Глава I: Судьбоносная встреча двух душ
Давным-давно, в краю, где зимы благосклоннее и теплее, а сумерки длятся чуть дольше, чем положено, жила юная эльфийка Острое-Ушко. Её уши, тонкие и заострённые, ловили не только звуки, но и чувства, сокрытые от иных, возможно, менее внимательных до подобного сердец. Ей всегда в принципе было всего слишком... Много? Когда ты ощущаешь всё на таком уровне, то и берёшь неосознанно за это всё в разы больше ответственности. Ведь ты можешь это слышать, а значит, считала Острое-Ушко, уже к этому причастен. А она ещё как слышала. Слышала, когда листья скучали, а звёзды не могли уснуть. Когда сердце предательски сжималось в тиски тревоги, в порывах отчаяния, когда билось от искренней, чистой любви. Не только её собственное сердце - другие. Задорных маргариток в лесу, нежных оленят, резвящихся на полянке под присмотром матери, ветра, такого свободного, а потому настоящего. Чувствовала чужой страх, стыд, презрение и неискренность.
Сердце самой эльфийки последнее время и тосковало, и ликовало одновременно. Потому что однажды, в день, когда над лесом прошёл медовый дождь, она встретила рыцаря Щеночкину.
Щеночкина была совсем иной. Не из тех, кого учат сидеть прямо в залах королей, но из тех, кто тоже с ранних лет несёт ответственность за то, за что, по сути, не должен. Она смеялась громко, за словом в карман никогда не лезла, носила плащ с дырами от сражений и рубила врагов так же легко, как хлеб. Но была в её глазах нежность - спрятанная, как цветок за кольчугой. Нежность, подобная шлейфу лёгкого шелкового платья; как нежные, любящие руки и как мягкий, мурчащий говор, которым она так отличалась от остальных.
────୨ৎ────
Лес Судеб был наполнен влажным дыханием тумана и тихим шелестом крон, сквозь которые едва пробивался рассвет. Между деревьями сновали тени - одни животные, другие вовсе не принадлежали миру людей. Именно здесь, среди извилистых троп и древних корней, и жила Острое-Ушко.
Она шла по утреннему лесу налегке, чувствуя каждую ветку под босыми ступнями, когда заметила нечто странное: следы. Чужие, тяжёлые, вмятые в мох и влажную землю. Не от зверя - от человека. Но человек этот шёл неровно, как будто спотыкался... как будто устал. Или был ранен? Нужно было узнать. Эльфийка двинулась по следу.
Острое-Ушко увидела её у подножия склона - молодую девушку в потёртых доспехах, явно чуждую лесу. Она сидела, привалившись к дереву, её броня была исцарапана, а меч - сломан наполовину. Но даже в этом состоянии в ней было что-то светлое. Брови нахмурены, губы сжаты - не от страха, а от упорства. Девушка не просила помощи, даже заметив застывшую среди листвы рыжеволосую фигуру. Просто смотрела.
— Ты потерялась, — мягко сказала эльфийка, выходя из-за деревьев.
— Нет, - хрипло ответила та. — Просто... дорога в один миг ушла из-под ног.
Острое-Ушко присела рядом, не отводя взгляда.
— Ты не лесная. Как тебя зовут?
— Щеночкина. Рыцарь Щеночкина.
Имя ничуть не показалось эльфийке странным. В этом лесу имена сами выбирали своих носителей. И у этой - несмотря на ссадины и пыль - было сердце, способное защищать. И прелестные щенячьи глаза. Острое-Ушко скорее бы подумала, что никакое иное имя этой деве и не подошло бы.
— Пойдём. Здесь опасно сидеть на виду. Туман притягивает тех, кого не стоит видеть.
Щеночкина кивнула. Она встала, шатаясь, и Острое-Ушко инстинктивно подставила плечо. Девушка удивлённо посмотрела на неё - и впервые за всё утро что-то в её взгляде дрогнуло.
Туман рассеивался, а лес будто расступался перед ними. И где-то, совсем незаметно, между скрипом ветвей и щебетом птиц, зарождалось то, что позже станет чем-то большим, чем просто спасением.