Внеорбитные: Меж двух столпов

– Меня зовут Джессика Эванс, – проговорила девушка, тяжело ступая по земле.

Она шла рядом с высоким архонтом, который то и дело бросал на неё многозначительные взгляды, но ничего не произносил.

– Я не дал тебе времени представиться, – наконец сказал он.

– Да...

Джессика не имела представления о том, что стоит рассказывать ему, какие вопросы следует задавать – голову не покидали навязчивые мысли о безопасности Эрика. Она, между тем, не переставала звать его, ежеминутно произнося его имя. Ответа не было.

– Бомани? – рискнула позвать она. Архонт вперил в неё задумчивый взгляд больших карих глаз.

– Я отвечу на все твои вопросы, – кивнул он.

– Ангелов и Внеорбитных всегда так разделяет, когда они... – Джессика тяжело сглотнула. – Когда они умирают.

– Я встречал на своём пути Неподвластных, в то время когда они ещё водились в Великом Эредаре. Я провожал их в Виндхельм – столицу. Их немало оказывалось в Таймвуде, но подле них всегда были их защитники. Сами Неподвластные не видят, но видим мы, потому что нам открыто куда больше, чем прочим, потому что мы наблюдаем – Неподвластные и их Ангелы связаны. Один без другого жить не может.

– Связаны в прямом смысле? – нахмурилась Джесс, с усилием перешагивая через поваленное дерево.

– Да, – Бомани кивнул. – Все Неподвлатсные, которых я видел, имели на запястьях золотую нить, сокрытую от их глаз. Они были и у защитника, то есть Ангела, по-вашему. «Нити души», мы в племени их так прозвали. Незримая связь между душой Ангела и душой Неподвластного, которая тянулась от руки к руке, связывая их. Ты и твой Ангел едины.

«Слышал, Эрик? Мы едины...»

– Почему тогда его нет рядом сейчас? Он не мог оставить меня... – тихо проговорила Джесс, обращаясь больше к самой себе, но Бомани резко остановился и задумчиво уставился на неё.

– Неподвластных в Дальностях давненько не было. Когда Виндхельм пал, их совсем поубавилось... Кто ты такая? И почему не попала сюда раньше?

Девушка на мгновение стушевалась, уставившись на носки своих ботинок, но после всё же подняла глаза на архонта, преисполненная уверенности.

– Возможно, я сильнее многих, – ответила она, в упор глядя на темнокожего воина. – Я одна из четвёрки. Та самая Внеорбитная, из пророчества.

Архонт, казалось, даже не удивился. Джессика подумала, что возможно он уже знал ответ на свой вопрос, но лишь решил проверить новоизбранную в ряды мертвецов девчонку.

– Тога твой защитник без сомнения у Кровавого Короля, – ответил Бомани словно между прочим, вновь устремившись вглубь леса.

Девушка осталась стоять на месте, не в силах и шевельнуться. Пусть сказанное архонтом вовсе не давало ей точного ответа на вопрос, она смогла догадаться и сама.

Ивл.

Его простая смерть. Разрушенный дом, похищенная мама и записка, сохранившая приторный запах роз. Вынужденное самоубийство, приведшее её в Дальности, где она тут же потеряла Эрика. Архонт, так просто говорящий о некоем Кровавом Короле.

Ивл.

– Расскажи мне всё, – резко заявила Джессика, устремившись вслед за Бомани, который уже ушёл далеко вперёд. Ей пришлось догонять его, как можно быстрее переставляя словно каменные ноги, но когда ей это удалось, она положила руку на его плечо. Ладонь тут же обожгло, но девушка не одёрнула руку. – Расскажи мне всё, – вновь попросила она, тяжело дыша. – Расскажи мне про Великий Эредар, про Виндхельм, про Кровавого Короля. Расскажи мне абсолютно всё, что я должна знать сейчас. Всё, что поможет мне найти моего Ангела. Расскажи, Бомани.

– Расскажу, маленькая Неподвластная, – мягко улыбнулся архонт, бережно убирая руку Джесс со своего плеча. Ладонь тут же окутало какой-то почти незримой вуалью, рассеявшейся в ту же секунду. Ожога, на удивление, не осталось. – Но тогда тебе придётся кое-что уяснить.

Девушка выжидающе посмотрела на воина.

– Уяснить что?

– Что никогда не стоит прикасаться к архонту, если хочешь остаться целой.

***

Они продвигались медленно, потому что Джессика не поспевала за Бомани, широко шагающим по знакомому лесу.

Он рассказал, что деревня архонтов находится к югу от того места, где очутилась девушка, и где воин нашёл её в бессознательном состоянии.

Бомани говорил медленно, иногда растягивая слова, никогда не смотрел на свою собеседницу – только вперёд, но Джесс это даже нравилось. Почему-то разговор с архонтом успокаивал её, сознание прояснялось, а тревожные мысли о смерти, поиске Эрика и маме постепенно отступали, позволяя девушке сосредоточить внимание на рассказе воина. Единственной сложностью в общении этой колоритной парочки, уверенно шагающей через Священный лес, было непонимание Джессикой некоторых обозначений.

– Так значит деревня находится у Ка... Кар... Чёрт.

– У Каграма. Это полис. Там нашла пристанище деревня гелертов.

– Полис? – переспросила Джесс, нахмурившись.

– Район, – устало объяснил Бомани, чуть усмехаясь. – Первое время будет сложно, потом привыкнешь.

– Кто такие эти гелерты? Правильно хоть сказала?

– Правильно, – кивнул архонт. – Они эмпаты. Похожи на фантомов, призраков иначе. Забирают чужую боль, пропускают всё через себя, потому такие белые, почти прозрачные, словно пыль. Они не бойцы, живут в страхе.

– На них нападают?

– Раньше нападал сам Кровавый Король. Потом его подопечная со своими псами – калемами. О них лучше не знать тебе пока, и так вижу, что страшно, – усмехнулся Бомани, краем глаза видя сосредоточенное лицо девушки.

Джессика пропустила мимо ушей маленькую колкость – в ушах до сих пор звучали те два слова, въевшихся в сознание с первого раза. Кровавый Король.

– Кто такой этот Кровавый Король? – спросила она, чувствуя едкую горечь во рту.

– Сильный маг, осквренивший земли Дальностей, уничтоживший земли всех живущих здесь народов, снёсший под корень Виндхельм и разоривший весь Великий Эредар. Гелерты зовут его Истинным Злом. Мы с ними солидарны. Страшнее его нет никого в мире. И во всех мирах.

Девушка вновь пришлось остановиться. Она оперлась на ближайшее дерево, чтобы устоять на ногах – дыхание перехватило, ноги предательски задрожали.

«Это не может быть он, Эрик. Я убила его. Я ведь вонзила кинжал ему в сердце, Эрик! Он убил стольких людей... Это... Это просто не может быть он...» – говорила Джессика, запустив пальцы в мягкий зелёных мох, укрывавший ствол дерева. Но Ангел не слышал её. А если же и слышал, то почему-то молчал.

– Ты в порядке, малышка Неподвластная? – проговорил Бомани, заметив, что девушка отстала и вернувшись к ней.

– Что-то мне дурно, – честно призналась та, глубоко дыша и пытаясь унять дрожь во всём теле.

– Все так чувствуют себя сначала, когда оказываются здесь. Смерть – не лёгкая штука, – нараспев проговорил архонт, почесав затылок.

– Это уж точно, – прошептала Джесс, чувствуя, как тошнота подступает к горлу.

Она не умерла. Их с Эриком тела не найдут. Они живы. Она же та самая Внеорбитная, она не может так просто умереть.

И тут Джессике Эванс стало ещё хуже. Хуже от того, что её буквально заставили поверить в то, что она непременно является особенной. Хуже от того, что ей каждый день приходилось оправдывать чужие ожидания под надзором десятков глаз, которые контролировали каждый её шаг, ведь она, та самая, обязана быть лучшей во всём, обязан быть сильной! Хуже от того, что её так резко закинули в другую реальность и перекроили всё, чем она дорожила в себе, уверяя, что так и должно быть, не спрашивая, не интересуясь. Хуже от того, что ей пришлось учиться молчать и подстраиваться под ситуацию. Хуже от того, что внезапно ей даже понравилось быть другим человеком и она осталась в этой шкуре, будучи благодарной всем на свете, кроме себя самой. Хуже от того, что она так и не сказала себе «спасибо» за то, что выстояла, за то, что справилась и раскрыла на глазах у всех эти огненные крылья, опалившие её спину жаром. Джессике Эванс стало хуже от того, что она скучала по отцу, брату, Андре и Хантеру, которые непременно друг друга стоили, по маме и Эрику, который всегда был рядом с ней. Хуже от того, что она вновь была в другом мире, в непонятной ей среде, одинока и растеряна, без каких-либо вариантов дальнейших действий. Хуже от того, что она вдруг в себе разуверилась и перестала считать себя сильной Внеорбитной, перестала считать себя той самой. Джессике Эванс стало хуже от того, что страх захлестнул её с головой. Страх и непонимание.

И, наконец, ей стало хуже от того, что она была мертва.

– Я не осознаю этого до сих пор, - прошептала девушка, поджимая губы и пытаясь унять подступающие к глазам слёзы. Она стыдилась своей слабости. – Я ведь уже умирала, пора бы привыкнуть, наверное, – усмехнулась она, утерев рукавом куртки первую сбежавшую по щеке слезу. – Пора бы привыкнуть, что все испытывают меня на прочность и пора бы привыкнуть к тому, что я не так прочна, как сама о себе думаю.

– Да, ты не так прочна, – медленно, с лёгкой улыбкой проговорил Бомани, протягивая Джессике руку, которую обволакивала та же полупрозрачная вуаль. – Ты куда прочнее. И мудрее, я думаю.

– Я не мудрая, - покачала головой Внеорбитная, хватаясь за протянутую руку. Ладонь была прохладной, а воздух вокруг шелковистым, словно лепестки молодых роз. – Я просто маленькая девочка, которая хочет домой.

– Тебе ещё предстоит многое о себе узнать, милая, – проговорил архонт, вновь продвигаясь в лес и утягивая за собой спутницу, которой приходилось шагать как можно быстрее просто за неимением выбора. – И предстоит многое узнать об этом месте. Я отведу тебя в нашу деревню, ты предстанешь перед старейшинами и всё им расскажешь. От самого начала, до самого конца твоей прежней жизни. Думаю, у них, как и у тебя, возникнет много вопросов.

– Почему ты просто не можешь отвести меня к остальным Неподвластным в Дальностях? – нахмурившись, спросила Джессика, потянув Бомани за руку, заставив его остановиться.

Тот смерил её недовольным взглядом, но тут же смягчился. Девушка видела, как взгляд воина стал печальным, а голос приобрёл нотки гнева.

– Потому что в Дальностях более не осталось ни одного Неподвластного. Все они мертвы.

***

Остаток пути они провели в молчании.

Джессика тихо плакала, чувствуя, что Бомани её не осудит, чувствуя, что у неё есть на это право.

Архонт не произнёс ни слова после вопроса, заданного совершенно отчаявшимся тоном:

– Что произошло?

Воин знал, что девушка и сама может ответить на свой вопрос. И Джессика ответила.

Истинное зло. Кровавый Король. Ивл.

Она надеялась лишь на то, что по приходу в деревню, старейшины, которых упомянул Бомани, всё расскажут, расставят всё на свои места.

– Он не остановился на нашем мире, – прошептала Внеорбитная небу, запрокинув голову, глядя на кроны высоченных деревьев, которые доставали, казалось, до самых облаков. – Он вообще никогда не остановится.

После воцарилась тишина, которую нарушал лишь шорох листвы под ногами, хруст веток, на которые наступали тяжёлые подошвы и пение незримых птиц, прячущихся от двух путников, приближающихся к деревне.

Когда Бомани сказал, что они на месте, сначала Джессика увидела лишь высокие раскинувшиеся перед ними кусты, в которых без труда мог укрыться даже высокий, мощный архонт, но когда воин раздвинул ветви одного из таких растений с широкими резными листьями, девушка увидела поселение.

Огромная деревня была сокрыта от глаз случайных путников тёмно-зелёным кустарником, возвышавшимся над головой и росшим почему-то вширь. Но самым удивительным было не это, а габариты родного дома Бомани – деревня простиралась до самого горизонта, одного взора было недостаточно, чтобы обхватить всё, на что сейчас падал свет, на что архонт указывал рукой.

– Это мой дом, – гордо сказал он, выпятив грудь. На его устах сияла искренняя улыбка. – Наверное единственное место в Дальностях, до которого Кровавый Король так и не смог добраться.

– Ты сказал, что отведёшь меня в деревню, – восхищённо проговорила Джессика, – но привёл в настоящий город. Он такой огромный...

Девушка не могла оторвать глаз от великолепного вида, простиравшегося перед ней, лишь крутила головой из стороны в сторону, оставаясь на месте и не рискуя ступить в деревню, как уже сделал сам Бомани. Ей казалось, что ступи она на эту густую зелёную траву, оставь она кустарник позади, деревня тут же растворится, словно мираж.

– Ну, нет, это точно не город, – усмехнулся архонт. – Но я польщён! Раньше наш дом была куда величественнее, но постоянные осады, нападки Кровавого Короля ослабили нас и потому, когда мы отстраивали наши жилища вновь, мы не прикладывали много усилий.

– И всё же здесь прекрасно, – прошептала Джессика.

– Я знаю. Деревня большая, тут не поспоришь. Но и сами мы не маленькие, нам нужно много места! Таймвуд, конечно, огромен, но без Неприкосновенного Древа мы бы не справились, – Бомани указал рукой на раскидистый кустарник, который остался за спиной Внеорбитной, сделавшей первый шаг на территорию деревни. – Он не позволяет никому, кроме архонтов, видеть нашу деревню. Не будь меня рядом с тобой, ты бы и вовсе прошла мимо, даже ничего не заметив.

– Но... – девушка нахмурилась. – Но как это возможно?

– Таймвуд – лес, наполненный магией, не забывай, – мягко улыбнулся воин. – Сказал же, пройдёт немало времени, но ты привыкнешь.

– Как же я на это надеюсь... – пробормотала она, медленно шагая рядом с архонтом, не переставая глазеть по сторонам. Её совсем не волновало, как она могла выглядеть со стороны, и что подумают остальные жители деревни, глядя на растрёпанную незнакомку, которая ворвалась в их покой, выскочив из зачарованного леса вместе с одним из сородичей.

Причудливые строения возвышались над головой на несколько метров – два или три этажа, витиевато выложенные тёмно-красные кирпичи, придающие зданиям невиданные изогнутые формы, огромные дверные проёмы, маленькие круглые окошки по всему периметру жилищ, из которых на улицу выглядывали недоумевающие тёмные лица архонтов.

В загонах тут и там виднелись самые обыкновенные на первый взгляд козы и овцы, на лугу неподалёку Джесси смогла различить пятнистые спины коров, и, проходя мимо длинного одноэтажного здания, даже смогла услышать лошадиное ржание. Все животные, присутствующие в деревни были абсолютно обычными, за исключением мягкого золотистого свечения, окутывающего их шерсть.

– Всё в точности, как у обычных людей, – прошептала девушка, глядя на маленьких архонтов, играющих в догонялки на просторной поляне.

– Мы не сильно отличаемся от вас образом жизни, – ответил Бомани. – Это почему-то всегда вызывает удивление.

Джессика смутилась.

– Просто вы выглядите... немного необычно.

Воин усмехнулся и обвёл рукой деревню.

– Всё, куда падает твой взор – наш чудесный дом, которым мы гордимся, который мы оберегаем. Может, мы и отличаемся внешне, отличаемся силой и умениями, но мы такие же, как и вы. Мы тоже дышим, растём, учимся и любим. Мы тоже защищаем свои семьи и умираем. И мы тоже боимся. Разве мы другие?

– Теперь я вижу, что нет, – тихо ответила Джесс, глядя как из ближайшего дома выходит высокий воин в доспехах, мягко трепля маленького сына по волосам. Рядом стояла темнокожая женщина, совершенно обычная, если бы не трещины на шоколадного цвета коже, через которые проглядывалась странная тёмная субстанция, пульсирующая и искрящаяся. Её чёрные волосы были забраны в пучок на голове, рукава свободной блузки закатаны, в руках тарелка, которую она усердно натирала полотенцем, что-то говоря мужу.

Проследив за взглядом Джессики, Бомани сказал:

– Он собирается в дозор. Мы ежедневно на службе – стоим на страже день и ночь, чтобы предвидеть появление воинов Кровавого Короля. Поэтому в наших домах так много окон – чтобы постоянно быть начеку и иметь возможность просматривать периметр, не выходя из жилища. Там мы в относительной безопасности.

– Вы так сильно боитесь его, – с горечью в голосе произнесла Внеорбитная.

– Мы сильны, но у нас есть жёны и дети, за которых мы опасаемся куда больше, чем за себя. Мы – последняя опора Дальностей. Сгинем – сгинет и Таймвуд. Умрёт Священный лес – умрут и Дальности. Наш мир перестанет существовать.

Девушка проглотила тяжёлый ком. Внутри что-то громко ухнуло, она закусила губу.

– Мне всегда говорили, что когда четверо Внеорбитных из пророчества соберутся вместе, настанет великая битва, после которой все миры либо падут, либо воспрянут и будут процветать. Можешь не спрашивать у меня, откуда, но я знаю, что мы победим. Мы справимся.

– Мне бы твою уверенность, девочка, – печально покачал головой архонт.

Но Джессика Эванс вовсе не обладала той уверенностью, которую хотела показать. Джессика Эванс разваливалась внутри от страха и горечи, занявшей её душу.

Она устала. Так сильно устала, что уже не представляла, как можно двигаться дальше. Дорога казалась бесконечной, прожитое так недавно – далёким и невозможным, случившимся либо во сне, либо в прошлой жизни. Переезд, Феникс, полёт с крыши, Царство Тьмы, Эрик, Адам и отец, встреча с Хантером, Андре и Карой, постоянные сражения и тренировки в Штабе, который взлетел на воздух, череда смертей людей, неизменно дорогих сердцу, чёртовы испытания, высосавшие из неё все силы, свержение с престола Ивла, Миррор Пул и очередное плавание, возвращение в родной город, поездка домой и хаос, который она там обнаружила. Следы борьбы. Мамин кулон. Записка от того, кто должен быть мёртв. Рука Эрика. Падение.

И вот она снова в бегах. В бегах неизвестно от чего и неизвестно зачем.

Джессика не хотела признаваться себе всё это время, но она чувствовала, будто что-то не так. Она привыкла полагаться на интуицию и доверять сердцу, а сейчас оно полыхало огнём, сейчас Феникс бушевал внутри, создавал волны огромными сильными крыльями и говорил, что всё не просто так. Не просто так именно Дальности. Не просто так нет Эрика рядом. Не просто так её не покидает чувство, что за неё наблюдают со стороны. Не просто так её не покидает чувство, что её путешествие не закончится ещё очень-очень долго.

Девушку переполняли новые чувства. Они поселились внутри с приходом той силы, которой она обладала с рождения, но которую требовалось пробудить. Бессмертная птица, восстающая из пепла, ставшая её символом, ждала своего часа где-то в грудной клетке, согревая свою хозяйку теплом, не позволяя ей опустить руки. Эрика не было рядом и Джесс словно разделили пополам, отобрав вторую часть, но она больше не чувствовала себя одиноко. И это пугало её.

Бомани вернул Внеорбитную в реальность, щёлкнув пальцами перед её носом.

– Тебе стоит научиться выбирать время, чтобы давать волю мыслям, – нравоучительным тоном произнёс он, но Джессика не была раздражена. Она была ему только благодарна.

На улицу уже выбралась почти вся деревня. Детям особенно хотелось посмотреть на таинственную незнакомку со светлой кожей, пожаловавшую в их деревню, потому они обступили её плотным кольцом и о чём-то наперебой кричали на непонятном языке, который громким треском отдавался в ушах. Девушка хмурилась, дети смеялись, взрослые мягко улыбались – ни в чьём взгляде не было видно и капли агрессии или тревоги. Бомани всё так же стоял рядом, пробегая глазами по лицам сородичей. Джессика делала то же самое.

Женщины, держащие на руках детей, девушки и юноши, которые вели себя более скромно, нежели маленькие представители племени архонтов, решивших даже дотронуться до руки Внеорбитной. Мускулистые мужчины в доспехах и такие же в обычной рабочей форме стояли плечом к плечу, переговариваясь шепотом или обмениваясь короткими репликами на своём языке с Бомани. На каждый вопрос воин отвечал терпеливо, остальные архонты кивали головами, показывая, что всё понимают. Джессика почувствовала себя новым и удивительнейшим экспонатом, который показали постоянным посетителям выставки, никогда не видавшим ничего подобного.

– Мне немного не по себе, – прошептала она, подойдя ближе к Бомани, прижимаясь боком к его горячим доспехам. В его компании она чувствовала себя защищённой, полностью доверяла ему.

– Они больше не станут наседать, – успокоил её архонт. – В нашей деревне дано не появлялись Неподвластные, представь их удивление.

– Но ведь... Разве все погибшие не попадают в Таймвуд? – недоумевая спросила Джесси, подняв глаза на воина.

– Попадали, – донесся голос откуда-то из толпы. Архонты расступались, пропуская вперёд низкого мужчину (низкого конечно для самих архонтов – для Джессики он был всё так же велик). Он приблизился к Внеорбитной и протянул ей руку, вокруг которой мерцало уже знакомое полупрозрачное полотно света. – Меня зовут Адиса. Я вождь этого племени.

Джесс нерешительно протянула руку в ответ – ладонь утонула в огромной ручище архонта. Он с силой стиснул её пальцы, но на устах его сияла добродушная улыбка. Девушка выпрямилась, – она и не заметила, как в страхе сжалась под таким количеством заинтересованных взглядов, – что-то в лице вождя племени, что-то в тоненьких морщинках в уголках его глаз дарило ей силы и уверенность. Словно прочитав её мысли, ощутив то, что чувствует сама Внеорбитная, Адиса заулыбался ещё шире.

– Пойдём, юная Неподвластная. Старейшины давно в сборе.

– Как вы узнали, что я направляюсь в деревню? – рискнула спросить девушка, потому что, откровенно говоря, недоумевала.

– Если бы я не знал таких деталей заранее, как бы я стал вождём? — усмехнулся архонт, поманив Бомани и его спутницу за собой.

***

Джессика сидела на мягком пуфе, сложив ноги по-турецки.

В этом доме был очаг, пламя потрескивало в воцарившейся тишине. Старейшины не переговаривались, просто молчали, изредка многозначительно переглядываясь. Девушка не понимала, как они видят друг друга, потому что в отличие от остальных архонтов, глаза старейшин были подёрнуты белой пеленой.

Внеорбитная не решалась заговорить первой – ей казалось, что она не имеет права задавать вопросы, которые могут показаться архонтам глупыми. Хотя она ещё как имела право.

Продвигаясь к хижине, в которой ждали старейшины, вслед за Адисой, Джессика надеялась увидеть величественное здание, скрывавшееся за многочисленными домами архонтов, но на удивление её ввели в обычную постройку, больше похожую на раскидистый шатёр, где на подушках в виде полумесяца восседали старейшины. Самодельный камин у стены, пуфик для Джессики, маленький столик перед ней, на котором стоял большой графин с водой (он был без ручек, потому девушка не сразу поняла, что на самом деле это обычный стакан, из которого пьют архонты). Недолго думая, усевшись на предложенное место, Внеорбитная набросилась на воду, словно не пила несколько недель. А в действительности, когда она вообще в последний раз пила?..

Девушка долго не решалась заговорить, но всё же откашлялась и подала голос.

– У меня очень много вопросов, на которые вам, возможно, нет резона отвечать, но... – нерешительно начала девушка, заламывая пальцы. Она заметила, что после смерти Адама начала делать так постоянно, хотя раньше никогда не перенимала у него его дурацкие привычки. От воспоминания о брате сердце защемило, но Джессика проглотила едкую горечь и сосредоточилась на том, что терзало её сознание. – Вы сказали, что после смерти все Неподвластные оказывались в Таймвуде. Раньше. Так куда они должны попадать сейчас?

– Прямиком к Кровавому Королю, – ответил Адиса, сидящий в центре полумесяца. – Мы не видели Неподвластного более полусотни лун, а это огромный срок. Ты, Джессика Эванс, первая за долгое время и мы удивлены, что ты попала в Таймвуд, а не к тому, кто посеял в Дальностях раздор.

– Я... Я одна из четвёрки, – начала было девушка, но один из старейшин поднял руку. Все они были на одно лицо – самые низкие в деревне из всех увиденных Джессикой архонтов, слепые, тощие, с забранными в длинные хвосты чёрными волосами, с потрескавшейся кожей и в расписных накидках, наброшенных на белоснежные рубахи.

– Мы знаем, девочка. Одна из Священной четвёрки. Ты должна показать нам свою силу.

Внеорбитная стушевалась.

– Я ещё не... не выпускала Феникса на волю, – нерешительно пробормотала она.

– Ты должна перестать бояться своей силы, – проговорил Адиса, смерив девушку многозначительным взглядом.

Джессике вдруг захотелось закричать, что нет никакой силы вовсе и она не обязана выполнять то, что требуют от неё непонятные существа, но вовремя сдержалась и заткнула себя.

– Боюсь, у меня не выйдет без моего Ангела. Поэтому я и здесь. Я должна...

– Все рассказы потом, – вновь подал голос тот же старейшина. Остальные пока сохраняли молчание. Девушка же начала порядком злиться.

– Я не могу, когда Эрика нет рядом, – проворила она более грубо, в упор уставившись на старого архонта и надеясь, что он видит её гневный взгляд.

– Но ведь ты Избранная, – пожал плечами тот.

«Если уж они считают меня всей из себя такой Избранной, какого чёрта они заставляют меня делать что-то против воли?!» – обратилась Джессика к Эрику, нервно стиснув зубы. Ответа, конечно же, не последовало.

– Попробуй, Неподвластная, – тихо проговорил Бомани, стоявший всё это время у выхода из шатра. Он настоял на том, чтобы его впустили на совет и Адиса не стал отказывать.

Джессика кивнула, призывая на помощь всю имеющуюся в наличии храбрость. Она боялась, что её сил не хватит на призыв Феникса. Потому вновь позвала Эрика, прикрыв глаза.

«Ты слышишь меня?». Ответа нет.

«Эрик, ты очень нужен мне сейчас!». Снова тишина.

Девушка подождала некоторое время, собираясь с мыслями. Джесс ещё не говорила того, что хотела сказать сейчас. Возможно её слова не дойдут до адресата, но она будет знать, что потом, при встрече, сможет повторить то, что уже готова произнести сейчас.

«Я люблю тебя. Слышишь? Я очень сильно тебя люблю...»

Девушка болезненно дёрнула плечом, но от сказанного почему-то стало легче, словно она освободилась от каких-то незримых оков, мешающих ей дышать полной грудью. Теперь осталось только освободить Феникса.

Внеорбитная никак не могла объяснить самой себе, откуда уже знает, как сделать это. Казалось, она узнала с самой первой минуты, как приоткрыть дверь и выпустить огненную птицу на волю, демонстрируя её мощь. Джесс знала, что нужно заглянуть глубоко в себя и найти ту просторную залу, в которой в огромной клетке восседал её Феникс.

Только начав представлять это, девушка словно сама упорхнула из реальности.

Она стояла в светлом помещении с витражными окнами и потолком, украшенным фресками, который поддерживали резные колонны. Бежевые стены, бегущие в ряд книжные полки, на которых красовались сотни потрёпанных корешков, тысячи людских жизней, готовых выпорхнуть со страниц, мраморный пол. Джессика была босой и чувствовала его холод ступнями, перешагивая с плитки на плитку, по направлению к огромной клетке. На ней была лишь просторная белая рубаха, как тогда, в далёком сне, приснившемся еще в Царстве Тьмы. Только бардовые волосы в прошлый раз были длинными, а сейчас не достигали и плеч.

Феникс спал опустив большую голову на широкую грудь, покрытую тёмно-красными огромными перьями, но как только пальцы Внеорбитной коснулись холодных золотых прутьев, распахнул глаза. Джессика вздрогнула. Она не понимала, видится ли ей это, играет ли с ней её воображение или же она действительно находится в светлой зале рядом с огромной клеткой. Она знала лишь, что нужно отпустить все мысли и заглянуть ещё глубже, чтобы сознание отключилось и перестало искать грань между реальностью и выдумкой. Ведь на самом-то деле, какая разница, вправду это или нет, если она уже здесь?

Джесс вплотную приблизилась к решётке и протянула руку между прутьями, пытаясь дотронуться до перьев Феникса, полыхающих огнём.

– Привет, дружок, – улыбнулась она, когда рука скользнула по шее птицы. Девушка завороженно смотрела, как существо подставило морду к её ладони, уткнувшись клювом в пальцы, словно слепой котёнок.

Она совсем не чувствовала боли. Руку нещадно жгло, всё лицо и тело будто бы полыхало, нестерпимый жар должен был оставлять ожоги на её коже, но Джессика ощущала лишь лёгкое покалывание. Она продолжала смотреть на величественную птицу, не в силах произнести и слова, забыв о том, что должна выпустить её.

Клетка стояла на полу и достигала в длину шести футов, возвышаясь над головой девушки. Позолоченные прутья, большое золотое кольцо, прикреплённое к верху клетки, в котором уместился Феникс, крепко вцепившись чёрными, острыми, как кинжалы когтями за металл.

Джессика отступила на шаг, нехотя оторвав руку от горячих перьев птицы. Её птицы. Рядом с Фениксом она чувствовала не просто физическое тепло, она ощущала, как огонь захлестнул её с головой, проник в каждую клеточку души, но не сжёг её, а словно очистил от мрака, страха и скверны. Внеорбитная стояла напротив своего символа, прекрасного, завораживающего, гордо вскинувшего голову и не отрывающего взгляда чёрных глаз-бусинок от своей хозяйки.

Девушка вздрогнула. Такое существо не должно сидеть взаперти. Решительность управляла Джесс, когда она протянула руку по направлению к затвору и с силой сжала кулак. Замок, намертво прицепленный к прутьям клетки, сорвало в ту же секунду, и лишь облачко дыма осталось на его месте, медленно растворяясь в воздухе.

Внеорбитная медленно распахнула дверцу клетки и отошла в сторону, позволяя Фениксу выскочить из кольца и выйти наружу. Тот нерешительно склонил голову, в упор глядя на девушку. Джессика улыбнулась и кивнула, показав рукой, что свобода близко. Птица соскочила на пол клетки, заваленный соломой, дёрнула лапками и нервно отряхнулась. Феникс попытался раскрыть крылья, но клетка была слишком мала для размаха, потому он неожиданно оказался вне её стен, подле Джессики. Девушка не успела и моргнуть, как существо, на котором она спокойно могла бы уместиться, словно на драконе, уже склонило перед ней голову.

– Не благодари меня за освобождение, - прошептала она, подойдя к огромному Фениксу и прильнув к его обжигающе-горячим перьям. Она запустила пальцы под них, чувствуя волны жара, исходящие от кожи существа. – Тебе не место в четырёх стенах. Ты слишком прекрасен для этого.

Словно в ответ на комплимент, величественная птица прижалась острым клювом к щеке девушки, но та, с сожалением вспомнив о том, зачем она здесь, осторожно взяла морду Феникса в руки, насколько это позволял размер и повернула его голову чуть вбок, поглаживая по шее.

– Мне нужна твоя помощь, – прошептала она, проводя рукой по гигантским перьям, пестревшим всеми оттенками красного, оранжевого, жёлтого. – Мне нужно, чтобы ты вышел наружу, чтобы ты показал себя. Мне сейчас так необходима твоя сила.

Феникс какое-то время лишь смотрел на Джессику, не двигаясь, только продолжая издавать гортанные, вибрирующие звуки. После он медленно отступил и вновь склонил голову, давая девушке немой ответ.

Он был согласен. Он был готов покинуть просторную залу и выйти в мир, показав всем свою мощь, своё пламя. Показав всем суть самой Джессики.

Девушка вновь видела себя словно бы со стороны. Видела как в момент, когда сидящая на пуфе другая Джессика распахнула глаза, огонь в жаровне внезапно погас, словно переместившись в её глаза, которые полыхали огнём, усыпая кофту маленькими икрами. Старейшины дёрнулись, подались назад, чувствуя приближающийся к ним жар. Бомани, стоявший за спиной Вноеорбитной резко пригнулся и подполз к старейшинам, потому что огромные огненные крылья чуть не стёрли его в порошок. Лишь Адиса спокойно вскинул густые чёрные брови и довольно улыбнулся.

Джессика видела, как даже воздух в шатре стал подвижным. Она замечала такое раньше, когда смотрела на предметы поверх костра – всё мерцало и двигалось, словно танцевало вместе с языками пламени. Так и сейчас, почти всё пространство в шатре заполнил жар, заставляющий слепых старейшин жмуриться и прикрывать лицо руками.

Девушка должна была радоваться своей силе, но она боялась. Боялась не того, что не сможет контролировать её, а того, что та слишком понравится ей. Откровенно говоря, Джессика Эванс себе не доверяла, и её страх только ухудшал ситуацию. Она почувствовала, как подкашиваются ноги. Не у той девушки, что сидела на пуфе с огненными крыльями за спиной, а у той, что незримым фантомом стояла в другом конце шатра, нервно дрожа. Феникс словно вытеснил её из тела, вновь, как тогда у Миррор Пул.

– Хватит, – прокричал сквозь шум пламени Адиса, когда жар стал совсем нестерпимым.

Джесс воззрилась на Феникса в её обличии, но тот не поумерил пыл.

– Хватит! – повторила она слова вождя архонтов, обращаясь к самой себе. Конечно, кроме самого Феникса её никто не услышал, но тот повиновался. Огонь вновь вспыхнул в камине, жар отступил и неведомая сила словно всосала девушку обратно в её тело. Открыв глаза, она почувствовала нестерпимую боль в конечностях и совершенно невыносимую боль в голове, от которой закричала, повалившись на пол.

– Перестань! – взмолилась она, обращаясь к Фениксу, но присутствие того уже не чувствовалось рядом.

– Твой символ тут не при чём, – проговорил Адиса, который вскочил с места и тут же бросился к Внеорбитной, когда та упала. Он осторожно поднял её с земли, придерживая за плечи. Джессика с трудом подняла голову, воззрившись на него.

– Ты Феникс, – зачарованно прошептал он, взяв Джесси за руку. – Ты Феникс.

Руки Адисы не обволакивала полупрозрачная вуаль, потому что в этом не было необходимости. Сейчас руки девушки были куда горячее, чем руки архонта, потому сам вождь слегка поморщился, прикоснувшись к её коже.

– Когда они остынут? – прошептала та, чувствуя прокатывающиеся по всему телу волны жара, словно набегающая на берег морская пена.

– Потерпи пару минут. Лучше выпей воды.

Вождь протянул Джессике графин, который в его руках казался небольшим стаканом. Она приняла его, обхватив ладонями, и принялась жадно пить ледяную воду, заметив, что стекло графина запотело и покрылось испариной.

– Я доказала свою принадлежность к Неподвластным и Священной четвёрке? – с лёгким раздражением спросила Джесси у уже оправившихся от шока старейшин. Они нервно переговаривались, пока девушка ждала, что боль отступит. Сейчас Адиса вернулся на своё место, Бомани стоял за спинами старейшин, изредка кидая настроженный взгляд на Джессику, а сама Внеорбитная вновь удобно уместилась на пуфе по-турецки, всё еще чувствуя, как ломит конечности.

– Да, – тихо проговорил тот архонт, который изначально попросил девушку продемонстрировать свою силу. Он выглядел напуганным и подавленным – сжатые челюсти, сутулая спина, дрожащие руки и ресницы над белыми глазами.

– Теперь вы должны рассказать мне всё, – уверенно ответила Джесс, чувствуя своё превосходство над напуганными старейшинами.

Адиса засмеялся, покачав головой.

– Тебе нужно научиться усмирять внутреннюю жажду власти, девочка, – мягко проговорил он.

Внеорбитная непонимающе моргнула.

– Жажду власти? – её брови резко взметнулись вверх, она усмехнулась, но внутри что-то задрожало.

– Ты поймёшь это чуть позже, когда придёт время, – нараспев проговорил вождь архонтов, – но согласишься с моими словами. В есть потенциал, ты могла бы стать прекрасным вожаком стаи, но твой страх, твоё недоверие к себе, твоя жажда тебя погубят, Неподвластная. Ты меня сейчас не послушаешь, верно?

– Я не... я не знаю, – честно ответила Джесс. – Не думала, что во мне может жить подобное чувство.

– Оно живёт во всех, в большей или меньшей мере, – пожал плечами Адиса. – Но сейчас не об этом. Что именно ты хочешь узнать от нас?

И тут девушка стушевалась. Она не знала о чём спросить в первую очередь, не знала с чего начать свой рассказ, не знала, как попросить архонтов о помощи, потому просто закрыла глаза и обратилась к Эрику.

«Мы разберёмся во всём только когда будем вместе, верно? Я скоро приду. Только дождись...»

– Мне нужно узнать, как добраться до убежища Кровавого Короля. Мне нужна карта или проводник, – выпалила Джессика, переводя взгляд с Адисы на Бомани. На старейшин она старалась не смотреть.

– Мы дадим тебе карту, – кивнул вождь и махнул рукой Бомани, который тут же вышел из шатра. Джессика обернулась ему вслед, но дорога была уже пуста. На улице начинало темнеть. – Кровавый Король живёт в замке на западе Дальностей, подле Неизведанных земель.

Девушке эта информация ничего не дала, но в голове она уже начала создавать мысленную карту.

– Мы дадим тебе проводника, – продолжал Адиса, – и возможность проходить в земли архонтов. Бомани уже сообщил тебе, что если бы не он, ты бы прошла мимо нашей деревни, так ничего и не заметив? – Вождь вынул из нагрудного кармана какой-то маленький предмет и легко кинул его девушке. Та поймала небольшой драгоценный камень, гранёный, отражающий пламя в камине. – Зажмёшь его в кулаке и все, кто с тобой, смогут пройти в нашу деревню свободно.

Джессика признательно кивнула, убирая камень в карман брюк. Адиса обратил на это внимание и смерил девушку насмешливым взглядом.

– Нужно передать ткачихам, чтобы тебе подготовили одежду. В этом разгуливать по Дальностям ты не сможешь.

– Ваша одежда будет мне велика, – нахмурилась девушка, окидывая непонимающим взглядом свою тканевую плотную блузку, ставшую серой, коричневые штаны с десятком карманов и грубые высокие ботинки на шнуровке. Она пожалела, что не имела при себе никакого оружия, кроме кинжала на его привычном месте – за голенищем. Очнувшись в Тамвуде, Джессика даже не подумала о том, что оказалась в Дальностях в той же одежде, в которой сиганула с крыши. Раз образ сохранился, значит, у Эрика при себе должен быть его меч и пара ножей.

– С размером мы что-нибудь придумаем, – задумчиво проговорил Адиса, почесав бровь. – Куртка тебе тоже пригодится – по ночам в Таймвуде холодновато.

– Я смогу быстро пересечь лес?

– Весьма, если наберёшься сил. Главное не сворачивать с пути. Не откажешься от компании Бомани?

Джессика, заслышав шорох за спиной, обернулась. Архонт стоял подле неё с картой в руке и мягко улыбался.

– Он может вести меня? – с надеждой в голосе спросила девушка.

– Если не откажется, – пожал плечами Адиса.

– Буду только рад, – чуть склонил голову Бомани, протягивая Джесс карту. Та озарила его искренней довольной улыбкой. Пока всё складывалось как нельзя лучше. И, честно признаться, это не могло не пугать – обычно все планы Внеорбитной и её друзей терпели крах в самый неподходящий момент.

Девушка не хотела заводить новых друзей, потому что за ней неизменно следовала беда – вечная спутница, которая не могла её оставить надолго, а подвергать ни в чём не повинных опасности казалось ей наглостью и эгоизмом. Из-за неё и так настрадались многие люди...

– Кровавый Король, он... Причинил много бед? – поинтересовалась Джессика у Адисы, хотя хорошо знала ответ на свой вопрос. Она не стала называть Ивла по имени, боясь посеять среди архонтов путаницу – те и так морщились, когда она произносила слово «Внеорбитные», вместо привычного для них «Неподвластные».

– Слишком много, – удручённо покачал головой архонт. – Он не только разорил все города и поселения, где жили мирные народы, где жили Неподвластные, но и опустошил земли вокруг, истощил Таймвуд так, что Лес потерял большую часть своей магии.

Девушка вздрогнула, припоминая самодовольную усмешку Ивла и его постоянные  театральные гримасы.

– А Прародитель? Где он?

Адиса на мгновение нахмурился, задумчиво уставившись на Джессику.

– Прародитель давно покинул эти края, – медленно проговорил он, покачав головой. – Он исчез. Растворился в мраке, так же как и всё в Дальностях.

– Но Неподвластные, – с содроганием начала девушка. – Неужели они не смогли дать ему отпор? Неужели не смогли сплотиться и справиться с ним? Почему не обратились за помощью к другим народам?

Девушка говорила быстро, слова отрывисто вылетали из уст, она недоумевала, злилась, была разочарована и напугана.

– Они ведь воины! Они могли пойти против Демонов Ночи!

Адиса выгнул брови.

– Демонов Ночи?

На мгновение в шатре воцарилась тишина. Старейшины молча переглядывались, сверкая своими белыми глазами в полумраке. Вождь архонтов вновь стал задумчивым, на его лице отразилась явная маска непонимания, когда он взглянул на Бомани. Тот стушевался и на взгляд Адисы ответил лишь тем, что чуть заметно помотал головой.

– Джессика, Кровавый Король призвал большие армии страшных существ из самого Ада для того, чтобы истребить все народы Дальностей. В его власти были кролы – гигантские пауки, которые в считанные секунды сжирают свои жертвы живьём и непоколебимые канемы – клыкастые псы, которые могут перекусить человека и даже не моргнуть глазом. Даже мы, будучи сильными воинами, боимся тягаться с этими существами, ибо они не знают пощады и сложат головы за своего хозяина. Он нападал на разные части Дальностей десятилетиями, так что мы сбились со счёта, пытаясь выяснить, сколько лет длился его гнёт. Он превращал Неподвластных в отвратительных големов – смиренных существ, которые нападали на тех, кто ещё совсем недавно был их другом. Они ужасали своим видом, вводили в ступор даже самых отважных. Они походили на живых мертвецов, отвратительных, гниющих, таких, которых невозможно сразить обычным оружием.

Джессика тяжело сглотнула, пытаясь представить, во что превратилось место, которое когда-то Андре описывала ей как истинный рай для Внеорбитных. Наверное, окажись воительница здесь, вместе с Джесс, она и вовсе бы не удивилась услышанному. Но вот сама девушка не могла смириться с тем, что ей придётся столкнуться с чем-то более кошмарным, чем Демоны Ночи. И особенно отвратительным и пугающим были вовсе не сами существа, а осознание того, что они когда-то были людьми, живущими, дышащими, чувствующими. Всех их насильно превратили в чудовищ, в жуткие машины для убийств, безжалостные и беспощадные. Может, когда-то некто поступил так же и с Ивлом?..

– Чем можно убить големов? – спросила Джесси, обводя взглядом старейшин.

– Оружием с серебряными рунами, – ответил Бомани, вытаскивая из ножен на поясе кинжал из такой знакомой алмазной руды, который для Джессики по размерам походил на неплохой меч.

– Я сражалась таким оружием с Демонами Ночи, – кивнула девушка. Бомани ничего не ответил и она перевела взгляд на Адису. – Кажется, Кровавый Король так и не учится на ошибках и продолжает создавать своих чудовищ одинаковыми.

Тот медленно кивнул, не сводя с неё пристального взгляда.

– Ты знаешь пророчество? – внезапно спросил он, почесав подбородок.

– Какое именно?

– Пророчество Четырёх. О Священной Четвёрке.

– Я... – Джессика смущённо опустила глаза. – Я вроде как знаю содержание, но не слышала самого пророчества.

Адиса хмыкнул.

– «Четверо сильных бойцов на границе,

Насмерть стоя пред оружием Зла,

Болью и страхом должны поплатиться,

Защищая миры от Большого Огня».

Джессику будто ударило током. Она нервно дёрнула плечом и прикрыла глаза, тяжело вдыхая. Сердце, словно безумное, колотилось в груди, будто норовя выскочить. Слова продолжали эхом отдаваться в ушах, пока в шатре царила тишина, нарушаемая лишь треском почти догоревших поленьев в камине.

– Я не слышала... этих слов, – прошептала она, сжимая кулаки, выдыхая через сложенные трубочкой губы. Пророчество оказало на неё какое-то странное влияние, Джесси словно обдавало жаром, и она могла поклясться, что чувствовала, как Феникс внутри яростно бьёт сильными огненными крыльями.

«Насмерть стоя пред оружием Зла...» – продолжало звучать в голове.

«Насмерть...»

– Тебе нужно отдохнуть, – нарушил тишину Адиса, вставая с мягкого пуфа и приближаясь к девушке. Он присел подле неё, его большие ладони обволакивала мягкая вуаль. Архонт по-доброму заглянул в глаза Внеорбитной, мягко взяв её за подбородок и приподняв голову. – Ты очень устала.

– Почему? – тихо спросила та. Ей вдруг резко показалось, что она вот-вот уснёт.

– Потому что смерть выматывает, – проговорил вождь архонтов. – Мне нужно поговорить со старейшинами. За то время, пока ты спишь, мы приготовим тебе одежду и оружие. Утром ты поешь, и вы с Бомани отправитесь в путь.

– Хорошо, – проговорила Джессика, не в силах сопротивляться неге, падающей на неё незримыми полосками шёлка. Проваливаясь в сон, она вдруг подумала, что в стакане была не просто вода.