Дух за Завесой

«Рук, Беллара и Тааш активировали элувиан и просто ушли. Теперь Луканис и Дориан соревнуются, кто лучше умеет сердиться молча. Хотя нет, Дориан — не молча. Я им не мешаю. Сижу, пытаюсь распробовать кофе и делаю ставки, кто побежит вслед за ними первее. Но если честно — я доверяю Рук. Она бы не ушла просто так.» — промежуточный отчёт от Хардинг для Леди Инквизитор.

Каменные коридоры Маяка отзывались мягким эхом на каждый мой шаг, словно сам воздух знал, что я спешу. Пальцы скользнули по стене, холодной и гладкой, как напоминание, что это место реальность, а не игра Тени.

Я вбежала в свою комнату и, не раздумывая, потянулась к шкафу. Рубашка с глубоким вырезом упала с плеч, следом — штаны, всё это, как старая кожа, соскальзывало с меня, уступая новой.

Натянув кожаную и плотную, как обет, но не стесняющую движения, экипировку, я затянула ремни на автомате. Ботинки щёлкнули замками. Всё легло, как должно, как будто сама Завеса обтянула меня своей бронёй.

Выйдя в коридор и спустившись в зал с элувианом, я увидела Беллару, которая уже стояла возле него. Одетая, собранная, её глаза светились не страхом, а... нетерпением. Как у той, кто вот-вот получит ответ на самый древний вопрос. Артефакт в её руке слабо мерцал, словно ловил ритм пространства.

— Готова? — бросила я, на ходу пристёгивая кинжалы к бедру.

— С тех пор, как ты произнесла слово «идём», — с жаром прошептала она. — А ты?

— Спросим у тех, кто нас там ждёт, — хмыкнула я, и в этот миг к нам подошла Тааш.

Она молча, уверенно шагала в нашу сторону, с топором за спиной и мечом на боку. На лице была всё та же молчаливая решимость, знакомая мне по тем моментам, когда боль ещё слишком свежа, чтобы говорить.

— Ты уверена? — спросила я, встречаясь с ней взглядом.

— Мне нужен бой, — тихо ответила Тааш. — Нужен, чтобы пережить боль, чтобы не сломаться. Не сейчас.

Я понимающе кивнула.

— Тогда вперёд, — сказала я.

Беллара активировала элувиан — линии на его поверхности вспыхнули мягким светом, воздух дрогнул, и зеркало открылось. Мы шагнули в него... одна за другой.

*******

Свет зеркала погас, и всё стихло. Но это была не тишина ночи — это было ожидание, словно сам воздух затаил дыхание, вслушиваясь, решая, допустить нас или изгнать.

Мы стояли в пространстве, которое казалось было вне времени и формы. Купола здесь не было, над головой тянулась бездна, в которой дрейфовали каменные обломки, увитые корнями, и целые фрагменты руин, упрямо сохранившие изящество забытых эпох. Колонны росли прямо из пустоты, арки светились тонким золотом, а стены, если их можно было так назвать, были живыми, как извивающаяся лоза перетекающая в руны.

Вокруг нас расходились мосты, как лучи звезды или лепестки, сорванные ветром. Одни светились мягким светом, будто ещё помнили путь, другие были тёмными, покинутыми и мёртвыми. В центре зала словно росла изящная древовидная скульптура, золотая и тонкая, держащая сферу, внутри которой струилась магия: неогранённая и первородная. От неё исходил тихий гул, как эхо ритуала, что ещё не завершён.

Это место не было ни храмом, ни руинами. Оно дышало. Оно было живым.

Платформа под нашими ногами казалась частью чего-то большего — не просто пересечения путей, а сердце самой Тени. Мир разделялся здесь на множество троп, ведущих к судьбам, которые давно забыли имена тех, кто по ним шёл. И каждое решение здесь было... навсегда.

— Где мы? — прошептала Беллара.

В этот миг пространство дрогнуло, воздух сгустился, и прямо перед нами, как будто сотканный из самого света и звука, появилось нечто.

Фигура в синем — высокая, почти нереальная, словно выточенная из камня и пустоты, броня — не броня, а панцирь из света, глаза — два мерцающих огня. Лицо скрыто, но голос... голос был тихим, и всё же в нём было больше силы, чем в крике армии:

— Старые пути открыты. Новое путешествие не за горами.

Мы не двигались. Он не казался тем существом, что представляло угрозу, но и союзником он тоже не был. Скорее он напоминал... Стража. Древнего и, явно, связанного с этим местом.

— Кто ты? — спросила я, медленно подходя ближе. — Где мы?

Он опустил голову, словно в знак признания:

— Я Смотритель. И я там, где во мне нуждается обитатель. Клык Волка. Теперь он у тебя. И посему я здесь.

Моя рука невольно коснулась кинжала у пояса — лириумного, ставшего теперь тёплым, будто живым.

— Это место — Перекрёсток, — продолжил он. — Узел всех элувианов. Здесь пересекаются дороги прошлого, настоящего и Тени. Он был закрыт Фен'Харелом, но теперь... ты снова открыла путь. И ты пришла не одна, — сказал дух. — За тобой тянется кровь. Скверна. Ярость и память. Те, кто были изгнаны, вновь стремятся проникнуть сюда.

— Эльгарнан, — прошептала я. — и Гиланнайн.

— Они ищут способ подчинить Перекрёсток. Чтобы сеть принадлежала им. Чтобы Тень... наполнилась скверной, а за ней весь мир.

Он сделал шаг в сторону и перед нами, прямо из каменной плиты, поднялся мост. Не сразу, не резко, будто вспоминал себя. Сначала появилась тонкая линия, затем — широкая арка, уходящая вперёд, в туман и темноту, где не было видно конца.

— Это первая тропа, — произнёс Страж. Его голос был глухим, но несомненно живым. — За ней — ветви. Они ведут к местам, что помогут вам переместиться из Тени в реальный мир.

Он поднял руку и мир откликнулся на этот жест. Из тумана, заволакивающего бездну, всплыла лодка. Узкая, вытянутая, будто вытесанная из самой тени, с обшивкой, покрытой узорами, что напоминали жилы дерева или трещины в Завесе. Лодка не плыла — парила, чуть выше того, что когда-то могло быть землёй, но теперь было чем-то иным.

Под ней не было воды, лишь густой, дрожащий воздух, в котором словно тонул свет. Там, внизу, терялись очертания — не облаков, не тумана, а чего-то плотного и вязкого, как дым без огня. И среди этой бездны, почти вырываясь из неё, тянулись вверх утёсы. Каменные шипы, на которых покоились выточенные из скалы лица — огромные, безмолвные, с закрытыми глазами. Статуи древних стражей или забытых богов, их черты были искажены временем, но в каждом угадывалось что-то знакомое, как будто ты уже видел их... во сне.

Лодка зависла между этим — тенью и взглядом. Между прошлым, которое шепчет, и будущим, которое ещё молчит.

Мы с Белларой переглянулись, Тааш не сказала ни слова, только кивнула, и первой ступила в лодку. Я последовала за ней. Внутри было тихо, как во сне, где шаги звучат глуше.

— Куда ведёт этот путь? — спросила я.

— На ту сторону берега. К пересечению ветвей. Там простираются дороги, но чтобы увидеть их, вы должны пройти путь. — Он замер. — Он защищен стражами, которые охраняют Перекрёсток и любой незнакомец будет встречен боем.

— Ну и, конечно, понятие незнакомцы включают нас... — пробубнила я.

Мы плыли, или двигались, потому что движения не чувствовалось, и всё же пустота за бортами менялась. Где-то вдали ощущался не свет, не звук, а дрожь и чьё-то присутствие. Словно место знало, что мы здесь.

— Вы не первые, — сказал дух, не оборачиваясь. — Венатори ищут путь на Перекрёсток и Маяк. Антаам прорвались через работающие элувианы. Порождения тьмы заражают пути скверной. Всё, что мертво, слышит зов Эванурис. Всё, что живо — боится и спряталось.

Лодка замерла у нового каменного края — уже не платформы, а тропы, ведущей в глубь Перекрёстка. Там были колонны, обломки, разбитые фрески, и мерцание, как дыхание артефактов вдалеке.

— Впереди будет кровь, — сказал он. — Но за боем наступит дорога. За дорогой — выбор. А за выбором... надежда.

И Смотритель исчез. А я сделала шаг, осматривая пространство впереди. Тропинка вела вглубь, камень под ногами был потрескавшимся, с выщербленными краями, будто время здесь шло по иным законам. Справа зияла бездна, слева — утерянные обломки колонн, уходящие в темноту, где что-то шевелилось, но не показывало себя.

— Не нравится мне всё это, — буркнула Тааш, уже держа топор наперевес. — Слишком тихо. Будто кто-то дышит нам в затылок, но ждёт.

— Это не кто-то, — отозвалась Беллара, пальцы её уже тянулись к посоху. — Это само место. Оно чувствует нас.

Далеко впереди, в тумане, мелькнул силуэт. Один, потом второй, а за ним третий. Шаги их были слишком резкие, слаженные, а в одеяние узнавался стиль культистов. Венатори.

— Приготовьтесь, — тихо сказала я, и магия вспыхнула в ладонях — не светом, а пульсом под кожей, как напряжённая струна, готовая сорваться.

Тааш рванулась вперёд первой — не крикнув и не колеблясь ни секунды. Воздух будто рванул вместе с ней. Топор описал широкую дугу, врезаясь в первого врага, как молния в дерево. Его тело вздрогнуло, сломалось пополам, и прежде чем второй успел повернуться, она ударила снова — снизу вверх, разрубая броню вместе с плечом. Её движения были быстры, резки, но точны, как будто ярость сама нашла форму.

Беллара шагнула вперёд, пальцы вытянулись в сторону врагов, и в ту же секунду кольцо огня охватило землю. Пламя вырвалось из трещин в камне, лижущим языком охватывая ноги венатори. Один из них успел только вскрикнуть, прежде чем полыхнул, как факел, и рухнул на землю. Остальные пошатнулись назад, но не отступили. Их руки уже сжались вокруг клинков, которые обещали впиться в нашу плоть, как только мы потеряем бдительность.

Я держалась сзади, скользя вдоль каменной стены, ища слабое место. Один из магов-венатори, заметив меня, повернулся, подняв руку и заклятие читалось по его губам, собираясь энергией в воздухе. Но я уже знала ритм этого боя. Магия земли всколыхнулась в моих венах, и с моим жестом плиты под его ногами вспухли, надломились и он взлетел в воздух, потеряв равновесие, и упал, прямо на острый край выступающей арки. Треск костей был чуть громче, чем стук его сердца в груди.

Из тумана вышли ещё трое — два мага и один воин. Этот был быстрее и опытнее, что чувствовалось в его осанке и движениях. Он уже был рядом, когда я только успела заметить его. Клинок в его руке вспыхнул огнём, который подпитал один из магов, и полоснул мне по бедру, сбивая дыхание. Я отшатнулась и споткнулась, от боли закусив губу, чтобы не вскрикнуть. Ткань мгновенно пропиталась кровью.

— Рук! — крикнула Беллара, но я подняла руку, отсекая её и давая понять, что не сейчас.

Боль в бедре была острая, жгучая, но именно она напоминала мне, что я ещё здесь и жива. Я вцепилась в неё, как в якорь, как в последний оплот в этом расколотом, рвущемся мире. Кинжал в моей руке дрожал, и я чувствовала, как по лезвию пульсировала магия, как если бы он дышал вместе со мной, искал цель, был продолжением моего гнева.

Венатори скользнул взглядом по моей окровавленной одежде, затем посмотрел на посох, и усмехнулся. Он подумал, что я буду медлить, что заклинание займёт время, но он не видел... другого. Не видел кинжала.

Я шагнула навстречу, посох поднят, но лишь для отвода глаз. В зале для тренировок Луканис научил меня отвлекать, притворяться, ломать ожидания. Тогда я обвела его, ложным движением заставила поверить, будто удар придёт сверху.

И теперь — так же.

Я сделала шаг назад — слабый, будто из последних сил. Он ринулся вперёд, поднимая меч, рассчитывая на быструю добивку, но в тот же миг я сместилась вбок, и первый удар, короткий и точный, вонзился ему под рёбра, в незакрытую пластину.

Он вскрикнул, резко обернулся, замахнулся кинжалом, но я уже уходила в сторону, не давая поймать ритм. Второй удар пришёлся в горло. Резкий всплеск крови и гортанный хрип вырвались из культиста. Его шаги стали неуверенными, он зашатался, ещё пытаясь взмахнуть мечом, но всё было кончено.

Третий удар был в живот, после которого фанатик рухнул, тяжело, с глухим стуком брони по камню. Пыль поднялась, но я не смотрела на него, только тяжело дышала, только ощущала, как рана в бедре пульсирует с каждым ударом сердца.

Я мысленно отодвинула эту боль на задний план, решив разобраться с ней на Маяке.

Мир вокруг на мгновение замер, или, может быть, это просто я перестала слышать. Только гул в ушах, только стук крови, звучали громче того, что происходило вокруг меня. И в этот вакуум тишины прорвался звук удара.

Тааш шла вперёд, шаг за шагом, не торопясь, пока Беллара снимала ледяную защиту оставшихся магов. Топор в её руках двигался так, будто был частью её самой. Один из магов не успел даже прикрикнуть, когда его барьер рухнул и топор вошёл в его грудь, а второй попытался отступить, и в него уже летела стрела Беллары. Она ударила точно, а Тааш добила. Без колебаний. Без слов.

Кровь, пыль, что-то от ледяного щита, покрывали Тааш как брызги, но она не дрожала. В её глазах не было безумия, только сила. Та, что горит без пламени, что не требует слов, что выжила после Кальпернии... и теперь будто несла её волю. Не как тень, а как свет. Жесткий, прямой и... слепящий.

Тишина вернулась не сразу, она дрожала на границе слуха, как эхо боя, ещё не решившее уйти. Я стояла в полумраке, с окровавленным бедром, и пальцы мои сжимали кинжал так крепко, будто он был последней связью с этим телом. Воздух дрожал от жара магии, от тел, что усеяли землю и от нас.

— Всё? — выдохнула Беллара.

— Пока что, — кивнула я. — Но я бы не рассчитывала на то, что они были тут одни.

И, как в доказательство моих слов, из серого тумана, словно из небытия, начали выступать фигуры. Их было пятеро, высокие, в латах без тела — пустые, как оболочки забытых воинов. Шлем закрывали лица, внутри — только сияние, не свет, но память. Они шли, молча и неторопливо, и с каждым шагом воздух становился тяжелее. Это были не враги. Это были стражи Перекрёстка.

— Что это... — прошептала Беллара, — я... чувствую их. Они... старые. Как сама магия здесь.

— Думаю это духи, — отозвалась я. — Те стражи, о которых говорил Смотритель.

Тааш шагнула вперёд, уже вскинув оружие.

— Они идут на нас, Рук.

Я кивнула, но не сразу. Что-то дрогнуло в груди и в самой памяти, когда я посмотрела на них. Их движения, их сияние — не яркое, но неизменное. Сила без гнева. И вдруг в голове вспыхнула мысль — хлесткая, как удар:

А я? Я же тоже... дух? Или не совсем. Не такой? У меня есть тело... Но что, если я из тех же, как они?

Тени под глазами, холод в пальцах, шелест магии, я чувствовала в себе отголосок того же, что струилось в их пустых доспехах.

Они — стражи Перекрёстка. А я? Я — страж Завесы?

И в этот миг один из духов рванулся вперёд. Топор в его руке взметнулся, как полумесяц смерти, но не в мою сторону — он целил в Беллару. Она не успела отреагировать, всё произошло слишком быстро. Я только раскрыла рот, чтобы крикнуть, когда кулон в форме ворона у меня на шее вспыхнул. Свет вспорол воздух и сфера из света, как купол из самой Завесы, развернулась вокруг Беллары. Топор ударил в неё с грохотом и искрами, отлетел назад, и дух отступил, будто ошеломлённый.

Моё сердце заколотилось, но не от страха за Беллару, а от осознания.

Он здесь. Мой дух.

Я тронула кулон и ощутила лёгкий отклик в ладони.

Но почему он молчит? Почему с тех пор, как мы оказались на Маяке, он не шепчет, не направляет и не вмешивается?

— Рук! — крикнула Тааш. — Они приближаются!

Я сжала кинжал и шагнула вперёд.

— Мы не ищем драки, — голос вышел хрипловатым, но ровным. — Но если придётся — пройдём сквозь вас.

Беллара уже собирала магию в руках, и пульс её энергии отбрасывал свет на её щёки. Тааш зарычала и двинулась первой, как всегда. Я взглянула на духов ещё раз и прошептала. Не им, а себе. Или духу, который всё ещё молчит:

— Ты же тут где-то, да? Просто... молчишь. Удобно. Очень по-спектральному.

Но ответа не было, только шаги врагов и свет кулона. И это было не подходящее время, чтобы выяснять куда делся дух. Вернее его голос.

Я направилась в их сторону, следом за Тааш. Они двигались как волна — слаженно, без слов, без крика. Латы скрежетали, но не звуком металла, а эхом Тени. Они не спешили, и всё же с каждым шагом воздух становился плотнее, как перед грозой.

— Беллара, прикрывай нас, — бросила я. — Тааш — вперёд. Я за тобой.

Тааш не ответила, она уже шагала прямо, широкими шагами, сжимая в одной руке топор, в другой — меч. Не ярость в ней была, а... нужда. Боль, превращённая в движение. В каждом её взмахе я слышала имя Кальпернии — не произнесённое, но вырезанное в воздухе.

— Ataash varin kata! — крикнула она, и ударила первой.

Клинок столкнулся с лезвием топора духа, вспыхнули искры, за которой последовала отдача, но Тааш выдержала и устояла на своих ногах. Её плечи дрогнули, но она сделала шаг вперёд, захлестнула врага и оттолкнула его к стене.

Второй дух метнулся к Белларе, но та уже произносила заклинание, и в следующую секунду в его грудь ударила молния — не распоров доспехи, но заставив отступить. Её пальцы вспыхивали огнём, а заклинания звучали как пение, натянутое на грани отчаяния.

Я шагнула в сторону, растворяясь в Тени, выбрала цель и ударила посохом в пол. Магия земли откликнулась на зов: каменная плита вырвалась из пола с глухим грохотом и ударила духа по ногам, вернее по пустым доспехам, которые управлялись духом. Он пошатнулся, соскользнув назад, но не рухнул, только резко развернулся ко мне. Мы встретились глазами, точнее я смотрела в его шлем, где не было лица, только глубина и свет.

И снова ощутила это странное чувство, словно они... знают меня. Не как врага, а как... что-то иное. Своё. Как будто я тоже часть этого порядка, как будто я — одна из них. Только их долг — Перекрёсток, а мой — Завеса.

И всё же — они били, а я отвечала.

Мои движения становились быстрее, точнее. Кинжалы звенели, рассекая воздух. Взмах, уклонение, удар в ногу, в бок, в щель между доспехами.

Один из духов замахнулся длинным двуручным мечом и я увела удар, но лезвие задело плечо. В глазах резко потемнело от боли. Посмотрев на плечо, я отметила, что рана была неглубокая, но болезненная. Я зарычала и рванулась вперёд, вцепившись в него, как в свою злость. Я не била его — я разрывала свою слабость.

— Уйди с дороги! — выкрикнула я, и магия сорвалась с пальцев, как волна. Порыв ветра сбил меня с ног, но я вскочила, в ушах зазвенело, а в сердце гремело от ярости.

И один из духов сначала поднял руку, словно хотел атаковать, но затем остановился, будто слушал. Или ждал. Его щит опустился.

— Рук! — воскликнула Беллара. — Они... они не все нападают. Смотри!

Я сделала шаг вперёд, ближе к Стражу и подняла ладонь, словно прося передышки. Мой кулон снова вспыхнул и дух передо мной... почти незаметно поклонился, затем развернулся и ушёл в туман. Другие последовали за ним, будто нас тут больше не было.

Путь вперёд был открыт.

— Что... это было? — прошептала Тааш.

Тяжело дыша, я вновь осмотрела рану на плече, из которой текла кровь.

— Почему опять плечо? — тихо спросила я саму себя и развернувшись к Тааш с Белларой, добавила уже громче, — Думаю, они ждали, чтобы мы поняли, зачем пришли. Не ради захвата Перекрёстка и получения власти, а ради открытия путей и... Думаю они поняли, что мы пытаемся защитить и очистить это место.

Беллара медленно подошла к выступу в скале, за которым скрывался спуск.

— Идём, там дальше виднеется дорога. Мы ещё не дошли до зеркал.

Воздух стал суше, но не теплее, как в склепе, где давным-давно погас огонь жизни. Тишина висела тяжёлой пеленой, и каждый наш шаг отзывался глухо, будто звучал не в воздухе, а в чьей-то памяти. Только магия Беллары мерцала под её пальцами — синеватым, упрямым светом, живым, но тревожным.

Впереди путь расширился, каменные плиты под ногами сменились изломанными выступами и уводящими в туман портальными арками. Их стеклянные поверхности мерцали изнутри, как вода, заколдованная светом. Между арками стояли статуи — выветренные, почти без лиц, словно те, кто охранял этот проход, сами забыли, кого защищают.

— Это и есть сеть элувианов? — спросила Беллара, опуская руку к земле. — Я чувствую... шёпот арок. Они зовут.

Я кивнула. Ветер, если он здесь был, не двигал воздух — он двигал сами ощущения. Как если бы пространство помнило выборы тех, кто стоял здесь до нас.

— Три элувиана, — сказала я, глядя, как в глубине порталов вспыхивают очертания Тревизо, Минратоса и Арлатанского леса, — Нам надо выбрать куда двинемся в первую очередь.

Вокруг валялись доспехи — пустые, тускло поблёскивающие в изумрудном свете. Ни тел, ни крови, только оболочки, словно Завеса забрала больше, чем плоть.

— Кто охранял их, если не дух? — вслух подумал Тааш.

— Может, те, кто был здесь слишком долго, — ответила я.

Мы подошли ближе и один из порталов дрогнул — слабым дыханием, как вспышка воспоминания.

— Рук... — сказала Беллара. — Мне надо сообщить Завесным Странникам, что я жива. И рассказать о скверне в лесу.

Я молчала, сердце билось глухо, будто тоже стояло на перекрёстке. Надо было связаться с Изабеллой и с Леди Инквизитор. Надо было обработать раны... Но стоило мне встретиться взглядом с Белларой и всё остальное исчезло. Она не просила, она просто смотрела. И в этой тишине, без слов, решение стало очевидным.

— Хорошо, — сказала я. — Начнём с Арлатанского Леса. Возможно там мы сможем понять куда направились Гиланнайн и Эльгарнан. Вдруг кто-то из твоих заметил что-то странное. Если не брать в расчёт разгуливающих тварей со скверной за спиной. И, возможно, там я смогу обработать раны?

Она кивнула, чуть сжав губы. Тааш молча положил руку на рукоять меча.

— Идём, — выдохнула я.

И вновь наши шаги скользнули вглубь зеркала с непривычной лёгкостью, словно тело вспомнило, как это — переходить сквозь то, чему не доверяешь до конца.