Глава 1. «Уцелевшие».
Где-то на востоке забрезжил рассвет. Тяжелые шторы были распахнуты, как и резные створки широкого окна. Бокал с вином покоился тут же, на тумбе, подле изысканной вазы, цветы в которой, однако же, давно завяли, превратившись в жалкое подобие жизни.
Землю укрывал густой туман – лишь редкие лучики пронзали белую пелену, позволяя видеть некоторые стороны раскинувшегося особняка, хозяин которого полной грудью вдыхал аромат прохладного утра, стоя пред раскрытым окном.
Уверенная рука твердо обхватила бокал и поднесла его к лицу.
– Цветочный букет, – раздался бархатный голос, который слышал лишь лёгкий ветерок, принесший свежесть утра. – Уверен, брат бы оценил.
Мужчина усмехнулся - тут же вокруг глаз россыпью побежали маленькие морщинки.
Он обратил взгляд на хрупкую тень, выскользнувшую из северных ворот особняка – девушка вновь решила сбежать из дома в самую рань, правда в этот раз что-то подсказывало мужчине, что она не вернётся к обеду.
– Кажется, я знаю, что ты задумала, – пробормотал он себе под нос, делая небольшой глоток вина. – Не подведи.
Ветер чуть усилился, словно желая разогнать туман, но тот плотным полотном застилал землю, намереваясь скрыть беглянку от всевидящего взора её отца.
По коже мужчины побежали мурашки - тонкая белая рубаха никак не могла защитить от холода. Он недовольно закрыл окно, одернул закатанные рукава и допил остатки вина из бокала.
– Не подведи меня, - повторил он, мягко проведя ладонью по высохшим цветам в вазе - те тут же рассыпались в прах, ровной горкой упав на столик.
Мужчина усмехнулся и решил, что этот завтрак вовсе не прочь провести в одиночестве.
***
Девушка уверенно шла через лес, направляясь к реке. Она уже пересекла равнину, и ступала по усыпанной еловыми иголками земле, зная, что даже самый опытный следопыт не услышит её легких шагов. Туман постепенно рассеивался, но всё еще укрывал округу прозрачным саваном, стелясь под самыми ногами.
Лия заставила себя улыбнуться – наверняка удалось покинуть дом незамеченной, а если уж и попалась, отец точно не догадается, какая цель стоит перед его дочерью теперь.
– Ты справишься, – твёрдо прошептала девушка, чуть кивнув головой. – Ты обязана справиться.
Лес прерывался внезапно, дальше стелилась равнина, на которой любая цель была словно на ладони. Лия остановилась и окинула зорким взглядом раскинувшиеся просторы зелёной сочной травы, в которой копошилось мелкое зверьё. Девушка знала, что за широкой рекой, до которой осталось рукой подать, царит лишь разруха и хаос – жуткие существа и напуганные опустившимся мраком жители.
Лия повернулась на север, уткнувшись взглядом в скалу, громадой возвышавшуюся у самой реки, протянувшуюся далеко на мили, к Неизведанным землям. Отец повторял, что лишь там Лии может грозить смертельная опасность.
Девушка непроизвольно усмехнулась. Он верит в неё – это лучший стимул.
Вдохнув полной грудью, Лия двинулась к самой кромке леса и остановилась, будто на границе двух миров – зелёной глади и исполинского леса, укрывавшего от чужих взоров их обветшалый, но всё такой же изысканный дом.
Крепко сжатая в кулак рука взметнулась вверх. В утренних лучах сверкнул сплошной широкий браслет, плотно сидящий на запястье. Выгравированные на чёрном металле серебряные надписи искрились, когда из уст девушки вылетали заученные наизусть слова призыва. Последний звук сопровождался неслышимым другим раскатам грома и отвратительной головной болью, из-за которой раньше из носа сочилась струйка алой крови.
Лия тряхнула головой, прогоняя подступившую дурноту, к которой привыкнуть было невозможно. Где-то в лесу раздался леденящий душу вой, ставший для девушки всего лишь приветственным кличем.
Лия развернулась спиной к равнине, прикрыла глаза, удовлетворённо вслушиваясь в тяжёлый топот десятка лап, стремящихся к своей хозяйке. Через мгновение псы уже стояли подле девушки, оскалив огромные клыки, сверкая наполненными злобой глазами. Под черной, как смоль, бархатной шерстью существ, достигающих в высоту четырёх футов, перекатывались мышцы. Огромные и разъяренные псы дрожали от нетерпения разорвать очередную жертву на части.
Лия присела перед верными соратниками в бою и вынула из ножен на поясе длинный кинжал, в котором различила собственное отражение – сжатые челюсти, напряжённый взор.
– Вам придётся тщательно поработать сегодня, – прошептала девушка. Она улыбалась, обращаясь к псам, широкие морды которых были на уровне её лица.
Клинок резко скользнул по выставленной вперёд ладони, но Лия даже не поморщилась. На землю упали первые алые капли, которые тут же принялись обнюхивать и слизывать псы, рыча, и лая друг на друга. Все хотели поживиться свежей кровью. Ладонь саднило, но девушка знала, что пройдёт совсем немного времени и рана начнёт зудеть, быстро затягиваясь.
Существа поочерёдно лизали руку хозяйки, беря след, оскаливая ужасающие клыки, способные перекусить человека.
– Найдите её, – зачарованно шептала Лия, сидя на коленях и дрожа от напряжения, заглядывая в красные глаза возбуждённых и разъярённых псов. – Приведите меня к Джессике Эванс.
***
Темнота накрыла всё ранее живое мерцающим покрывалом. Словно ураган, это мрачное полотно поднимало из пустоты вихри пыли, быстро кружило в своих змеиных кольцах, сдавливало грудь, не предоставляя возможности сделать хотя бы самый маленький вдох.
«Так вот что такое смерть».
Незримый ураган отступил так же внезапно, как и появился, кинув девушку на землю. Боли та, к своему разочарованию, не почувствовала.
«Значит, точно мертва».
Синие глаза распахнулись, вглядываясь в очертания крон деревьев, громадами устремившихся к небу. Девушка часто заморгала, пытаясь избавиться от маленьких песчинок, больно режущих глаза, после бросила свои попытки, и устало растянулась на земле.
– Эрик? – прошептала она и тут же растянула губы в улыбке – у неё могли отнять что угодно, даже жизнь, но она всегда сможет произносить это имя и чувствовать, что дома, пусть даже и находится в этот момент на краю мира.
Ответа не последовало.
Джессика протянула руку, пытаясь найти его наощупь, но в ладонях оказались лишь сухие листья и холодная земля.
Девушка вновь широко раскрыла глаза, пытаясь подавить подступающее волнение, глубоко вдохнула и попыталась сесть, но неведомая сила словно приковала её к земле.
– Эрик! – крикнула Джесс, отчаянно извиваясь на земле и пытаясь подняться. Никто не ответил.
По щекам готовы были заструиться слёзы. Снова одна. Снова в незнакомом мире. Снова мертва.
Узкие полоски света, падающие на землю сквозь ветки исполинских деревьев, внезапно исчезли, словно потухли последние сполохи костра. Всё пространство над распростёртой на земле девушкой заслонила огромная тень, широкоплечая, массивная, пугающая.
Неизвестный склонился над Джессикой так низко, что той пришлось зажмуриться и отвернуться. Изо рта существа раздались трескучие звуки, режущие слух, и только по вопросительной интонации девушка поняла, что неизвестный задал вопрос.
– Я не понимаю, – прошептала Джесс, помотав головой, насколько хватало сил.
– Ты Неподвластная? – вновь раздался голос, но уже более приятный, походящий на человеческий.
– Да.
– Ты попала в Таймвуд. Священный лес. Я приковал тебя, думал, ты враг.
Девушка тяжело выдохнула, чувствуя, как неведомая сила отступает от тела. Она стремительно вскочила на ноги, пошатнулась, когда в глазах резко потемнело, но была поймана сильной, жёсткой рукой неизвестного. Джесси потрясла головой, собираясь с силами, выпрямила затёкшую спину, размяла ноги и наконец взглянула на существо, стоящее подле неё. Раньше не предоставлялось возможности разглядеть незнакомца, из-за солнечного света, бьющего ему в спину, но сейчас тонкие лучи падали прямо на гигантское тело, покрытое витиеватыми трещинами, через которые виднелась чуть искрящаяся темная субстанция. В солнечном свете тёмное тело существа, облачённое в лёгкие доспехи, переливалось, меч в массивных ножнах на поясе в лесной тишине, казалось, звенел. Зрелище было воистину завораживающим, и Джесс не могла оторвать взгляд от великолепного, но воинственного и внушающего страх создания.
– Ты не испугалась, – твёрдо ответил он, склонив голову чуть вправо и глядя на девушку почти чёрными, широко раскрытыми глазами. Тёмные до плеч волосы незнакомца были заплетены в косы и забраны назад, густые брови чуть двинулись, словно он был удивлён безропотности юной Внеорбитной. Он сделал шаг вперёд, и узкие полоски света упали сквозь кроны деревьев на шоколадного цвета кожу. Если бы не местоположение и некоторые внешние особенности, можно было бы подумать, что это обычный мужчина из африканского племени.
– Я видела ужасных созданий, – проговорила Джессика, заглядывая в глаза воина, - они были гораздо ужаснее, чем ты.
– Ты бесстрашна.
– Нет, я просто немало повидала, – печально улыбнулась девушка. – Но мой страх всё же при мне.
– Ты была бы никем без страха, – проговорил незнакомец, утвердительно кивнув.
– Кто ты?
– Архонт. Страж леса, защитник. Моё имя Бомани – воин.
– Защитник? – девушка нахмурилась. – От кого нужно защищать лес?
– Не просто лес, – архонт покачал головой. – Священный лес. По венам архонтов течет небывалая сила, неподвластная другим существам, особая магия. Таймвуд обладает похожей, за ней охотятся.
– Кто охотится? – спросила Джесси, уже заранее зная, каким будет ответ.
– Истинное зло, – проговорил страж, недовольно сведя брови.
– Значит, мы в Дальностях, – прошептала девушка, глядя прямо перед собой, но не видя ничего. Значит, она действительно умерла. Окончательно и бесповоротно.
Возвращение, разрушенный дом, мамин кулон подле записки, написанной рукой того, кого считали мёртвым, крыша торгового центра, семь этажей, показавшихся секундой полёта, глухой удар без боли – последние воспоминания калейдоскопом чувств и красок мелькали перед глазами.
– Да, – проговорил архонт, сделав шаг вперёд и положив тяжёлую и горячую руку на плечо Внеорбитной. Та подняла затуманенный взор.
– Тогда где Эрик? Где мой Ангел?
***
Он не сразу почувствовал куда попал. Непроглядный мрак, сырость, холод и подступающий страх. Мужчина вздрогнул и вскочил на ноги, но тут же рухнул обратно, тяжело ударившись о каменный пол. Конечности не слушались, через густую завесу темноты не пробивался ни единый лучик света и даже маленькое окошко под самым потолком тесного помещения не спасало ситуацию – лишь краешек серого неба виднелся сквозь ржавые прутья решётки.
Эрик медленно встал, превозмогая боль.
«Джесс!».
Нет ответа.
Мужчина помотал головой, собираясь с мыслями, и вновь позвал Внеорбитную. Тишина.
Эрик потёр руки, дрожа от холода. Он уже понял, что его схватили и заточили в какой-то камере для пленников. Массивная дверь определённо была заперта, а даже если Ангел и ошибался, сил бы всё равно не набралось даже на самый слабый толчок. Внутри рушился особняк надежды и спокойствия, выстроенный за долгие годы странствий вдали от своей Внеорбитной, выстроенный с завидным усердием. Сейчас внутри бушевал лишь промозглый ветер, уносивший пыль его фундамента.
А после со всей силой нагрянули воспоминания. Торговый центр. Рука Джесс. Никакой боли, только тишина. Глухой удар, будто со стороны, от которого свело все внутренности. Настолько яркий свет, что глаза закрывались сами собой. Или света и вовсе не было?
– Так вот каково умереть по-настоящему, – с печальной усмешкой произнёс Эрик, обхватив своё тело руками. Ссутулившись, он осел на пол, прислонившись ноющей от боли спиной к мокрой стене.
Стало пусто. Не потому, что он был в камере один, а потому что он был без неё. Пусто, словно из Ангела, ранее такого воинственного и самоотверженного, выгребли всё без остатка, украли всю доблесть и силу.
«Мы мертвы, Джесс. Представляешь? Наши тела, изувеченные, переломанные, растянулись на тротуаре. Мне страшно...»
Эрик глухо засмеялся, сползая по стене всё ниже, чувствуя позвонками каждый острый выпирающий камень.
«А ты ведь даже не слышишь. Ты не слышишь...»
В голове словно что-то щёлкнуло и слёзы тут же побежали по щекам, сколько бы Ангел не пытался их сдерживать. Страшно было не от осознания, что их разделили, а от осознания, что это конец. Дальше путь только в Реку Душ. Уже некуда поворачивать.
Всё пройденное в Царстве Тьмы вдруг показалось абсолютно неважным, пустым и бесполезным. Битвы, пролитые слёзы, кровь и пот, спасённые и потерянные навек. В замершем сердце Эрика что-то больно кольнуло, при мысли о тех, кто безвозвратно исчез в пучине мрака, кто был пленён и заточён в тела чудовищ с огненными черепами.
Мужчина тряхнул головой, зажмурился и потёр трясущимися пальцами виски. Головная боль не отступала даже после смерти.
Тяжёлый засов на двери заскрипел через несколько минут, а может, и часов, возвещая о первом посетителе. Ангел вздрогнул и очнулся, вырвавшись из пучины воспоминаний и ужасающих картин, лезших в сознание против воли.
Широкая дверь поддалась под напором чьих-то сильных рук, пол в тесной камере задрожал, свет ударил в лицо пленника, заслонившего красные глаза ладонью. Через пальцы Эрик увидел силуэт человека, остановившегося в дверном проёме. Приторный запах смешался с сыростью темницы, создавая тошнотворную смесь, но Ангел лишь закашлялся, с трудом поднимаясь на ноги, которые не желали слушаться.
– Она убила тебя, – прошептал мужчина, выпрямляясь в полный рост, тяжело дыша.
Даже находясь в полумраке темницы, не видя лица своего посетителя, Эрик знал, что Ивл ухмыляется.
– Отвратительно выглядишь, – нараспев произнёс тот. – Смерть явно тебе не к лицу.
Ангел сжал кулаки. Повелитель Царства Тьмы просто не оставил им выбора. Не оставил выбора Джесс, которая настолько отчаялась, что сиганула с крыши. Ивл же продолжал:
– Не она убила меня. Всё произошло с точностью наоборот.
Облачённый в неизменный чёрный костюм, с лёгкой щетиной, которой подёрнулся подбородок, мужчина шагнул в комнату именно в тот момент, когда Эрик был уже на пределе. Рухнувшее спокойствие сменилось необъятной яростью, которая проявилась в глазах Ангела, внезапно полыхнувших ярким пламенем. Тот бросился на врага, чувствуя, что готов разорвать его в клочья, но Ивл, сначала отшатнувшийся от неожиданности, быстро выставил руку вперёд.
Тяжёлый удар в грудь, усилившаяся во всём теле боль, незримая волна, откинувшая Эрика к его прежнему месту у стены.
– Это мой дом! – в гневе воскликнул повелитель Царства Тьмы, шагнув к поверженному пленнику, пытавшемуся дать отпор. – Тут силён лишь я!
– Ты... – тяжело выдохнул мужчина, схватившись за горло. – Как ты узнал, что мы прибыли?
– Ты слишком недооцениваешь меня, милый, и это плохо сказывается на твоём состоянии, - злобно ответил Ивл, наклонившись к Эрику ещё ближе. – Михаэль покинул Дальности. Теперь никто не придёт на помощь.
Мужчина выпрямился, оправил пиджак, тряхнул головой и направился к выходу, повернувшись к поверженному противнику спиной. В дверях он вновь остановился и кинул через плечо:
– Она придёт сюда, и тогда я найду способ, как избавиться от неё твоими руками. Я буду рад взглянуть, как ты вонзаешь клинок ей в сердце, а её хрупкое тельце медленно растворяется в Реке Душ.
– Я никогда не сделаю этого, – прошептал Ангел.
– Я тебя заставлю, – уверенно произнёс Ивл.
Массивная дверь вновь закрылась, воцарился прежний мрак.
Эрик ещё долго ощущал боль в словно переломанных рёбрах и глубоко под ними.