Внеорбитные: Меж двух столпов

Ивл глядел в окно, скрестив руки на груди.

– Ты позвал меня для того, чтобы повернуться ко мне спиной и молчать? – раздражённо спросила темноволосая девушка, разглядывая аккуратные ногти. Она прислонилась к стене, скрестила руки на груди и искоса поглядывала на мужчину, погрузившегося в свои мысли. – У меня много дел.

– Каких дел, Максин? – нервно усмехнулся Ивл, кинув на гарпию пронзительный взгляд. – Все твои дела определяю я, так же и как и дела твоих сестёр.

– Мои пташки подчиняются только мне, – огрызнулась та, метнув незримые молнии в повелителя Царства Тьмы.

– Те ещё пташки, – хмыкнул в ответ тот. – Ладно, прости.

– Знаешь что?.. – возмущённо начала гарпия, но Ивл вздёрнул руку, прерывая её.

– Угомонись. Я заключил с Джессикой Эванс сделку.

Максин округлила тёмные глаза, обрамлённые густыми ресницами.

– Перешёл на новый уровень? – ухмыльнулась она. – В друзья ей набиваешься?

– Будешь нести бред, выкину тебя в окно, – резко ответил мужчина, но гарпия лишь насмешливо вскинула аккуратную бровь.

– Ты только на словах такой суровый, милый мой. Кто, если не я, будет слушать твоё нытьё?

Она надула пухлые губы, а Ивл лишь кивнул, чуть улыбнувшись.

– Она поможет мне найти этого Внеорбитного.

– Из Священной Четвёрки? Под знаком Волка?

– А ты видела в Дальностях какого-то иного Внеорбитного, Максин? – нервно кинул мужчина, сев в кресло у высокого стеклянного столика, на котором покоилась бутылка виски. – И какого чёрта она вообще прозвана «Священная Четвёрка»?! Что в ней такого священного?

– Без понятия, Ивл. Но, честно признаться, в этом есть какой-то шарм, – гарпия повела плечом. – Ты же его любишь.

– Ничего я не люблю, – отмахнулся повелитель Царства Тьмы, делая судорожный глоток обжигающего напитка.

– Ты даже не морщишься, – нахмурилась девушка, обводя его чуть презрительным взглядом. – Когда ты вообще пить перестанешь?

– Тебе-то какое дело? – в который раз недовольно спросил Ивл, делая ещё больший глоток. – Когда всё это закончится, тогда и перестану.

– Что закончится?

– Всё! Всё это!

– Да я за твою печень переживаю! – усмехнулась девушка, жалостливо глядя на старого друга.

– Ты вообще знаешь, сколько мне лет? Моей печени уже ничего не страшно.

– Совсем из головы вылетело, что ты стар как мир, – хмыкнула та, театрально почёсывая подбородок. – А сохранился неплохо. Очень даже неплохо, я бы сказала.

– Я всё-таки выкину тебя в окно, – пробурчал Ивл, осушив стакан и налив себе новую порцию виски.

– Ты отдал ей Ангела? – резко перевела тему Максин.

– Отдал.

– Он что-нибудь заподозрил?

– Заподозрил? Ты серьёзно? Я думал, что всем давно понятно, какую игру я веду, – произнёс мужчина, кинув на гарпию недовольный взгляд.

– Грязную и совершенно идиотскую! – огрызнулась та, отворачиваясь.

– Меня волнует мой братец, – тихо проговорил Ивл, но Максин тут же развернулась к нему и направилась к креслу, в котором он сидел, закинув ногу на ногу. Девушка присела на широкий подлокотник, проигнорировав якобы грозный взгляд мужчины, и осторожно положила свою руку на его. Тот даже не шелохнулся, продолжая задумчиво смотреть в противоположную стену.

– Что тебя тревожит? – куда более мягко спросила гарпия. Она знала, что повелитель Царства Тьмы никогда не заводит речь о своём брате просто так. Что-то точно не давало ему покоя.

– Я не могу его найти, – ответил Ивл, нервно покусывая губу и делая судорожные глотки виски. – Я не вижу его. Он не мог просто так покинуть Дальности, а если он здесь, то скрывается где-то в тени. Путь к нему для меня закрыт.

– А если ты сможешь его обнаружить? Что тогда? Убьёшь его?

– Убью, – твёрдо ответил мужчина, сжимая стакан так, что побелели костяшки. – Найду и убью. Он может помешать всему действу, которое вот-вот должно развернуться. Ещё и этот Киллиан Ларс... Чёрт бы этих Внеорбитных побрал, вожусь с ними как с малыми детьми!

– Они и есть дети, – усмехнулась гарпия, мягко проведя рукой по щеке мужчины. Тот чуть наклонил голову ближе к ладони девушки.

– Я должен решить все вопросы сейчас. Мы отстаём от графика.

– Эй, не всё идёт по твоему сценарию. Ты не бог, ты не можешь предсказать все дальнейшие события, ты не можешь распоряжаться судьбами людей.

– Максин, до сих пор всё шло по плану и я не собираюсь сворачивать с намеченной тропы! – Ивл наконец взглянул на девушку, поджав губы. Он был вымотан, истощён этой гонкой за своим собственным хвостом, истощён игрой и пустыми стараниями.

– Тебе не стоило вмешиваться о всё это, – печально покачала головой гарпия. Мужчина не сводил с неё глаз. – Тебе следовало пустить всё на самотёк. Я предупреждала тебя с самого начала, но не имела удовольствия услышать очередное «да, ты была права, Максин»!

Девушка собиралась было отпустить его руку и уйти прочь, но Ивл мягко удержал её за запястье.

– Ты говорила, что я сломаюсь, и это было правдой. Я уже на полпути к этому, но и на полпути к конечной цели. Не дай мне упасть.

– Не дам, хорошо, – спокойно пожала плечами Максин, чуть улыбнувшись, – но перед этим... не хочешь полетать? Из твоего любимого окна, например?

Мужчина усмехнулся, собираясь вновь отхлебнуть виски, когда девушка резво отобрала у него стакан и поставила на столик как можно дальше.

– Эй! – без особо энтузиазма попытался остановить её Ивл, но девушка покачала головой. – Ладно, тогда хотя бы подставку подложи, следы ведь останутся.

– А ты пойти и поспи. Набирайся сил, если не хочешь переломиться под тяжестью этого бремени. Того бремени, которое, между прочим, ты сам на себя и взвалил!

Максин отпустила руку мужчины и нехотя поднялась с места.

– Что бы я делал без тебя? – устало протянул Ивл, чувствуя, что вот-вот провалится в глубокий сон, из последних сил вставая с кресла.

– Даже и не знаю, – улыбаясь, протянула гарпия. – Но вот до этого времени ты точно бы не дожил.

Мужчина усмехнулся и лениво побрёл прочь из зала.

– Эй! – окликнула его девушка. – Мы поищем Михаэля. Будем искать, пока крылья не отвалятся, обещаю. Но и ты пообещай мне кое-что.

– Что же? – Ивл вскинул бровь.

– Что перестанешь причинять столько боли Джессике Эванс, – серьёзно отозвалась девушка. – И больше не вздумай перехватывать их мысленные сообщения, понял?

Повелитель Царства Тьмы усмехнулся.

– Ты их даже толком не видела, а уже прикипела?

– Я волнуюсь за тебя, кусок доисторического существа, – насмешливо, но всё же мягко отозвалась Максин. – Ещё чуть-чуть и она не поверит тебе. Что предпримешь тогда?

– Выйду в моё любимое окно, – отрезал Ивл и с лёгкой усмешкой на устах покинул зал.

***

Сегодня диван не казался ему таким уютным, как ещё буквально пару дней назад.

Он не мог перестать расхаживать по особняку, не мог сосредоточиться на чтении, не мог даже выпускать ровные кольца дыма из старинной трубки. Оставалось лишь напиваться, опуская в себя стакан за стаканом, бутылку за бутылкой, не пьянея, но притупляя боль и хотя бы на некоторое время задерживая поток лавы, разливающейся по органам.

Его голова раскалывалась на куски с каждой томной минутой всё сильнее. Давящая боль сменялась пульсирующей, пульсирующая отдавалась вибрацией во всём теле, и ни одна дельная мысль надолго не задерживалась в этом котле с бурлящим зельем.

В Дальностях сейчас были двое Внеорбитных. Двое из четверых, тех самых, которым предстояло сразить его, если его план провалится.

Очередной пустой стакан влетел в стену и разбился на десятки осколков с громким треском. Маленькие капли упали на мебель, потонули в ворсе ковра, небольшая вмятина украшала стену, а те частички, которые раньше были стаканом, были разбросаны в радиусе метра от места, куда влетел «снаряд».

Мужчина лениво повёл рукой, не переставая нервно расхаживать по комнате, задумчиво щурить глаза, в уголках которых тут же собирались маленькие морщинки. Осколки стакана начали подниматься в воздух и соединяться воедино, словно время повернулось вспять – кусочки сами по себе склеились, маленькие капли вновь оказались на дне, а не на предметах декора, стена выровнялась, и целый стакан приземлился на тумбу рядом с диваном.

Как же он вымотался! Вымотался этим томным бесконечным ожиданием без единого намёка на скорое разрешение проблем. А ведь и проблемы то были не такие уж и смертельные, если посудить. У него всё было схвачено, всё продумано, всё проиграно по десятку раз. Он был абсолютно готов, но не мог перестать думать о своём братце, который может влезть в игру и разбить его на шахматном поле.

– Чёртовы шахматы, – едко усмехнулся мужчина, дёрнув плечом.

Это шло от матери. Они всегда играли в шахматы, и победителем был тот, кто яростнее, злее, хитроумнее и изысканнее. И он всегда одерживал победу. Всегда! И сейчас не мог провалиться. Уж точно не в этой партии...

Мужчина устало вздохнул и вышел из своего кабинета.

Камин в гостиной спокойно догорал, дрова истлели, рассыпались в прах.

Он осторожно пробежал пальцами по книгам, уместившимся на полках большого стеллажа, набирая комбинацию, которую если забудет мозг, то уж точно вспомнит тело. Когда он коснулся последней книги, резкой шкаф у противоположной стены отъехал в сторону, открывая небольшой проход. Мужчина скользнул в темноту, чуть пригнувшись и начал спускаться по знакомой лестнице вниз.

Двадцать ступеней. Сорок. Шестьдесят. Сто тридцать. Двести.

Мгновения во мраке кажущегося бесконечным спуска давно стали спасительными секундами полной тишины и уединения, когда все эти невероятно умные голоса в голове решали умолкнуть. Голоса, которые принадлежали только ему самому.

Вяло махнув рукой, мужчина отворил тяжеленный засов двери, поджидающей его внизу, шагнул в просторное помещение и тут же ощутил, как голова разболелась вновь – от обилия мыслей, обилия шахматных комбинаций, которые помогут выйти ему из этой игры победителем. Голоса вновь загоготали, заспорили, начали перекрикиваться и меняться местами, но мужчина лишь флегматично закатил глаза и потёр рукой лоб.

Помещение было озарено фонарями и факелами и уходило на десятки футов вниз, создавая подобие немыслимых размеров бункера под землёй. Только то был вовсе не бункер – то был город. Новое пристанище тех, кто долгие тысячелетия наполнял Великий Эредар.

Мужчина смерил удовлетворённым взглядом рабочих, натачивающих оружие, кующих доспехи, передающих друг другу материалы, словно заводные игрушки. А они, честно признаться, и были его игрушками. И сильнейшим оружием.

Големы, когда-то бывшие Внеорбитными, готовились к битве.

***

Джессика не выпускала руку Эрика на протяжении всего их пути.

Только проснувшись, они направились в деревню гелертов по настоянию Джерома, который за шестнадцать лет неплохо изучил основные районы Дальностей.

– Они могут дать нам пищи и воды, – говорил он, отвечая на вопрос Линды, «почему именно туда?». – Почти у самой деревни есть небольшая речушка, еда у них сытная и можно отоспаться, как следует. А я думаю, что нам это не помешает.

Мужчина окинул взглядом Ангела, который даже после целой ночи глубоко сна выглядел весьма не важно.

– Ты как? – шепнула ему на ухо Джесси, пропуская мимо ушей восклицания матери.

– Буду в норме, – ответил Эрик, слабо улыбнувшись.

– Что он сделал с тобой? – не унималась девушка, крепче сжимая руку Ангела.

– Давай поговорим, как доберёмся, ладно? Я сейчас стараюсь тратить как можно меньше энергии.

– Хорошо, – тихо отозвалась она, понурив голову.

С Эриком явно что-то было не в порядке. Да, он был рядом, он обнимал её во сне и улыбался утром, откидывая непослушные бардовые пряди с её лица, но он был настолько чем-то встревожен и измучен, что казался лишь тенью былого бравого воина, преисполненного энергии.

«Ты меня слышишь?» – попыталась мысленно обратиться к Ангелу Джесси, даже не надеясь услышать ответ, когда тот внезапно пришёл, раздавшись таким родным голосом в голове:

«Сейчас слышу...» – ответил Эрик, глянув на Внеорбитную и чуть улыбнувшись.

«Это тоже отнимает энергию?» – язвительно спросила та и тут же получила лёгкий толчок в бок.

«Маленькая девочка обиделась?» – насмешливо кинул Ангел.

Джессика подняла на него глаза, и смерила пронзительным взглядом. 

«Я думала, что ты мёртв! Я чувствовала, что у меня вырвали кусок сердца, что разделили на две части и вторую безжалостно выпотрошили! Я ощущала себя так, будто вдруг стала абсолютно пустой и никому ненужной! А ты даже не можешь со мной заговорить!»

Эрик продолжал ровно шагать, не разжимая руки и даже не думая отпускать ладонь Джесси, когда та попыталась вырваться.

«Я чувствовал то же самое...» – наконец протянул Ангел, глядя прямо перед собой.

«Тогда почему ведешь себя так по-свински?» – не унималась Внеорбитная.

«Потому что всерьёз думал, что умру. Что больше не увижу тебя. Мне даже показалось, что наша встреча – какая-то отвратительно злая шутка Ивла и всё это нереально. А сегодня я проснулся, почувствовав на коже лучи солнца и почувствовал, что не просто жив, а снова стал целым. И я, Джесс, пока не поверил в это до конца...» – мысленно прошептал Эрик.

Девушка взглянула на него слезящимися глазами. Ангел шёл, опустив голову, сжимая челюсти.

«Эрик...»

«Я смирился с тем, что не увижу тебя больше, – добавил он. – А ты здесь, сейчас, шагаешь рядом со мной и удерживаешь меня на плаву. Дай мне пару часов, чтобы свыкнуться с жизнью, с  которой я уже успел расстаться, ладно?»

«Хорошо. Хорошо... Что Ивл сделал с тобой?»

Девушка почувствовала, как горячие капли заструились по щекам.

«Ничего особенного. Это всё я с собой сделал...»

Джессика оторвала глаза от Эрика. Линда и Джером ушли далеко вперёд, но их спины были видны среди поредевших деревьев.

Ангел проследовал за её взглядом и резко остановился. Девушка в непонимании уставилась на него.

– Я сильно запутался, Джесс. Мне кажется, всё это время мы ошибались, расставляя роли врагов и друзей. Мы во всём разберёмся, но сейчас нам действительно нужен покой.

– Ла... ладно, – нерешительно кивнула Внеорбитная, глядя на измождённого Ангела. Тот мягко улыбнулся и кивнул ей.

– Будь рядом, хорошо? И не злись на моё молчание, я скоро приду в норму.

– Хорошо, – отозвалась Джессика.

Эрик мягко смахнул слёзы с её щек кончиками пальцев и прижался холодными губами к руке, которую продолжал сжимать в своей. Отстранившись, он посмотрел на девушку тем самым взглядом, по которому она так бесконечно скучала – чистым, светлым, пусть с нотками усталости, но таким родным...

– Давай догоним наших? – предложил Ангел, крепче стискивая руку Внеорбитной.

***

Джессика вдруг поняла, что за несколько дней бодрствования совсем отвыкла от вкуса. Вкуса всего, что бы это ни было – любая еда, чистая вода, отдающая металлом кровь.

Она смотрела поверх тарелки, как её мать с наслаждением уплетает похлёбку, о чём-то увлечённо разговаривая с Джеромом, и чувствовала себя неважно.

– Это нормально, – шепнул ей на ухо Эрик, уместившийся рядом. – Я тоже почти не чувствую вкуса, но силы это прибавляет.

– А мама... – начала было девушка, не зная, как сформулировать мысль, но Ангел понял её.

– Она не умерла. Помнишь, мы же не нашли её тела? Ивл просто перенёс её сюда.

– А мы... – протянула девушка, не поворачивая головы к Эрику. – Мы окончательно и бесповоротно мертвы.

Мужчина медленно кивнул.

– Как думаешь, что нам дальше предстоит? В наш мир нам никак не вернуться, Джером останется здесь и маме снова придётся с ним расстаться...

– Посмотри на неё, – тихо проговорил Эрик, кивая на женщину. Та лучисто улыбалась, слушая рассказы Джерома, который не переставал посмеиваться. – Не думаю, что она хочет возвращаться.

– Эрик, она должна! – горячо зашептала Джесси. – Ей не место тут, она не мертва, она не может здесь остаться!

– Почему? – вскинул брови Ангел, делая большой глоток воды из стакана, стоявшего рядом.

– Потому что она живой человек! Её время ещё не пришло! – гневно, но всё так же тихо огрызнулась девушка, опустив глаза в свою почти полную миску.

– Джесс, – мягко произнёс Эрик и кончиками пальцев дотронулся до руки девушки. – Её ничего там не держит. Вся её семья мертва, её Ангел мёртв, жизнь разрушена и она совершенно одна в незнакомом ей городе с мыслью о том, что в нём покончила с собой её дочь. Правда считаешь, что ей лучше вернуться, а не остаться с нами?

– Не знаю, – честно отозвалась Внеорбитная, которая начала сомневаться.

– Может, лучше спросите у меня? – хмыкнула Линда Эванс, которая уже несколько минут слушала увлечённый диалог своей дочери и её Ангела.

– Прости, мам, – устало выдохнула Джесси. – Мы думали, ты не слышишь.

– Ничего, – спокойно пожала плечами та. – Я не вернусь. Эрика прав.

– Эрик всегда прав, – пробурчала девушка, но не удержалась от улыбки.

Линда усмехнулась.

– Дело говоришь. Но я действительно не вернусь, даже если будет такая возможность. Там, наверху или внизу, ничего нет. Только здесь.

Женщина обвела ласковым взглядом свою дочь, Эрика и Джерома, задержавшись на лице последнего чуть дольше. Джессика попыталась спрятать улыбку, но вышло плохо. Она не могла понять, какие отношения складывались между мамой и Джеромом. Одна часть ее, конечно же, осознавала эту особую связь между Ангелом и Внеорбитным, а вторая, глядя на них, не могла не вспомнить слова Эрика о том, что Курт частенько бесился, завидев их вместе.

Девушке вдруг резко захотелось окунуться в ту атмосферу, царящую ещё до её рождения – мама рука об руку с Джеромом будучи не в силах представить, как его могут отнять; их дом в Брадфорде, где она готовит ужин для отца и сообщает ему о скором рождении ребёнка; приготовления, ремонт старых комнат, их обустройство; Ангел, который стоит на страже и всегда готов защитить мирное гнёздышко своей любимой; обмен шутками и колкостями двух самых любимых мужчин Линды, без которых она не может вообразить свою жизнь.

Джессике хотелось верить, что всё именно так и было. Что раньше их жизнь не была омрачена постоянными нападками Демонов Ночи, что раньше они были счастливы и мечтали о лучшей жизни, для себя, для своих детей и друг для друга.

– Что мы будем делать дальше? – раздался голос Эрика совсем рядом.

Ангел доел свой суп, поставил тарелку на низенький столик и откинулся на матрасы и подушки, которыми гелерты заботливо обложили домик, в который пустили их отдохнуть. Он прижался поближе к тёплому боку Джесси, вытянув ноги.

– Я не знаю, – честно отозвалась Внеорбитная, переводя напряжённый взгляд с мамы и Джерома, на Эрика. – Нашей целью было вернуть тебя домой, но... сейчас, видимо, намеченный план рассыпается в пыль, как и всегда, так что я не имею ни малейшего понятия о том, что мы можем предпринять. Собрать армию и идти на Ивла? Я обещала вернуть ему должок.

– Ты совершила ошибку, – покачала головой Линда.

– Нет, я просто хотела вернуть своего Ангела! – воскликнула Джесси, смерив её разочарованным взглядом. – Ты бросила его, – добавила она после паузы.

Женщина опустила голову и поджала губы, а девушке тут же стало стыдно за свои слова, но она приказала себе не думать о чужой горечи – это замечание было справедливым.

Эрик положил свою ладонь на руку Внеорбитной, переплетая пальцы. В последнее время он стал делать это куда чаще, чем раньше, но она, конечно, не была против, отнюдь.

– Я сам сказал ей убегать, – отозвался Ангел. Девушка ничего не ответила, сжав губы. – На счёт сделки с Ивлом. Всё не так однозначно.

Все взгляды устремились к Ангелу, который поудобнее устроился и прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Он до сих пор выглядел неважно, но дышать стал ровнее, ещё совсем недавно бледные губы порозовели, глаза зажглись привычным огнём.

– Что ты имеешь в виду? – после затянувшейся паузы подал голос Джером, последовав примеру Линды и подвинувшись ближе к Эрику.

Тот развёл руками.

– Это очень тяжело объяснить, но я уже не уверен, что Ивл наш враг.

Женщина и её Ангел одновременно округлили глаза и чуть отшатнулись, а Джесси продолжала тупо смотреть в пол, не видя ничего вокруг себя. Пальцы Эрика сжались сильнее, привлекая её внимание, но девушка не шелохнулась.

В это время она кричала внутри.

От усталости, гнева, неопределённости, полного отсутствия понимая происходящего и едкого осознания, что она мертва – окончательно, бесповоротно, полностью, без каких-либо запасных отходных путей. Всё. Стояла точка. Выбора не было. Они останутся либо здесь, либо канут в Реке Душ, и в голову забралась мысль, что второй вариант не так уж и плох.

«Я тоже думал об этом, – раздался тихий голос Эрика в голове. – Пока тебя не было рядом, постоянно размышлял, что лучше, пожалуй, со всем этим покончить раз и навсегда. Посмотри на меня сейчас, Джесс. Я похож на призрака...»

Линда и Джером, конечно, не слышали этого разговора, потому девушка моргнула и вернулась в реальность, отложив разговор с Ангелом об это на потом.

– Не уверен, что Ивл враг? – болезненно усмехнулась она, медленно поворачивая голову в сторону Эрика. – Ты сейчас серьёзно? Вспомни десятки невинных жертв, вспомни весь Штаб, вспомни Кару, вспомни Адама! – выкрикнула она, в исступлении глядя на мужчину, который скорбно опустил глаза. – Он убил моего брата, Эрик. Он похоронил под завалами сотни штабовцев. Он заставил Каспию убить Кару. Он забрал в Дальности мою маму, чтобы я покончила с собой и вышла из его грязной игры. Он забрал тебя и с наслаждением наблюдал, как я медленно ломаюсь. Ты не имеешь права говорить, что он нам не враг. Он зло. Истинное зло во плоти.

Джессика выдернула руку и отвернулась, стискивая зубы, часто моргая, надеясь, что сможет остановить слёзы. Этого не могло быть. Этого просто не могло быть. В это нельзя было поверить. Нельзя было полагать, что всё это время Ивл притворялся, нельзя было рассчитывать на то, что в какой-то момент он придёт на помощь в образе союзника, нельзя... Но она не могла отогнать от себя эти мысли, не могла не задуматься в словах Эрика, вспоминая их разговор в Царстве Тьмы, вспоминая как порой видела в нём обычного, уставшего от нескончаемой игры в догонялки человека.

И больше всего Джесси раздражало то, что её Ангел озвучил то, что она и сама не раз прокручивала в голове, но отчаянно боялась услышать.

– Давай всё обсудим? – тихо предложил Эрик, опуская ладонь на её плечо. – Я знаю, что это тяжело, но мы должны во всём разобраться. Если будем постоянно давать волю эмоциям, далеко не продвинемся, уж ты-то должна знать.

Мягкий голос, который произносил правильные вещи, не мог не располагать, потому Внеорбитная развернулась обратно и кивнула, закусив губу.

– Когда тебе удалось сбежать, – Ангел обратился к Линде, которая выглядела подавленно, – я очнулся через некоторое время, в каком-то зале. Ивл отчаянно пытался на что-то мне намекнуть, но не мог сказать этого прямо. Я был ранен, избит и вымотан пытками, но он чем-то напоил меня и боль тут же отступила. Даже раны стали затягиваться. Он спросил меня, что я думаю о том, что Царство Тьмы – точная копия Брадфорда.

Линда дёрнулась и подалась вперёд.

– Что? Ты не мог бы... – она выглядела взволнованной. – Царство Тьмы – это Брадфорд?

– Его худшая версия, – поправила маму Джесси. – Мы сами не знали, в чём подвох, но Ивл будто бы сделала это специально, чтобы поиздеваться надо мной.

– Нет-нет, – протестующе покачал головой Джером. – Это было в пророчестве о твоей матери. Ивл, я думаю, знает их всех. Такое есть про каждого из Священной Четвёрки – год, город, имя матери.

Девушка развернулась к Эрику, который сидел, нахмурив брови.

– Ты знал?

Тот помотал головой и обратился к Джерому:

– Но почему знал ты?

– Пророчество касалось непосредственно Линды и её ребенка, может быть, поэтому? – предположил Ангел. – Я сам до конца не понимаю всех заведённых порядков, всё слишком сложно. И некому ответить на вопросы...

– А их десятки, – добавила Джессика, почесав бровь. – Значит, Ивл мог знать заранее, что я буду рождена в Брадфорде, который станет моим родным городом, и сделал Царство Тьмы его копией... Но для чего?

– Может, это намёк? Может это не издёвка, а показатель того, что он на нашей стороне? – подал голос Эрик.

– Тебе так хочется верить в это? – недовольно вскину бровь девушка.

– Ты просто не была там. Эта его интонация, эта наигранность, этот сарказм куда-то вдруг канули. Он словно бы стал самым обыкновенным человеком, – продолжал Ангел, пробегая глазами по лицам друзей.

– Я замечала подобное, – не могла не согласиться Джесси, задумчиво покусывая кончик ногтя. – Будто он сбрасывает маски. Только вот где реальность, а где его актёрское мастерство – непонятно.

– Он всё пытался что-то мне рассказать, но, видимо, хотел, чтобы я сам всё понял, – сказал Эрик, поморщившись. – Он излечил мои раны, дал новую одежду, спокойно говорил со мной, не пытаясь угрожать. Я сказал ему, что он проиграет, а он ответил так, словно вовсе и не стремится выиграть. И выглядел он...

– Истощённым, – добавила Линда.

– Точно! – щёлкнул пальцами Эрик. – И он постоянно повторял одно и то же: «Я хочу, чтобы хоть кто-нибудь понял, что происходит тут на самом деле!»

– Но почему ему просто не рассказать всё? – повела плечами Джессика, окинув взором родных.

– Я не знаю, – покачал головой Ангел. – Может, он желает, чтобы мы сами до всего додумались? Эти никому непонятные махинации Ивла всё еще загадка для нас, но картинка постепенно начинает вырисовываться.

– Странно всё это... – протянул Джером, крутя ложку в пальцах. – Сейчас у меня возникло только ещё больше вопросов и ещё больше подозрений.

Джессика опустила голову, закрыла глаза и попыталась угомонить стаю птиц, вьющихся в сознании темным потоком. Она протянула руку и выловила одну, которая, возможно, потерялась бы среди прочих, если бы не меткий глаз. Девушка ухватилась за эту птицу-мысль, судорожно пытаясь разобраться в положении вещей.

– Если он наш недо-союзник, – медленно начала она, начав заламывать пальцы на руках и видя краем глаза, как её мать болезненно поморщилась, – если он ведёт ну уж слишком изощрённую игру, но не собирается нам вредить... Тогда для чего он забрал тебя? – Джесси воззрилась на Линду, которая внезапно стушевалась. – Тогда для чего было заставлять меня покончить с собой, для чего нужно было забирать Эрика, для чего все эти ходы?

– Видимо для того, чтобы конечный результат был именно таким, какой ему нужен, – проговорил Джером. – Если он прилагает столько усилий для одного единственного исхода, значит прочие не то, чтобы не устраивают его, а даже пугают.

– Но что может напугать Ивла? – прошептала Джессика в пустоту.

***

Девушка почти сразу привыкла к странному поведению гелертов, отличающихся особенным внешним видом. Поначалу она пугалась бледной кожи, из-под которой почти просвечивали вены, красных глаз и неровной походки, но через несколько часов посещения привыкла.

Они оставались в небольшом домике, который выделили им жители деревни специально для отдыха. Гелерты иногда посещали их, спрашивали, не нуждаются ли путники в дополнительной пище и воде, но Джессика лишь качала головой и признательно улыбалась, в ответ на доброжелательность странных существ.

Эрик много спал, растянувшись на полу кушетке, устланной матрасом, подложив под голову одну из подушек, иногда вздрагивал во сне или вскакивал от очередного кошмара, но завидев подле себя Джесс, тут же спокойно откидывался на постель и вновь закрывал глаза. Прошли уже почти сутки с их прибытия в деревню, но Ангелу всё никак не становилось лучше.

Девушка искоса наблюдала за ним, натачивая оружие, которым обеспечили их гелерты – острые стрелы с наконечниками из алмазной руды до сих пор остались в колчане с момента ухода из поселения архонтов, оба кинжала висели на поясе, а ещё один как всегда покоился за голенищем сапога. Линде отдали короткий меч в ножнах и небольшой клинок, который Джесси вызвалась наточить, как и новое оружие Джерома – помимо меча у него на поясе теперь будет красоваться нож.

Мать и её Ангел ушли за запасом воды, наполняя кожаные фляжки, а Внеорбитрная мерно водила клинками по специальному камню, засыпая брюки искрящейся крошкой. Удивительно, но лезвия из алмазной руды при соприкосновении с бруском для заточки не издавали омерзительного звука, от которого кровь стыла в жилах, так что и без того нервному сну Эрика это никак не мешало.

Девушка увлечённо затачивала оружие и настолько сильно погрузилась в это занятие, что забыла обо всех трудностях, выкинула из головы все тревожные мысли, не дающие расслабиться ни на минуту. Сейчас она была сосредоточена только лишь на деле, так что мысли-птицы сбились в маленькие стайки и попрятались в могучих кронах высоких деревьев.

Эрик в очередной раз вздрогнул и окончательно пробудился, широко раскрыв глаза и резко поднявшись с постели. Он тяжело дышал, на лбу выступили капли пота, руки нервно подрагивали.

Джессика обратила на него затуманенный мыслями взор, тяжело моргнув. Ангел сидел, опустив прикрытые глаза, пытаясь выровнять дыхание.

– Опять? – тихо спросила Внеорбитная, оторвавшись от своего занятия и устремившись к мужчине.

– Не могу спокойно спать, – покачал головой тот. – Не знаю, что делать.

– Хочешь, лягу рядом? – предложила девушка, взяв ладонь Эрика в свою. Тот благодарно посмотрел на неё и поднёс руку Джесси к губам. Горячее дыхание обожгло кожу, она улыбнулась, осторожно поправив упавшую на глаза Ангела русую чёлку.

– Пора вставать и браться за дело, – выдохнул он.

– Какое дело, Эрик? – печально усмехнулась девушка. – У нас нет плана, да и в целом не понятно, что делать дальше. Ждать, пока Ивл заявится со своей просьбой до бесконечности? Ну ладно. А потом? Я мертва, значит, я выбыла из игры, которая была прописана мне Судьбой. Всё, это конечная станция. Дальше пути нет.

– Брось, Джесс, всё не так просто, – отмахнулся Эрки, поднимаясь с места и прокручивая в пальцах рукоятку кинжала, только что заточенного девушкой. – От неё не убежишь. – Ангел повернулся к ней. – От Судьбы, в смысле.

Внеорбитная ухмыльнулась. 

– Не видать нам с тобой спокойной жизни.

– Это уж точно, – согласно кивнул Эрик и кинул Джесси короткий меч, который теперь принадлежал Линде. Та поймала его на лету, рукоятка хорошо сбалансированного клинка удобно легла в ладонь, пальцы стиснулись.

– Откуда всё это? – спросил Ангел, окидывая невеликий, но качественный арсенал оценивающим взглядом.

– Гелерты отдали всё, что нашли. Они не воины, но на чёрный день припасы у них, как видно, имелись. Когда узнали, что я Внеорбитная, всё притащили сюда. Сказали, что не видели мне подобных уже долгие годы... – девушка внезапно запнулась. – Кроме одного отличительного случая.

– О чём ты? – непонимающе нахмурился Эрик.

– Они хотят кое-что сообщить мне, но я решила не торопиться и дождаться маму и Джерома. Они скоро должны прийти.

– Они взяли с собой оружие? – взволнованно спросил Ангел, глянув на завешенный шторой вход в домик – дверей в жилищах гелертов не имелось.

– Джером взял меч, – кивнула Джессика.

– Хорошо.

– Думаешь, Ивл предпримет попытку напасть? – задумчиво спросила она, глядя на яркое лезвие меча, которое озаряло ровным светом всю комнату. Вскоре глаза начали болеть и девушка решила убрать клинок в ножны, лежавшие неподалёку. Эрик последовал её примеру, пожав плечами.

– Кто его знает, – отозвался он. – Мой меч и кинжал остались у него, кстати.

– Ты прошёл с этим мечом весь путь в Царстве Тьмы, – грустно проговорила Джесси, взглянув на по-прежнему усталого Ангела.

– Быть может, он ко мне ещё вернётся? – с надеждой в голосе спросил он больше у самого себя. – Я прошёл с ним вообще весь путь, Джесс. С самого начала.

– С моего рождения? – догадалась она.

Мужчина кивнул, грустно улыбнувшись.

Воцарилась тишина. На улице кипела жизнь – гелерты занимались строительством новых зданий, пасли скот, который ничем не отличался от земного, вспахивали землю или готовили. Деревня жила, те же самые люди, пусть чуть и отличавшиеся внешне, были заняты своим делом и даже не подозревали о том, что творится в душах у Внеорбитной и её Ангела, молча стоящих в домике. Вернее, что творится в их общей душе.

– Знаешь, я говорила с Фениксом, – внезапно проговорила Джесси, припоминая эту силу, сочившуюся из каждой клеточки её тела, очищающее пламя, проносящееся ураганом по её внутренностям. – Я научилась его выпускать. Я проснулась в Таймвуде – Священном Лесу, прикованная к земле невидимыми силами. Оказалось, что это был архонт, который меня нашёл.

– Стражи леса, – благоговейно проговорил Эрик. – Я слышал, они дивный народ.

– О, это уж точно, – улыбнулась девушка. – Я говорила с их старейшинами, они попросили меня доказать мою принадлежность к Священной Четвёрке. Мне пришлось выпустить Феникса. Честно признаться, было страшно.

– Но ты всё же справилась, – мягко заметил Ангел. – Впрочем, как и всегда.

– Был бы ты там, всё прошло бы куда лучше, – усмехнулась Джесси, почувствовав, как больно кольнуло сердце. – А потом мне сказали пророчество. Ты, наверное, его знаешь.

– О Священной Четвёрке?

– Да.

Эрик процитировал:

– «Четверо сильных бойцов на границе,

Насмерть стоя пред оружием Зла,

Болью и страхом должны поплатиться,

Защищая миры от Большого Огня».

Джессика кивнула.

– Почему ты не зачитал его раньше? – чуть осуждающе спросила она.

– Не знаю, боялся, что на тебя это окажет не самое лучшее влияние, – честно признался Ангел. – Вспомни, в каком состоянии ты была.

– Подавленном и абсолютно отвратительном. А ты постоянно тянулся ко мне и повторял, что мы справимся. Сейчас, мне кажется, всё наоборот.

Девушка опустила глаза, рассчитывая на то, что Эрик поймёт её намёк. Тут же в голове раздался голос:

«Я знаю, что это сложно, но я совершенно выбился из сил. Словно что-то вдруг высосало из меня энергию, и я не имею ни малейшего представления, как вновь начать ровно дышать...»

– Мы здесь одни, ты можешь говорить вслух, – ответила Джессика, смерив Ангела обиженным взглядом.

– Я не могу сказать это вслух, Джесс, – болезненно усмехнулся Эрик, и девушка заметила выступившие на его глаза слёзы. – Я не знаю, что происходит со мной.

Он покачал головой, напрягшись, стиснув зубы, но как только Внеорбитная подошла к нему и заключила в своих объятиях, тут же расслабился и уткнулся лицом её в шею.

– Знаешь, Эрик, – начала она, ласково поглаживая Ангела по голове. – Я уверена только в одном – всё будет хорошо. Потому что сейчас, я осознала одну очень важную вещь, признала то, что не могла до конца признать так долго. Честно, я и до сих пор мечусь между пониманием того, кем являюсь – живым человеком, мёртвой Внеорбитной или глупой девчонкой, которая не может поставить на первый план рациональное мышление. И я до сих пор мечусь между желанием признать то, что у меня нет другого пути, кроме как предначертанного кем-то свыше. Мне больно думать, что за меня всё решили, больно думать, что мне не предоставили право выбора, больно думать, что мы – такие же пешки в чьей-то огромной игре, где правила порой можем нарушить, но получить за это поп полной программе. Это игра в игре, понимаешь? Нас ставят на поле, чтобы мы ставили на поле других, и это очень нечестно... – Джессика перевела дух. – Знаешь, там, в шатре, напротив сборища странных слепых архонтов-старейшин, которые требовали от меня на первый взгляд какие-то безумные и нереальные вещи, я сразу поняла, что должна сделать. Будто я звала Фникса уже десятки раз, словно это так просто, что можно управиться за пару секунд. Я оказалась в этой светлой зале, посреди которой стояла огромная клетка с огненной птицей и вдруг почувствовала, что уже была здесь. Была в шкуре того, кому постоянно приходится всё всем доказывать, была в этой комнате, была подле Феникса, была такой сильной и уверенной в том, что всё непременно получится. Словно бы я уже не раз проводила рукой по полыхающими незримым пламенем перьям, словно я уже заглядывала в эти чёрные глаза-бусинки. И тогда, как и сейчас, я всё поняла – это было заложено во мне с рождения. Я осознала, о чём ты говорил мне столько раз в Царстве Тьмы, чего я так не хотела признавать, потому что боялась поменять что-то в собственном восприятии и видении мира. Я думала, что если скажу эти слова вслух, с полной отдачей, всё перевернётся с ног на голову и прежняя Джессика Эванс вдруг перестанет существовать. Но она и не должна жить вечно, потому что никто не должен. Я Внеорбитная, Эрик, и это не изменить. Да, мне не дали выбора, поставив перед мной цель, но позволили самой выбирать путь. И пусть где-то там, над нашими головами сидят кукловоды, дёргая за ниточки, пусть – мы можем эти ниточки обрезать. Мы дойдём до нужной точки, но дорогу к ней выберем сами, сами проложим путь. Хотя на это-то мы имеем право? И я понимаю, что всё это не важно – ошибались мы в том же Ивле или нет, потому что если он встанет на нашу сторону, он будет на нашей стороне, и это главное. Главное, что мы доберёмся до конца и всё сделаем. Всё, что можем, а не всё, что должны. Понимаешь? Между этим «должны» и «можем», огромная пропасть, потому что мы не боги. Но мы вместе. И поэтому куда сильнее, чем поодиночке.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Эрика, остающимся на шее Джессики, которая почему-то улыбалась вновь. Она произнесла всё, что так давно хотела сказать, и произнесла не кому-то, а своему Ангелу. Произнесла и поняла, что все те терзания, которые сопровождали её на всём пути в Дальностях, были лишь прощанием с прежними установками, с прежним обычным миром, который она так упорно удерживала подле себя. Сейчас она могла выдохнуть, сейчас она могла почувствовать всё так, как могла бы уже давно, если бы не цеплялась самыми кончиками пальцев за край отвесной скалы, страшась полёта. А ведь как глупо и как правдиво...

– Я люблю тебя, Джессика Эванс, – прошептал Эрик. Девушка прикрыла глаза и сильнее прижалась к Ангелу, опустив подбородок ему на плечо. Она прикрыла глаза и глубоко вдохнула.

– Я люблю тебя, – тихо отозвалась она и почувствовала, что завершила очередной этап. Осталось помочь Эрику завершить его собственный.

***

Как только в деревню вернулись Линда и Джером, Джесси подозвала к себе гелерта мужчину, который заходил к ней ранее, пока Эрик спал, и предложила ему войти в домик, чтобы поговорить.

Тот сначала нерешительно шагнул в полумрак помещения, словно чуя какой-то подвох, но тут же расслабился, приземлившись на большие подушки около стола. Он выждал, пока все путники устроятся напротив него и слегка шипящим голосом произнёс:

– День назад нас покинул ещё один Неподвластный.

Гелерт выждал паузу, собираясь с мыслями, исподлобья поглядывая на собравшуюся вокруг компанию.

Джессика видела, как Эрик задумчиво трёт подбородок, как Линда хмуриться и не сводит недоуменного взгляда с Джерома, который лишь пожимал плечами.

– Эм... – нерешительно начала девушка, прижав указательные пальцы к вискам. – Хорошо... Когда я была в деревне архонтов, они сказали, что все погибшие Неподвластные попадают в лапы Кровавого Короля, верно?

При упоминании этого имени, красные глаза гелерта округлились. Он отчаянно замотал головой, показывая, что больше ничего не скажет, но Джесси умоляюще сложила руки у груди и сделала жалостливое лицо – информация была им просто необходима!

– Я больше ничего не спрошу у вас про него. Я упомянула его лишь потому, что это странно, ведь Неподвластные просто не могут оказаться здесь, в вашей деревне.

Гелерт помолчал несколько секунд, но после устало вздохнул и кивнул, продолжая говорить:

– Он был не один. Со своим Ангелом. Это была женщина с рыжими волосами.

– Сколько лет ему было? – подал голос Эрик, придвинувшись ближе.

– Примерно столько, сколько и вам, на вид, – произнёс гелерт, обращаясь к Джессике. Та тяжело сглотнула и обменялась многозначительными взглядами со всеми присутствующими.

– Он... он, выходит, умер? – нерешительно спросила она, хмурясь.

– Его Ангел сказала, что они погибли в тысяча восемьсот тридцать первом году. Я не знаю, что это означает, но она была взволнована, а мальчик, как узнал, что сейчас другое время там, в вашем мире, тут же бросился прочь.

– В тысяча восемьсот тридцать первом году? – изумлённо прошептала Линда, приоткрыв рот. Джесси, честно признаться, разделяла её чувства, как и все, кроме гелерта, который никогда не бывал в других мирах и даже не верил в то, что они действительно существуют. Девушка поняла, что почти для всех народов, населяющих Дальности, их мир – единственный реальный, в который приходят небесные создания, прозванные Неподвластными.

– Это вообще возможно? – спросил Джером, который был не менее шокирован, чем окружающие.

Даже Эрик стушевался, глядя прямо перед собой, погрузившись в собственные мысли.

– Я не знаю, – честно ответил он, пожимая плечами.

– Думаете этот Внеорбитный – один из Священной Четвёрки? – с надеждой в голосе спросила Джессика, в душе которой зажегся огонёк надежды. Что-то внутри скрипнуло, на своё место пополз ещё один кусочек мозаики.

– Он был под символом Волка, – подал голос гелерт, всё это время молчавший, переводивший взгляд с одного говорившего, на другого, нервно подёргивая при это плечом. – Этот юноша был с необычной аурой, поэтому мы взяли его под опеку, когда обнаружили в лесу около нашей деревни – он был особенным. Прямо как вы, – он вновь развернулся к Джесси.

– Символ Волка, – ошарашенно прошептал Эрик, в глазах которого немедленно вспыхнуло пламя. Он вскочил на ноги так резко, что Линда, сидящая рядом с ним, вздрогнула, а гелерт напротив и вовсе подпрыгнул на месте, испуганно бегая глазами по углам. Джессика протянула руки к нему, чуть приподняв уголки рта, шепнув, что всё в порядке, и ему ничего не угрожает, а после развернулась к Ангелу, который начал торопливо мерить шагами комнату, что-то бормоча себе под нос.

– Эрик, – позвала она его. Он явно был чем-то взбудоражен, но обилие мыслей, лезших к нему в голову, не давали возможности сфокусировать внимание на одной детали. – Эрик, остановись!

Мужчина резко развернулся и подбежал к Джесси, легко обхватив её лицо своими ладонями.

– Я всё понял. Тогда, в зале Ивла, когда он вылечил меня, – девушка встревоженно глянула на гелерта после того, как Эрик назвал имя Кровавого Короля, но тут же вспомнила слова Бомани о том, что никто не знает, как того зовут на самом деле. – Меня уже почти выволокли оттуда Демоны Ночи, но тут прилетели чёрные вороны. Гарпии, как оказалась. Они сообщили ему, что нашли кого-то под символом Волка в Дальностях. Ещё тогда я удивился, почему Ивл был так встревожен этой новостью, но упустил это из памяти. На его лице был сущий ужас, но он будто бы ожидал этого известия, словно знал, что этот Внеорбитный рано или поздно может объявиться.

Эрик выпалил всё это на одном дыхании и пока переводил дух, Джессика вступила в беседу, постепенно собирая кусочки в единую картину.

– Получается, если ему с самого начала были известны года рождения, места и прочие подробности про каждого из Священной Четвёрки, он мог знать заранее, что этот Внеорбитный объявится здесь когда-нибудь и забрал маму лишь для того, чтобы свести нас вместе? Свести Феникса и Волка...

– Тогда выходит, что он действительно на нашей стороне, – подключился Джером, взволнованно глядя на Линду, которая обдумывала всё сказанное. – Это кажется невероятным, но всё сходится.

– Мы не должны позволить Ивлу затуманить наш разум, – отозвалась, наконец, женщина, взмахнув руками. – Возможно это всего лишь блеф.

– Блефом покрываемый, – подтвердила Джессика, кивая. – Всё не может быть так легко и просто, злейшие враги не могут вдруг становиться верными соратниками в бою. И если Ивл на нашей стороне, то кто тогда является Истинным Злом, с которым нам предстоит сражаться? Что-то тут нечисто...

– Кровавый Король, – в страхе прошептал гелерт, втянувший худощавую шею в такие же худощавые плечи, нервно дрожащий и стреляющий глазами в каждого из путников. – Кровавый Король и есть Истинное Зло. Никому не верьте.

– Но Прародитель, – рискнула завести разговор на одну из особенно волнующих её тем Джессика, но гелерт перебил её резким взмахом руки.

– Ушёл. Прародитель ушёл, его больше нет. Никто не поможет, – бормотал он, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Что он сделал вам? Что сделал Кровавый Король? – осторожно приблизившись к гелерту, который пребывал в настоящем ужасе, спросила Джесси. Глаза на выкате, трясущиеся руки, нервно теребящие край кофты пальцы, стиснутые бледные губы и тёмные вены, которые стали виднеться из-под почти прозрачной кожи только ярче. – Что такого натворил этот Кровавый Король? Как он выглядит?

Гелерт было развернулся к Внеорбитной и протянул к ней руку, но в этот же момент покрывало, закрывающее вход в домик откинулось, и на пороге возник другой гелерт, выше, крепче. Но он, увы, был не менее напуган.

Обведя глазами помещение, он задержался на Джессике, после стрельнул глазами на Линду и вновь вернулся к девушке. Та сразу поняла, что в деревне он играет роль шамана или провидца – грубо намалёванный третий глаз чуть выше переносицы, синяя краска, капающая с ладоней, набедренная повязка, мудрый взгляд.

– Ты Неподвластная, – уверенно проговорил он, кивнув Джессике.

– Да, – ответила та.

– Вас будут кусать и драть когтями, пока народившаясяупивается местью, – замогильным голосом произнёс он и у девушки кровь застыла вжилах. Она нервно сглотнула и мельком глянула на Эрика, который во все глазасмотрел на стоящего в проходе гелерта. Тот поднял с пола один из кинжалов вножнах и протянул его Внеорбитной. – Вам нужно бежать.