, заметив её действия. – Я тебе не враг.

– Откуда мне знать? – вскинула бровь Внеорбитная, обводя взглядом чёрные волосы, полосами шелка спадающие на её плечи.

– Разбуди его, – пожала плечами она, кивнув в сторону Ивла. – Если это сделаю я, он меня на куски порвёт, а тебя, думаю, пощадит.

Девушка осторожно подошла к мужчине и присела рядом с ним, не сводя сосредоточенного взгляда с незнакомки, гадая, как та смогла выследить их. Джессика сжала руку повелителя Царства Тьмы.

– Вставай, – шепнула она ему, наклонившись ближе.

– Надеюсь, у тебя что-то серьёзное, Эванс, – недовольно отозвался мужчина, открывая один глаз.

– Вполне, – кивнула та. – У нас гости.

Чрез минуту Ивл уже был на ногах, рукой зачёсывая волосы назад.

– Что ты тут делаешь? – спросил он, даже не глядя на женщину, чуть отвернувшись и закатав кофту, чтобы осмотреть рану.

– Будь так добр, оставь её в покое, – кинула ему Внеорбитная. Мужчина не обратил на это внимания, сначала сжав ладонь в кулак, а после выпрямив её. Из кончиков его пальцев полилось голубоватое свечение, он поморщился и зажмурил глаза, но не выдал ни звука.

– Ты ранен? – обеспокоенно спросила темноволосая женщина, подбегая к повелителю Царства Тьмы. Тот опустил руку, а следом за ней и кофту, несколько раз прохрустел спиной, от чего Джессика поморщилась, и саркастично уставился на незнакомку.

– Максин, не строй из себя заботливую подружку, – попросил он, склонив голову на бок. Девушка, стоя в стороне, двинула бровями, глядя на весьма колоритную парочку.

– Я когда-нибудь по зубам тебе дам, Уильям, – отозвалась та, сложив руки на груди.

– Не называй меня так, – раздражённо кинул мужчина через плечо, подхватывая два клинка, покоящихся на земле, цепляя их к ремню.

– А как тебя называть? Глупый, упёртый баран, который никогда меня не слушает? – возмутилась женщина.

Джессика несколько раз кашлянула, пытаясь подавить ухмылку. Ей представилась возможность слушать перепалку с Ивлом, в которой она сама, что удивительно, не участвовала, и ей было довольно интересно посмотреть, чем всё это закончится, но дела были куда важнее пустых развлечений.

Две пары тёмных глаз уставились на девушку, и той внезапно стало не по себе.

– О, – первой встрепенулась женщина, – прости, милая, я забыла представиться. Меня зовут Максин, я гарпия.

Незнакомка доброжелательно протянула Внеорбитной руку, та чуть боязливо пожала её, но наткнувшись на мягкую улыбку, кивнула в ответ.

– Моя имя, я вижу, ты знаешь, – нерешительно произнесла она.

– Конечно! – воскликнула Максин. – Вот этот, – она понизила голос и большим пальцем указала себе за спину, – не такой отвратительный, каким кажется на первый взгляд, уж поверь мне.

Гарпия резво развернулась и вновь сложила руки на груди, выжидающе уставившись на Ивла.

– Я надеюсь, ты извинился перед малюткой?

– Та ещё малютка, – хмыкнул мужчина, щёлкнув пальцами – тёплый плед растворился в воздухе.

– Ну, знаешь... – начала было наседать Максин, но повелитель Царства Тьмы предупреждающе вскинул руку, устало глядя на гарпию.

– Так. Я вымотан, у меня в голове полный бардак, а ты начинаешь какую-то семейную сцену, за которую, не будь мы давними друзьями, я бы тебя на месте заживо спалил. Так что, давай-ка быстро, и по делу, милая моя, – в конце фразы мужчина мило улыбнулся, но тут же вновь тал серьёзным, чуть прищурившись.

Девушка смотрела на него с каким-то дерзким безразличием, после закатила глаза.

– Киллиан пересёк реку четверть часа назад, – отозвалась она, искоса взглянув на Джессику и вопросительно вскинув бровь. Ивл медленно кивнул. – Догадалась таки, – улыбнулась Максин, обернувшись к Внеорбитной. – Так держать.

Та лишь бегло улыбнулась и приблизилась к повелителю Царства Тьмы.

– Если он на той стороне, – обеспокоенно начала она, заглядывая в тёмные глаза, – значит...

– Во владениях моего брата, – закончил фразу мужчина, нервно вздрогнув. Он опустил голову, пытаясь избежать настойчивого взгляда Джесси, но та не отступала. Она никак не могла понять, почему он так редко смотрит ей в глаза? Что у него на уме? Или в душе?..

– Но, – подала голос Максин, – мы были там. Там ничего нет, за рекой. Только скала, отделяющая Неизведанные Земли и поля кругом.

– Ты же сама понимаешь, что это нереально, – заметил мужчина, задумчиво хмурясь, но всё так же не поднимая головы.

Внеорбитная видела, как он внутри мечется, как разрывается между желанием бросить всё и как можно быстрее отправиться навстречу сыну, и пониманием, что нужно просчитать каждый ход, как он делал это раньше. На его лице отражалась вселенская мука, борьба, шедшая в душе, боль и страх. Джессика еле удержалась, чтобы не взять Ивла за руку, но вовремя остановила себя, смутившись.

Она обратила взгляд к Максин, лицо которой светилось настоящим непониманием.

– Я думаю... – девушка на мгновение запнулась, закусив губу. – Мы думаем, что там скрывается Михаэль. Когда я была в деревне гелертов они сказали, что нашли Внеорбитного под символом Волка, который после отправился на поиски Прародителя. Гелерты знали, где его искать и дали ему наводку. Вернее, указали направление, но сказали, что его там нет. Они постоянно повторяли, что Прародитель покинул дальности, что он канул в небытие, что его больше нет, но я всегда воспринимала их слова неправильно. Я думала, что прародитель исчез, перешёл в другой мир, но смысл был на поверхности – того Михаэля, о котором мне рассказывали, больше не существует. Существует только тот, кого в Дальностях знают под именем Кровавый Король.

Джессика видела, как гарпия округлила глаза, глянув на Ивлаю тот всё ещё стоял, опустив голову.

– Всё было настолько просто и доступно, что я даже не могла и подумать, – продолжала девушка. – Всё это время я подозревала другого человека, а ответ был прямо здесь, у меня перед носом. Всё указывало на то, что Кровавый Король и Прародитель – одно лицо. То, что вы не видите ничего за рекой – лишь подтверждает это. Подтверждает то, что Михаэль засел там, напустил магии и ждёт своего часа в тени. Сейчас всю работу  за него выполняет Лия – воительница с калемами.

– Наслышана, – кивнула Максин, которая внезапно посерьёзнела. Черты лица погрубели, челюсти сжались.

– Думаю, она его оружие. Мы знаем, что она воевала в Великом Эредаре против Внеоритных.

– Тогда она призвала кролов, – прошептала гарпия, содрогнувшись. – Молись, что никогда не узнаешь, кто это, милая. Я помню ту битву, она была просто отвратительной – нечестной, кровожадной. Крики, взрывы, разруха.

– Я... – прошептала Джессика, проглатывая ком в горле. – Я знаю, да. Я хочу сказать, что Лия – всего лишь пешка. Она кукла, за ниточки которой дёргает Михаэль.

«Или же я совсем запуталась и сейчас выгляжу глупо, изъясняя свои теории возможным врагам, которые умеют хорошо прикидываться...» – пронеслось в голове, но девушка отогнала эту мысль прочь.

– То есть... – пробормотала Максин, задумчиво покусывая кончик ногтя, – нам не добраться до него. Михаэль наверняка поставил щит и не даст нам проникнуть на его территорию. Но, – она встрепенулась и обратилась к Ивлу, – тогда почему он пропустил Киллиана?

– Потому что Прародитель преследует свои особые цели, я думаю, – нерешительно отозвалась Джесси, видя, что мужчина никак не реагирует на слова девушек. Он был полностью погружён в свои мысли, и Внеорбитной почему-то не хотелось вытаскивать его оттуда. Может, только там, внутри, он чувствовал себя по-настоящему спокойно. – Мне кажется, он хочет собрать всю Священную Четвёрку воедино.

– Для чего? – изумлённо вскинула брови гарпия.

– Я не знаю, – покачала головой Джессика. – Это лишь мои предположения.

– Но они могут оказаться правдой! – тревожно воскликнула Максин, потянувшись к руке Ивла, но вдруг передумала и оставила его в стороне, полностью обратившись к девушке. – Эта Лия что-то сказала тебе?

– Лично мне – ничего, – соврала она, прекрасно понимая, что деталь относительно их родства ничего не изменит и не сыграет абсолютно никакой роли, – но она отдала приказ своим псам, чтобы те убили всех, кроме меня. Лия  калемами напали на нас...

–  Я знаю, – отозвалась Максин, чуть виновато улыбнувшись. – Это я передала Уильяму, что вам нужна помощь. Мы, вроде как, его глаза и уши в Дальностях.

– Спасибо, – немного скомкано ответила Джесси, сдавленно улыбнувшись. Она вдруг поняла, что гарпии отслеживали весь их путь, следовали по пятам с самого начала, потому Ивл мог спокойно контролировать перемещения путников. Ей вдруг сделалось неуютно, а подозрения, мешавшие трезво оценить ситуацию, вновь заняли сознание.

Девушки уставились на повелителя Царства Тьмы, который безучастно стоял рядом, всё ещё задумчиво прожигая взглядом землю.

Максин осторожно взяла Джессику за запястье и отвела чуть в сторону. Она понизила голос и склонилась ближе к Внеорбитной.

– Он боится брата, – проговорила она, изредка поглядывая в сторону мужчины. – И сильно беспокоится за сына. Он сейчас не лучшая кандидатура в помощники, так что надеяться тебе придётся только на себя.

Девушка кивнула, быстро заглянув в тёмные глаза гарпии.

– Я полечу вперёд, мои сёстры всё ещё в воздухе, отслеживают перемещения Киллиана по ту сторону. Если что-то вдруг изменится – мы сразу сообщим.

– Максин, – протянула Джессика, чувствуя себя не особенно уютно, – вы не могли бы отправить кого-нибудь в лагерь расщеплённых? Там наши готовятся к битве с Лией и я...

– Не переживая, милая, – мягко улыбнулась гарпия. – Конечно, я направлю туда свои силы. Я буду держать тебя в курсе, хорошо?

– Конечно, – кивнула Внеорбитная. – Спасибо.

Она улыбнулась, глядя на девушку,  которая определённо обладала особой чуткостью и шармом. Та ещё несколько мгновений смотрела на Ивла, стоящего поодаль и в её взоре читалось нескрываемое волнение.

– Я полечу, – наконец сказала она, вновь приподняв уголки пухлых губ. Она отошла на некоторое расстояние, а потом, словно что-то вспомнив, вернулась. – Джессика, но очень винит себя за всю ту боль, которую тебе причинил. И, поверь мне, ему никогда не нравилось убивать. Но обстоятельства вынуждают нас порой действовать опрометчиво и идти на крайние меры. Я не могу его судить, но ты имеешь полное право. Просто помни, что война вовсе не грядёт – она уже началась.

Джессика тяжело сглотнула, но всё же чуть заметно кивнула гарпии, чувствуя, как начинает трястись подбородок.

– Спасибо, – вновь повторила она, ощущая, как резко изменилась интонация.

Максин, не проронив более ни слова, направилась прочь, а после резко взмыла в небо, обратившись в большого чёрного ворона, уверенно рассекающего крыльями воздух. Она полетела вперёд, направляясь туда, куда держали путь и они с повелителем Царства Тьмы.

Внербитная выждала некоторое время, глядя на мужчину, а после, поняв, что ничего не изменится, осторожно приблизилась к нему. Он больше не вызывал ненависти, внутри не поднималось злости или раздражения – только лишь какая-то детская обида, сменявшаяся пониманием, жалость, уступившая место гневу, сострадание, занявшее внутри всё оставшееся пространство, заполнив его теплом, которым девушка непременно должна была поделиться.

Джессика осторожно дотронулась кончиками пальцев до руки Ивла. Тот вздрогнул, словно резко проснулся ото сна, но головы не поднял, хотя было видно, что взгляд его прояснился.

Она, боясь спугнуть, робко взяла его ладонь в свою, сплетая пальцы. Мужчина дёрнулся вновь, но не стал противиться.

– Всё будет хорошо, – тихо проговорила она, пытаясь посмотреть ему в глаза. – Всё точно будет хорошо.

От напряжения у Джесси разболелась голова, а сердце было готово выскочить из груди, но она продолжала стоять, сжимая руку Ивла, боясь даже шевельнуться. Ей вдруг показалось, что она сделала это зря, что даже выглядит всё это как-то смешно и совершенно неуместно, но отступать было поздно.

– Мне очень жаль, – внезапно тихо и хрипло проговорил мужчина, нервно выдохнув.

– Я знаю, – прошептала в ответ девушка, болезненно закусив губу. – Я знаю.

Он опасливо поднял голову и встретился взглядом с голубыми глазами Внеорбитной, в которых стояли слёзы, почти так же, как и в его собственных. Аккуратно, словно Джессика была каким-то хрупким предметом, он отпустил её ладонь, но приблизился на шаг, нерешительно и чуть заметно протянув руки. Девушка облегчённо выдохнула, и позволила Ивлу себя обнять, чуть привстав на носочки, чтобы положить голову ему на плечо. Шеей она чувствовала колючую щетину, горячее, сбившееся дыхание и несколько капель, упавших на её плечо. Джесси закрыла глаза, легко обнимая мужчину, который совершенно отчаялся, позволив себе снять маски и показать истинную натуру.

– Всё будет хорошо, – вновь повторила она шёпотом.

– Если бы ты знала, Эванс, сколько долгих лет я не слышал подобных слов, – тихо отозвался Ивл, сильнее сжимая в объятиях девушку.

Весь страх и горечь забирало с собой раннее утро.

***

Эрик топтался на месте, подбрасывая в руке небольшой гранёный камешек, который должен был обеспечить ему и Джерому безопасный проход в деревню архонтов. Гатера сам вызвался перенести Ангелов к возможным союзникам, так что это даже упрощало дело, но мужчина всё равно волновался перед прыжком сквозь пространство.

Раньше ему приходилось перемещаться из одного мира в другой, как было, например, с Царством Тьмы, но стандартный прыжок отличался от того, который им предстоял. 

Эрик усмехнулся, вспоминая, как в последующий месяц после рождения Джесс странствовал по местам, которые вскоре должны были для него закрыться и представлял, какими словами будет описывать своей Внеорбитной то, что ему довелось повидать.

То было некое обучение для Ангелов, которые только приходили в этот мир. В голове уже были некоторые знания, а другие следовало постичь самому, совершая эти недолгие скачки по разным реальностям.

Эрик сам не имел представления, как всё устроено в этой системе возникновения Ангелов, их связи с Внеорбитными, их силы и умений, но пытался не вдаваться в подробности, потому что понимал, что это то же самое, что и исткать смысл жизни, осознавая, что смысла никакого и вовсе нет. Некоторые тайны должны оставаться неразгаданными, это уже давно довелось уяснить.

– Вы готовы? – спросил внезапно возникнувший рядом Гатера.

Эрик кинул быстрый взгляд на Джерома. Тот утвердительно кивнул.

– Вполне, – отозвался мужчина, зажимая в руке камень.

Он не был готов. Ни к чему не был готов после слов Джесс о том, что они всё это время ошибались. Он не стал задавать лишних вопросов – всё и так было понятно. Она верила Ивлу и Эрик не знал, как к этому относиться. Всю свою жизнь до этого момента он был уверен, что тот им враг, а сейчас выясняются подробности, о которых лучше было бы не знать.

Ангела терзало чувство, что они с Джесс сами толком ничего и не добились – рядом всегда были люди, готовые подставить плечо. Лишь пешки в чужой огромной игре, которыми распоряжались как хотели, отправляли куда хотели, вертели так, как заблагорассудится. Ему не нравилось то, что он был лишь фигурой на шахматном поле.

Гатера подошёл к Ангелам и осторожно положил испещрённые шрамами руки им на плечи.

– Будет слегка неприятно, – предупредил он.

Джером хмыкнул.

– Ты сам-то будешь в порядке? – уточнил Эрик, вскинув бровь.

Расщеплённый в ответ улыбнулся.

– Я привык, – пожал плечами он.

Через мгновение они совершили скачок.

Мужчине показалось, что его резко выдернули из очень глубокого сна. Краски резко померкли, а после ударили цветом по глазам с такой силой, сто пришлось зажмуриться, дабы не ослепнуть. В момент перемещения его словно сжали до микроскопических размеров, а потом раздули вновь, да так, что он стал выше и шире прежнего, хотя на деле, конечно, ничего не изменилось. Кроме локации.

Эрик несколько раз моргнул, помотал головой, тяжело дыша.

– Ну как вы? – усмехаясь, спросил Гатера, невинно глядя на Ангелов.

– Просто чудесно! – с наигранным восторгом отозвался Джером, закашлявшийся от того, что так неожиданно перехватило дыхание.

– Вот и славно, – кивнул расщеплённый, на запястьях которого красовались свежие алые раны, наполнявшиеся кровью. Эрик хотел было сказать ему об этом, но Гатере, казалось, было абсолютно всё равно – он даже бровью не повёл.

Они находились в лесу, со всех сторон окружённые высоченными деревьями, которые будто бы поддерживали верхушками небосвод.

– Таймвуд, – выдохнул Джером, подняв глаза к небу и поворачиваясь на месте. – Невероятное место.

– Согласен, – отозвался Эрик, который явно был под впечатлением от увиденного.

Стволы деревьев вряд ли смогли бы обхватить и четыре человека, кроны были так высоко, что пение птиц в них доносилось словно бы сквозь незримый купол, а они будто находились в вакууме, в некоем месте, отрезанном от прочего мира.

Ангел разжал кулак, который стиснул так сильно, что аж костяшки побелели и кожа на них норовила вот-вот лопнуть.

Гранёный камень, данный Джессикой, тут же поднялся в воздух и несколько раз прокрутился вокруг своей оси, а после вновь приземлился на ладонь Эрика, который тут же его сжал и убрал во внутренний карман куртки.

Джером, стоящий подле него, восторженно ахнул, подавшись назад.

Мужчина поднял глаза и увидел перед собой большое существо, абсолютно похожего на человека, за исключением размера и странного вида кожи, которая напоминала потрескавшуюся от засухи землю. Сквозь витиеватые трещины, которыми было испещрено тело, просматривалась тёмная чуть блестящая субстанция, а сам архонт словно был собран из частей, склеенных воедино.

– Зачем вы пожаловали к нам? – раздался слегка трескучий голос. Существо чуть склонилось над путниками, внимательно обводя их взглядом.

– Нам нужен архонт по имени Бомани, – дрогнувшим голосом ответил Эрик. Увиденное повергло его в шок, хотя он насмотрелся на странности в этой жизни, пожалуй даже побольше, чем прочие.

– Зачем он вам нужен? – подозрительно прищурившись, спросило существо.

– Джессике Эванс нужна помощь, – собравшись с духом, сказал Ангел, сначала сжавшийся под пристальным взором архонта, но сейчас осмелевший.

Невероятное создание подалось назад, выпрямилось, задумчиво почесало подбородок. Через мгновение на его устах засияла тоскливая улыбка, а черты лица тут же смягчились, позволив обоим Ангелам облегчённо выдохнуть.

– Во что на этот раз впуталась малышка Неподвластная? – сложив огромные руки на груди и усмехаясь, спросил Бомани.

***

Джесси с усилием перешагнула поваленное дерево, в то же время, пригнувшись, чтобы не удариться о нависшую на уровне её лица ветку.

– Почему ты никому не позволяешь называть тебя твоим настоящим именем? – спросила она, распрямляясь.

– Потому что не хочу возвращаться в то время, когда меня так называли все, – ответил Ивл, многозначительно поведя бровями.

– Вернее, слишком сильно хочешь вернуться, – поправила его девушка, – но не можешь.

– Как тебя вообще люди выносят, я понять не могу? – развёл руками мужчина, недовольно поморщившись.

Внеорбитная ухмыльнулась, смерив его саркастичным взглядом. Тот в ответ хмыкнул и отвернулся, что только больше позабавило Джессику.

– А мне понравилась Максин, – заметила она, искоса глядя на Ивла. Реакция того была просто бесценна – он нахмурился ещё сильнее, закатив глаза.

– Она всем нравится, – словно бы безразлично отозвался он.

– Я бы спросила нечто вроде «твоей маме тоже?», но боюсь, что это слишком жестоко даже для тебя, – проговорила девушка, пытаясь сдержать усмешку.

– Вот когда-нибудь тебе всё это вернётся, Эванс, – досадно махнул рукой мужчина, но Джесси видела, что всё это простое притворство. – А вообще, давай прекращай со своей ревностью.

Внеорбитная засмеялась в голос, приободрившись, уверенно двигаясь вперёд.

– Я никому не могу доверять, ты же знаешь, – успокоившись, пожала плечами она, вполне серьёзно взглянув на Ивла.

– Аналогично, – кивнул тот. – Но Максин, она...

– Та, кому ты обязан жизнью, – раздался голос за спинами путников. Они резко обернулись, глядя на гарпию, которая тяжело дышала, опираясь на ствол дерева, жадно хватая ртом воздух.

– Что произошло? – взволнованно спросила Джессика, подбегая к девушке, присаживаясь рядом на корточки. Максин сползла по стволу на землю, запрокинув голову к небу.

Внеорбитная затаила дыхание, ожидая от неё новостей, но та молчала, продолжая восстанавливать дыхание. Гарпия была взволнованна, измотана явной спешкой, а в тёмных глазах светилась тревога и страх. Сама же девушка пыталась закидать землёй уверенности, начавшее прорастать семя отчаяния, которое стремительно пускало корни в каждую клеточку тела Джесси, нервно дрожащей от нетерпения и замешательства.

– Дайте мне минутку, – хрипло прошептала она, прикрывая глаза. Буквально через пару мгновений она вновь их открыла, обратившись к Ивлу. – Киллиан Ларс. На него напали.

Девушка почувствовала, как внутри что-то рухнуло.

Мужчина издал яростный вопль, запустив пальцы в волосы, отчаянно пытавшись побороть гнев и испуг, захлестнувшие его незримой волной, но получалось у него плохо.

– Кто на него напал? Когда? – спросила Джессика, желая, чтобы Максин поторопилась с ответом, но та, увидев реакцию друга, тут же вскочила на ноги.

– Я не знаю, что это за существа, никогда таких не видела. Они похожи на людей, но выглядят так, словно их... словно их воскресили из мёртвых. Они какие-то пустые, словно набитые мясом куклы, и я...

– Големы, – с уверенностью прервала гарпию Внеорбитная. – Это големы, в которых Михаэль превратил оставшихся в живых Внеорбитных. Мне про них рассказывали архонты.

– Только не это... – подавленно отозвалась девушка, тяжело выдыхая. – Что... что нам делать?

– Их много?

– Около дюжины, но я не уверена, что не подойдут новые, – испуганно пролепетала Максин, оглядывая местность потерянным взором. Джессика взяла её за руку и повернула к себе. – Я не...

– Слушай. Там много твоих сестёр?

– Трое, – как-то загнанно отозвалась девушка.

– А оружие у вас есть?

– Нет...

Внеорбитная принялась лихорадочно соображать. В голову пришла только одна мысль, потому, снимая со спины колчан со стрелами и лук, она пыталась припомнить габариты ворона, в которого превращалась Максин.

– Стрелять умеешь? – с надеждой в голосе спросила Джесси.

– Конечно, – воспрянув духом, ответила девушка, принимая оружие. – Я смогу донести его в когтях.

– Тогда поторопись, – более твёрдым тоном, почти приказным, сказала Внеорбитная гарпии. – Сейчас только вы можете им помочь, ясно?

– Я поняла, Джессика, – уверенно кивнула Максин, отошла чуть в сторону, подкинула как можно выше колчан с луком и стелами в нём и тут же обратилась в громадного ворона, на лету подхватив оружие. Через мгновение её след простыл, а единственным, что доказывало её присутствие здесь, было одинокое чёрное перо, неторопливо опускающееся на опавшие листья.

– Нам нужно спешить, – проговорила Джесси, утягивая Ивла, который снова будто впал в транс, за собой.

– Я даже не могу нас перенести, – сломлено отозвался мужчина, бездумно бредя за девушкой. – Эти чёртовы псы...

Та резко развернулась и влепила ему звонкую пощёчину, от которой у самой заболела ладонь. Повелитель Царства Тьмы отшатнулся и недоуменно воззрился на неё, собравшись что-то сказать, но Внеорбитная его опередила.

– Возьми себя в руки, чёрт тебя дери! – закричала она, гневно подавшись вперёд. – Мне сейчас нужен тот человек, которого я знала раньше, и пусть он был невыносимым ублюдком, но хотя бы мог действовать!

Ивл вздрогнул и тут же посуровел, выпрямившись во весь рост.

– Во-первых, – медленно проговорил он, внезапно погрубевшим голосом, – не вздумай на меня орать, Эванс. Во-вторых... – он на мгновение задумался, глядя прямо в глаза девушке. – Во-вторых, ты права. Но если в следующий раз подобное повторится, я...

– А вот пусть это останется сюрпризом, – перебила его Джессика, одёргивая куртку. – А теперь, пошли!

Мужчина чуть ухмыльнулся и благодарно кивнул.

– Для этого я взял тебя с собой, – после недолгой паузы произнёс он. – Чтобы ты могла вернуть меня в строй. Ну, и поорать заодно.

– Нет, когда-нибудь я тебе всё-таки хорошо такврежу, – покачала головой Внеорбитная.