Глава II: Путь через лес
Воздух был пропитан сыростью, а капли росы искрились на паутине, перекинутой между стеблями. Острое-Ушко подняла голову и взглянула в сторону чащи, улавливая нутром этот древний, таинственный, полный теней шлейф, в котором надёжно скрывались не только звери, но и воспоминания. Тихий шёпот листвы сопровождал их шаги.
Острое-Ушко внимательно вела Щеночкину сквозь густую чащу, где свет пробивался лишь редкими пятнами. В воздухе витала свежесть после недавнего дождя, а каждый вдох наполнял лёгкие особой прохладой. Свет, пробивавшийся сквозь густую листву, играл на лицах, отражаясь в девичьих глазах.
- Ты часто бываешь здесь? - тихо спросила Щеночкина, глядя на мерцающие в сумраке листья.
- Этот лес - мой дом, - ответила эльфийка, слегка улыбнувшись.
Они шли бок о бок, иногда приостанавливаясь, чтобы услышать лесные звуки. Медленно разговор становился легче, слова - ближе, а взгляды - теплее. Щеночкина рассказала о дальних землях, где её путь только начинался, о долге, который не всегда позволяет выбирать, о людях, которых та встречала на своём пути. Не всегда хороших, не всегда плохих, но всегда дающих опыт. Острое-Ушко в ответ мягко делилась воспоминаниями о тенях прошлого и светлых мгновениях настоящего. Время словно растягивалось, наполняясь нескончаемым говором и доверием. Каждый шаг объединял их сердца всё крепче, словно между ними сплеталась прочная алая нить.
Им встретились висячие мосты, покрытые мхом, феи-огоньки, вспыхивающие среди кустов, и один древний каменный страж. Щеночкина весь путь держалась рядом. Её меч дремал в ножнах, но рука не отрывалась от эфеса. В её взгляде было нечто большее, чем просто бдительность. Это было внимание к каждой детали, каждая тропа вела туда, где мог родиться страх. И эту бдительность Острое-Ушко читала в ней, даже если она ничего не говорила. Постепенно в их сердцах поселилось новое чувство. Оно было нежным и осторожным, словно первый росток, пробивающийся сквозь землю.
- Спасибо, что ведёшь меня, - тихо сказала Щеночкина, глядя на Острое-Ушко.
- И спасибо тебе, что доверяешь, - ответила эльфийка, улыбаясь.
────୨ৎ────
С того дня они путешествовали вместе. Лес расцветал под шагами эльфийки, меч Щеночкиной оберегал их тишину. Иногда они не говорили часами, в другое время от нескончаемой болтовни рыжеволосой закладывало уши, или они обе увлечённо рассказывали о чём-то, одним им близком - им всегда всё было понятно. Щеночкина учила Острое-Ушко стрелять из лука, отвечать не только добром на всё, что дарует ей этот мир и люди в нём, а та в ответ - заклинаниям, помогающим исцелять раны. Они прятались от дождя в заброшенных башнях, делили хлеб и тишину, и однажды, на краю старого поля, где растут только лиловые травы, Щеночкина впервые сказала:
- Я хочу остаться.
И осталась.