Внеорбитные: Меж двух столпов

Лия потрепала огромного пса по голове.

– Не подведи меня, – сказала она, присаживаясь на корточки рядом с калемом.

Огромная морда зверя повернулась к ней, в красных глазах вспыхнула злоба, которая никогда не обращалась против хозяйки. Верные, яростные, непоколебимые – калемы прислуживали Лие долгие годы, даже не думая поджимать хвосты и отступать при виде обнажённых клинков врага.

– Осталось совсем немного, верно? – ласково проговорила девушка, проводя ладонью по лоснящейся чёрной шерсти пса. Десятки остальных разбежались по лесу, в поисках той, чьей крови так жаждала Лия. В поисках Джессики Эванс.

Девушка поднялась с земли, тряхнув хвостом русых волос, и обратила взгляд к горизонту.

Она и вожак калемом, ставший её лучшим другом, стояли на возвышенности. Внизу простирался лес, среди веток которого носились огромные псы, лая друг на друга, оставляя на деревьях метки острыми, как кинжалы, когтями, иногда вставая на задние лапы и принюхиваясь. Они разбежались далеко вперёд, и были, наверное, уже на границе с Каграмом.

Лия довольно улыбнулась.

– В этот раз я точно его не подведу, – сказала она существу, который присел рядом с её ногами. Лия прижала его чёрную морду к своему боку. – В этот раз у меня всё получится. У нас всё получится.

В ответ вожак калемов издал гортанный рык, оскалив пасть, которая запросто могла перекусить пополам здорового человека.

Девушка начала медленно спускаться с возвышенности, направляясь в лес. На поясе висел короткий меч, рядом покоился зазубренный кинжал. Сколько крови повидали эти клинки, которые никогда не подводили её в битвах? Сколько невинных полегло под ними?

– Не существует невинных, – с внутренней злобой проговорила Лия, обращаясь к самой себе. – Все хоть в чём-то да виноваты. В предательстве, лжи, бездумном убийстве. Мы должны очистить мир от скверны.

Она подошла к границе леса и остановилась, нервно переминаясь с ноги на ногу, переводя взгляд с вековечных стволов впереди и полумрак на калема, который нетерпеливо скрёб когтями землю, оставляя неровные борозды.

– Морфал, – торжественно заявила она, глядя на снующие между деревьями гигантские тела псов. – Главное, чтобы эти расщеплённые не помешали нам.

Вожак калемов протяжно завыл, но Лия усмирила его строгим и ласаковым одновременно взглядом.

– Полакомишься ими в другой раз, дружок.

В ответ пёс согласно зарычал.

Они пересекли реку вчера вечером и на ночь остались на привале. Пусть разъярённым хищникам не терпелось найти, наконец, свою будущую жертву и двинуться в бой, Лия нуждалась в отдыхе. Сидя перед костром и натачивая клинки, она в десятый раз прокручивала в голове фразы. Которыми сопроводит отправку Джессики Эванс в руке Душ. И думая об этом, она не могла не улыбаться.

Сейчас они вступили в очередной район Дальностей – Морфал, где располагалось самое большое поселение расщеплённых – темнокожих странников по мирам, на которых Лия так часто совершала набеги. Она вспомнила былые насыщенные деньки с усмешкой – то-то было веселье.

Её раздражало, что самые большие районы Дальностей – сплошной лес с кучей маленьких деревушек разных совершенно бесполезных существ. Сплошные деревья и полумрак, пни и ветки, кусты и птицы. Одинаковый вид осточертел и Лия отчаянно хотела вновь вернуться в Великий Эредар, прогуляться по захламлённым улицам, мимо разорённых и разрушенных домов. Интересно, Ангелы до сих пор там живут? А куда делись те, кто не застал сражение? Ведь все Неподвластные, которые ещё живы – а ведь их осталось не больше сотни во всём мире – отправляются прямиком к её отцу, так где тогда их крылатые защитники?

Она вздрогнула, вспомнив ту великую битву, в которой полегли все Внеорбитные без исключения. Её отец и вправду был непобедимым магом, раз смог уничтожить десятки сотен тех, кто отказался идти за ним и выполнять его требования.

А все эти Неподвластные так надеялись на Прародителя, ха! Кто бы знал, что он давным-давно сгинул во мраке...

Через пару мгновений, когда Лия была готова вот-вот переступить границу и оказаться в Морфале, со всех сторон раздалось завывание калемов, которые неслись к ней, перепрыгивая друг через друга, рыча, кусаясь. На девушку устремился чёрный поток, снёсший её с ног.

Лия упала на землю, погрязнув под лоснящимися телами псов, скакавших вокруг и не дававших ей подняться с места.

– Тихо! – завопила она, пытаясь отмахнуться от неудержимых созданий, когда вожак калемов резко издал пронзительно-громкий рык, от которого у девушки заложило уши. Все псы тут же притихли, переминаясь с лапы на лапу и нетерпеливо глядя на хозяйку.

Лия поднялась с земли, отряхиваясь от пыли и налипшей на одежду травы.

Она широко улыбнулась, окидывая стаю довольным взором. В воздухе тут же возникло напряжение, которое, казалось, можно пощупать. Ноги девушки затряслись, а сердце было готово выскочить из груди, когда она произнесла всего одну фразу:

– Значит, вы всё же нашли её...

***

Линда Эванс не могла успокоиться, сжимая в рукахладонь своей дочери и крутя девушку, рассматривая её под разными углами. Джером стоял рядом, стараясь спрятать улыбку, пусть и не очень старательно.

– Ты обрезала волосы! – восхищённо воскликнула она.

– Да, мам, – улыбнулась Джесси, пытаясь игнорировать факт, что ещё чуть-чуть и её рука сломается от того, под каким немыслимым углом её вывернула Линда.

– С ума сойти, ты так повзрослела! – умилялась женщина, на этот раз обхватывая лицо дочери.

– Почти ничего не изменилось, мам, – пожала плечами та, не в силах согнать с губ улыбку.

– Ты определённо стала выше! У тебя даже скулы появились! – воскликнула она. Джером не выдержал и засмеялся. Линда развернулась к нему. – Это просто нечто, передо мной будто стоит вовсе не моя дочь!

Джессика чуть вздрогнула от этих слов, но постаралась задержать на устах улыбку. Через какое-то время, когда первые эмоции от нежданной встречи поулягутся и настанет время всё обсуждать, их лица уже не будут такими счастливыми, как сейчас.

– Ты прошла испытания? – взволнованно спросила Линда, вновь хватаясь за руки дочери и стискивая их в своих.

– Да, мам, – кивнула та.

– Феникс? Большой?

– Огромный, мам, – усмехнулась Джесси, даже не пытаясь перестать называть её «мама». Ей нравилось, как это звучит. Она уже успела забыть, как тепло становится на душе от одного лишь слова.

– Ты не ранена? – всполошилась Линда, вновь начав крутить дочь. Та почувствовала, что теряет равновесие.

– Нет, мам, – простонала она, усмехаясь. Она не улыбалась так много давно, так что сейчас у неё даже скулы свело.

– Солнце, прости, что налетела на тебя, – виновато покачала головой женщина. – Я так испугалась, что даже не стала рассматривать, кто это. Я и подумать не могла...

– Мам, всё хорошо, – прервала её Джесс, глядя наполненные слезами счастья глаза матери. – Всё в полном порядке, не волнуйся. Это я должна извиняться, я сильно ударила тебя.

– Ничего, мне полезно, – отмахнулась женщина. – Я начала сдавать позиции, представляешь? Думала что в форме, но жареная картошка на ужин бесследно не проходит.

Джессика засмеялась, губы Линды растянулись в широкой улыбке.

Женщина оторвалась от разглядывания дочери, чем занималась последнюю четверть часа и развернулась к Джерому, который всё это время стоял поодаль.

Внеорбитная и её Ангел нерешительно переминались с ноги на ногу, и никто не мог заговорить первым. Прошло слишком много лет и за это время оба смогли научиться жить друг без друга...

Джессика почувствовала, как сдавило горло, а к глазам подступили солёные потоки. Ей было трудно представить, что на месте её матери и Джерома могли оказаться они с Эриком... Часть души, нагло вырванная и отправленная туда, куда нет доступа живым.

Несколько минут они стояли в полной тишине, немо глядя друг на друга и Джесс видела, что на лице Джерома отражается неподдельное страдание. По щекам Линды уже давно бежали слёзы, и она даже не намеревалась их останавливать.

Девушка кашлянула.

– Я прогуляюсь, ладно? – спросила она, поднимая с земли два кинжала из алмазной руды и протягивая один из них матери. Та приняла клинок трясущимися руками и тут же засунула за пояс.

– Джесси, ты можешь... – начала было женщина, вытирая рукавом кофты слёзы, но Джессика подняла вверх руку, прерывая её.

– Я вас оставлю, – твёрдо произнесла она и Линда могла поклясться, что ноток такой решительности не слышала в её голосе никогда раньше. – А после мы решим, что предпринять, чтобы спасти Эрика.

Линда резко помрачнела и опустила глаза. Девушка напряглась.

– В чём дело?

– О у Ивла. Мы были в одной камере и... он остался без оружия, а там были Демоны... – женщина тяжело сглотнула. Джессика почувствовала, как по спине заструился холодный пот. – Он помог мне бежать, но сам остался там и я... Я не знаю, что мог сделать с ним...

– Хватит, – проговорила девушка, опуская глаза. – Если бы что-то случилось, я бы почувствовала. Мы разберёмся с Ивлом.

– Он очень силён, милая... – взволнованно сказала Линда, делая шаг навстречу дочери, но то отступила и подняла руки.

– Я вонзила клинок ему в сердце, – заявила она. – Как-нибудь справлюсь. Если он сделал с Эриком... нечто ужасное... – Джесси протяжно выдохнула и стиснула зубы. – Если он сделала с Эриком нечто ужасное, я разорву его в клочья, – закончила она.

Линда утвердительно кивнула. Ей не оставалось ничего, кроме как довериться своей малышке, которая давно перестала быть ребёнком.

– Хорошо, – прошептала она, поджимая губы и чуть улыбаясь.

– Хорошо, – повторила Джесси. – А сейчас я вас всё-таки оставлю.

Она кинула взгляд на Джерома, который благодарно склонил голову, и натянуто улыбнулась матери:

– Всё будет в порядке.

– Спасибо, милая, – тихо ответила женщина, провожая взглядом дочь, которая развернулась и побрела прочь, положив ладонь на рукоять кинжала на пояс. Через несколько мгновений, её фигура потонула среди стволов деревьев.

***

Джессика прижалась спиной к стволу дерева и попыталась унять дрожь в коленках.

«Господи, где же ты?» – вновь мысленно обратилась она к Эрику, но в ответ услышала лишь тишину.

Внутри была всё та же пустота. Да, мама была рядом, живая, если можно так сказать, относительно невредимая. Рядом с ней был её Ангел, её Джером, часть её души, и она снова стала целой. В отличии от самой Джессики, которая до сих пор оставалась ни пойми чем – ни человеком, ни Внеорбитной и даже ни частью того или другого. Просто мешком с органами и костями, внутри которого была пустота. Даже улыбки, которые она дарила маме последние четверть часа, сейчас казались ненастоящими, наигранными, неискренними, потому что каждая из них сопровождалась мыслями – потом будет хуже.

«Какого чёрта происходит со мной?!» – закричала девушка внутри, отправляя незримые звуковые волны своему Ангелу, который никак не мог её услышать.

Внеорбитная осела на землю, запустив пальцы в волосы и с силой сдавливая руками череп, чтобы не слышать этих мыслей.

Ей было больно. Больно от того, что она так и не смогла до конца смириться со своей сущностью, больно от того, что она считала себя никем без Эрика, больно от того, что она не чувствовала себя живым человеком.

«Кто я такая?! Кто я, Эрик?! Объясни мне!»

По щекам струились слёзы, руки дрожали, мысли вились бесконечным потоком и туманили её сознание. Эмоциональная разрядка застигал её врасплох – Джессика закричала. Она кричала, но из её уст не долетала ни единого звука. Она кричала и била землю руками, желая сделать себе больно, желая сделать больно этому невыносимому миру, всем этим невыносимым мирам, хотелось сделать больно самой Судьбе, которая испытывает её день за днём, которая ломает её, крушит и развевает её куски по свету.

Девушка представляла свою маму в объятиях Джерома и пыталась не умереть внутри от разъедающего чувства одиночества и зависти, потому что Эрика не было. Эрика не было рядом с ней сейчас, в тот момент, когда он был так сильно ей нужен.

Она ловила свои эгоистичные мысли, сжимала их в кулак и пыталась раздавить, но те вырывались и упархивали в небо, которое заволокло тёмными тучами, из которых падали первые капли. Тёмные, вязкие капли самого мрака.

Опять в голове звучали десятки голосов, наперебой спорящих и совервнующихся в подаче аргументов. Логика, здравый смысл и чувственность стали основными соперниками, отчаянно пытаясь подавить друг друга, в то время как Джесс металась, сидя на месте, рвала на себя волосы, сжимала горло, пыталась унять дрожь во всём теле и остановить истерику.

«Она теперь счастлива!»

«Она имеет право – Джерома не было рядом столько долгих лет!..»

«Она любит его сильнее, чем тебя!»

«Она Внеорбитная, а он её Ангел! Ты тоже любишь Эрика сильнее, чем кого бы то ни было!»

– Хватит, – без сил прошептала Джессика, обхватив колени руками и прислушиваясь к учащённому сердцебиению. – Остановите это. Остановите, прошу вас... Я так больше не могу.

Через мгновение она словно оказалась в другой вселенной. Тишина и свет вокруг – просторная зала с огромной клеткой внутри, дверь которой была распахнута. Феникс так же, как и раньше, сидел внутри и выжидающе глядел на неё, чуть склонив голову вбок.

– Привет, малыш, – прошептала она, всхлипывая, утирая рукой слёзы. – Как ты?

Птица в ответ легонько дёрнула крыльями, пытаясь их расправить.

– Хочешь на волю? Выходи, дверь открыта, – проговорила она, подходя к клетке.

Феникс качнул головой и чуть отодвинулся, освобождая пространство внутри.

Девушка осторожно шагнула в клетку, босые ноги неприятно уколола солома, которой было устлано дно.

– Я рядом, – прошептала она, опустив ладонь на спину огромной птицы. Огненные перья приятно обожгли руку. Джессика погладила Феникса по голове, положила ладонь на чуть загнутый клюв, провела по его груди. Существо мягко опустило лапу с длинными когтями на её запястье, и сжала, словно маленький попугайчик.

Джесси улыбнулась сквозь слёзы и опустилась на пол клетки, забившись в угол, прижав коленки к груди.

– Мне так страшно, – проговорила она, на что птица лишь помотала головой.

– Я не понимаю, что ты хочешь сказать, – устало отозвалась она. – Мне так нужен Эрик.

Феникс подался вперёд, чуть не выскочив из своего кольца, и с силой клюнул Внеорбитную в грудь. Она схватилась за то место и с тоской обнаружила, что держится за сердце.

– Ясно, – благодарно кивнула она своему символу, чувствуя, как по телу разливается тепло. Очищающее пламя захлестнуло её волной, возвращая в реальность.

Девушка не могла понять, сколько времени прошло, но ощущала, что много часов – тени деревьев начали удлиняться, время шло к закату.

Джессика встала, отряхнулась от налипших на одежду веток и травинок, расправила плечи и тяжело выдохнула, запрокинув голову к начавшему постепенно темнеть небу.

– Я поняла, – тихо проговорила она.

«Я поняла...» – прошептала девушка Эрику.

А после направилась к поляне, где её ждали мама и Джером.

***

Они сидели у разведённого костра, держась за руки. Пламя бросало отблески на их лица, на которых сияли умиротворённые улыбки. Джессика уловила маленькие укольчики ревности и зависти, завидев их издалека, но те уже были менее сильными, чем буквально пару часов назад.

Её мама стала выглядеть гораздо лучше, чем раньше – волосы были приведены в порядок, порезы и маленький царапины на лице промыты, скорее всего, водой из фляги Джерома, а порванные и запачканные кровью и грязью рукава закатаны по локоть.

Когда Линда завидела дочь, она резво вскочила с места и бросилась к ней, обхватив её лицо холодными ладонями, но тут же отдёрнула руки.

– Ты горячая! – воскликнула она, пытаясь дотронуться до лба девушки, но жар, исходивший от её кожи, не позволял это сделать.

– Всё в порядке, мам, – мягко улыбнулась Джесси, уходя от очередного её прикосновения. – Долго меня не было?

– Пару часов, – ответил Джером.

– Я так и думала, – задумчиво ответила девушка, направившись прямиком к костру. Она села напротив Ангела, рядом с которым вскоре приземлилась и её мать.

– Мы не пошли тебя искать, решили, что тебе нужно побыть одной, – с нотками вины в голосе заметила Линда, переглянувшись с Джеромом.

– Я поняла, – кивнула Джессика. – Спасибо.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра.

– Вы замёрзли? – спросила она, нахмурившись и не сводя сосредоточенного взгляда с пламени.

– Немного, – пожал плечами мужчина. – Тут заметно похолодало. Ты не чувствуешь?

– Не особо, – пожала плечами Внеорбитная.

– Конечно, у тебя, кажется, жар, – взволнованно проговорила Линда.

Джессика усмехнулась.

– Я была с Фениксом.

Женщина приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его вновь.

– Не совсем понимаю, – честно призналась она, бросив непонимающий взгляд на Джерома. Тот пожал плечами, но отчего-то улыбнулся.

– Я погрузилась в себя, – объяснила Джесси, – и была с Фениксом. Я буду гореть ещё какое-то время. Это не страшно.

Ей вдург ужасно сильно захотелось окунуть руку в огонь, будто в воду. Она придвинулась ближе к пламени. Линда и Джером тоже подались вперёд, завороженно наблюдая за тем, как Джессика легко погружает кисть и запястье в потрескивающий костёр. Женщина чуть не вскрикнула, когда языки огня нежно полоснули девушку по коже, но та лишь склонила голову вбок и с интересом прислушивалась к своим ощущениям – нечто новое, ранее неизведанное поднималось внутри. Она продержала руку в пламени несколько минут, за которые никто не произнёс ни слова, а когда вытащила её, от кожи шёл лёгкий пар, но она не была обожжена и даже не болела. Через несколько мгновений Джесси почувствовала лёгкое покалывание, вполне терпимое.

– Ты можешь обуздать огонь, – восторженно заметила Линда, но тут же поумерила пыл, когда дочь подняла на неё строгий взгляд.

– Никто не имеет права управлять стихиями. Я не стану повелевать природой, – уверенно проговорила она.

Огонь стал для неё живым существом. Он рождался от маленькой искорки и вспыхивал, озаряя мрак, даря свет и возможность видеть. Он согревал и дарил тепло, он убивал ради того, чтобы стать величественнее или попросту выжить. Огонь был един с природой, потому что был её неотъемлемой частью.

– Никто не имеет права... – словно в трансе повторила девушка и вдруг поняла, что именно изменилось – она научилась очищаться. Сжигать внутри всю темноту и ловить за хвост пытающееся ускользнуть от неё умиротворение, спокойствие.

«Я до конца не могу осознать свою принадлежность этому миру, Эрик, но с уверенностью заявляю, что разберусь во всём. Я не стану бездумно подчиняться правилам и тратить все силы на исполнение того, что кому-то там должна – хотя я никому ничего не должна, на самом то деле! Я разберусь во всём прежде, чем расставлять шахматные фигуры на поле. Я разберусь и сделаю выводы сама, не основываясь на чужих словах. Только будь рядом со мной, а то, боюсь, я запутаюсь. Я же не особенно хорошо играю в шахматы, помнишь?»

Девушка усмехнулась, пытаясь игнорировать многозначительные взгляды, которыми обменивались Линда и Джером.

К ней вдруг пришло осознание того, как сильно она выросла. Ей казалось, что убийство Ивла и прохождение испытаний – самая верхушка айсберга, но ты было лишь началом пути. Лестница поднималась далеко вверх, терялась среди облаков и огибала все миры, без исключения. Она росла дальше – физически, морально. Она меняла восприятие и собирала силы для последнего рывка, который будет готова совершить, когда доберётся до верха, пройдя каждую ступеньку самостоятельно. А если уж не пройдёт, то проползёт. Но она не остановится. Пусть будет скатываться вниз, терять расстояние, но подниматься, всё выше и выше. Без надежды на то, что станет легче, проще, лучше. Но с надеждой в своих друзей и их безграничную веру, силу, преданность.

Джессика широко улыбнулась, а после засмеялась. Джером и Линда бросали нервные взгляды то на девушку, то друг на друга, и от этого ей стало лишь смешнее. Она залилась хохотом, который мог показаться матери и её Ангелу, истеричным и даже безумным, но ей самой казался освобождающим, спасительным.

– Мне нужен Эрик, – проговорила Джессика, успокоившись и разгладив волосы, которые чуть растрепались.

– Так приди и забери, – раздался знакомый голос за спиной. Девушка не шелохнулась, глядя на то, как Джером резко вскочил с земли и притянул Линду как можно ближе к себе, закрыв её собой. Его рука уже сжимала обнажённый меч, поблёскивающий чёрным.

Ивл. И Демоны Ночи с ним.

Джессика не сводила взгляда с мамы, которая нервно поджала губы и переводила испуганный взгляд с врага на дочь, которая продолжала спокойно сидеть спиной к нему.

– Здравствуй, Ивл, – спокойно произнесла она.

– Ого! – усмехнулся повелитель Царства Тьмы. – Это ты при маме такая культурная? В прошлый раз, вот, не поздоровалась. Помнишь?

– Забудешь такое, – отозвалась Внеорбитная, поднимаясь с места и разворачиваясь лицом к Ивлу.

Тот стоял почти у самого леса, сложив руки на груди. Тёмно-фиолетовый пиджак, такого же цвета галстук, опоясывающий шею, белая выглаженная рубашка и такие же брюки. Отполированные до блеска ботинки, в которых, при желании, можно было рассмотреть отражение неба. Лёгкая щетина подчёркивала острые скулы и аристократичные черты лица, а губы, растянутые в ухмылке заставляли нервно стискивать зубы. Его сложно было перепутать с кем-либо даже при огромном желании.

По обе стороны от него стояли Демоны Ночи, осклабившись и глядя своими пустыми глазницами на двух Внеорбитных и Ангела.

Джессике вдруг показалось, что не будь ситуация такой напряжённой, она бы с лёгкостью могла представить Ивла в роли какого-нибудь красавца-бизнесмена, развлекающегося по выходным разбиванием дамских сердец и полным уничтожением алкоголя в своём баре.

– Рад тебя видеть, – улыбнулся он, обнажив ряд ровных зубов, словно жаждущая крови акула.

– Я тебя убила, – произнесла девушка, оставшись на месте. Она отчаянно боролась с желанием броситься к этому тирану и проткнуть его сердце клинком, как когда-то. Только она помнила, что некоторое время назад это вовсе не причинило ей радости, но сейчас гнев и желание отомстить захлестнули её с головой. Но всё же она чувствовала страх, отдававшийся дрожью в коленях и ладонях, которые опустились на клинки по обе стороны пояса.

– Ты убила, а я не умер, – театрально пожал плечами Ивл, состроив печальную гримасу. Джессику вновь передёрнуло от этой показухи.

– Джесси, отойди от него, – послышался за спиной напряжённый голос Джерома.

Повелитель Царства Тьмы отступил чуть в сторону, выглянув из-за девушки, и приветственно махнул рукой Ангелу.

– Какая встреча! Рад видеть тебя снова, Джером. А ты, Линда, не хорошо уходить не попрощавшись! Бедняжка Эрик, как ты могла бросить его одного? – Ивл насмешливо погрозил женщине пальцем, а Джессика в который раз подавила желание подойти и двинуть ему по зубам.

– Где Эрик? – с расстановкой спросила она, крепче стискивая рукоять кинжала. Ярость и страх схлестнулись в битве, оставив свою хозяйку дрожать как осиновый лист на ветру, под прицелом горящего злобой и ненавистью взгляда Ивла.

– Да прямо здесь, – спокойно ответил мужчина, пожимая плечами. Он щёлкнул пальцами, поляну, которая в любой момент могла стать полем боем, осветила яркая вспышка. Когда лёгкий туман рассеялся, Джессика с содроганием увидела, как один из Демонов Ночи сжимает в цепких лапах Ангела, приставив клинок к его горлу.

Девушка почувствовала, как подкашиваются ноги. Расстояние между ними было приличным, но она всё равно видела эти пронзительные зелёные глаза, наполненные тоской и печалью. Глубокие зелёные омуты, которые радостно вспыхнули при виде Джесси, который чуть прищурились, потому что, несмотря на всю серьёзность ситуации, лицо Эрика озарила улыбка.

– Привет, Джесс, – прошептал Ангел устало. Девушка шагнула было вперёд, но Ивл взмахнул рукой и Демон Ночи плотнее вдавил кинжал в кожу Эрика.

– Стой! – воскликнула она, вздёрнув руки. – Чего ты хочешь?

– Не нужно, Джесси! – крикнула Линда, выходя из-за спины Джерома и крепко сжимая запястье дочери. Та тут же выдернула его и, не опуская рук, шагнула к Ивлу, дав понять, что не станет совершать опрометчивых поступков, пока в его руках Ангел.

Повелитель Царства тьмы довольно усмехнулся, хлопнул в ладоши и потёр руки.

– Так-так, малышка Эванс... – протянул он, расхаживая перед девушкой взад-вперёд. – На что ты готова ради его спасения?

Внеорбитная  не сводила глаз с измученного лица Эрика, который плотно сжал челюсти и пытался как можно медленнее дышать, чтобы клинок Демона не впивался в горло.

Скулы заострились лишь сильнее, глаза были красными, веки подрагивали. Бледные, плотно сжатые губы иногда растягивались в лёгкой улыбке, которая для Джесси выглядела лишь страдальческой гримасой. Его лицо украшали синяки и царапины, под ключицей зиял глубокий порез, руки покрывали старые шрамы и новые ранения. Девушка чуть нахмурилась, обратив внимание на его одежду – новые брюки и светлая кофта с закатанными рукавами, новые си на вид весьма удобные ботинки. Русая чёлка была откинута назад, волосы были чистыми, будто бы даже ухоженными.

Единственное, что выдавало его нахождение в плену – вымученное выражение лица, тяжёлые веки, которые он явно с трудом держал не сомкнутыми и наличие свежих ран.

Джесси ещё раз заглянула в глаза Ангела.

«Что это значит? Что происходит, Эрик?» – мысленно спросила она.

Ивл протестующе застонал.

– Ну вот не надо пожалуйста, Эванс! Неужели сложно понять, что он тебя не слышит, а? Девочка же вроде не глупая! – мужчина закатил глаза. – Я ваши нежности уже устал слушать, скоро из ушей кровь потечёт.

– Ты перехватывал... – начала было Внеорбитная, но Ивл махнул на неё рукой.

– Да-да-да! Лучше бы не перехватывал...

Он остановился и пристально посмотрел в глаза девушке, но вовсе не так как раньше – без тени прежней ярости и жажды, без иронии и чувства собственного превосходства. Джессика сейчас смотрела в глаза самого обыкновенного человека, так в тот день, когда они заключили перемирие, и она пришла к нему за ответами.

– Ты не узнаешь, что происходит, пока не ответишь на мой вопрос, – спокойно проговорил он, медленно продвигаясь к девушке. Краем глаза Внеорбитная увидела, как мама отшатнулась, а Джером выступил вперёд, взяв меч наизготовку. Никто не собирался нападать без её команды – жизнь Эрика ценилась высоко. – Ещё раз. На что ты готова ради его спасения?

Джессика вновь окинула взглядом Ангела, который из последних сил держался на ногах.

– На всё, – твёрдо проговорила она, глядя прямо в чёрные глаза повелителя Царства Тьмы.

Ивл тут же дал знак рукой, и Демон Ночи убрал кинжал от горла Эрика, отпустив того. Он без сил свалился на землю и тяжело задышал, хватаясь руками за траву.

Джесси еле подавила желание броситься к нему и обнять изо всех имеющихся сил, потому что сейчас Ивл стоял совсем рядом с ней, чуть сверху глядя на напряжённое лицо Внеорбитной.

Несколько мгновений прошли в полной тишине, девушка стояла, стараясь прогнать из головы все мысли, не думать о том, что будет дальше, прислушиваясь лишь к биению собственного сердца. Она не смотрела на Ивла, не смотрела на Эрика, глядя только лишь прямо перед собой, игнорируя прочие звуки.

Повелитель Царства Тьмы сделал ещё один шаг к Джессике, встав почти вплотную, и наклонился к самому её уху. Девушка вздрогнула от резковатого запаха роз, ударившего в нос, но удивлённо нахмурилась, поняв, что вовсе не испытывает страх.

– Давай заключим сделку, – тихо проговорил Ивл. Кожа покрылась мурашками от тёплого дыхания. – Я отдаю тебе Эрика, прямо сейчас, без всякой бойни, без лишних слов и прочей ерунды. А ты, в следующий раз, окажешь мне услугу. В любой момент времени, когда мне будет нужно, ты бросишь всё и уйдёшь со мной, чтобы помочь мне.

Внеорбитная почувствовала дрожь в коленках. Она не могла разобраться в своих чувствах, не могла трезво оценить ситуацию, потому что на кону стояла свобода Эрика, который был вот тут, совсем рядом, который нуждался в помощи и ждал её решения.

Она знала, что заключать какую бы то ни было сделку с Ивлом – опрометчиво и попросту глупо, но никак не могла совладать с желанием снова сжать руку Ангела в своей.

– Так что ты решила? – прошептал мужчина, придвинувшись ещё ближе. Джессика дёрнулась, но не отступила. Она не чувствовала в его голосе угрозу, не ощущала себя так, словно была на минном поле, не ощущала себя беззащитной. Она молча стояла перед обычным человеком, который затеял какую-то новую игру или просто продолжал старую, хорошо спланированную, заранее расставив фигуры на поле.

Сзади донёсся голос Линды:

– Джесси, не соглашайся!

Ивл даже не повернулся к ней, продолжая стоять вплотную к Джесс, продолжая оставлять облачка горячего дыхания на её шее.

– Хорошо, – привстав на носочки, так же прошептала она на ухо мужчине.

Тот отстранился через пару мгновений, сделал шаг назад, и воззрился на девушку, прищурившись.

– По рукам, – спокойно повторила та. Ивл чуть заметно улыбнулся, а после развернулся и направился к Эрику, пытающемуся встать с травы. Лёгким движением, будто Ангел был тряпичной куклой, властелин Царства Тьмы поднял его с земли, подхватив подмышки, и поставил на ноги.

Джессика заметила, как Эрик, пошатываясь, опёрся на его плечо, пытаясь вновь не свалиться, но тут же одёрнул руку и отошёл. Сама же она не решалась двинуться к Ангелу, в любой момент ожидая нападения.

– Чая, кажется, было маловато, – двинул бровями Ивл и махнул рукой Демонам Ночи, которые тут же подошли к нему, безразлично пройдя мимо бывшего пленного. – Помни, что мы договорились, Джессика Эванс! – крикнул он на прощание, растворяясь в сумраке леса.

Как только ветки скрыли его фигуру, Внеорбитная сорвалась с места и уже через мгновения сидела на земле, сжимая в ладонях лицо Ангела, вновь бес сил рухнувшего на траву. Сзади маячили Линда и Джером, не решаясь подойти ближе, понимая, что их стоит оставить наедине.

По щекам девушки тут же побежали крупные слёзы, она проводила кончиками пальцев по лицу Эрика, который еле улыбался, пытаясь удержать голову, которая клонилась к груди.

Джесси не говорила ничего, кроме всего одной фразы, долетавшей из её уст, смешивающейся со всхлипами:

– Я люблю тебя. Слышишь? Я люблю тебя.

Ангел осторожно накрывал её руки, лежавшие на его щеках, своими, изрезанными, в некоторых местах кровоточащими, шептал ту же фразу одними губами и пытался не свалиться без чувств.

Девушка почувствовала, что начинает терять себя от резкого прилива тепла, волной охватившего её тело, разум, душу.

– Я люблю тебя, – вновь повторила она, и прижалась губами к ледяной щеке Эрика, чуть покрытой колючей щетиной. – Я так сильно тебя люблю.

– Теперь всё будет в порядке, – прошептал Ангел ей на ухо, крепко сжимая её руку в своей. – Я не оставлю тебя. Больше никогда не оставлю. Теперь всё будет в порядке.

Через четверть часа они мирно спали, благодаря Линде и Джерому, которые заботливо помогли Эрику перебраться поближе к костру. Голова Джесси покоилась на его плече, свободная рука осторожно накрывала свежий неглубокий порез на шее, а щека Ангела до сих пор горела от мягкого поцелуя его Внеорбитной.