"Маскарад"
Январь и февраль пролетели незаметно. После доброго, уютного Нового года всё снова погрузилось в привычный ритм - занятия, утренние построения, бесконечные домашние задания. Снег укрывал дорожки колледжа мягким покрывалом, а студенты коротали вечера в тёплых залах, делясь новостями и шутками.
Стив продолжал возиться со своей машиной - каждый раз уверяя всех, что вот-вот она заработает идеально, но всё заканчивалось новыми неисправностями. Арчи чаще стал уединяться, но по-прежнему оставался вежливым и заботливым. Ани с Патти помогали украшать зал к разным небольшим событиям - зимние месяцы были тихими, но полными мелких тёплых моментов.
Кэнди жила как будто между строк - каждый день не был похож на предыдущий, но в то же время всё текло плавно и спокойно. Иногда она думала о детском доме, о письмах от Марии, о том, что ждёт её дальше.
На некоторое время Терри уехал к отцу. Кэнди не знала, что именно произошло и почему он уехал - Терри ничего не сказал, просто однажды его не стало, а позже пришло известие, что он отправился к лорду Грею. Эти дни без него казались особенно тихими.
А зима постепенно теряла силу. В начале марта с крыш закапала вода, а в воздухе появился первый робкий запах весны. Всё говорило о том, что холода отступают, и впереди - новые перемены.
***
Наступила весна. С каждым днём солнце грело всё ласковее, а утренние прогулки по аллеям колледжа стали особенно приятными. Кэнди, Ани и Пати продолжали учёбу - дни были насыщенными, но радостными. Девушки всё чаще гуляли между занятиями, обсуждали книги, мечты и делились надеждами на будущее. Весна будто оживляла не только природу, но и сердца.
Терри вернулся спустя две недели. Однако, с самого первого взгляда Кэнди заметила в нём перемену. Казалось, что тот свет в его глазах, который зажгла встреча с матерью, снова угас. Он стал холоднее, резче в словах, словно надел привычную маску безразличия. Кэнди не понимала, что случилось. Позже она узнала, что поездка к отцу, графу Гранчестеру, не прошла бесследно. В том доме Терри всегда чувствовал себя чужим. Его отец был строг, а мачеха и её дети - равнодушны. Всё это снова всколыхнуло в Терри старую боль, которую он так старательно пытался забыть.
Несмотря на всё, они с Кэнди продолжали время от времени уходить к своему любимому месту у реки. Там, среди цветущих деревьев, Терри снова становился чуть мягче, но всё равно что-то внутри него оставалось замкнутым. Кэнди чувствовала это.
Тем временем Элиза, которая с начала весны будто затаила особую злость, не оставляла Кэнди в покое. Она следила, строила планы, и однажды - добилась своего...
***
Кэнди сидела в своей комнате, рассматривая записку, которую нашла на столе после ужина. Строчка, написанная чьим-то чётким, немного дерзким почерком, гласила:
"Жду тебя у старой беседки. Очень важно. 22:00. - Т."
Она нахмурилась. Почему Терри хочет встретиться так поздно? Ведь они только сегодня днём разговаривали у холма, и он ни слова не сказал об этом.
- Странно... - прошептала Кэнди. - Но вдруг случилось что-то серьёзное?
В это же время, в своей комнате, Терри вертел в руках точно такую же записку. Он был не менее удивлён.
- Почему так поздно? - пробормотал он. - Она же знает, что сестра Грей следит за распорядком... Что-то тут не так. Но... если это и правда от неё...
Часы пробили десять. В прохладном ночном воздухе, возле старой каменной беседки, окутанной лианами и темнотой, стояла Кэнди. Через минуту показалась фигура в пальто - Терри.
- Ты?.. - одновременно удивлённо произнесли оба.
- Ты же меня позвал, - сказала Кэнди, растерянно глядя на него.
- Я? Это ты мне записку прислала.
Они переглянулись. Внезапно их охватило чувство тревоги.
- Это... ловушка? - шепнула Кэнди.
- Похоже на то, - мрачно ответил Терри. - Уходим отсюда.
Но было поздно. Из-за кустов вышла Элиза - самодовольно улыбающаяся, под ручку с сестрой Грей.
- Вот! - воскликнула Элиза. - Я же говорила! Они встречаются по ночам, тайком, за спинами всех!
Сестра Грей строго посмотрела на Кэнди и Терри.
- Объяснитесь, - её голос звучал как удар колокола.
- Мы не... Мы пришли по записке, - начала Кэнди, но Терри резко шагнул вперёд.
- Это подстава! - голос его дрожал от гнева. - Это не Кэнди виновата. Хотите наказать кого-то - накажите меня!
- Террус Гранчестер! - рявкнула сестра Грей. - Я не потерплю таких выходок! Вы оба нарушили правила. Вам следует подумать над своим поведением. Комната для размышлений - вот куда вы отправитесь. Немедленно.
Кэнди опустила глаза. А Терри, не в силах сдержаться, прокричал:
- Это несправедливо! Кэнди не виновата! Это Элиза... она...
- Хватит! - отрезала сестра Грей. - Вы оба наказаны. Это не обсуждается.
***
На следующее утро Терри не появился ни на уроках, ни в столовой. Его не было несколько дней. Кэнди тихо страдала в комнате для размышлений. Она не знала, где он, как он, и думал ли он о ней... Из-за того,что отец Терусса был спонсором и в очень хороших отношениях с сестрой Грей,его всего лишь отстранили от учёбы на 7 дней.
Однажды, в дверь постучали. Ани и Патти, получив разрешение от сестры Грей, пришли навестить Кэнди. В руках у Патти была небольшая коробка.
- Привет, Кэнди, - робко сказала Ани. - Мы... очень скучаем по тебе.
- И... тебе пришла посылка, - добавила Патти.
- Спасибо, девочки... - голос Кэнди дрожал. - Но, пожалуйста, не просите сестру Грей за меня. Я... Я заслужила это.
- Нет! - воскликнула Патти. - Это всё Элиза! Мы уверены. Она тебя подставила. Мы должны что-то сделать.
Кэнди взяла коробку. Открыла. Внутри лежало изящное платье, расшитое стразами, и письмо.
«Для прекрасной леди - чтобы не забывала, что праздник - это тоже часть жизни. - Мистер У.»
Глаза Кэнди заблестели. Мистер Уильям... Он не забыл про неё.
***
Вечером, когда маскарад уже начался, Кэнди стояла у окна. В комнате было тихо. Она смотрела на платье. И вдруг...
«А если я... попробую?»
Она быстро переоделась, поправила маску, шляпу - и, ловко перебравшись через карниз, спустилась вниз по старой винтовой лестнице. Кэнди умела это, ведь сколько раз сбегала на рассвете к холму.
***
Во дворе она чуть не столкнулась с сестрой Грей. Та подозрительно посмотрела на незнакомку.
- Эм... Извините... Я заблудилась. Новенькая, мадам... - пискнула Кэнди, изменяя голос.
Сестра Грей подозрительно прищурилась.
- У нас что, новые ученицы поступают вечером?
Но Кэнди уже скрылась в толпе.
На маскараде она встретила Ани и Патти. Девочки ахнули.
- Кэнди?! Это ты?(Вскрикнули они,почти в один голос)
- Тсс... Только не выдавайте меня(хихикнула Кенди)
Мальчики тоже были очень рады её видеть.
И вот она увидела Терри. Он стоял в стороне, задумчивый. Как только Кэнди подошла, его глаза загорелись.
- Кэнди... Ты здесь?.. Ты... потрясающе выглядишь. - Он замер.
- Я сбежала, - шепнула она.
- Потанцуем?
Они закружились в вальсе, как в сказке. И вдруг...
- Кто это с ним?! - ахнула Элиза. - Я только избавилась от Кенди!
Она подошла, собираясь вмешаться. Но тут Стив галантно пригласил Кэнди на танец и уволок её в сторону.
- Элиза, - процедил Терри. - Ты сегодня действительно хорошо выглядишь... для заговорщицы.
- Я... что?
- Не пытайся. Я знаю, что ты подставила нас. - Он ушёл к Кэнди, оставив её с окаменевшим лицом.
***
Злая до предела, Элиза решила проверить находится ли Кендис в комнате для размышления...Ведь фигура загадочной девушке кружащейся возле Теруса напомнила ей о Кенди.
Она пошла к сестре Грей.
- Я хочу навестить Кэнди. Принести ей фрукты.
- Иди, - устало разрешила та.
Собрав подружек, Элиза направилась в сторону комнаты.
- Ну что, посмотрим, как тебя выгонят с позором.
Но в коридоре её перехватили Ани и Патти.
- Куда направляешься, Элиза? - спросила Ани холодно.
- Проведать подругу. А то вдруг она, как вы, шляется в масках по вечеринке.
- Это ложь! - Патти вспыхнула. - Кэнди в комнате. И мы тоже шли туда.
Элиза побежала, распахнула дверь - и увидела... силуэт под одеялом.
- Спит, значит... - она усмехнулась.
Но вдруг с кровати скатилось яблоко. Элиза побледнела,она бросила корзинку и выскочила.
Когда коридор опустел, окно в комнате тихо открылось.
Кэнди вскарабкалась внутрь.
- Девочки... я чуть не опоздала...
- Но кто же лежал под одеялом? - ахнула Ани.
Вдруг одеяло шевельнулось... и раздался смешок:
- А вы думали, я пропущу такую развязку?
Из-под одеяла вылез Терри, с лукавой улыбкой.
- Терри! - воскликнули все трое хором.
Из-под одеяла вылез Терри. Его волосы были чуть взъерошены, а глаза искрились весельем и лукавством. Он сидел на её кровати, на том самом месте, где она провела последние унылые ночи, и смеялся так легко, как она не слышала давно.
Кэнди замерла.
Её сердце застучало, будто только сейчас поняло, что он рядом. Она смотрела на него с трепетом, с благодарностью - глазами, полными света, удивления, нежности и счастья. На мгновение всё вокруг исчезло: холодная комната, злость Элизы, страх быть наказанной. Был только он - Терри, сидящий на её кровати, смеющийся, как мальчишка, заговорщик, храбрый...любимый «мальчик с гармошкой, курящий противные сигареты..."....