"Лепестки нашего лета"

На следующий день Кэндис всё ещё вспоминала встречу с Ани.

Она сидела и размышляла о том, что произошло. Взгляд Ани, её молчание, странное поведение — всё это не давало покоя. Почему она прошла мимо неё, будто бы они были чужими людьми? Пять лет разлуки — разве это так сильно могло изменить их отношения? Кэндис не могла понять, что случилось. Решив поговорить с Пати, она выскочила на улицу и встретила её неподалёку от школы.

— Я не могу понять Ани, — призналась Кэндис, остановив Пати. — Мы всегда были так близки, но теперь… Почему она прошла мимо меня, как будто я ей чужая?

Пати внимательно выслушала подругу, а потом, немного подумав, ответила:

— У неё, наверное, есть свои причины для такого поведения. Ты же знаешь, люди меняются, а то, что ты не понимаешь её сейчас — не значит, что не поймёшь позже. Может быть, у неё есть свои проблемы, и ты об этом не знаешь. Не переживай, у вас будет шанс поговорить, всё объяснится.

Хотя слова Пати немного успокоили Кэндис, тревога не исчезала. В это время к ним подошли Стив и Арчи, их разговор прервался.

— Кэндис, — сказал Стив, — тётушка Элрой собирает обед в своём доме. Семья Браунов будет там, и Ани тоже. Мы все едем.

Кэндис поначалу не очень хотела идти, но вскоре убедила себя, что ей нужно поговорить с Ани и разобраться, что произошло. На этот раз она решила, что разговор не должен откладываться.

Когда они прибыли, в доме уже царила праздничная атмосфера. Тётушка Элрой встретила их с радостью.

Элиза и Нил, начав настраивать всех против Кэндис, язвительно стали унижать её прямо в лицо.

— Ну, Кэндис, как твои дела? — Элиза с усмешкой подняла брови. — Не слишком ли ты влезла в чужие дела? Думаешь, все будут рады видеть тебя среди нас?

Ани, стоявшая рядом, не вмешивалась. Она замешкалась, не зная, как себя вести, но в её глазах читалась неуверенность. Казалось, она хотела что-то сказать, но не могла.
Арчи и Стив заступились за Кенди,а Элизу это ужасно раздражало.

Однако тётушка Элрой, как всегда, была доброжелательна и преподнесла Кэндис подарок:это был фиолетовый,дорогой шарф.

— Это тебе, дорогая, — сказала она с теплотой. — Я думала, что тебе будет приятно.

Стив, с улыбкой посмотрев на Кэндис, шепотом добавил:

— Арчи настоял на этом. Он напоминал тётушке,чтобы она тоже купила тебе подарок.

Когда Ани услышала это, её лицо сразу же изменилось, и на ней стало заметно, что её это как-то задело. Кэндис не сразу заметила, но потом она поняла, что что-то произошло.

Арчи, заметив изменения в настроении Кэндис, предложил ей танец, чтобы отвлечь её. После танца Ани подошла к ним и сказала, что ей плохо. Она попросила Арчи отвести её в комнату.

По дороге они поговорили, но разговор оказался холодным и сдержанным. Ани пыталась заговорить о своём отношении к нему, о том, что она долго думала о нём и писала письма. Наконец, она осторожно затронула тему Кэндис.

— Я знаю, — тихо сказала Ани, — что ты давно с Кэндис, что она тебе важна...

Арчи ответил спокойно:

— Она очень хорошая девочка. Мы с ней давно знакомы. Но ты тоже мне важна. Мы с тобой тоже знакомы долго.

Ани замолчала, и на её лице отразилась боль. Она поняла, что ничего не добьётся, и тихо сказала:

— Не нужно меня проводить дальше, — и ушла.

Арчи вернулся к Кэндис и Стиву, они снова веселились, но что-то было не так. Элиза наблюдала за происходящим и недовольно корчила лицо и что-то шептала Нилу.

***
После того как Ани ушла, Кэндис чувствовала, как её сердце сжимается от непонимания. Она не могла оставаться на месте и чувствовала, что должна пойти к Ани. Она решила, что если Ани хочет поговорить, она не может оставить её одной в этом состоянии.
Но придя в комнату не обнаружила там подруги.

Кэндис направилась к реке, где, возможно, её подруга могла быть. В воздухе уже витал предвестник грозы — темные облака собирались над горизонтом, и лёгкий ветер уже начинал приносить первые капли дождя. Кэндис ускорила шаг, понимая, что времени осталось совсем мало. Вдруг её взгляд зацепился за силуэт Ани, сидящей на камне возле воды. Она была абсолютно одна, и её лицо скрывалось под мокрыми волосами, которые прилипли к щекам.

— Ани, ты в порядке? — спросила Кэндис, подходя к ней.

Ани вздрогнула, услышав знакомый голос, и сразу попыталась скрыть свои слёзы, хотя это было почти невозможно. Она не поворачивала голову, но голос её звучал сдержанно и слегка дрожал:

— Мне не нужно твоё сочувствие, Кэндис. Я... не знаю, как быть. Он для меня так много значит, а ты...(Она замолчала...)

Кэндис почувствовала, как в груди что-то ёкнуло, и, не зная, как себя вести, села рядом с Ани. Она молчала несколько мгновений, ощущая, как по коже пробегают первые капли дождя.

Вдруг Ани не сдержала своих эмоций. Она резко вскочила с камня, её тело задрожало, а глаза наполнились слезами. С невероятной силой, разрывая тишину, она закричала, срываясь на крик, весь её голос дрожал от боли:

— Кэндис, я прошу, не забирай у  меня, Арчи! — её крик эхом прокатился по пустынному берегу, а дождь, льющийся как из ведра, лишь усиливал ощущение невыносимой тоски. Из её рук выскользнул платок, который она вышивала для него, когда была в другом городе. Платок мягко упал на землю, его края слегка намокли, но на нём всё ещё можно было разглядеть букву «А» и маленькое сердечко, вышитое с такой нежностью, что всё вокруг словно затихло от этой тёплой любви, вложенной в каждую стежку.

Кэндис, стоя в дождливой мгле, наклонилась и подняла платок. Он был немного запачкан, но на нём была видна вся та любовь, с которой Ани его вышивала. Словно сама эта ткань вбирала в себя всю боль и переживания девушки.

— Ани, послушай меня, пожалуйста. Я не забираю его у тебя, ты же знаешь, что у нас с ним просто дружба, — спокойно ответила Кэндис, пытаясь успокоить её.

Ани горько зарыдала, её плечи вздрагивали от рыданий. Она хватала воздух, как будто пытаясь рассказать всю свою боль. Вокруг них продолжал лить дождь, который звучал, как бесконечный шум, отражая её внутреннее состояние.

— Ты всегда была рядом с ним, Кэндис, всегда! Ты не видишь, как он на тебя смотрит? Как он поддерживает тебя? Он всегда рядом с тобой, — голос Ани звучал как упрёк, но в нём было столько боли, что Кэндис почувствовала, как её сердце сжалось.

Кэндис стояла, прислушиваясь к её словам, но внутри она отказывалась верить в это.

— Нет, Ани, он просто мой друг, — спокойно ответила Кэндис, пытаясь успокоить её. — Мы с ним просто друзья, и я уверена, что ты тоже многое значишь для него.

Она подошла к ней ближе, положив руку на её плечо, и сказала с теплым голосом:

— Арчи часто вспоминает о тебе, он переживает за тебя, это правда. Ты для него важна, и ты должна это понимать.

Ани не ответила, но её слёзы постепенно стихли. Однако в какой-то момент, внезапно, она подбежала к Кэндис и, не сдержавшись, кинулась в её объятия. Она снова начала плакать, ещё сильнее, и в этот раз её рыдания были настолько искренними, что Кэндис почувствовала, как её сердце сжимается. Ани не могла понять, что происходило внутри неё: то ли она так сильно соскучилась по Кэндис, то ли её слёзы были вызваны тем, что она вновь почувствовала поддержку подруги. Она, казалось, верила словам Кэндис о том, что Арчи хотя бы немного её любит, и в эти моменты это придавало ей уверенности.

Тот момент, когда Кэндис обняла её, был словно точкой отсчёта, когда Ани снова смогла верить в свои чувства, в то, что она не одинока и что Кэндис действительно рядом, всегда готова поддержать.

Затем, когда Ани успокоилась, появился Арчи, и его взгляд сразу же остановился на обеих девушках. Кэндис, понимая, что ей не стоит оставаться здесь, тихо произнесла:

— Я пойду, Ани. Оставлю вас вместе.

Она ушла, оставив Ани и Арчи наедине. Ани слабо вздрогнула, почувствовав его присутствие, и, прижавшись к нему, тихо сказала:

— Арчи... этот платок... я вышила его для тебя. Это был мой подарок для тебя, чтобы ты знал, как много ты для меня значишь.

Арчи смотрел вдаль, на Кэндис, которая уходила, и в его глазах мелькали мрак и свет, как будто всё вокруг размывалось в мыслях. Он всегда чувствовал нечто особенное к Кэндис, но при этом понимал, что Ани тоже важна для него, и её привязанность была такой чистой и искренней. Несмотря на её навязчивость, он осознавал, что она проявляет свою любовь так, как может, и её чувства были настоящими.

Когда его взгляд снова скользнул по Ани, которая крепко держала в руках её вышитый платок, он подумал, что даже несмотря на все сложности, он всё равно должен разобраться в своих чувствах.
Арчи начал смотреть на Ани по-другому. Он не мог не заметить, сколько любви она вложила в тот платок, даже несмотря на то, что он был мокрым от дождя и слегка запачканным. Всё равно на нём было видно каждое движение её рук, каждый стежок, в котором скрывалась её искренняя привязанность, её забота. Арчи не мог не ощутить, как эта маленькая вещь, казалось бы, выражала всю ту любовь, которую она пыталась передать ему. И вот, стоя перед ней, он почувствовал, как его сердце наполнилось тёплыми чувствами. Он аккуратно обнял её, и так они стояли несколько минут, чувствуя друг друга в этом молчании, в этом моменте, когда дождь, наконец, начинал стихать.

Когда дождь немного утих, они вернулись домой. Родители Ани, перепуганные её отсутствием, сразу же бросились к ней. Но Арчи с уверенностью сказал, что всё в порядке, и никто не стал расспрашивать, что произошло или почему они оказались под дождём. Тем временем, Элиза, увидев их возвращение, сразу поняла, что Ани и Кэндис как-то связаны. Она заметила что-то странное в их отношениях и решила, что ей с Нилом нужно разобраться, чем же они связаны.

На следующий день, когда Ани пришла в школу, она подошла к Кэндис. Она решила, что пришло время поговорить с ней. Она всё ещё чувствовала вину за своё поведение, и решила открыться.

— Кэндис, я сразу испугалась, что меня начнут дразнить, что будут смеяться, потому что я из детского дома. Мои родители очень просили меня скрывать это, и я боялась, что люди будут меня обижать, особенно Элиза. Я была ужасной эгоисткой... — Ани слегка покраснела, глядя на Кэндис. — Но сейчас я понимаю, что ошибалась. Я хочу вернуть нашу дружбу, я хочу, чтобы всё было как раньше. Мне очень жаль, что я так себя вела. Ты для меня очень важна, Кэндис.Я...я так скучала.

Кэндис, смотря на свою подругу, поняла, что она искренне раскаивается, и в её глазах снова появился тот свет, что был пять лет назад. Она широко улыбнулась, обняла Ани, и в этот момент почувствовала, что всё, что произошло, не имеет значения. Важно было, что они снова рядом. И это была та самая Ани, с которой она когда-то делила все свои секреты и радости. Вместе они начали вспоминать моменты из прошлого, как жили в маленьком американском городке, где всё было гораздо проще, но и тем не менее было множество эмоций, которые останутся с ними навсегда.
***
Тем временем, Элиза узнала, что Ани действительно из детского дома. Она сразу решила использовать это в своих интересах, чтобы выставить Ани в плохом свете, но Кэндис не осталась в стороне. Как и всегда, она заступилась за свою подругу, защищая её от всех нападок Элизы.

Скоро Ани познакомилась с Патти, и та была очень рада, что Кэндис наконец-то воссоединилась с своей давней подругой. Пати была счастлива видеть, как Кэндис и Ани снова вместе, и её сердце наполнилось радостью за них.

***

Так завершилось одно важное для Кэндис и Ани событие — воссоединение двух душ, которые когда-то были разделены неуверенностью и страхами, но теперь снова могли двигаться вместе вперёд, укрепляя свою дружбу и создавая новые воспоминания.