Внеорбитные: Меж двух столпов

Когда они вышли из деревни, Джессика нервно дрожала, но сейчас всё волнение сошло на нет. Место в душе заполнила лишь тоска и какой-то глупый страх, набегающий волнами – сначала безумный, до боли в груди и слёз в глазах, который отступал, сменяясь простой тревожностью.

Она выспалась, но до сих пор была в подавленном состоянии – Бомани объяснял это тем, что девушка так и не смогла до конца осознать, что мертва. Есть ей не хотелось, она нуждалась лишь в воде и покое и то для того, чтобы убеждать себя в том, что ещё не всё потеряно, что она может вернуться обратно, что она может ожить.

Одежда подготовленная архонтами пришлась как раз впору – тёмно-зелёные штаны были чуть велики, но ремень от старых брюк исправил положение. Под обычной холщёвой тёмной курткой была надета простая белая кофта с длинным рукавом и заклёпками у ворота, как у рубашек-поло. Ботинки на шнуровке, идеально садящиеся на лодыжку, остались единственным предметом гардероба Джессики, с которым она не решилась расстаться.

Бомани что-то напевал себе под нос, осторожно переступая через поваленные деревья или бугры, в то время как девушка не могла успокоиться. Она обдумывала, хватит ли стрел в колчане, который ей великодушно предоставили воины-архонты, хорошо ли заточены кинжалы, висящие в ножнах на поясе, не затупился ли тот самый клинок, с которым она когда-то давно вышла из дома в Брадфорде рука об руку с отцом, Адамом и Эриком.

А ещё она не могла перестать звать его.

«Скажи хоть что-нибудь, издай любой звук, чтобы я знала, что ты в порядке...» – говорила она в голове, мысленно отправляя незримые звуковые волны Ангелу.

«Ты не можешь просто так оставить меня!»

«Эрик, ты обещал... Ты обещал, что не уйдёшь!»

«Я люблю тебя...»

– Мы пойдём через Таймвуд к Каграму... – начал объяснение Бомани, когда они отошли от деревни на приличное расстояние.

– К деревне этих гелертов? – уточнила Джесси, которая на время бросила попытки связаться с Эриком телепатически.

– Да, – довольно кивнул архонт. – Видишь, ты уже начинаешь привыкать.

– Это точно, – пробурчала девушка.

Бомани продолжал:

– На границе с Таймудом и Каграмом будет дорога на запад, мы должны свернуть туда. Как перейдём через Морфал, мне придётся тебя покинуть.

Джессика подняла глаза на нового друга – тот казался расстроенным.

– Ты хочешь пойти со мной дальше? – рискнула спросить она.

– Хочу, – кивнул архонт. – Но Адиса запрещает мне. Сейчас на счету каждый воин, нам нужно держать оборону не только нашей деревни, но и всего Тамвуда, а он огромен. Кровавый Король уже начал захватывать отдалённые уголки Священного Леса и высасывать из него магию, а у нас не хватает людей для защиты.

– Ты больше нужен дома, – проговорила Внеорбитная, устремляя взор к горизонту.

– Но и тебе я не помешаю. Боюсь, ты не справишься с Кровавым Королём одна.

– Я с ним уже справлялась, – прошептала Джессика, стискивая зубы. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. – Вы видели его лично?

– Его – нет, но с его приспешниками сталкивались. Гелерты видели его, расщеплённые тоже. Они говорят, он выглядит как обычный человек, но его взгляд навевает ужас. Они так и не смогли его толком описать, только дрожат и мотают головой.

– Они боятся. Я сталкивалась с этим Кровавым Королём, я знаю, как он вселяет в людей ужас.

– Он причинил тебе много боли? – озабоченно спросил Бомани, взглянув на девушку сверху вниз.

Джессика тяжело сглотнула.

– Он убил моего брата, – сказала она первое, что пришло ей в голову.

Внеорбитная не стала упоминать уничтожение Штаба со всеми его сотнями жителей, не стала говорить о Каре, которая осталась заточённой в жутком теле Демона Ночи. Не стала упоминать и обо всех невинных жертвах, обо всех личностях, которых Ивл склонил к себе, которые умирали за него.

– Он умеет манипулировать людьми, но он всего-лишь актёр.

– Ты не боишься его? – тихо спросил Бомани, который, казалось, наоборот был напуган.

Джесси подняла на него глаза.

– А ты боишься?

– Да, – честно сознался архонт.

– Я перестала его бояться, когда узнала его слабые места. И когда убила его.

– Ты убила его? – недоуменно спросил Бомани и даже остановился, но Джессика лишь махнула рукой.

– Думала, что убила. Это тоже был театр. Театр одного актёра, очень жалкого между прочим.

Архонт ничего не ответил, и путь они продолжили в молчании.

Внеорбитная вновь мысленно обратилась к Эрику.

«Я убью его. В этот раз я дам гневу выйти на волю, я выпущу Феникса и мы разорвём его на клочки. Я устала это терпеть, Эрик, я больше не могу оставаться великодушной. Великодушие иногда кажется мне жалким, знаешь? Я не согрешу, если убью того, кто портит жизнь всем вокруг или вовсе отнимает её у невинных!»

И тут же в памяти всплыли слова, которые она сама произнесла после сражения с Ивлом, когда отказалась убивать его, заглянув в эти чёрные глаза, в которых когда-то видела алчность. А ведь то была не алчность, а простой страх. Страх, одиночество, опустошённость и тоска.

«Сделай это! – кричал тогда поверженный повелитель Царства Тьмы, на коленях стоя перед девушкой, держащей у его груди чёрный клинок. – Сделай это!»

«Нет, – ответила тогда Внеорбитная. – Нельзя сначала создать монстра, а затем осуждать его...»

Джессика помотала головой. Беспорядочный рой мыслей мешал ей сосредоточиться, она обманывала саму себя, это точно, но уже не могла распознать, в чём именно. Джессика уже не понимала, в чём убеждает себя, а во что действительно верит. Она уже не чувствовала грань между ложью и правдой, между жаждой мести и справедливостью.

«Злыми не рождаются – становятся!» – кричал один из голосов в её голове.

«Но зло нужно побеждать. Злу нужно давать отпор. Добро должно истребить зло!» – отвечал второй голос.

«Тогда какое же оно добро, если всё равно придётся убить?» – спрашивала у обоих сама Джессика, чувствуя, что она бегает по кругу за своим собственным хвостом.

Она не могла перестать обращаться к Эрику, который всегда знал ответы на тревожащие её вопросы.

«Ты постоянно давал мне надежду. Ты всегда знал, что сказать, чтобы я вопряла духом, чтобы я прогнала свой страх, чтобы я начала дышать полной грудью. А сейчас тебя нет, и воздуха в моих лёгких почти не осталось. Мне кажется, я тону...»

– Неподвластная! – воскликнул Бомани, резко подавшись вперёд и закрыв девушку собой. – Стой тут!

Джессика часто заморгала, возвращаясь в реальность.

– Что происходит? – недоуменно спросила она, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь из-за широкой спины архонта. – В чём дело?

– Я звал тебя, но ты не откликалась! Наверное, это его магия, – Бомани указал куда-то вперёд, и Джесси пришлось резко выскочить вперёд, не слушая его возмущённые причитания.

– Это не магия, я просто задумалась, – отмахнулась она, делая шаг вперёд.

Перед путниками в нескольких футах стоял мужчина. Светло-каштановые волосы, чёлка, чуть спадающая на глаза, напряжённое лицо, прищуренные глаза, бегающие с Джессики на архонта, стоящего подле неё, светлая кофта под коричневой курткой, тёмные штаны, на поясе которых покоится длинный меч в ножнах.

– Это не Кровавый Король, – уверенно произнесла девушка, делая шаг навстречу мужчине, который вперился в неё взглядом.

– Точно? – недоверчиво спросил Бомани, склонив голову и положив большую ладонь на рукоять своего клинка.

– Точно, – раздался звучный голос незнакомца.

Джессика подступила ещё ближе, сократив расстояние между мужчиной до одного фута.

Тот продолжал всматриваться в её лицо, даже не обращая внимания на архонта, оставшегося на месте и не сводившего с него пристального взгляда.

– Как твоё имя? – внезапно тихо спросил незнакомец, сделав шаг назад. Девушке показалось, что он еле удержал равновесие.

– Джессика, – почти шёпотом ответила она, почувствовав странный прилив печали.

– Джессика Эванс, – проговорил мужчина на выдохе, часто моргая. В голубых глазах плескалась тоска и скорбь.

– Да, – недоуменно кивнула девушка, чувствуя, как рука непроизвольно скользит к рукоятке кинжала на поясе. – Как вы узнали?

– Я придумал его, – прошептал незнакомец, грустно улыбаясь. – Меня зовут Джером. Я Ангел твоей мамы.

***

Эрик прекрасно понимал, что не стоит надеяться на силы Линды Эванс – она не сражалась слишком долго и была слаба без еды и воды. Он решил, что возьмёт всё на себя.

– Готова? – тихо спросил он, поворачиваясь к женщине.

– Да. А ты? Не больно? – взволнованно поинтересовалась Линда, осторожно проводя пальцами по рассечённой брови Ангела, которая покрылась корочкой.

– Больно, но терпимо, – пробормотал Эрик, нахмурившись от сильной пульсации вокруг ран. – Всегда стой за моей спиной. Я прикрою.

– Не позволю тебе умирать за меня, – помотала головой женщина. – Джесси не переживёт.

– А потерю тебя, думаешь, переживёт? – чуть раздражённо отозвался мужчина, поднимаясь с каменного пола и выпрямляясь в полный рост. Линда услышала, как хрустнули кости.

– Давай не будем решать, кто для неё дороже, ладно? – проговорила женщина, последовав примеру Эрика. – Мы оба должны выжить. Запрещается умирать.

– Ты тоже почувствовала иронию? – усмехнулся Ангел.

– Чёрный юмор, молодой человек?! – в шутку изумилась Линда, улыбаясь. – Но умирать и правда запрещается.

– Согласен.

– Если не выберусь, передай ей, что я горжусь тем, что была её мамой.

Эрик обернулся к женщине, на глазах которой выступили слёзы. Он аккуратно смахнул маленькую капельку, скользнувшую по щеке.

– Во-первых, являешься её мамой, – поправил он мягко. – А во-вторых... Ты должна будешь передать ей тоже самое, если не выберусь я.

Линда медленно кивнула, всхлипывая и тяжело вздыхая.

– Мы не должны её бросать, – прошептала она.

– Не должны, – кивнул Ангел, опуская руки.

Но всё же, что-то подсказывало Эрику, что заготовленный ими план потерпит крах и кому-то всё же придётся лечь на поле странного боя за... а за что? За что они сражались? Никто не знал ответа на этот вопрос? За Джесс? Нет, она в порядке. За свободу? К чему свобода, если ты уже мёртв? За жизнь? Её вернуть не представлялось возможным. Так к чему же была вся эта борьба? Бессмысленная и бездумная беготня от одного хаоса к другому, из одного мира в следующий, от врага к врагу? Зачем было всё это?

«Кажется, я начинаю теряться, Джесс. Я начинаю терять смысл жизни. Ты нужна мне. Кусочек моей души у меня нагло забрали. Тебя у меня забрали...»

Эрик закрыл глаза, собираясь с мыслями. Он должен был бороться. Пусть для заведомо обречённого дела, но должен был, потому что его Внеорбитная верит, что его не сломить.

– Пора, – тихо проговорил он, обращаясь больше к самому себе, чем к Линде.

Женщина подбежала к двери и начала с силой в неё стучать. Через какое-то время послышались шаги Демонов Ночи по ту сторону.

Линда отскочила от двери, Эрик согнулся, прижимая руки к животу, начал тяжело дышать и морщиться.

Замок провернулся в скважине, дверь со скрипом отворилась. Двое Демонов Ночи уставились на пленных, растянув «губы» в акульей улыбке.

– Чего вам? – пророкотал один.

– Ему хуже, – пробормотала женщина, подхватывая Эрика под руки.

– Так и должно быть, дорогуша, – засмеялся второй, переглянувшись с напарником. По черепу того пробежала огненная искра.

– Ты оторвала нас от наших дел только ради этого?! – заорал он. Его голова была готова вот-вот вспыхнуть от ярости. – Мне некогда возиться с пленными хозяина!

– Отведи нас к нему, – проговорила Линда. – Нам нужно поговорить.

– Вам не о чем разговаривать, – огрызнулся второй Демон, череп которого пока не взрывался пламенными сполохами.

– Он поможет, если мы расскажем то, что ему нужно! – воскликнула Линда, подавшись вперёд, но вовремя себя остановила, понимая, что начинает переигрывать. Она не боялась Демонов, они бы не причинили ей вреда – она была нужна Ивлу, – но должна была показать, что трепещет от страха перед ними. – Отведите нас к нему.

– Только его, – прорычал озлобленный Демон, указывая когтистым пальцем на Эрика.

Линда прижалась к нему как можно ближе.

– Он не дойдёт один, – помотала головой она.

– Мы дотащим, – заржало второе существо, но поймав на себе строгий взгляд напарника, притихло.

– Если кто-то из вас хотя бы дёрнется, сразу кишки выпущу, – медленно, с расстановкой произнёс тот, чьё «лицо» уже было охвачен пламенем. В данном случае, он явно был выше по званию и куда яростнее, чем его напарник, отличавшийся только тупостью.

Линда покрепче ухватила Эрика, сжав его ладонь в своей. Он чувствовал, что она боится, но вовсе не Демонов, а того, что может последовать, если у них ничего не выйдет.

Эрик пытался идти как можно медленнее, больше вздыхать и морщиться от боли. Ему не терпелось наброситься на врага, не терпелось вновь размять мускулы, но он терпеливо ждал, пока они поднимутся из сырого подземелья по круговой лестнице с зияющей в центре пустотой на первый этаж.

Оставалась всего пара ступеней до конца, когда Линда внезапно развернулась к глуповатому Демону Ночи, идущему после неё и резко ударила того в грудь кулаком. Монстр пошатнулся, соскользнул со ступеней, проехал по ним вниз,  и уже было собрался подняться на ноги, когда женщина, резво подскочив к нему, оглушила сильным ударом между глаз. Линда чуть вскрикнула – от боли свело кулак, но не бросила попыток добить чудовище, нанося непрекращающиеся удары ногами.

Демон явно был слабым, он перевернулся на спину, пытаясь уцепиться когтями за ногу женщины, но та с силой наступила на неё. Послышался гневный вопль чудовища, отскочивший от стен помещения и эхом отдавшийся наверху и в подземелье. Бой на мгновение прекратился. Другие их явно услышали.

Череп Демона Ночи полыхнул огнём, и Линда еле успела выхватить у него из-за пояса зазубренный ятаган, с сожалением вспомнив, что он не сделан из алмазной руды и монстра не сразит. Но тот тоже не каменный, после полёта на пару этажей вниз явно быстро не оклемается. Потому, в тот момент, когда Демон со злобным рыком кинулся на женщину, та подалась вперёд, выставив перед собой ятаган, и насадила существо на него с такой силой, что другой конец клинка вышел у того из спины. Изловчившись, Линда оттолкнула его ногой, будто снимая мясо с шампура, и очередным ударом в грудь отправила его в полёт. С диким воплем недоумения и ярости Демон упал в пустоту, а женщина чуть не последовала за ним следом, потеряв равновесие на узкой лестнице без перил, но Эрик вовремя ухватил её за руку и потянул на себя.

– Справились? – тяжело дыша, спросила Линда, вытирая запачканную чёрной кровью чудовища руку о брюки.

– Пока да, – отозвался Ангел, который тоже сжимал в руке отобранный у врага ятаган. В другой ладони у него лежал короткий клинок, который начал постепенно светлеть. Недалеко от места, где они стояли, лежала кучка пепла, в которое превратилось тело сгоревшего монстра.

– Алмазная руда? Откуда? – изумилась Линда, глядя на Эрика.

– Ивл почему-то не проверил мою обувь, – усмехнулся Ангел. – Любимое место Джесс, она всегда прячет кинжал за голенищем сапога.

Женщина тепло улыбнулась Эрику. Не потому, что они только что одержали маленькую победу, а потому, что он вновь открыл ей что-то интересное про её дочь. Про её дочь, которая сейчас была для неё загадкой. Она знала и любила т маленькую девочку с бардовым хвостом, но не имела представления о личности той, которая обрезала волосы по плечи и училась сражаться, которая проходила испытания и убивала врагов. Она знала Джесси Эванс, но не Внеорбитную под знаком Феникса.

Они ещё не выбрались, но Линда уже опасалась, что Джессика не признает её, что не простит предательства и тонны лжи, которые лились на неё рекой. Она боялась, что больше не сможет разглядеть в этой стойкой по описанию Эрика девушке свою маленькую девочку. Она боялась, что потеряла дочь.

– Линда! – послышался голос Ангела над самым ухом.

Женщина вздрогнула и подняла на него глаза.

– Не улетай далеко, ладно? – усмехнулся тот.

– Да, прости.

– Думаю, остальные Демоны нас слышали. Как и сам Ивл – его «тронный зал» находится на первом этаже.

– Не особо практично, – улыбнулась Линда, удобнее перехватывая ятаган и поднимаясь по оставшимся ступенькам вслед за Эриком.

– Это точно, – ухмыльнулся в ответ тот. – А ты не в плохой форме.

– Спортзал и огуречный коктейль каждое утро сделали своё дело! – пошутила та.

– Омерзительно, – наигранно ухмыльнулся Эрик. – Хотя, я бы сейчас не отказался от этого огуречного коктейля. Бодрит, наверное?

– На все сто!

Не смотря на шутки, Эрик чувствовал напряжение в каждой клеточке тела. Они медленно поднимались вверх, то и дело оборачиваясь, останавливаясь и прислушиваясь, а только поднявшись на первый этаж тут же бросились в бой, обескуражив Демонов Ночи, которые явно не ожидали такого яростного напора.

Их было около пяти, они наседали, но, казалось, как-то играючи, не нанося особых повреждений. Им не было страшно – они знали, что Ангел, которого замучили пытками, слишком слаб, чтобы одолеть пятерых с помощью одного кинжала. И Эрик думал о том же самом.

Линда и Ангел стояли, прижавшись друг к другу спинами и крепко сжимая клинки. Мужчина чувствовал вибрацию, исходящую от спины Линды – она дрожала. Или же дрожал он сам.

Ивл так и не появился, а бывшие пленники продолжали отбиваться от наседающих Демонов Ночи, которые крутились рядом, словно надоедливые мухи. Они переглядывались и усмехались, пока Эрик, порядком разозлённый, не полоснул одного из них по щеке алмазным клинком.

Ошарашенные чудовища на мгновение притихли и остановились, потому Линда не стала терять времени, замахнулась и сильным ударом попыталась снести череп одному из монстров. К её ужасу, клинок застрял в шее Демона, который тут же вцепился в него своими когтистыми лапами и принялся кружиться вокруг своей оси, пытаясь вытащить острое оружие так, чтобы не лишить себя головы.

Эрик, увидев, что Линда осталась без оружия, кинул ей кинжал, который она поймала на лету. Женщина не успела даже подумать, что сам Ангел остался по сути безоружным против троих Демонов, когда те повалили его на пол, а четвертый, обойдя своего сородича, до сих пор старающегося вытащить ятаган из своей шеи, направился к ней.

– Поиграли и хватит, – пророкотал он, набросившись на Линду со всей своей яростью, но та проворно отскочила в сторону, оказавшись за спиной чудовища и принялась яростно полосовать бок и затылок того кинжалом. Через пару мгновений её оглушил яростный рёв и волной жара оттолкнуло в сторону – Демон превратился в кучку пепла.

Линда развернулась к Эрику, который беспорядочно наносил удары ятаганом, особо не причиняющим вреда монстрам, звереющим с каждой секундой всё больше.

Она была готова вновь ринуться в бой, но услышала где-то недалеко гневные восклицания Ивла и тяжёлый топот с десятка ног, несущихся по дальнему коридору в их направлении. Демоны, обступившие Эрика на мгновение замерли.

Ангел и Линда переглянулись, взгляд мужчины скользнул по двери, находящейся в противоположном направлении от места, откуда слышался звук приближающихся чудовищ.

– Ради Джесс, – прошептал Эрик, притягивая к себе одно из чудовищ. Двое других попытались двинуться к Линде, но Ангел сильным ударом сбил их с ног, продолжая яростно рубить врагов ятаганом. Отбросив прочь мысли, те с полыхающими огнём черепами, набросились на него, похоронив под своими телами.

Линда, не отводя глаз от разворачивающейся картины, начала медленно отступать к двери, ведущей на свободу. Она видела взметающиеся руки Эрика, изрезанные, обожжённые, которые продолжали наносить неистовые удары.

Все звуки для женщины исчезли, в голове крутилось лишь одно: ради Джесс.

Она должна была увидеть свою малышку вновь, должна была отыскать её, должна была заключить в свои объятия.

Потому, бросив Эрика на растерзание, Линда Эванс опрометью бросилась прочь из замка Ивла.

***

Толстая ветка ударила по лицу, из глаз посыпались искры. Зажмурившись, женщина налетела на камень и, запнувшись, упала на землю, кубарем покатившись по палой листве. Она не стремилась вскочить и бежать дальше как можно быстрее, она осталась лежать, напряжённо вслушиваясь в царившую кругом тишину. Распростёршись на спине, Линда надеялась не услышать звуков погони.

Как только она покинула замок, она принялась считать. Считать, чтобы в голову не лезли навязчивые мысли, считать, чтобы определить расстояние, на которое ей удалось убежать, считать, чтобы понять, сколько уже прошло времени.

За двадцать семь минут бесконечного бега, она не натолкнулась ни на одного Демона Ночи. Горьким опытом она была научена, что они громкие и весьма неповоротливые, так что будь они поблизости – обязательно удалось бы их обнаружить. Но вокруг царили лишь тишина и покой.

Линда открыла глаза, вперившись взглядом в тёмное небо. Сейчас вовсе не был поздний вечер или ночь, просто она находилась в разрушенных землях. Когда-то давно Джером рассказывал ей о Мракарте – небольшом лесу, который отделял скалы от поселений мирных жителей, обитающих на другой стороне. Некий перевалочный пункт, где мрачно и жутко, но кровь ещё не стынет в жилах, потому что есть осознание – впереди светлый мир.

Сейчас же у самых гор расположился замок злейшего тирана, проливающего реки крови просто ради своего удовольствия. Замок, который она недавно с трудом покинула.

Ивл никого не послал поймать или убить её. Ивл её отпустил. И Линде было страшно представить, что разгневанный повелитель Царства Тьмы может сотворить с Эриком. Или что он уже с ним сотворил.