Внеорбитные: Меж двух столпов

Джессике было тяжело расставаться с архонтом, который встретил её в Дальностях, который великодушно привёл её в свой дом и рассказал то, что оставалось для неё секретом. Но Бомани нужно было покинуть юную Неподвластную – он не мог ослушаться приказа Адисы.

– С этим Ангелом ты будешь в безопасности? – взволнованно спросил на прощание Бомани.

Джесси перевела взгляд на Джерома, стоящего поодаль и терпеливо выжидающего.

– Более чем, – кивнула она, мягко улыбнувшись архонту. – Спасибо тебе. За всё.

– Не стоит думать, что мы прощаемся. Мир тесен. Нам ещё предстоит встретиться, я полагаю.

– Буду рада, – искренне сказала Джесс, заглядывая в карие глаза воина. Тот протянул девушке наспех намалёванную карту, по которой они шли.

Сейчас путники стояли почти у самой границы Тамвуда, и Джессике и Джерому предстояло пересечь её, углубившись в район, который назывался Каграм.

– Вы можете заглянуть в деревню гелертов, – сказал Бомани, увлечённо глядя на карту. – Там сможете безопасно отдохнуть и расспросить их о Кровавом Короле.

– Я и так всё о нём знаю, – печально усмехнулась Внеорбитная.

– Ты знаешь лишь то, что он сам хотел тебе преподнести, – нравоучительным тоном ответил архонт, протягивая девушке карту и указывая в определённую току на неё пальцем. – Деревня гелертов вот здесь, она отмечена. Скажите, что вы в союзе со стражами Священного Леса и тут же получите всё, что потребуется.

– У них есть оружие из алмазной руды?

– Гелерты – мирный народ, но, думаю, вам они что-нибудь подыщут. Попытайся всё же не терять оружие, ладно? – Бомани добро усмехнулся.

– Я правда постараюсь, – с улыбкой ответила Джесси, протягивая архонту руку.

Тот пожал её, предварительно окутав ладонь мягкой вуалью, которая убирала жар, с помощью магии.

– Камень, который дал Адиса, всё ещё у тебя?

Джесси проверила карманы куртки.

– Да.

– Если понадобится помощь, приди в Таймвуд, зажми его в кулаке и тут же увидишь нашу деревню. Мы поддержим тебя, Неподвластная, куда бы ты ни пошла.

– Спасибо, Бомани, – прошептала Джессика, признательно кивая архонту. – До новых встреч.

– До новых встреч, – ответил воин на прощание.

Через несколько мгновений его величественна фигура растворилась среди деревьев, а Джесси так и осталась стоять на месте, сжимая в руках карту и вспоминая слова Андре. Та тоже как-то сказала, что не позволит Внеорбитной исполнять предначертанное в одиночку. Все шли за ней, даже не задумываясь о возможном исходе, и девушке это сильно мешало – ответственность притупляла прочие чувства, не позволяла просчитывать каждый шаг. Но слова Каспии, той самой, пожертвовавшей жизнью сотен своих подчинённых ради простой девчонки, вновь всплывали в сознании: «Все мы знаем, что важнее...»

Джессика не могла смириться с мыслью, что помощь ей была важнее людских жизней. Она не могла согласиться с фразой, что цель оправдывает средства. Ничто не оправдывает смерть!

– Джесси! – позвал Джером, всё это время стоявший в стороне и не принимающий участия в разговоре. – Идём?

– Дай мне минутку, – отозвалась она, мельком взглянув на мужчину. Тот лишь согласно кивнул и обратил свой взор к небу.

Джером сам вызвался идти следом за девушкой. Она вкратце поведала ему историю своей жизни, рассказала, как оказалась в Царстве Тьмы и узнала вещи, о которых не могла и подозревать. Объяснила, как оказалась здесь, потому что пришла за матерью, и что Ивл похитил Линду и Эрика.

Джером молча слушал всё это время, изредка переводя взгляд на Бомани, который относился к нему с явным подозрением.

– Значит они у Ивла, – произнёс он в конце рассказа Джессики.

– У Ивла, – кивнула девушка.

– Значит, ты по-настоящему мертва.

Внеорбитная тяжело сглотнула и опустила глаза.

– В этот раз, кажется, да.

Сейчас Бомани покинул их и Джесси осталась один на один с погибшим Ангелом её матери, который видел её лишь однажды – в момент её рождения. Который попрощался с жизнью и своей Внеорбитной в тот же момент.

Девушка не могла понять, что чувствует по этому поводу – она попала в экстренную ситуацию, из которой не было выхода. Оставалось лишь запихнуть эмоции подальше и просто двигаться вперёд, стараясь не думать. Мысли же, словно непослушные пряди волос на ветру, крутились у самого лица, закрывая обзор. Джессика не могла отделаться от чувства, что всё вовсе не по настоящему, что всё это какое-то представление с хорошими декорациями, что всё это просто игра.

Но это, конечно, было не так. Она стояла здесь, на границе Священного леса Таймвуд, рядом с погибшим Ангелом своей матери, заточённой в замке Ивла скорее всего вместе с Эриком и понимала, что ничего не чувствует. Ничего кроме усталости, раздражения и желания прильнуть к груди своего Ангела, почувствовать его сердцебиение, ощутить его присутствие подле себя.

Фраза, что Ангел – часть души Внеорбитного уже не казалась Джессике метафорой – то была сущая правда. Эрика не было рядом, и не было ничего, кроме всеобъемлющей пустоты внутри.

– Пойдём, – проговорила девушка, трогаясь с места и устремляясь в направлении, указанном Бомани. Джером пошёл следом.

***

В лицо плеснули чем-то ледяным. Эрик с трудом разлепил глаза, пытаясь сфокусироваться, но от ударившего яркого света вновь зажмурился, почувствовав, как головная боль, которая какое-то время спала, начала пробуждаться.

– Посмотрите, кто пришёл в себя, – послышался рядом знакомый издевательский голос. Эрик вдруг подумал, что отправиться в Реку Душ не так уж и плохо, но тут же отогнал от себя эти навязчивые мысли. Он всегда учил Джесс стоять до последнего и сейчас просто не имеет права опустить руки. Пусть даже связанные, пусть изрезанные, пусть те руки, в которых нет оружия, но он просто не имеет права сдаваться.

Мужчина часто заморгал, возвращая себе возможность видеть. Щурясь, он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что происходит, где он находится, в каком состоянии. С облегчением Эрик понял, что Линды рядом нет, значит, той всё же удалось сбежать.

Он сидела на жёстком стуле, привязанный к нему толстой искрящейся фиолетовым свечением верёвкой, которая при каждом новом движении начинала неистово жечь кожу даже через одежду. Ноги и руки были связаны такими же путами, не позволяющими Ангелу двинуться, чтобы не причинить себе уйму боли.

– Линда ушла, – медленно проговорил Ивл, расхаживая взад-вперёд перед пленным. Казалось, он даже не был особо расстроен фактом, что матери Джесси удалось сбежать.

– Ты проиграешь, – проговорил Эрик, стиснув челюсти.

– Миссис Эванс сказала мне тоже самое, – ухмыльнулся Ивл, развернувшись к Эрику и сделав шаг в его направлении.

– И она была права, – ответил Ангел, осматривая помещение в котором они находились. Мужчина подсчитывал возможности новой попытки побега, понимая, что Демонов рядом нет – только он и повелитель Царства Тьмы, который делала медленные шажки в его сторону, жутко ухмыляясь.

Это не был тонный зал или камера для пыток, в которой держали Эрика до этого. Просторное помещение было таким же мрачным и тёмным, как и все предыдущие, в воздухе разносился приторный запах роз, который опротивел, въевшись в нос. Напротив Эрика, у стены был небольшой постамент с троном, точно такой же, как в особняке Ивла в Царстве Тьмы. В особняке, в котором он должен был сгинуть раз и навсегда. По правую руку располагался ряд длинных, почти во всю стену, окон, створки которых были открыты. В помещение залетал свежий ветерок, играя шторами и прядями волос. Комната в оттенках чёрного и бардового угнетала, вводила в ступор и страх, но Эрик не мог не заметить, что она была элегантна. В прямом смысле до ужаса.

Ивл приблизился к Эрику вплотную и нагнулся, чтобы сказать что-то на ухо. Мужчина дёрнулся, когда шею обожгло горячим дыханием.

– Ты никогда не думал, почему Царство Тьмы точная копия Брадфорда? – медленно прошептал Ивл. Он замер на несколько мгновений, а после отстранился от Эрика и направился к своему трону.

Рядом тут же оказалась чашка чая, в воздухе повис насыщенный аромат бергамота. Эрик болезненно дёрнулся и задумался о словах Ивла, который закинув ногу на ногу, спокойно попивал свой чай и даже не смотрел на пленника, будто его тут и вовсе не было.

Ангел нахмурился. Почему Царство Тьмы копия Брадфорда?.. Мужчина сосредоточенно пытался сопоставить какие-то детали, ища ответ на вопрос, который вогнал его в замешательство. В голове была лишь каша, фрагменты мозаики не хотели складываться в общую картину, сознание путалось, а в глазах двоилось.

– Да не напрягайся ты так, – засмеялся Ивл после продолжительного молчания. – Мозги работают плохо, но это не беда, верно?

– Какого чёрта происходит? – устало спросил Эрик, расслабившись в кресле. При каждом новом вздохе его тело пронзала острая боль.

– Плохо себя чувствуешь? – победно спросил мужчина, поднявшись с трона и прошествовав к пленнику, который смотрел на него полными ненависти глазами. Ивл прекрасно знал, что Ангел не боится его, прекрасно знал, что не сможет того запугать. Но ему и не требовалось.

Повелитель Царства Тьмы встал рядом с Эриком, продолжая сжимать в руках чашку чая, и медленно протянул её мужчине. Тот непонимающе уставился на него, прищурившись.

– Никакого подвоха, – пожал плечами Ивл. – Хочешь пить?

Эрик медленно кивнул. У него не было вариантов, кроме как продолжать играть с Ивлом в игру, которую тот сам вёл. Он связан магическими путами, которые обжигают кожу, он безоружен, он совсем один без надежды на скорое спасение.

Мужчина осторожно поднёс чашку к губам Ангела.

– Осторожно, горячо.

Эрик жадно отхлебнул чай с бергамотом, почувствовав лёгкую горечь во рту, но не остановился и сделал ещё несколько глотков, пытаясь как можно скорее утолить жажду.

Ивл отвёл пустую чашку от его губ, и та тут же растворилась в воздухе.

Ангел поднял глаза на мужчину, который всё ещё стоял рядом, в упор глядя в глаза. Эрик вздрогнул, но всё же не отвел взгляда, упорно продолжая с вызовом глядеть на врага.

Спустя несколько томных мгновений Ивл усмехнулся и направился обратно к трону.

Тут же Ангел почувствовал, как по телу разливается тепло, но вовсе не от горячего чая. Конечности расслабились, и мужчина порядком заволновался. Он видел, как повелитель Царства Тьмы улыбался, глядя на недоуменного пленника, тревожно озиравшегося по сторонам, хмурившего брови, понимая, что боль начала медленно отступать.

Ивл лишь молча сидел на троне, вновь закинув ногу на ногу, и наблюдал за Эриком, чуть склонив голову набок.

– Что ты сделал? – прошептал Ангел, сильно вздрогнув – по его телу прошла обжигающая волна, мускулы вновь налились силой, а раны начали постепенно затягиваться буквально на глазах.

– Ты же не дурак, Эрик, – устало протянул мужчина, закатив глаза.

– Я не стану с тобой сотрудничать, – твёрдо произнёс тот, заранее дав ответ на предполагаемый вопрос противника.

– А я разве просил? – вскинул брови Ивл.

– Тогда зачем всё это? – строго спросил Эрик, вперившись взглядом во властелина Царства Тьмы.

Тот казалось, замешкался, на лице не дрогнул ни единый мускул, но через несколько секунд он тяжело вздохнул и утомлённо почесал переносицу.

– Значит ты всё-таки дурак, – заключил он.

Ангел обвёл его более сосредоточенным взглядом и заметил детали, которые раньше глаз не уловил – мятый пиджак, болтающийся на шее галстук, наспех уложенные волосы, уставший вид. Ивл будто бы был... истощён.

Эрик прищурился, почувствовав, что силы окончательно вернулись к нему и даже путы будто бы ослабли.

– Чего ты добиваешься? – с подозрением в голосе спросил он.

– Чтобы хоть кто-нибудь понял, что происходит тут на самом деле! – воскликнул Ивл, всплеснув руками. – Неужели так сложно осознать? Не изводи меня Эрик, попробуй напрячь извилины, может хоть что-то дельное в голову придёт? Или ты без своей Джесс совсем отупел?

– Не называй её так, – процедил сквозь зубы Эрик и Ивл вновь вздёрнул руки вверх, на этот раз притворяясь виноватым.

– Ладно-ладно! Не горячись!

Ангел дёрнул плечом – вся эта непонятная показуха ему порядком осточертела. Властелин Царства Тьмы вновь вёл какую-то непонятную игру, правила которой он писал сам, не посвящая в них никого. Или же он вёл эту игру с самого начала, но шёл в совершенно другом направлении?

– Зачем ты вернул мне силы?

– Я намекаю, раз до вас, идиотов, всё никак не дойдёт! – воскликнул Ивл, вскакивая с трона.

Эрик отметил, что сейчас он выглядел гораздо более жалким и измученным, чем даже в тот момент, когда Джесси его, как предполагалось, убила.

– Я всё жду, когда ты перестанешь устраивать бесполезные представления, – проговорил Ангел, стрельнув глазами на врага. Или же...?

– О, это представление вовсе не бесполезно, – протянул Ивл, утомлённо усмехаясь. Он явно был на грани. – Давай я верну тебя в темницу, а через пару часиков приведу сюда вновь? Подумаешь обо всём, обмозгуешь, сопоставишь...

– Что за... – начал было Эрик, но мужчина прервал его, махнув рукой и повернувшись к нему спиной. Тут же обжигающие путы исчезли, но Ангел не успел вскочить на ноги, как к нему уже подбежали пятеро Демонов Ночи, уволакивая прочь из зала.

– Хоть бы спасибо за чай сказал, – разочарованно хмыкнул Ивл.

– Куда его? – спросил один из Демонов Ночи, когда Эрика уже дотащили до самого выхода.

– Туда же! – заорал мужчина, резко разворачиваясь. – Вы что, совсем идиоты?!

Чудовища стушевались и начали было выходить из помещения, но остановились, заслышав шорох крыльев, и глянули в сторону окон, откуда со стороны улицы в комнату начали залетать гигантские чёрные вороны. Одна из птиц приземлилась на пол подле Ивла и только лишь успела коснуться лапами пола, как тут же превратилась в высокую худощавую девушку с чёрной шевелюрой. Твёрдой поступью, босиком, она подошла к повелителю Царства Тьмы.

– Он здесь, – проговорила она звучным голосом.

Казалось, она совсем не боится Ивла, что повергло Эрика в ступор – разве могут подобные создания не ужасаться при виде такого тирана и разве может сам Ивл хоть к кому-то относится по-доброму?

Эрик вновь подозрительно прищурился, глядя на округлившиеся глаза мужчины, который словно забыл о наличии в комнате Демонов Ночи и пленника.

– Ты уверена? – взволнованно прошептал он, подойдя к девушке ещё ближе.

Та кивнула.

– Я не ошибаюсь, вы знаете. Он под знаком Волка.

По телу Эрика прошла лёгкая дрожь, он дёрнулся в руках своих чудовищных надзирателей. Что-то странное начало зарождаться в душе, что-то неизвестное ранее. Предчувствие, которое никогда не обманывало Ангела, кричало, что совсем скоро начнётся нечто, что выведет из строя весь устоявшийся покой для всех. Всех обитателей абсолютно всех миров.

Ивл, краем глаза заметив, как Эрик в руках Демонов вздрогнул, на пятках развернулся. Мужчина в очередной раз нахмурился, заметив в глазах того замешательство и откровенный страх.

– Какого чёрта вы ещё здесь?! – заорал он, вспугнув своих слуг, которые поспешили утащить Ангела обратно в подземелье.

***

– Ты... Ты уверена на все сто процентов? – тихо переспросил Ивл, расхаживая перед девушкой взад-вперёд.

– Гарпии никогда не ошибаются – все знают это! – в негодовании воскликнула темноволосая, но тут же понизила голос и куда мягче добавила: – И вы знаете.

– Знаю, – прошептал мужчина, бездумно глядя прямо перед собой.

Он здесь. Ещё один Внеорбитный. Но почему именно сейчас?

– Джессика Эванс пресекла границу Таймвуда и Каграма, – продолжала гарпия, сложив руки за спиной.

– Понятно, куда она направляется, – кивнул Ивл, нервно сжимая руки в кулаки. – А её мать?

– Линда Эванс перешла через Морфал и продвигается прямо им навстречу.

– Значит всё идёт по плану... Хорошо, – мужчина почесал подбородок, не преставая ходить перед гарпией, которая следила за ним, изредка поглядывая на сестёр, которые в образе чёрных воронов сидели на оконных створках.

– Вы уверены, что свести их вместе – хорошая идея? – уточнила девушка, виновато сжавшись под гневным взглядом Ивла, который резко развернулся к ней. – То есть, они же в полном составе придут к вам и...

– Этого не произойдёт, – помотал головой мужчина. – Можешь не волноваться, у меня всё под контролем.

– Вам лучше знать, – пожала плечами гарпия. – Джессика Эванс встретила Джерома.

– Какая прелесть! – измученно усмехнулся властелин Царства Тьмы. – Так даже лучше – лишний меч нам точно не помешает.

– Как бы этот меч не обернулся против вас, – тихо проговорила гарпия, заранее приготовившись к очередной вспышке ярости.

Но её не последовало. Вместо этого Ивл устало покачал головой.

– Всё под контролем, – тихо проговорил мужчина. – Всё под контролем.

Гарпия лишь кивнула в ответ, бросив неоднозначный взгляд на своих сестёр.

Он никогда не был настолько сильно напуган, настолько сильно выведен из строя простой фразой.

«Он здесь. Под символом Волка».

Ивл знал, что второй Внеорбитный из Священной четвёрки должен был появиться здесь совсем скоро, но не подозревал, что даже не успеет подготовиться к его приходу. Он наивно полагал, что у него есть время разобраться с Джессикой и расставить фигуры на огромной шахматной доске правильно гораздо раньше, чем Киллиан Ларс окажется в Дальностях.

Здесь он промахнулся. Очень сильно промахнулся. И эта промашка могла стоит ему не только большей доли стараний и работы, но и самой жизни.

Ивл тяжело сглотнул и развязал галстук, стянув его с шеи – тот полосой мягкого бардового атласа скользнул на мраморный пол. Мужчина не шелохнулся, не сделал и шага в сторону даже после того, как гарпии покинули его, улетев восвояси. Он продолжал стоять посреди зала, пошатываясь, чувствуя огромный ком в горле, который не позволял вдохнуть полной грудью. Хотя, честно признаться, вдохнуть полной грудью, и уже очень давно, ему не позволяло вовсе не это.

– Чёрт возьми, Эванс. Пора, наконец, вступать в игру.

***

Джессика на какое-то время потерялась во времени, а когда вновь вынырнула из бесконечного, стремительного потока мыслей, обнаружила, что они оказались на просторной поляне, со всех сторон окружённой деревьями.

Девушка непонимающе уставилась на Джерома – на протяжении всего пути они особо не разговаривали.

– Каграм, – объяснил тот. – Недалеко отсюда деревня гелертов.

– Понятно. Привал?

Ангел кивнул и отстегнул меч в ножнах от пояса.

Джесси устало осела на землю, а после и вовсе легла, уставившись ничего не видящим взором светлое небо, по которому неспешно плыли облака.

– Ты в порядке? – подал голос Джером, присевший неподалёку.

– Не думаю, – ответила девушка. Она сама не могла разобраться в своих ощущениях, да и не хотела забивать этим голову. Она не успела вернуться домой, как снова оказалась не пойми где, с новыми знакомыми, которые таки норовят погибнуть от клинка врага. – Я словно ничего не чувствую.

– Я понимаю, – тихо проговорил мужчина. – Нам нужно как можно скорее отыскать Эрика. Тогда всё будет нормально.

– А вдруг нет? Всё это просто нельзя назвать нормальным, не смотря на то, будет Эрик рядом или не будет. Это дико и неправильно.

– Что именно?

– Да всё! Всё неправильно в этом мире! – воскликнула Джессика, приподнимаясь на локтях и устремляя гневный взгляд на Джерома. – Неправильно, что в мире существует зло, неправильно, что когда-то были созданы Внеорбитные, неправильно, что была избрана какая-то там Священная Четвёрка, что детям приходится отдуваться за весь мир! Неправильно, что мы не должны терять надежду и обязаны спасти всех, обязаны оправдать чужие ожидания! Неправильно взваливать на плечи подростков такое бремя, чёрт возьми!

Ангел молча выслушал взбешённую девушку.

– А разве ты потеряла надежду? – уточнил он, склонив голову.

– Я никогда её и не обретала, – огрызнулась она, вновь падая на траву. – Мне кажется, я никогда и не верила. Просто обманывала себя.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим пением птиц где-то в ветвях. Джером молчал, но краем глаза девушка видела, что он не сводит с неё пристального взгляда.

– Я потерялась, – почти шёпотом сказала она. На глаза вновь стали наворачиваться слёзы – от страха и душевной боли, от чувства собственного ничтожества, тоски и ощущения, что она бесконечно одинока в этом мире, который даже не пытается её понять. – Почему я? Ну почему? Я не хотела быть какой-то там спасительницей, я хотела быть просто-напросто собой.

– Ты совсем как она, – тепло улыбнулся Джером, ложась рядом с Джесси на траву. Она почувствовала исходящее от него тепло, в то время как сама была абсолютно ледяной, как ей казалось. В душе был только холод. Вернее, в оставшемся кусочке души.

– Как кто? – непонимающе прошептала девушка, повернув к нему голову. Ангел оторвался от созерцания неба и добро усмехнулся. Джессика тут же поспешила отвести взгляд от пронзительно-голубых глаз. Наверное, куда более голубых, даже чем её собственные.

– Как твоя мама. Точная копия её в юности.

– Значит, моя мама была ужасно слабой, – печально хмыкнула Внеорбитная.

– О, нет, – протянул Джером, прищурившись. Казалось, будто он улетел в прошлое, вернулся в то время, погрузился в него с головой. Хотела бы Джессика тоже уметь подобным образом, словно исчезать из реальности и возвращаться туда – домой. К отцу, Адаму и маме, к традиционным вечерним просмотрам кино с ведёрками попкорна, который разлетался по всей кухне, когда непутёвый брат сначала открывал микроволновку, а уже потом выключал её, к мягким поцелуям в щёку, когда Джесси чувствовала на своей коже колючую щетину отца. К тому времени, когда она не думала о смерти и том, что будет после всерьёз, к тому времени, когда ей не приходилось разочаровываться в своих близких и терять на поле боя друзей и любимых. К тому времени, когда не приходилось самой отнимать жизни.

– Какой она была? – спросила девушка, даже не пытаясь остановить слёзы, бегущие по щекам. – Какой была мама? Я думала, что знаю её, но, кажется, сильно ошибалась.

– Ты знала её, поверь мне. Знала её настоящую.

– Ты, видно совсем в ней не сомневаешься?

– Абсолютно нет, – кивнул Джером, закинув руки за голову. – А ты?

– Она врала мне. Всю жизнь врала. У меня был старший брат, Адам, который оказался приёмным. У меня была спокойная жизнь, которая оказалась ненастоящей. У меня была крепкая семья, которая скрывала слишком много тайн. Я узнала, что Внеорбитная совсем недавно, может, месяц назад. Я уже запуталась во всех временных границах, перепрыгивая из мира в мир.

– Оны пыталась уберечь тебя, – тихо проговорил Ангел, продолжая глядеть в небо.

– Ты не можешь утверждать! Тебя не было там! – вспыхнула девушка и тут же пожалела о своих словах. – Извини. То есть, да, тебя не было, и мне действительно жаль, но...

– Расслабься, – дёрнул плечом Джером. – Я понимаю, о чём ты, и ты злишься, так что можешь наговорить глупостей, верно? – Он повернул голову и легонько подмигнул Джесс. Та чуть заметно улыбнулась.

– Да.

– Я могу утверждать, Джессика. Я имею полное право сказать, что знал Линду Эванс куда лучше прочих, потому что я её Ангел, а она моя Внеорбитная.

– Понимаю, – задумчиво кивнула девушка.

– Линда всегда заботилась о сохранности своей семьи – о Курте, о тебе, о вашем будущем. Не знаю, что именно произошло после моей смерти, но даже по твоим рассказам с уверенностью могу заявить, что она прятала тебя от этого ради тебя же самой. Конечно, в любой заботе есть своя доля эгоизма, но так устроены люди, милая. Ты пыталась встать на её место? Ты бы открыла своему ребёнку подобную правду, видя, что он не готов? Ты бы смогла обрушить мир своего ребёнка за секунду? Линда слишком сильно любит тебя, и, я уверен, слишком сильно любила твоего брата. Она всегда мечтала о нормальной семье, спокойной жизни без помех, и мы с Куртом пытались дать ей это, но, как ты сама уже наверняка смогла убедиться, «покой» – это не про Внеорбитных.

– Точно подмечено, – прошептала Джессика, прикрывая глаза. Мирный голос Ангела успокаивал, шёлком обволакивал её тело, заставлял разум отдохнуть от всех забот. Будучи рядом с Джеромом, она словно перенеслась домой, в незримую мягкую постель, в которой тонула.

– Когда-то очень давно, ещё при моём появлении на свет, когда родилась Линда, я узнал, что существует некое пророчество про неё.

– Про маму? – не открывая глаз, уточнила Внеорбитная.

– Да. Про неё и про её будущего ребёнка, которому выпадет возможность изменить мир. А точнее, которого заставят его изменить, так или иначе. Джессика, вся её ложь обосновывалась лишь тем, что она не хотела мучать тебя, хотела отгородить от ответственности, которая должна пасть на твои плечи, но не ради сохранения мира, а ради тебя самой. Ради того, чтобы ты не страдала, не терзалась и не мучилась, как это происходит сейчас. Линде не удалось спасти тебя лишь потому, что Судьба нас не спрашивает. А ведь она так старалась...

– Мне было так обидно узнать... – тихо ответила Джесси, чувствуя, что начинает проваливаться в сон.

– Я понимаю. Но если не простишь её сейчас – не простишь никогда. И это станет очередным поводом для страданий в будущем, согласна?

– Согласна. Но иногда мне кажется, что страдания – не так уж и плохо. Боль...

– Делает нас сильнее, – закончил фразу Джером, поднявшись с травы и положив тёплую ладонь на ледяной лоб девушки. – Отдыхай.

Джессика Эванс провалилась в глубокий сон без сновидений.

***

Её усердно тормошила чья-то рука.

Девушка недовольно перевернулась с бока на бок, пытаясь разлепить глаза, но вновь провалилась в сон, не в силах удержаться в реальности.

Джером рывком поднял её с земли, обхватив за талию и хорошенько встряхнул.

– Да, я думал эффект будет слабее, – прошептал он, легонько ударив Джессику по щеке.

– Что такое? – сонно спросила она, тряся головой. Глаза попросту не хотели открываться, девушка не управляла своим телом, хотя сознание уже проснулось. Это напоминало ей слабый паралич, когда контроль был утерян.

Наконец, после хорошей тряски и пары пощёчин, она пришла в себя, разминая затёкшие ноги и не переставая часто моргать, фокусируя взгляд на взволнованном лице Ангела.

– Что на этот раз?

– Мы тут не одни, – тихо ответил Джером, осматриваясь.

Джессика расправила плечи и устремила взор в пролесок, окружавший поляну. Всё казалось таким же – тихое щебетание птиц в кронах деревьев, светлое небо сос скоплением пышных облаков.

– Я ничего не вижу, – пожала плечами девушка.

– Не нужно видеть, нужно слушать, – прошептал Ангел и указал вправо от Джесси.

Она сосредоточенно вслушивалась в царящую вокруг тишину, напрягала зрение, стараясь рассмотреть хоть что-то среди стволов деревьев, но не заметила ничего необычного.

И именно в тот момент, когда она собиралась раздражённо одёрнуть Джерома, зря разбудившего её, краем глаза она уловила скользнувшую за дерево тень.

– Что за... – прошептала она, направившись в ту сторону, положив руку на кинжал в ножнах, покоящийся на поясе. Адреналин хлынул в кровь, Внеорбитной не терпелось размяться, ощутить плотную рукоять клинка в ладони. Ангел хотел было остановить девушку, но она махнула на него рукой, продолжая медленно пробираться к тому месту, у которого заметила тень.

Девушка мягко ступала на траву, перенося вес тела с пятки на носок, чувствуя подошвами ботинок землю, чуть пригнувшись. Уроки Андре и Кары не прошли зря, в это можно было не сомневаться.

Когда Джессика подошла к деревьям почти вплотную, тень вновь выскочила из-за ствола дерева и нырнула за другое. Под ногами нежданного гостя хрустнула ветка, и девушка замерла, нерешительно глядя на Джерома, которому жестом велела оставаться на месте. Тот выглядел встревоженным и уже стоял с оружием наготове.

Внеорбитная не произнесла ни слова, начала было продвигаться вперёд, когда незнакомец выскочил из-за деревьев и сильным ударом в живот сбил её с ног. Девушка покатилась по траве, но тут же сгруппировалась и вскочила на ноги, выхватив кинжал. Яркое лезвие из алмазной руды сверкнуло в воздухе, но незнакомец выбил его из рук Джесси сильным ударом в запястье. Внеорбитная вскрикнула, разозлившись, и с силой двинула противнику локтём под дых. Тот отскочил в сторону, тяжело вздыхая, а девушка, не теряя времени, заскочила тому за спину и обхватила горло рукой, предварительно вытянув из-за пояса незнакомца кинжал.

Джессика отшвырнула оружие в сторону, клинок приземлился рядом с её собственным, который она потеряла о время непродолжительной битвы. Тот был из алмазной руды и искрился в редких лучах солнца.

Девушка опешила и даже чуть ослабила хватку, позволив противнику вздохнуть, и только потом заметила, что это женщина. Светлые волосы растрепались, в некоторых местах валялись в колтуны. Джесс не только не рассмотрела её лица в порыве битвы, но даже не обратила внимания на пол, увлечённая не самым насыщенным сражением.

Они стояли в нескольких футах от Джерома, который сейчас нервно переминался с ноги на ногу, озабоченно переводя взгляд с Джессики на её противницу.

– У неё алмазный клинок, – кинула Внеорбитная. – Кто она?

Ангел лишь приоткрыл рот, а после устало закрыл глаза.

– Эй! – крикнула ему Джесс, видя, как он опускает меч и начинает медленно продвигаться к ним. – Кто она?

Ответа не последовало вновь. Вместо этого девушка почувствовала, как незнакомка в её руках начала брыкаться, пытаясь вывернуться из цепких лап Внеорбитной, но та лишь сильнее сжала её шею.

– Отпусти её, – проговорил Ангел, приблизившись почти вплотную к незнакомке.

– Джером, – раздался нежный голос, от которого Джесси чуть не потеряла сознание. Она отступила на шаг, выпустив ту, которую одолела в схватке, ту, которую приняла за врага.

Девушка прижала ладонь ко рту, чтобы не вскрикнуть.

– Мама?

***

Киллиан сжимал в руках большую чашу. Похлёбка, показавшаяся на первый взгляд сплошным ужасом, была не такой уж и плохой и замечательно утоляла голод, которого, честно признаться, он почти и не чувствовал.

Елена сидела напротив, усмехаясь, глядя на парня и обмакивая куски хлеба в свою тарелку.

– Если я скажу, что хочу добраться до Прародителя, ты пошлёшь меня ко всем чертям, верно? – спросил он, усердно пережёвывая редкие овощи, плавающие в бульоне.

– Если бы я могла это сделать, давно бы сделала, – пожала плечами та, ухмыляясь.

Киллиан улыбнулся.

– Почему я с тобой общаюсь? – спросил он, обращаясь к самому себе.

Елена протянула руку и, шутя, ткнула его в бок.

– Как будто, у тебя, дорогой мой, есть выбор?

– Да уж, не густо, – парень задорно подмигнул своему Ангелу. Оба рассмеялись. – А вообще, я бы без тебя не справился, – словно между прочим добавил Киллиан.

– Я сейчас расплачусь, – заметила женщина, театрально закатывая глаза.

– Ну вот, опять ты всё испортила! – парень допил свой бульон и отложил тарелку, признательно кивнув подошедшему забрать её гелерту. Сейчас он уже попривык к их внешнему виду и старался не акцентировать на этом внимание. Те же, в свою очередь, были очень добры и спокойно беседовали с Еленой, но когда к ним обращался сам Киллиан, лишь улыбались и кивали, не произнося ни слова. Все переговоры предстояло вести женщине, но она лишь устало разводила руками, вновь и вновь показывая Внеорбитному, что о Прародителе они говорить отказываются. – Ты мне можешь объяснить, зачем мы вообще едим? Мы ведь погибли, я правильно понял?

Женщина напряжённо кивнула.

– Нам не нужна еда, но нужны силы. А их даёт отдых, вода и пища.

– Но мы мертвы, мы не должны в этом нуждаться! То есть... Я всё равно не понимаю, Елена. Может я слишком тупой, не знаю.

– Не тупой, – устало протянула Ангел. – Я тоже не до конца понимаю это, правда. Мы вроде мертвы, но вроде нас можно убить... Снова.

– А там Река Душ, – усмехнулся Киллиан. – Странно всё это. Думаешь, прародитель знает ответы на все вопросы?

– Кто, если не он?

– Тоже верно. Они дали тебе карту? – парень кивнул на вошедшего в шатёр, где они с Еленой сидели, гелерта.

– Нет. Очень разговорчивые, но когда слышат «Прародитель», сразу замирают. Словно они его боятся.

– Не думаю, что его, – отмахнулся Киллиан. – Они народ странный, но если правду говорят, что прародитель покинул Дальности, значит на его смену пришёл кто-то другой.

– Тут царит настоящий хаос, – кивнула женщина, одним глотком осушив чашку воды и удовлетворённо вытянув ноги. – Значит его нет.

– А меня вот тянет на запад, – нахмурившись, ответил юноша, последовав примеру своего Ангела. – Закрываю глаза и чувствую, что там словно магнит какой-то.

– На западе? Уверен?

– Я не совсем идиот, – чуть повысил голос он, склонив голову и в упор глядя на Еелену, которая виновато подняла руки. – Да, на запад. Может он там? Прячется от кого-то?

– Только если от тебя, – ухмыльнулась женщина. – Знает, что ты его расспросами достанешь.

– Или от твоего занудства, например.

Внеорбитный и Ангел тихо рассмеялись, а после шатёр погрузился в молчание. Каждый думал о своём, неустанно пытаясь блокировать мысли, чтобы те случайно не пробрались в голову другого.

– Я не смогла тебя спасти, – наконец, охрипшим голосом проговорила Елена. Киллиан повернул к ней голову – её глаза резко стали влажными.

– Всё в порядке, – парень невольно провёл по неровному широкому шраму у себя н шее.

– Не в порядке, – помотала головой Ангел. – Не в порядке! Моё предназначение – защищать тебя, а я...

– Твоё предназначение – быть рядом со мной, – прервал её Киллиан, придвинувшись ближе и сжав ладонь женщины в своей. Длинные рыжие волосы были перекинуты на одно плечо, в зелёных глазах стояли слёзы. Она плотно сжала губы и опустила взор. Парень осторожно взял её за подбородок и поднял голову. – Всё в порядке.

Он не сердился, не был зол – лишь напуган. Да, во время скитаний он получал ранения, но не такие серьёзные, как последнее, роковое. Умирать не просто страшно, умирать больно. Больно думать, что больше не увидишь лучи солнца, не почувствуешь струи воды на коже, не сможешь лечь на мягкую кровать или почувствовать вкус пищи. Больно думать, что ты просто растворишься среди прочих десятков таких же душ, как и ты сам, потеряв свои мечты, цели, желания.

Все твои победы и поражения вдруг становятся незначительными, когда ты, лёжа на траве, чувствуешь, что у тебя отобрали жизнь. Отобрали все чувства, ожидания, все мысли, кроме одной – «только не сейчас...»

– Киллиан, там, наверху, – тихо начала Елена, нервно закусывая губу. – Там наверху прошло много времени.

– Откуда ты знаешь?

– Чувствую, – просто ответила та. – Я бы не стала говорить, если бы не была уверена, но там прошли... прошли... – женщина запнулась и тяжело вздохнула.

Киллиан непонимающе уставился на неё.

– Недели? Месяцы? Годы? – спросил он, чуть взволнованно усмехаясь.

Елена жалостливо посмотрела на него.

– Века, – прошептала она, глядя на то, как стремительно меняется выражение лица её Внеорбитного. – Сейчас далеко не девятнадцатый век, милый.

– Это... – начал, было, юноша, отчаянно мотая головой и бегая глазами по углам шатра, стараясь не смотреть на женщину. — Это невозможно, ты же понимаешь!

– Понимаю, милый, но...

– Но мы погибли в девятнадцатом веке! Елена, мы погибли в тысяча восемьсот тридцать первом году! Помнишь, восстание, Нат Тёрнер*, казнь... Помнишь?

– Мы спали слишком долго, – прошептала Ангел, протянув руку к шокированному парню, но тот отпрянул, вскочив на ноги, и резко метнулся к выходу из шатра.

– Поднимайся.

– Постой... – попыталась образумить Внеорбитного женщина. Киллиан лишь отмахнулся.

– Поднимайся, Елена! Мы идём к Прародителю, и это не поддаётся обсуждению.

Ей ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть в ответ.