Хрупкая

Волосы цвета загорелой пшеницы разметались на подушке, светлые глаза были устремлены в потолок. Ровное дыхание и пустота в душе. Слез не было, думать не хотелось. Было немного неловко перед Виктором за сцену, что она устроила в музыкальном классе, но парень не стал смеяться, не издевался, лишь дождался, когда она успокоится, подбадривая какими-то тихими пустыми нелепицами, после чего проводил до двери комнаты, что девушка делила с Дафной. Она сопротивлялась, говорила, что дойдет сама, но Виктор настоял. За весь тот непродолжительный путь до ее двери они не перемолвились ни словом, парень лишь доброй ночи ей пожелал, а у самой Ники ком в горле застрял так, что она просто кивнула, скрывшись за дверью и прислушиваясь к тихим удаляющимся шагам своего провожатого.

«Глупо! Как глупо!!!» - уложив руку на лицо, Николь тихонечко вздохнула, коря себя за то, что думает о такой мелочи, а не о том, что ей сказала Мелинда.

Тома нет, она его нигде не найдет. Она не будет тем самым героем, который сначала ошибся, но затем сумел все исправить. В жизни все не так работает, она гораздо сложнее сказок. Справедливость не восторжествует, ничего уже не будет как прежде.

«Ты обладаешь неимоверной силой, я уверена, что в правильных руках ее будет достаточно, чтобы навсегда запечатать Врата, через которые пожиратели проникают в Стазис и теперь в мир живых. Доверься мне, я помогу» - вспомнились слова ректора, и девушка перевернулась на бок, уставившись невидимым взором в стену. Ведь возможность наказать тех, кто отнял брата у нее есть, может быть действительно воспользоваться ею? Пусть дар путешественника проявил себя в Стазисе иначе, но ведь она может развить его и уничтожить тех, кто зачем-то вознамерился вредить детям. Все в ее руках.

«А как же мама и папа? Они ведь наверняка волнуются. Ты не сможешь дать весточку, что все хорошо. Ты хотела вернуть брата, но обучение это совсем другое дело! Неизвестно сколько оно длится и...» - тут Ника резко села на постели, чувствуя как сердце и без того тревожное, начинает стучать еще быстрее и громче.

Глупая! Какая она глупая! Почему не подумала, что в Стазисе время может идти быстрее, чем в мире живых? Что, если один день тут равен году или десяткам лет на Земле? Что ее ждет, когда она действительно найдет дорогу домой?

Резко соскочив со своего места, девушка метнулась к двери, еще толком не зная, что будет делать и к кому бежать. Что? Найти Мелинду, признаться во всем и попросить решить ее проблему? Или просто выспросить о времени, проведенном в Стазисе, стараясь казаться менее подозрительной?

Больно прикусив губу, девушка тихонечко стукнулась лбом о дверь, сжимая и разжимая кулаки, не зная, как поступить.

- Уйди! - внезапный крик заставил буквально испуганно подпрыгнуть на месте, пока комнату освещало оранжевое зарево огня. Круто развернувшись, припав к двери на этот раз спиной, Николь наблюдала за сидящей на постели Дафной. Кажется, девушка спала, но каким-то загадочным образом сумела заставить воздух вокруг себя гореть. Огонь не задевал постель и мебель, но мог в любую минуту перерасти в пожар.

- Я не виновата... не... винова... - Дафна расплакалась, вытирая закрытые глаза сжатыми кулаками, - Я не хотела, оно само! Честно!

Уйти в такой момент, чтобы решать свои проблемы, Николь просто не смогла. И не только потому, что опасалась, что огонь может задеть мебель и тогда его потушить будет ой, как непросто. Когда сниться кошмар обычно людей принято успокаивать, если они сами не могут дальше спать спокойно. И хоть с Дафной они были практически малознакомыми людьми, стоять и смотреть за чужими мучениями, было выше ее сил!

Медленно двигаясь к плачущей девушке, Николь встала напротив Дафны, чтобы затем медленно опуститься на краешек кровати рядом. Спящая девушка этого даже не заметила, погруженная в свои воспоминания. Воздух, в котором плавали яркие огоньки - раскалился, поддаться вперед и как-то обнять Дафну не представлялось возможным, пока та не уберет свое пламя.

- Я... я не хотела... - снова плача промямлила Дафна, усиленно вытирая слезы с мокрых ресниц.

- Я знаю, - ответила Ника и спящая вздрогнула, замерев на своем месте, а сама девушка нервно кусая губу, добавила, - Я не виню тебя.

-П-правда? - опустив руку, Дафна повернулась в сторону сидящей девушки, иногда всхлипывая. Горящий огонь медленно и неуверенно начал гаснуть, колеблясь в воздухе и исчезая.

- Да, я не держу на тебя зла, - тихо и успокаивающе прошептала Николь.

- Спасибо! - голос Дафны дрогнул.

Еще немного посидев, девушка медленно легла, продолжая спать на этот раз спокойно, а сама Ника вернулась к своей кровати, передумав немедленно бежать к Мелинде и выяснять о ходе времени в Стазисе. Завтра спросит. К тому же, видимо не только у нее имеется этот стресс после ритуала. Дафне тоже снятся кошмары. Интересно, только ей или еще кому-то в академии? Но даже если многим, что это, по сути, дает? Души страдают, не все стоически справляются со стрессом, в который их погружают, чтобы пробудить силы. Стоит ли новообретенный дар таких жертв? Хороший вопрос.

Девушка еще долго лежала без сна, думая, что уйма вопросов в голове просто не даст ей расслабиться настолько, чтобы отключиться, однако растревоженное прошлыми событиями сознание решило иначе и вскоре Ника уже глубоко, размеренно дышала, погрузившись в царство Морфея.

Мертвые темные ветки деревьев торчали в разные стороны острыми пиками. На темном пасмурном небе не было ни ярких звезд, ни кругляша луны. Оглушающая тишина вызывала чувство необъяснимой тревоги. Босые бледные ноги утопали в черной густой жиже по самые щиколотки, будто бы она находилась в болотистой местности. Никакого ветра, дышать было тяжело, но она все равно упрямо шагала вперед, почему-то решив, что ей это очень надо.

Кто-то наблюдал за ней, прячась за широкими сухими стволами деревьев, почему-то не показываясь, когда она останавливалась, внимательно вглядываясь в неприветливую местность пространства вокруг.

Повернуть назад? Вернуться туда, где сердце не заходилось от страха при каждом новом шаге? Нет. Впереди ее что-то ждало. Что-то жуткое, Ника точно это знала, однако решение пройти путь до конца было твердым как никогда.

- Ника... - раздался сзади хорошо знакомый голос, на который девушка не обратила внимания, выдергивая ногу из вязкой грязи, чтобы уперто шагнуть вперед.

Зов повторился, но и в этот раз девушку отвлекло нечто... Что-то впереди белым пятном выделялось в черной трясине. Сделав очередной натужный шаг (а двигаться становилось все труднее и труднее), Николь нагнулась и подобрала светящуюся вытянутую капсулу. Ту самую, что она случайно уничтожила в поселении хранителей, не дав страдающей душе слиться с космосом. Только вот как эта капсула оказалась в лесу? Она ведь шла к Тому, здесь не должно было быть подобных вещей.

- Ника! – зов стал громче, истошнее.

Зажав капсулу в кулаке, хмурясь, девушка обернулась, чтобы далеко на заасфальтированной дороге увидеть родителей. Те совсем не обрадовались, не перестали кричать. Их лица были перекошены от страха, выкрикивая ее имя, мама и папа тыкали пальцами куда-то вперед, указывая на что-то.

- Ника, обернись! – крик матери бил по перепонкам, но резко обернуться не получилось. Движения совершались будто бы в замедленной съемке, а потому девушка так и не увидела, кто налетел на нее со всей силы, чувствуя лишь зловонное хриплое дыхание у самого лица и в следующий миг падая от сильнейшего толчка в грудь. Вязкая грязь радостно приняла хрупкой девичье тело, облепляя то со всех сторон, засасывая с неимоверной скоростью в себя, мешая обзору, убивая.

Резко вскинув руку, девушка схватилась за горло, сползая пальцами на грудную клетку, ошарашено шаря глазами по пространству комнаты, не сразу осознавая, что сон прошел, а она сама проснулась, лежа во взмокшей одежде на постели.

- Тебе тоже снится что-то нехорошее? – печальный тихий голос со стороны соседней кровати заставил вздрогнуть, испуганно воззрившись на сидящую Дафну, свесившую ноги на пол, сонно трущую покрасневшие глаза кулаком.

«Сон, всего лишь сон...» - не ответив, Николь медленно села, все еще судорожно дыша, но пытаясь успокоиться. На этот раз ей не показывали убийство Тома, но почему-то девушка все равно ощущала некоторое эмоциональное опустошение и физическое истощение.

Дафна продолжала на нее смотреть, а потому Ника лишь кивнула, за что получила откровение:

- Я и раньше видела что-то, но не помнила сам сон, знала только, что мне было страшно. Но после вчерашнего ритуала... - не договорив, девушка замолчала, а затем неестественно позитивно улыбнулась, бодро хлопнув себя по щекам, - Ай, ладно, это всего лишь отголоски переживаний. Так ведь принято говорить на Земле? Вот. Все нормально! Все пройдет!

Соскочив с кровати, Дафна кинулась в уборную, по дороге весело щебеча что-то о том, что сегодня вроде как должны были начаться занятия совместные с теми, кто выпал им вчера в боевую духовную пару.

Решив не заострять внимание на снах, чтобы и у нее о них ничего не спрашивали, Ника приняла правила игры, медленно поднимаясь со своего места, подходя к шкафу, чтобы достать земную одежду. Рисковать, как вчера она не хотела. Думать о том, что придется не просто прикидываться валенком на занятиях, а делать это в компании Данте – намеренно отказывалась, удивляясь бодрости и оптимизму соседки, которой тоже выпал тот еще подарочек. Впрочем, как Николь выяснила – веселье на данный момент у Дафны было больше показное, а потом передумала спрашивать о том, как девушка относится к своему стражу и согласна ли с жеребьевкой.

Приведя себя в порядок, девушки заслышали звон колокола уже в коридоре, собираясь перекусить и посмотреть, что там у них с расписанием. Не одни они были ранними пташками, видимо среди многих хранителей витало нетерпеливое возбуждение. Коридор был переполнен и жужжал подобно улью. Испытывая острое чувство голода, Николь торопилась к столовой, думая, что съест все, что угодно. Ей нужны были силы, чтобы подумать, как действовать дальше.

«Что-нибудь перехвачу и пойду к Мелинде!» - твердо решила она уже на первом этаже, осторожно двигаясь в море прочих хранителей.

Однако в столовой было пусто, на двери висело записка, вызывающая возмущенные возгласы почти у всех, кто ее читал.

«Какого?..» - внутренне разозлилась девушка, прочитав задушевное от Луки, что всех он будет кормить аккурат после занятий с неким Мартином.

Что все это значило? Как еда была связана с обучением магии?

- Ника, - повысив голос, чтобы перекричать гомон других, что-то обсуждающих хранителей рядом, позвала Дафна, - Тут написано, что сегодня у нас два занятия. После второго колокола нужно идти к тренировочной площадке стражей. А после обеда будет еще одно занятие по... медитации?

На последнем слове даже Дафна удивилась, но развить тему не успела – стены здания содрогнулись от громогласного звучания колокола.

- Пора, пора, - послышалось со всех сторон и живая река из хранителей хлынула в сторону выхода.

- Ты иди, я догоню! – прокричала Ника взволнованной Дафне.

- А ты куда? – вопрос соседки по комнате потонул в чужих разговорах, Николь слышала его, но решила не отвечать. Кабинет Мелинды находился на другом конце первого этажа. Нужно было как можно быстрее до него добраться.

Аккуратно маневрируя между идущих в ее сторону хранителей, Николь была почти у цели, когда поняла, что не может протиснуться вперед через какого-то высокого человека. Она шагала в бок и неизвестный тоже делал шаг туда же, двигалась в противоположное направление и живая преграда оказывалась там же. Поначалу можно было подумать, что подобное топтание на одном месте происходит случайно (так ведь порой получалось), но действие затягивалось и Ника подняла голову, чтобы поинтересоваться, что происходит.

- Колокол звучал не для тебя? – впереди стоял Деметр, кривовато улыбаясь. Бордовый шрам на лице делал улыбку еще более неприятной.

- Мне нужно к Мелинде, - медленно произнесла Николь, пытаясь прошмыгнуть мимо стража, но тот будто бы специально испытывая терпение, не пускал, а затем и вовсе толкнул девушку вперед.

- Ректор занята, а у тебя занятие, - произнес он, танком напирая вперед, не позволяя пробежать мимо себя, не реагируя, как бы девушка ни возмущалась.

- У тебя ведь, кажется, есть свой маг, вот и глумись над ним! – зло выдала Ника, сжимая кулаки, глядя на своего обидчика яростным взглядом. Девушка помнила, что мужчина вроде как является отцом Данте, а значит ему вроде как много лет, но действия мужчины, то, как тот изъяснялся и вообще вел себя в отношении Ники – вызывало ответную антипатию, а потому относиться с уважением или каким-то там почтением, девушка к воину не могла.

- Ника, какие-то проблемы? – послышалось впереди.

Повернув голову, девушка обнаружила Патрика, Тайсона и Ха Джуна. Парни отошли совсем недалеко и не заметить Николь просто не могли. Мрачно посмотрев на стоящего рядом каменной глыбой Деметра, девушка отвернулась, чтобы в пару-тройку торопливых шагов приблизиться к своей компании.

- Все нормально, - ответила она, еще раз оглядываясь и к своему неудовольствию понимая, что Деметр никуда не ушел по своим делам, а идет прямехонько за ними.

Тренировочная площадка стражей представляла собой довольно большое пространство с самыми разнообразными самодельными тренажерами; также имелось что-то вроде ринга, с двух сторон окруженного небольшим прудом. Даже была дорога с препятствиями, выглядящими, по мнению Николь вполне с серьезными заявками на различные травмы разной степени тяжести. Здесь можно было и руку сломать, и шею свернуть. Небольшой полигон со всем необходимым на свежем воздухе, а чуть дальше одноэтажное ветхое здание, что-то вроде склада для оружия.

Народу собралось приличное количество. Хранители окружали высокого широкоплечего мужчину с белыми ровными волосами, собранными в хвост, достающим до поясницы. Серые глаза преподавателя буквально вгрызались в магов, заставляя тех то ли испуганно отпрянуть, то ли опустить глаза. Все, лишь бы не встречаться взглядом с наверняка строгим преподавателем. Одет мужчина был в водолазку, шаровары и удобную обувь практически на отсутствующей подошве. Все было черного цвета.

- Уф, я уже думала, что вы где-то потерялись! – шепнула София, делая приглашающий жест компании встать поближе к ней и Дафне.

Деметр к неимоверному облегчению Николь обошел собрание, встав с противоположной стороны там, где находилось большее количество воинов.

Кашлянув, мужчина в центре заговорил:

- Здесь собраны те хранители, кому посчастливилось вчера обзавестись меткой. С этого дня и до своей смерти вы обретете верного друга, напарника. Того, кто будет рядом всегда. Если не физически, то духовно точно.

- Как это возможно?! – послышалось со стороны, пока Николь стояла, плывя в остатках воспоминаний своего обрывочного сна, попутно прикидывая, когда она теперь сможет дойти до Мелинды?

- Их что, простили? – испуганно спросил Ха Джун.

- Нет, ты же слышал о Забвении! – недовольно шепнула София, - Но я думала, что их будут держать в карцере до того момента, пока не пройдут ритуал!

- Так может уже прошли? – на этот раз спросил Тайсон.

- Очень сомневаюсь! – ответила София, оборачиваясь, чтобы встревожено посмотреть на Нику, а та, в свою очередь моргнув, наконец-то устремила взгляд в противоположную сторону, чтобы понять, чем вызвано беспокойство компании.

- Я не хочу, не хочу! – Ха Джун испуганно ежился, глядя на стоящих напротив Волка, Киру и Александру.

Страж был бледен, смотрел на преподавателя, ни на что не отвлекаясь. Кира вовсе будто бы не присутствовала на собрании, глядела себе под ноги. Под глазами девушки залегли глубокие синяки. А вот Алекс смотрела вперед. Руки девушки все также были забинтованы, но взгляд живой горящий был направлен в толпу. Туда, где стояла Николь.

- С этого дня и до того момента, пока вы не покинете академию – будете посещать силовые тренировки вместе со своими стражами, - меж тем говорил преподаватель.

- Э, - подал голос Тайсон, поднимая руку, обращая на себя внимание всех остальных, - А зачем? Стражей же не учат колдовать. Почему бы нам не заниматься тем, к чему имеется дар?

- Да, - покивала еще какая-то девушка со стороны чародеев, - Разве стражи не даются нам в пару, чтобы как раз защищать в случае опасности?

Развернувшись к говорившим, мужчина смерил их еще более пристальным взглядом.

- Ситуация, - произнес он спокойно и тихо, но голос услышали все без исключения, - Вы разделились со своей боевой парой и оказались в ловушке пожирателей, некоторые из которых способны подавлять магические способности чародеев, натравливая на них после более слабых тварей. Что вы будете делать? Ляжете, позволив себя разорвать на части?

И пока Тайсон и все остальные маги переваривали услышанное, понимая, что да, нужно уметь себя защищать не только магией, Николь испуганно понимала, что действительно почему-то ее дар перемещаться в разные точки планеты изменился в Стазисе, став силой пожирателей. Ведь она на самом деле лишила Алекс возможности колдовать. И кажется, чародейка с красным ромбом на глазу думала точно также, ведь пока все остальные обсуждали новую поступившую информацию, продолжала смотреть на Нику, улыбаясь, медленно поднимая вверх свои израненные руки.

- Если больше никаких возражений нет, то мы начнем, - спокойный голос преподавателя отвлек от созерцания безумной Алекс. Все остальные чародеи подобрались, а вот стражи выглядели вполне расслабленно, оно и не мудрено, ведь большинство из них уже не были новичками, - к слову говоря, - мужчина кивнул в сторону магов, - Мы с вами еще не знакомы, меня зовут Мартин.

После этого мужчина вопреки ожиданиям многих (ведь большинство смотрели именно на дорогу с препятствиями), поднял руку, зачем-то указывая в сторону парка, - Для начала совершим небольшую разминку.

Опустив руку, подбоченился, деловито скомандовав:

- Кросс вокруг парка, магам нельзя пользоваться даром. Если решите схитрить – наказанию подвергнется ваш страж.

- Чего?! – непонимающе шепнула София, удивленно глядя на Мартина.

- Э, так нечестно! – вперед вышла девушка из воителей с короткими синими волосами, - С какой стати мы должны огребать за них?

- Потому что вы теперь нераздельное боевое звено, - просто ответил преподаватель и понимая, что никто не двинулся с места, резко хлопнул в ладоши, - Чего стоим? Кросс по парку! Все, не только чародеи!

- Но мы не для этого одеты! – заявила одна из девушек в платье цвета морской волны.

- Это не мои проблемы. Вы знали, что первое занятие не магическое. Это ваши проблемы, - легко пожав плечами, Мартин не мигая, уставился на рядом стоящих с собой стражей. Те переглянулись и не сговариваясь, побежали вперед. За ними потянулись остальные воины и некоторые маги.

- Бред какой-то! – фыркнул Тайсон, оглядываясь на компанию.

- Раз это нужно, значит нужно, - решительно заявила София, поправляя очки, медленно переходя на бег.

- Парк огромный, я умру! – заранее застонала Дафна.

- Вы уже мертвы, - послышался насмешливый комментарий преподавателя, - Однако возможно к вашей досаде - можете чувствовать усталость, измождение и боль. Все это тренирует дух.

С кислым выражением лица Ха Джун посмотрел на говорящего мужчину, двинувшись за компанией, а Николь лишь вдохнула. Сегодня она была в своей земной одежде, джинсы совсем не предназначались для занятия спортом. В школе она не была спортсменкой, нормативы выполняла, но не больше. Но парк действительно был огромным, без должной подготовки у нее не было никаких шансов пробежать его целиком...

Большинство стражей учесали далеко вперед так, что даже спин их не было видно. Маги же двигались небольшими кучками и некоторые из бегущих уже останавливались, просто брели по выложенной камнем дорожке, щурясь на ярком солнце и судорожно тяжело дыша.

- Вот... почему... нас не кормили... - почти задыхаясь, промолвил Патрик, - Мы... уф! – остановившись, парень нагнулся, приводя дыхание в порядок, - Мы бы вообще ничего не смогли сделать, если бы позавтракали.

Ника пока что бежала сосредоточенно, не разговаривая и по большей части ни на что не реагируя. Девушка вообще была не здесь, задумавшись и передвигаясь больше на автопилоте. Голову занимали весьма интересные мысли на тему того, чтоооо... вот Дафне же тоже снилось что-то нехорошее, это ведь не значило, что она обязательно видит то, что происходило или произойдет. Это действительно переживания, нашедшие отклик в сновидениях. А что если смерть Тома, которую сама Ника видела во сне – это тоже всего лишь переживания? Что если брата можно будет как-то спасти? Да, Мелинда вчера растоптала ее надежду, но откуда ректор может знать все? Ведь саму Нику она приняла за душу просто с иной силой. А значит, эта мудрая женщина может ошибаться. Или сама Николь просто судорожно цепляется за любую возможность, чтобы обрести хотя бы призрачную надежду на лучший исход своего маленького путешествия?

Задумавшись, девушка не особо вникала в то, что происходит перед глазами и совсем уже не обращала внимания на то, что творится позади, а позади в хвосте бежали приговоренные к Забвению хранители. Они не переговаривались, ни о чем не договаривались, а потому, когда Дафна в какой-то момент споткнулась и упала, устало всхлипывая, не имея никаких сил не то что бы продолжить бег, но и просто подняться – Волк отделился от троицы, дошел до лежащей ничком девушки, присаживаясь рядом и под расстрелом мрачный глаз остановившихся Софии, Тайсона и Ха Джуна, просто буркнул:

- Я хочу помочь.

Заслышав голос, Дафна испуганно вздрогнула, вскинув голову, встревоженно глядя сначала на мужчину, а затем на протянутую им руку.

- Мартин говорил не пользоваться магией, но он ничего не говорил о том, страж не может помочь своему магу.

Отвлекшись на эту сцену, компания забыла притормозить убегающих Николь и Патрика, а вслед за ними Киру и Александру. Кира все также была молчалива и бледна, однако бег смог хоть немного развеять мысли после нахождения в карцере. О своем чародее девушка пока предпочитала не думать, сосредоточившись на предстоящем ритуале. Он страшил ее, хотелось предложить что-то равноценное взамен. Хотелось поклясться, что никогда больше пальцем не тронет никого из хранителей, но разве ж послушают? Она сама виновата, она все это затеяла и раньше особо не мучилась чувством вины, ощущая сладкий вкус безнаказанности.

Повернув голову к Алекс, Кира хотела спросить, что им делать дальше, как раз в этот момент замечая, что подруга рядом ускоряется.

«Но зачем? Ведь путь неблизкий?» - недоуменно подумала Кира, тут же вздрагивая, видя, как Алекс, судя по всему, собралась догнать впереди бегущую Николь. И не просто догнать, потому, как уже тянула к развевающимся волосам девушки свою забинтованную руку. Это был отличный шанс, чтобы поквитаться с новенькой. Да?

Вот только ухватиться за чужие волосы у Алекс так и не получилось, когда она уже практически дышала ничего не подозреваю Николь в затылок – сбоку прилетела внезапная неожиданная атака, Кира просто сшибла подругу плечом, и та потеряв равновесие улетела в аккуратно подстриженные низкие кусты дикой смородины. Бегущая Николь даже не обернулась, Кира сделала вид, что шнурует кроссовки, чтобы пропустить вперед приближающихся Софию, Тайсона и Ха Джуна, специально не глядя на последнего, хоть и чувствуя на себе его взгляд.

«Мы просто не можем быть парой! Не можем!» - встав, она пронаблюдала за бегом Волка, несшего на спине смущающуюся Дафну с ободранными коленками. Когда больше никого не осталось, из зарослей вынырнула Александра, девушка была в бешенстве.

- Какого черта ты творишь?! – яростно зашипела она, выбираясь на дорожку, снимая с волос листочки и веточки, морщась от боли, но, тем не менее, с силой сжимая кулаки.

- Ты не будешь вредить этой девочке дальше, - стараясь, чтобы голос звучал ровно, произнесла Кира.

- С какой стати ты записалась в ее защитницы? – толкнув знакомую в грудь, Алекс насмешливо зло фыркнула, - Это не поможет подмазаться к Мелинде, она уже приняла решение.

Стараясь не думать о белесой капсуле, после которой уже не будет самой, Кира упрямо мотнула головой.

- Может быть я хочу измениться? – прозвучало как вопрос, но на самом деле о чем она только не думала, находясь в карцере и слушая безумные вопли Алекс.

- Ой, не смеши меня! – отмахнулась Александра, - Это ты всегда была зачинщицей подобных развлечений, а мы просто смотрели на них сквозь пальцы. Не поверю, чтобы ты так легко изменилась по щелчку пальцев! – и для верности, Алекс пару раз щелкнула, впрочем забинтованные пальцы не произвели ожидаемого звука.

Отойдя от Киры, Алекс посмотрела на спины, удаляющихся бегунов.

- Вот тебе совет Кира – не стой у меня на пути, ибо, когда я получу силу назад, то отомщу всем, кто посмел надо мной смеяться или мне мешать.

- Если получишь силы, - мрачно ответила воительница и вздрогнула, заметив, как Алекс кривит губы в страшной улыбке.

- Нет Кира, когда.

***

Само собой не пробежав и половины пути, Ника выдохлась и теперь брела со всеми остальными, видя впереди высившийся замок академии, чьи крыши башенок уходили глубоко в тяжелые пористые облака, а каменные стены с правой стороны до третьего этажа заросли диким вьюном.

Они уже миновали храм, где проходил первый ритуал и теперь шли там, где в отдалении находились колонны таинственной Бездны. Ника так устала, что уже не могла хоть о чем-то думать. Разговаривать не хотелось и это решение негласно поддерживали все остальные хранители, шагающие рядом. Дафны с ними не было, девочку давно унес не испытывающий усталости Волк. Николь даже позавидовала лишь на мгновение, а затем устало, но упрямо качнула головой. Вряд ли бы она сама согласилась передвигаться на Данте в таком положении, если бы мужчина предложил, но он подобное не предложит. Кстати, а он вообще бежал? Ни его, ни Адама она не видела. Но ведь большинство воинов убежали вперед быстро после команды, возможно мужчины были в их числе.

- Уже почти! – хрипло выдохнул Ха Джун и все будто бы по команде посмотрели вперед, наблюдая, как замок приближается, а парк, ожидаемо, заканчивается.

Группой они прошли до ожидающего их Мартина, большинство из стражей по виду усталости не ощущали, что-то там себе тренировались в отдалении. Маги, что пришли раньше, просто лежали трупами на траве, не желая больше ничем заниматься. Дафна стояла недалеко от преподавателя и махала своей компании, чуть смущенно улыбаясь. Ссадины на ее коленях уже не имели жуткий вид, начав затягиваться.

Тайсон нагнулся, уперев руки в колени, выравнивая дыхание, остальные предпочли усесться на траву, а Мартин наконец-то заговорил.

- Что ж, я рад, что все вы здесь вновь собрались, - в голосе явно читалось едкий сарказм, но не успели уставшие чародеи возмутиться, как преподаватель повернулся к стражам, - Я безмерно рад, что хотя бы один Вольфганг вспомнил, что у него есть маг в пару и помог ему преодолеть тяжелый путь!

Подобного не ожидал никто. Николь замерла, даже на миг, забыв об усталости, удивленно моргая, глядя на пристыженных воителей, которые действительно в своем большинстве думали только о себе. Но разве можно было их винить? Ведь они все только вчера обрели свои духовные пары. Или все-таки можно, ведь большинство стражей уже раньше имели опыт взаимодействия с магами? Так почему не помогли? Специально, чтобы чародеи из последних сил плелись по территории парка? Как-то не очень радужная картина получается.

- После занятия все стражи кроме Волка сделают еще пять кругов, наслаждаясь красотами парка, - нехорошо улыбаясь, произнес Мартин, отворачиваясь от возмущающихся воителей, двигаясь в сторону арены, да делая подзывающий жест рукой, чтобы все остальные последовали за ним.

- С разминкой мы закончили, сейчас сделаем небольшую силовую тренировку, - и не глядя на собравшихся, позвал, - Деметр, Александра – на ринг.

Это было настолько любопытно, что изможденные чародеи, до этого уныло шагающие к рингу – заметно оживились. А тем временем на площадку с одной стороны заходил мощный воин, с кривой нехорошей улыбкой на губах, показательно разминая суставы рук. С другой стороны на ринг вышла Алекс. Волосы девушки были слегка растрепаны, в прядях попадались веточки и листья, но не это привлекло большее внимание, а то, что непонятно для чего вызвали раненного хранителя. Никто не забыл, что случилось с чародейкой. Забинтованные руки просто не позволяли этого забыть!

В физическом плане Александра сильно уступала своему стражу. Маленькая, встрепанная, раненная. Однако вела девушка себя достаточно спокойно, с явным вызовом глядя на противника.

- Нет лучше наставника, чем свой собственный опытный страж или маг, - произнес Мартин, забирая боевой шест из рук подошедшего хранителя, - У большинства из вас будет возможность чему-то научиться у своей пары. Тем же, кто объединился с такой же новой недавно прибывшей душой – помогу я.

Глядя на ухмыляющегося Деметра и спокойную Александру, Николь даже не знала за кого болеть. Оба хранителя не вызывали у нее симпатии, но их же для чего-то вызвали первыми, значит они отличались от остальных.

«Они оба опытные!» - подкинула интересную мысль память, пока Мартин продолжал.

- Запомните правило на эту разминку, - повернувшись к преподавателю Деметр без особых трудностей поймал кинутый в его сторону шест, тогда как Александре ничего не предлагалось, - Стражам запрещено вредить своим магам, а вот магам можно вредить стражам, если конечно они смогут это сделать, - воин с шестом повернулся к Алекс, деловито поигрывая оружием в руках, девушка по-прежнему сохраняла невозмутимость. Она даже руки не подняла, готовясь к бою. Чародеи все громче и громче шушукались, глядя на эту сцену, - Применять атакующие заклинания нельзя, только защитные. Прис...

- Постойте! – из группы магов вышел парень, в котором Ника узнала Патрика, - Алекс ведь ранена, а у этого... - недружелюбно кивнул на Деметра, - Еще и шест. Разве это честно?

После случившегося на поле, многие шарахались от чародейки, хоть и знали, что она временно не может колдовать. Но на данный момент большинство, даже компания Николь приняли именно сторону Алекс, не понимая, зачем стравливать эту пару, если итог более чем ясен?

Ничего не ответив на вопрос, Мартин договорил:

- Приступаем.

Свистнул шест, Деметр не собирался рассусоливать с девицей, желая как можно быстрее уложить ту на лопатки и если при этом Алекс расшибет себе затылок, то так тому и быть, однако что-то пошло не так... Легко увернувшись от атаки, все также не поднимая израненных рук, Александра легко отклонилась в бок, уклоняясь от новой атаки, нагнулась, когда шест пронесся, со свистом разгоняя воздух, перекатилась в сторону, когда воин с силой треснул по тому месту, где она только что находилась. Воин не подыгрывал, он действительно рубил и махал шестом так, будто собирался избить чародейку до потери пульса, но та будто всегда предугадывала движения противника, двигаясь чуть быстрее и ловчее.

- Это красиво, - заворожено произнесла Дафна рядом и Николь была с ней согласна.

Зрители полностью прониклись боем, не дыша, наблюдали за происходящим. Не все было гладко, в какой-то момент Деметру удалось с силой хлестнуть девушку по пояснице и кажется после этого Алекс начала сдавать позиции, встревоженно глядя на противника, уворачиваясь уже не так стремительно, совершая ошибки и получая достаточно сильные удары шестом. Мартин и не думал прекращать бой, сложив руки на груди, мужчина наблюдал, не реагируя на недовольные крики и свист со стороны чародеев.

- Да сколько можно? Пусть это прекратится! – не выдержал уже Тайсон, когда Алекс шатаясь и тяжело дыша отошла к краю арены туда, где виднелось ее отражение на глади воды заросшего зелеными водорослями пруда.

- Ничего, ничего, - зло усмехаясь, произнес Деметр подходя ближе, - Как я уже говорил твоему брату – я выдрессирую тебя под себя, как мне нужно. Не переживай.

Размахнувшись, мужчина собирался совершить финальный удар, вот только наконец-то подняв руки, Алекс в тот самый момент поймала шест, поднажала, поддаваясь вперед, пользуясь моментом неожиданности, крутанулась на арене, поменявшись местами со своим противником, а затем резко задрав ногу, пнула воина в живот, отпуская шест и позволяя стражу плашмя упасть в пруд спиной, поднимая своей мощной тушей множество мелких брызг.

Тут же вынырнув, отплевываясь от водорослей, раздирая их на лице, чтобы хоть что-то видеть, Деметр зло рыча, поддался вперед, собираясь, наверное, просто утопить огненную чародейку, но в этот самый момент прозвучал голос Мартина:

- Достаточно.

Маги не смогли сдержаться, аплодировали бою. Стражи же потешались над Деметром, но стоило тому волком глянуть в их сторону, как мгновенно серьезнели.

За этим всем Ника видела, как склонившись к своему противнику, Алекс что-то сказала ему, насмешливо кривя губы. У Деметра чуть ли пар из ушей не пошел от злобы, но сделать он ничего не мог, девушка уже уходила с арены, становясь рядом с преподавателем.

- Теперь вы понимаете, что несмотря на физическое превосходство и ранения, чародей может выстоять против серьезного противника? – спросил мужчина у зрителей и некоторые из них, окрыленные увиденным, самозабвенно покивали.

- Ха Джун и Кира.

После этих слов восторг моментально улетучился, настала зловещая тишина и тревога начала читаться на лицах многих из новых чародеев.

На арену поднялась высокая жилистая загорелая девушка, взгляд ее карих глаз был потухшим, устремленным на собственные ноги. В руке Кира уже крутила боевой шест, вот только противника видно не было. Мартин лишь вопросительно бровь приподнял, вглядываясь в толпу народа.

- Ха Джун? – повторил преподаватель с вопросительной интонацией, а Ника заозралась вокруг. Она ведь помнила, что парень был с ними все это время. И где же он теперь?

- Не выдавайте меня! – послышался тихий, испуганный шепот. Ха Джун сидел на корточках, наивно надеясь, что не дозвавшись его, преподаватель назовет другие имена. Реакция парня была более чем понятна, но Мартин не собирался уступать, снова позвав мага по имени.

Стражи потешались, кто-то вспомнил, что это худосочный дохляк, тут же глядя на Киру. Девушка стояла спокойно, не насмехаясь над парнем, но глаза подняв, будто выискивая его в толпе.

- А она изменилась, - тихо произнесла Ника, сравнивая воительницу с тем, что было на поле и до него. Именно же от этой девушке Николь в свое время натерпелась, а теперь на арене был словно бы другой человек.

- Изменишься тут, когда знаешь, что из тебя хотят вытравить все эмоции навсегда, - без особого сопереживания молвила София, поправляя очки.

- Ха Джун пожиратели намного страшнее Киры, - насмешливо произнес Мартин и парень, понимая, что от него не отстанут, поднялся, со вздохом выходя из спасительной толпы. Порозовев от смущения лицом, кореец вышел на арену с таким видом, будто идет на заклание. По виду Ха Джун не собирался хоть что-то предпринимать, заранее готовясь быть побитым, чтобы все это быстрее закончилось. Однако после слов Мартина о начале боя, парня ожидало неожиданное...

Нападения и сильных болезненных ударов не последовало, вместо этого Кира кашлянув, медленно произнесла:

- Ты же маг воды, здесь есть пруд – попробуй создать преграду, защищаясь от меня с ее помощью.

Замерев и затаив дыхание, Ха Джун посмотрел на девушку, моментально забыв обо всем, что она ему сказала, просто оставаясь под немым изумленным впечатлением.

- Вода, - после некоторого времени, устав ждать, Кира кончиком шеста указала на пруд. Но щит не получался, как парень не пытался его создать. Никак не мог сосредоточиться, чем вызвал свист не только стражей, но и магов, а Мартин поцокав языком, лишь мрачно поинтересовался, - Вас что, Анна так ничему и не научила?

По итогу бой так и не начался, Кира ни разу не атаковала, после сойдя с арены, передавая шест обратно Мартину.

- Адам, София.

Вглядываясь в группу стражей, Николь смогла усмотреть выбравшегося на арену татуированного блондина. Рядом с ним неизменно находился и Данте, но прежде чем они столкнулись взглядами, девушка посмотрела на выходящую, уверенную в себе Софию.

Приветственно кивнув девушке, Адам прихватил шест, становясь в боевую стойку, сама же Соф лишь руки на груди сложила, ожидая команды. Само собой она не умела драться, а вот с магией проблем не имела, а потому, когда без особого желания навредить, страж направил на нее свой шест, то столкнулся с невидимой преградой.

- Даже без пасса руками? – чуть поддавшись вперед, восхитился Мартин, - Неплохо.

- Как мы будем постигать рукопашку? Стражей ведь учат этому, потому что они отказываются от своего дара, – повернув голову к преподавателю, спросила София, пока Адам без особого успеха колотил по созданному ею невидимому куполу, - Они тратят время на физическое развитие, мы на магию. У нас просто не будет времени махать кулаками и прочим, - кивнула на шест, - подобным инвентарем.

Кажется тот момент, что девушка вообще не следила за тем, что там делал ее страж, огородившись от него магией, праздно болтая с преподавателем – Мартина сильно порадовал.

- У вас будет время на еду, отдых и сон. Вы должны взаимодействовать со своей парой больше, чем тратить время на отдых и какие-то иные развлечения.

- Может быть мне с ним и спать начать? – чуть высокомерно спросила София этим своим вопросом остановив Адама, заставляя блондина отойти чуть в сторону. А вот Тайсон, стоящий рядом с Никой, заметно напрягся, зло сжав кулаки, впрочем, ничего не став комментировать.

- Многие боевые пары становятся любовными союзами, это не новость, - чуть насмешливо закончил Мартин, кивая блондину, - Достаточно.

Следующими позвали Волка и Дафну, только успехов у них было примерно столько же, сколько и у Киры с Ха Джуном. Волк не собирался вредить девочке, а та опасалась обжечь своего стража, сообщая, что плохо контролирует свой огонь. Патрику задала трепку девушка с синими волосами, которую назвали Луной. Правда, к концу этого своеобразного спарринга, парню все-таки удалось обездвижить противницу, наслав на ее ступни крепкие вьюны. Тайсон оказался нос к носу с плохо дерущимся худощавым блондином, не перестающим возмущаться по поводу выбора метки, утверждающим, что это либо чья-то шутка, либо просто какой-то сбой. Не применяя магии, Таю удалось вышибить своего стража с арены и горделиво удалиться к своим, бурча что-то о том, что похоже придется самому следить, чтобы защитничку никто голову не открутил.

- Данте и Николь.

Нервно прикусив губу, Ника почувствовала, как сердце пропустило удар. Зачем ее сейчас вызывать куда-то, ведь у всех свежи воспоминания о том, что она сделала с Алекс? Но Данте, лениво почесывая щетину на подбородке, уже выходил на арену, забирая у преподавателя многострадальный шест.

«Атаковать нельзя, только защищаться!» - напомнила себе девушка, не собираясь прятаться или убегать, выходя на арену на негнущихся, плохо слушающихся ногах. Но разве умела она себя защищать? Когда Анна учила ставить щит, сама Ника притворялась, что ничего не может, даже не пытаясь хоть что-то сделать. И как же быть сейчас?

Замерев испуганной ланью, Ника уставилась на Данте, с которым находилась впервые так близко после обретения меток. Мужчина смотрел на нее как на пустое место, откровенно скучающе зевал, прислушиваясь к тихому гомону прочих стоящих стражей. Одет он был в клетчатую рубашку, полинявшую футболку не первой свежести и дырявые штаны. На ногах красовались тапочки с кроликами. По всему выходило, что мужчина просто совсем недавно проснулся и еще не до конца понял, что от него требуется.

«Может он и кросс не бежал, поэтому ты его и не видела?» - подумала Ника.

Засмотревшись на тапочки, девушка благополучно проворонила тот самый момент, когда Мартин дал знак, а в следующий миг оказалась лежащей на земле. Бедро саднило от падения, а ноги болели от удара шестом. Удивленно воззрившись на атаковавшего себя мужчину, девушка медленно поднялась, но и в этот раз ничего не успела сделать – развернувшись, явно рисуясь перед прочими стражами, Данте устроил ей подсечку уже с другой стороны, больно хлестнув по ногам шестом, заставляя упасть под тихий смех и откровенные злорадные взгляды тех стражей, кто как и Деметр, думал, что перед ними не хранитель, а темный.

Уворачиваться также грациозно и легко, как это делала Александра – Николь просто не умела, а потому вновь поднявшись, собирала на себе все тычки и подсечки от незнающего пощады Данте. Да, он не бил в полную силу, но и того, что происходило, хватало с лихвой, чтобы Ника снова содрала на ладонях кожу, а ведь там все более менее начало хотя бы подсыхать; девушка также по ощущениям разодрала правый локоть, а уж сколько насобирала синяков...

- Да сколько можно?! Это избиение младенца! – вперед поддался Тайсон, но Мартин будто бы забыл дать знак, что бой окончен.

Тяжело дыша, из последних сил сдерживаясь, чтобы не заплакать от подобной несправедливости, Николь уже не пыталась подняться, сидя на коленях и судорожно дыша, гипнотизируя взглядом землю. Не стоило и надеяться, что Данте будет себя нормально вести. Да, он успокоил, когда после ритуала случилась истерика, помог в деревне, но Александра была его сестрой и именно Ника забрала ее силы. Выбор очевиден, не так ли?

Солнце, падающее в лицо, загородила тень. Подняв глаза, щурясь Ника усмотрела нагнувшегося Данте, протягивающего ей руку. Видимо Мартин дал знак, что бой окончен. Очень не хотелось подавать свою руку в ответ, но Ника понимала, что уже без посторонней помощи не встанет. Все тело болело так, будто ее долго и со смаком били, что, по сути, так и было.

Помедлив, она вложила свою чуть дрожащую ободранную руку в его ладонь, лишь на миг испытывая облегчение и чувство благодарности, а затем ее рывком подняли, крутанули и под смех стражей и испуганные возгласы чародеев толкнули в пруд.

Холодно, мокро, мерзко, обидно. Через толщу воды все звуки были искажены, но когда Николь вынырнула, кашляя и стаскивая с головы пук мерзких скользких водорослей, смогла увидеть, как Данте театрально кланяется зрителям. Глубина в водоеме была небольшой, вода доходила дрожащей Николь до груди. Было холодно, а царапины и содранные раны щипало и пекло огнем.

Больно укусив себя за внутреннюю часть щеки, Ника попыталась не доставить развлекающему стражу удовольствия лицезреть свои слезы. Впрочем, лицо было мокрым, поди пойми, что тут слезы, а что вода из пруда.

Посмотрев на Нику, Данте невесело зло усмехнулся.

- Мы теперь так часто будем развлекаться, привыкай! – с этими словами он развернулся, двинувшись прочь с арены, а Ника набрав клубок водорослей зло швырнула его в сторону обидчика, намереваясь попасть по спине, вот только водоросли не долетели, зато в руке из ниоткуда появилась черная длинная лента, обрушавшаяся на спину ничего не подозревающего стража внахлест с такой силой, что тот вскрикнув, рухнул на колени. Воины, перестав потешаться, рванулись к Данте, окружив, мешая обзору, пока Ника испуганно пятилась, все еще находясь в пруду. Чародеи высыпали на арену, кому-то было интересно, что же там произошло с воином, ведь все видели применение магии пожирателей, а кто-то...

- Ника, Ника, - требовательно позвала София, - Быстрее сюда.

«Когда тебя избивали – всем было плевать, но стоило один раз ответить, как обидчик превратился в жертву. Это несправедливо!» - нечто неприятное поднималось в душе, но страх глушил эти странные мысли.

- Ах, ты дрянь! – отделившись от охающей группы, окружающей Данте, вскричала Алекс, рванувшись в сторону выбирающейся из пруда Ники, но добежать и хоть что-то сделать не смогла, будучи пойманная Адамом за талию.

- Пусти, пусти меня! Она должна заплатить! – извивалась девушка, пока Нику Тайсон прятал за спиной. Вскоре толпа расступилась, Мартин давал распоряжения отнести Данте в лазарет. Мужчина оставался в сознании, но на Нику не смотрел. С него сняли рубашку, но нечто черное буквально вплавило в его телу ткань рубашки и футболки, оставляя в воздухе неприятный запах горелой плоти.

- Расходимся, урок закончен! – объявил Мартин, глядя именно туда, где прятали Николь, а сама девушка наблюдала, как подхватив с двух сторон бледного Данте, стражи уносят его в сторону академии.

Будь Николь кем-то вроде Алекс, то крикнула бы вслед издевательские слова, повторяя речь своего стража о том, что нужно привыкать, ведь так теперь будет всегда. Однако какого-то восторга или чего-то подобного девушка совсем не чувствовала, хотелось спрятаться, исчезнуть, вернуться к родным, забывая, что владеет разрушающей убийственной силой.

«Мелинда, мне нужно к Мелинде!» - подумала Ника, развернулась и побежала в сторону замка, не реагируя на крики своей компании и болезненные ощущения во всем теле. Нужно было действовать, пока оставались силы. А иначе, иначе...