Хрупкая

Закрыть глаза, расслабиться, сделать глубокий вдох и выдох, вдох и выдох. Пусть шум в ушах и сердце в горле перестанут давить на сознание. Нужно успокоиться, но как это сделать после увиденного?

И вроде бы ей уже заранее сказали, что души могут добровольно уйти, но все равно, что-то было в этом неправильное. Что-то, что с трудом поддавалось объяснению. Ведь эти все люди и так уже умерли, они должны были быть если не счастливы, то обрести покой точно. Но судя по тому, что Ника увидела – все это, поселение, иллюзия жизни – давило на духов настолько сильно, что со временем им и вовсе хотелось перестать существовать. Разве так должно быть? В чем тогда суть этого мира?

Николь все еще стояла с закрытыми глазами. Она помнила, что убежала на самом деле недалеко. За ближайшую хибару. Там, где не было жителей этого места, на проселочную разбитую вытоптанную дорожу. Но тут спереди послышался скрип то ли несмазанной телеги, то ли еще чего-то. Он медленно приближался, но чтобы никому не мешать, Ника открыла глаза, желая освободить дорогу и опустить голову, чтобы по возможности не встречаться с местными жителями взглядом. Было не по себе, хотелось быстрее вернуться в академию, увлечься книгами, уроками, чтобы перестать обо всем этом думать.

Но на дороге не было телеги – Данте катил тачку, доверху наполненную наколотыми дровами. Тачка скрипела так, будто еще одно движение грозило тем, что одно из колес отскочит в сторону, да и сама эта старая рухлядь тут же развалится. Мужчина был бодр, по виду ни разу не устал, будучи привычным к подобной работе. Влажные волосы лезли во внимательные серые глаза. Мышцы под футболкой напряглись от напряжения.

- Что, опять истерика? – не останавливаясь, насмешливо поинтересовался он, медленно приближаясь, - Учти, я занят, слезки утереть не смогу.

Сжав кулаки, Ника недобро глянула на стража. Очень хотелось ему нагрубить и так выплеснуть весь скопившийся негатив, но вместо этого, когда они поравнялись, девушка тихо спросила:

- Почему местные души не могут переродиться на Земле так же, как и хранители? Разве они это не заслужили? Почему их развоплощают таким диким способом?

Чуть нахмурившись, глядя на девочку сверху вниз, Данте отпустил тачку, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Похоже у Алессы сегодня было игривое настроение и особое чувство юмора. Далеко не все старшие хранители могли наблюдать за добровольным уходом душ в космос (или куда они там должны были устремиться?), чего уж там говорить о детях. Зачем это надо было показывать новенькой, мужчина не понимал.

Чуть развернувшись, он поддался вперед, прихватив с верхушки горы одно полено. Повернувшись к Николь, молча всучил его ей, после проделав то же самое еще три раза. Ника конечно брала, просто потому что, не ронять же ей свою ношу? Но только... для чего это все?

- Тяжело! – наконец-то пожаловалась она, обхватывая свои бревна руками.

- Отлично, - кивнул Данте, вновь берясь за тачку, - Физическая нагрузка очищает мысли. Пойдем.

«Да ты издеваешься?!» - Ника мрачно уставилась на удаляющегося мужчину, а тот не потрудившись даже обернуться, насмешливо выдал.

- Что такое? Вы маги такие изнеженные белоручки, что даже это не в состоянии сделать?

Скрипнув зубами, обратив весь свой гнев на этого мужчину, Ника пошла следом, удерживая дрожащими от напряжения руками свою ношу. Однако на полпути одно полено начало выскальзывать из хватки, что бы она ни делала, слабые руки отказывались держать, будто бы лишнее бревно, а потому девушка попыталась незаметно уложить его в повозку. Вот только...

- Я все вижу! – насмешливо произнес Данте, по-прежнему не оборачиваясь, но вместо злости или раздражения, Ника почему-то слабо улыбнулась.

Действительно перестаешь думать о тревожащих мыслях, когда единственной мыслью является – отдать дрова и наконец-то передохнуть, потому что руки устали, потому что спину ломит, потому что все тело от напряжение дрожит, а пот под солнцепеком стекает в глаза и щиплет их. Но если Ника думала, что сможет передохнуть в том месте, куда Данте оттащил и сгрузил дрова прямо на землю, то ошибалась. Отдав девушке грубые рукавицы, мужчина указал, как нужно выкладывать дрова под навесом.

- Если парни не будут отвлекаться на это, то нарубим больше, - пояснил он, ловя сильно вопросительный взгляд Ники, - Ты сильно поможешь.

Только вот он не спрашивал – хочет ли девушка это делать или нет. И если бы Николь была хоть немного стервозной, то наверное бы смогла не только отказаться, но и уйти. Но Ника была не такой, а потому решив, что это все равно лучше того, для чего ее звала Алесса, девушка приступила к работе, уходя мыслями к удаляющемуся стражу, который почему-то снова вел себя нормально. Опять пожалел? На самом деле Нике не нужна была жалость и такие перепады в настроении. Пусть ведет себя с ней ровно, как и все прочие хранители. Неужели она многого просит?

- Чего это ты тут делаешь? – спросил Лука, подходя в тот момент, когда Ника прислонившись к сложенным дровам переводила дыхание.

- Работаю, - ответила девушка, единственным желанием которой сейчас было лечь и не подниматься до завтрашнего дня. Припомнив, что Лука отказывался создавать им средство передвижения до академии на обратный путь, Ника тяжко вздохнула, сдерживаясь из последних сил, чтобы не упросить мужчину сотворить огромный ковер-самолет, на котором можно было бы еще и вздремнуть по ходу дела.

- Я вижу, просто странно, что тебя распределили сюда, - серьезно выдал иллюзионист, а видя, как девушка поморщилась, когда очередную гору дров сгрузили рядом, добавил, - Пожалуй, я тебе помогу.

Героически отказаться, продолжать работать, чтобы потом просто упасть бездыханной? Нет.

Благодарно улыбнувшись, снова тяжело вздыхая, Николь хотела было отдать варежки, но маг сделал себе уже нечто подобное, принявшись достаточно бодро складывать дрова.

- Почему ты не можешь наколдовать местным еду? Она ведь питательнее настоящей, - спросила Ника, когда закончив, они разместились на невесть откуда принесенных пеньках и переводили дыхание вместе.

- Местные не владеют магией, они не хранители и не смогут усвоить мои иллюзии, - просто ответил мужчина, наблюдая за тем, как к ним стекаются с разных сторон поселения наработавшиеся студенты. Кто-то выглядел бодрячком, кто-то откровенно устал, но никто не жаловался. Дафна и вовсе подбежала к Нике, радостно почти пропела:

- Александра показала, как можно контролировать магию не создавая огненные шары случайно!

- Я рада за тебя! – улыбнувшись, устало выдохнула Ника.

Девушка не видела возвращения Адама и Киры, хотя и было любопытно, чего же они там поймали для местных жителей? Вернувшаяся Алесса, не обращала никакого внимания на Нику, но девушка решила, что вот это вот все ей не нравится, а потому нужно поговорить. И раз уж назад они будут возвращаться пешком, то Алесса от нее никуда не денется.

- Устали? – встряхнув руками, развеев варежки в воздухе, весело поинтересовался Лука, - Здесь Вас не будут чем-то угощать, вы здесь не будете отдыхать, а потому... Последнее испытание на сегодня... - понимая, что их ждет, хранители заранее застонали, не все, но большинство. Вздыхали даже те, кто не подавал вида, что устал, - добраться до академии, - выставив руку вперед, мужчина указал направление, - Прямо, прямо, никуда не сворачивая. Можете идти, вы свободны, - тут же поправляясь, - Данте, ты, я и Адам здесь задержимся ненадолго.

Наблюдая за тем, как Данте снова непринужденно пожимает плечами, Ника последовала за всеми остальными. Споткнувшись пару раз, девушка поняла, насколько устала, а потому решила ворон не считать, чтобы не упасть во время шествия до академии.

***

Легкий ветерок обдувал со всех сторон уставшее тело. В округе витал запах полевых цветов, он щекотал нос так, что хотелось чихнуть. Выдавленная колесами телеги узкая дорожка тянулась аж до самой академии. Некоторые из хранителей шли по ней, другие предпочитали передвигаться по полю, нагибаясь, чтобы сорвать прячущиеся почти у самой земли ягоды душистой земляники; отламывая стебельки цветов, сплетая их в венки, украшая собственные волосы или головы друзей.

Ника не срывала растения, ей нравилось, как они цвели, открывались при рассвете и закрывались при закате, а как только стебель ломался, отрывался – жизнь цветка заканчивалась.

- Мы смогли сделать так, что весь сад начал плодоносить, минуя цветение. Хотя – это конечно не мы, а Патрик! – воодушевленно рассказывал Ха Джун. Кажется, в их компании появилось маленькое пополнение в виде мага природы. Ника бы порадовалась со всеми остальными, вот только у нее еще было дело, а потому сообщив, что сейчас вернется, она ускорила шаг, чувствуя, как все тело устало и напряглось после непривычной физической нагрузки. Впрочем это не помешало нагнать неторопливо шагающую в начале процессии Алессу. Блондинка не выглядела измотанной ни физически, ни морально. Кажется перед тем, как создавать ската, Лука назвал ее Снежной королевой. Что ж, это прозвище вполне Алессе подходило. Не поворачивая головы и не останавливаясь, она глянула на догнавшую ее Нику, сохраняя молчание и спокойствие. Однако девушкак не собиралась молчать или мученически подбирать слова.

- Зачем все это нужно было? - вопрос прозвучал сразу, расшаркиваться перед блондинкой Ника не собиралась, желая получить ответ немедленно, но Алесса видимо не считала нужным объясняться, продолжая идти вперед.

- Я, кажется, задала вопрос! – чуть повысив голос, Ника ухватила блондинку повыше локтя, не давая той продолжить путь.

- Не трогай меня, - при таком приказе молодая женщина должна была повысить голос или хотя бы вырвать руку, но оставалась невозмутимой или скорее сказать равнодушной. Она действительно остановилась, сейчас глядя на Николь прохладно и высокомерно, - Я не обязана перед тобой отчитываться. Если что-то не нравится – сообщи Мелинде. А теперь убери руку, я хочу побыстрее вернуться домой.

Разжав пальцы, Ника перестала удерживать Алессу, но стоило той сделать пару шагов назад, как сама Николь упала, завалившись на бок, в последний момент выставляя перед собой руки, чтобы не садануться лицом о землю. И вроде бы даже шага ступить не успела, как умудрилась споткнуться? Но на самом деле ощущение было не такое, казалось, будто ее за ногу что-то сильно дернуло.

- Ты в порядке? – обеспокоенно спросила поспевающая за ними Дафна.

Но прежде, чем компания подошла ближе, кто-то выкрикнул:

- Смотрите! – да и сама Ника наконец-то заметила, что не так с ее ногой. На правом голени было что-то накручено. Что-то по типу плетенного хлыста. Только откуда он взялся? Потянувшись, чтобы распутать ногу, Ника охнула, когда веревка натянулась, дергая ее саму в сторону растущих цветов. Стало страшно, девушка постаралась снова быстро распутать ногу, но ее снова дернули.

- Что за чертовщина? – выдала София, но тут раздался веселый и злой смех Киры. Соскочив со своего места, (а до этого она что, просто лежала в высокой траве и тянула за свой силок?), девица расхохоталась громче.

- Похоже, добыча попалась! – Нику снова дернули за ногу так, что если бы не джинсы, кожу на ягодицах и бедрах она бы точно ободрала, - Нужно ее доставить до дома!

- Ты в своем уме? – Тайсон присел, собираясь распутать ногу Ники, но девушку дернули так, что она буквально выскользнула из рук парня. На этот раз Кира не остановилась, Николь никогда не задумывалась, сколько сил может быть у девицы в запасе, выглядела она просто хорошо натренированной. Спортивное телосложение, статная, подтянутая фигура, но чтобы волочить сопротивляющуюся жертву по траве? Сколько нужно выдержки и силищи?

Намотав второй конец силка на руку, все еще зло смеясь, Кира побежала, обгоняя идущую вразвалочку толпу, сейчас остановившуюся и недоуменно наблюдающую за действием, не поддающемуся объяснению и здравому смыслу.

Дотянуться до ступни не получалось, Ника сосчитала поясницей и спиной все норы, кочки и ямы, встречающиеся по пути. В ее одежду набивалась трава и сухие ветки, а в кожу впивались мелкие камешки и колючки. Это было не так весело, как смеялась Кира, это было больно, обидно и страшно.

- Отпусти! Отпусти! – ухватиться было не за что, трава резала руки, о землю ломались ногти, а когда Кира резко крутанула силок – Нику перевернуло раз, второй, третий. Во рту стало, кисло и горько, к тому же появился металлический привкус после прикушенного языка.

- Кира, немедленно отпусти ее! – закричала Алесса, но ее вообще никто не слушал.

- Ну, она сама напросилась! – рыкнув, София отошла чуть в сторону. Воздух рядом с ее фигурой уплотнился, подхватывая тело девушки и неся в сторону убегающей охотницы.

- Смотрите, она летает! – восхитился кто-то, пока Алесса осматривалась, не зная, что предпринять. Что ни говори, а подгадала Кира момент удачно, ведь не было среди них ни одного старшего мага, способного пресечь ее поползновения в сторону новенькой. Поселение было уже сильно позади, замка академии еще не было видно. Алесса здесь одна из старших, но магией не владеет – замечательно!

В след за Софией хотел рвануться и Патрик, но его остановил внимательный и предостерегающий взгляд Алекса.

- Не советую, - щелкнув пальцами, маг создал в руке небольшой огненный шарик, - Ты же не хочешь проблем дальше в своей спокойной жизни?

Но огласить угрозу для всех маг не успел, сорвавшись с места к компании побежал Тайсон, за ним не сговариваясь направились Ха Джун и Дафна.

Замеревшая в нерешительности группа видела, как Кире удалось проволочь свою жертву достаточно далеко, прежде чем взмахнув рукой, София отправила пасом руки уплотнившееся лезвие ветра и перерубила силок, послав охотницу бежать дальше, пока не затормозит.

- Она не справится с ними со всеми, - над Алекс раздался низкий голос Волка, воин подошел ближе, наблюдая, как Кира, упиваясь охотой, даже и не думала расстраиваться, собираясь наконец-то надрать задницу всем задравшимся новичкам. И плевать, что для этого понадобится.

- Ох, значит ли это, что мы должны ей помочь? – ностальгически выдохнула Алекс, жеманным жестом руки заправляя темные волосы за ухо.

- Нет, Алекс! – заслышав это, Алесса развернулась, собираясь остановить катастрофу, - Ты не пойдешь к ней и Вольфганга подбивать на это не будешь.

На полное имя светловолосый воин нахмурил кустистые брови, но ничего молодой женщине не сказал.

- А кто меня остановит? Ты что ли? – усмехнувшись, Алекс показательно хрустнула костяшками пальцев, - Душа просит тряхнуть стариной, показав молокососам, где их место.

- Нет, Алекс, нет! – Алесса настаивала уже в спину неторопливо удаляющейся парочки.

За весь день работы Ника и без того чувствовала, что все болит, а после того, как ее протащили по полю – ощущение разбитости усилилось. Движение прекратилось, ее больше не волочили. Подняв дрожащие израненные грязные руки, девушка вытерла ими мокрое от слез лицо. Бесновавшаяся Кира походила больше на дикое животное, а потому, когда снова приблизилась, девушка вся сжалась, напрочь забывая, что еще вчера хотела ей противостоять. Однако охотница так и не напала, ее откинуло в сторону мощнейшим потоком воздуха. Позади Ники раздался хруст ломающихся стеблей растений, то приземлилась София.

- Кажется, у людей это зовется самообороной, - произнесла она, сжимая и разжимая кулаки, будто раздумывая, как именно успокоить Киру.

Рядом очутился несколько взволнованный Тайсон, он аккуратно поставил Нику на ноги, встревожено осматривая девушку.

- Идти сможешь или тебя понести?

И в этот самый момент возле них что-то громыхнуло, отбрасывая в разные стороны на мягкую, но не гостеприимную траву. Ника снова оказалась в горизонтальном положении, но на четвереньки поднялась достаточно быстро.

- Я решила, что пятеро на одну – это как-то не честно! – со стороны раздался насмешливый голос Алекс.

- Мы вообще не собираемся драться, заберите свою буйную и валите! – прокричал Тайсон, поднимаясь на ноги.

- Ну, неееет! – растянув слова, почти пропела маг огня, наградив каждого из компании не предвещающей ничего хорошего улыбкой, - так не интересно.

- Ника, осторожно! – раздался предупреждающий крик Софии, Николь только повернувшись, усмотрела, как Кира рванувшись в ее сторону, уже тянула руки, чтобы схватить свою добычу, вот только атаке вновь помешала София, в очередной раз и на этот раз подальше, откидывая охотницу назад.

- Да-да, сначала уравняем шансы, - на позитиве кивнула Алекс, а над Софией озарилась яркая огненная ловушка. Увернуться от нее девушка не смогла бы ни при каком раскладе. Горящая сетка накрыла Софию со всех сторон, испуганно вскрикнув, девушка зажмурилась, но жара не почувствовала, вместо этого заслышав издевательский смех Александры.

- Если не будешь дальше участвовать в драке – не обожгу, - предупредила она, тут же сдавливая женскую фигурку, после того как получила потоком ветра в лицо. На этот раз крик Софии был не испуганным, а болезненным, сеть вплавлялась ей в одежду и кожу.

- Ты что творишь, мать твою?! – рванув на магичку, рявкнул Тайсон, но его тут же снесло в сторону, заставляя кувыркаться, переворачиваться, отлетая в сторону. Показушно поиграв мускулами, перед Алекс, заслоняя ее, встал самый молчаливый член их команды, которого Алесса назвала Вольфгангом. После такого удара и падения все тело ломило, голова плохо слушалась. Тайсон поднялся не сразу. Пошатываясь, он припадал на одно колено, медленно выравниваясь, чуть тряся головой, не имея сейчас возможности сфокусировать зрение ни на чем конкретно – перед глазами все плыло.

- Слабак, - послышалось со стороны молчаливого воина.

Тайсон еще пару раз тряхнул головой, наконец-то поймав в фокус своего противника. Парень упал на колени, Волк лишь усмехнулся, решив что это было слишком скучно, ведь цель повержена но не тут-то было – ноги его вдруг провалились в неизвестно откуда возникшую яму. Падать пришлось недолго, но больно, внизу ямы торчали острые камни, а пока Волк пытался понять, что это такое – земля сама собой начала наваливаться на него сверху, закапывая заживо. Когда на том месте, где была яма поверхность выровнялась, Тайсон тяжело вздохнул, но вздрогнул, заслышав хлесткое:

- Неплохо, но теперь ты его откопаешь, иначе я зажарю твою подружку заживо, - в подтверждение своих слов Алекс сдавила Софию магической сетью сильнее. Запахло палеными волосами, одеждой и кожей. Девушка истошно закричала от боли.

- Пойдем, мы должны им помочь! – испуганный Ха Джун тянул не менее потерянную Дафну в сторону побоища. Но почему все это случилось, девушка не понимала. Алекс ведь так ей сегодня помогла и вообще, работать с ней было одно удовольствие! Чародейка все время рассказывала что-то интересное, шутила, а потом и вовсе начала давать дельные советы, когда она попросила о помощи. Почему сейчас она мучает Софию? Почему ее друг побил Тайсона? Почему ее подруга взялась обижать Николь? Почему все это происходит, разве они не могут жить в мире? Ведь у них вроде как есть общий враг? Разве нельзя перенаправить свою злобу на пустых?!

- Эй, ты, - к одному из новых замеревших на своем месте стражей обратилась Алесса, - Беги в поселение душ, приведи Данте и Адама. Быстрее!

Не став дослушивать блондинку, парень развернулся, стартанув, как заправский спринтер или будто бы за ним гналась целая свора голодных бездомных собак. Никто из прочих студентов не решался, как участвовать в разборках, так и идти дальше, опасаясь, что старички просто не дадут им добраться до академии, чтобы позвать на помощь или нажаловаться кому бы то ни было.

Там, где Тайсон зарыл Воина земля вздрагивала, но маг не давал Волку выбраться наружу что есть силы закапываясь пальцами в сухую почву.

- У меня другое условие, - сквозь зубы от напряжения, не сводя взгляда с Алекс, проскрежетал чернокожий парень, - Ты отпустишь Софию и я, может быть, не задушу твоего друга!

Про Киру и Нику будто бы все забыли, но девушки не забыли друг про друга. Одна весело скалилась, неторопливо наступая. Вторая испуганно озираясь по сторонам, спешно отползала.

Эти нападки старших перешли уже все границы, антипатия вылилась в настоящую ненависть, а недоступность цели - разбудила ярость. Могло ли быть так статься, что все это безумная троица спланировала заранее? Может и Адама с Лукой как-то специально оставили в поселении? Откуда такая уверенность в полной безнаказанности?!

- Воф! - натурально гавкнула Кира, чем заставила Николь отпрянуть назад, продолжая спешно отползать. Девушка была почти полностью уверена, что встать и попытаться убежать ей просто напросто не позволят, сразу в спину что-то прилетит. Да и потом они уже выяснили, что Кира лучше подготовлена физически.

- Очнитесь! - подойдя чуть ближе, попыталась Алесса достучаться до Александры и Киры, - Вы же понимаете, что это избиение младенцев? Вам такое не забудут! Не простят!

В этот момент земля возле Тайсона взорвалась, то Волк все-таки выбрался наружу. Воин был намного сильнее мага, что совсем недавно разбудил свою силу и стоило Тайсону хоть немного дать слабину - этим не преминули воспользоваться.

- Мы псы академии, - голос Александры не стал более серьезным, она все еще разговаривал жеманно-слащавым тоном, будто бы обсуждала какую вещь создать для себя любимой, чтобы смотреться еще более эффектнее, - Нас отправили обратно к сосункам. Нас лишили возможности сражаться и заставили ждать у моря погоды. Я думаю, маленькая разминка нам не помешает, а новичкам покажет, чего ждать в этом мире, где нет места радужным мечтам и розовым очкам.

- Патрик? - повернувшись к магу природы, Алесса указала на Волка, прущего тараном в сторону пытающегося убраться подальше Тайсона, - Останови его, немедленно!

- Простите, - замявшись, маг отступил назад, - Мне в академии еще жить, я не хочу неприятностей.

- Хороший, умный мальчик, - усмехнулась Алекс, вспоминая, что удерживает Софию. Девушка кстати этого не забыла, она попробовала окутать все свое тело пленкой из воздуха и именно так помешать вредить себе дальше. Кривая усмешка от Алекс, хруст ломающегося заклинания и раскаленная сетка вновь впивается в израненную кожу. Истошный крик боли оглашает пространство вокруг. И в этот самый момент в спину упивающейся своей силой чародейки прилетает мощная стена пламени. Огонь не обжигает ее, но толкает в сторону так, что перелетев через израненную замученную Софию, Алекс упала в траву, перекатившись, остановившись, чтобы усмотреть дрожащую от ужаса Дафну перед собой.

- Ты неплохо выучила заклинание, - усмехнувшись, магичка медленно поднялась на ноги, небоежно стряхивая с одежды сорванные травинки, - Поэтому позволь, я покажу тебе новый фокус...

***

День прошел отлично. Ни один из студентов не отлынивал от работы, поселение при академии смогли обеспечить всем необходимым. Единственное нечто странное произошло во время развоплощения добровольцев. Одна из душ не смогла воссоединиться с космосом и несмотря на слова расстроенного духа, Лука Нику не винил. Алесса не должна была привлекать девушку к такой работе. Нужно рассказать об этом Мелинде.

- Почаще бы так выбираться. Глядишь, и ты вредничать перестанешь! - тихо смеясь, из ближайшего ангара вышли Адам и Данте. Последний на это замечание лишь неопределенно фыркнул, но настроение и впрямь было неплохое. Однако все изменилось, когда со стороны ворот поселения послышался хриплый встревоженный зов:

- Адам? Данте? Лука!

Нахмурившись, троица поспешила выйти к неизвестному, которым оказался один из новичков академии.

- Что случилось? - встревожено спросил маг, в то время как где-то впереди что-то сильно громыхнула, а затем небо озарила яркая оранжевая вспышка.

Не дослушав объяснение, не сговариваясь Адам и Данте, рванулись в сторону некогда ушедшей группы хранителей. Каждый думал о своем, но мысли их удивительным образом совпадали. А может ничего удивительного в этом и не было, просто мужчины отлично знали своих друзей.

Выслушав же парня, Лука создал только для себя светящийся диск, вскочив на который, полетел в сторону разворачивающегося побоища, без труда обгоняя бегущих Адама и Данте.

Новая вспышка пламени моментально нагрела воздух так, что даже Волк отвлекся от Тайсона, остановившись и обернувшись на Алекс, что направив руку в сторону Дафны, шарахнула по ней лучом чистого пламени, будто напалмом желая выжечь саму жизнь из этого места. Никаких защитных заклинаний девочка не знала, плохо ими владел и стоящий рядом с ней Ха Джун, лишь сумев в последний момент загородиться куполом из воздуха, помогла дрожащая София. Пламя с ревом накрыло троицу, заскользило в разные стороны, не дотягиваясь своими раскаленными щупальцами ни до одного из испуганных хранителей, однако напугало тех, кто стоял чуть в отдалении, наблюдая за дракой. Было видно, что хоть Алекс и делала вид, будто играет - выжженная вокруг купола земля опровергала это ее притворство. Она действительно желала навредить и изничтожить.

После атаки купол Софии начал трескаться будто стекло, светящиеся трещины расползались в разные стороны, пока не послышался довольно ощутимый треск и защитная преграда не опала на черную землю, медленно растворяясь в воздухе.

Направляя воду в землю, кореец тушил желающий разгореться пожар, но ничем особенным не помогал. Просто не мог. Хотя...

- Поднимайся, хватит валяться! - пнув подошву кроссовок Ники, зло выплюнула Кира, - Поднимайся, я сказ... - но девица не договорила, издав странный булькающий звук. Уставившись на обидчицу, Ника обнаружила, что на голове у той шар из воды, который ни сбить, ни как-то иначе убрать не получалось. Глотая воду, растерянно булькая, Кира начала тонуть. Она закричала, но крик получился приглушенным, когда в приоткрытый рот и нос залезла вода. Охотница пыталась содрать шар воды с головы, но руки лишь проникали внутрь и тоже застревали у лица.

- Лучше бы соседке помог, - усмехнулась Александра, выставляя вперед еще одну руку, собираясь не просто проучить новых хранителей, а смести их с места всей мощью своего пламени.

Все происходило будто в замедленной съемке. Ника видела, как Дафна плача, испуганно жалась к Ха Джуну, как из последних сил держалась София, как Тайсон пытался чем-то помочь, но похоже израсходовал свой резерв энергии или просто сильно переволновался. И как огненная аура начала плясать по всему телу магички, отражаясь безумным пламенем в ее глазах.

- Вы не умрете, но надолго запомните эту встречу. Некоторые магические шрамы - не заживают, - довольно промурлыкала Александра.

Где-то позади кричала Алесса, кажется раздавались крики Адама и Данте, но упиваясь своей силой Алекс больше не контролировала себя, поддавшись безумному настроению крушить и уничтожать. Вот только когда огонь уже был готов сорваться с ее рук - на оба запястья накрутилась широкая черная лента, мгновенно причиняя такую боль, что из глаз чуть ли искры не посыпались. Одновременно с болью обе кисти начали усыхать, превращаясь в старческие обтянутые кожей конечности с крупными уродливыми пигментными пятнами на коже. Освободиться от пут чародейка не была в состоянии, она могла только кричать от боли и подступающего страха. Бесноватый взгляд проследил за тянущейся в сторону лентой и обнаружил, что за другой его конец держится... та самая девочка, которую почти раздавила Кира.

Ты не хочешь никому вредить. Но что если под ударом оказываются невиновные? Что если они попали в беду из-за тебя? И что если обидчики перешли черту, не умея вовремя остановиться, опьяненные своей властью? Неужели ты так и продолжишь бездействовать?

«Нет!» - ответила Ника сама себе, чувствуя внутри силу, что давно рвалась наружу, желая обрести свободу, но сдерживаемая страхом, неуверенностью и обстоятельствами.

Светлые глаза побелели, она вскинула руку, желая остановить Алекс и поймала ее в тот самый момент, когда должна была произойти трагедия. Ее крики не остановили девушку, дернув извивающееся тело чародейки на себя, она без особого труда мотнула ее так, чтобы поймать за шею. Александра была чуть ниже ее самой. Николь дернула сопротивляющееся тело на себя, будто бы принюхиваясь к огненной чародейке, исследуя ее дрожащее от боли тело, переползая взглядом к бледному лицу.

- С тобой что-то не так, - шепнули девичьи губы и этот голос не принадлежал Николь. В нем соединились десятки мужских и женских голосов. Алекс же задрыгалась ожесточеннее, пытаясь вырваться из хватки. Волк не помогал ей, его вообще не было видно поблизости. А почему не было видно?

- Николь, отпусти его, - раздался совсем рядом примирительный голос Адама.

Конечности Александры продолжали усыхать и казалось, что еще немного и они просто отвалятся.

- Но ведь она заслужила.

Где-то на заднем плане был слышен кашель и судорожное дыхание Киры. Но, несмотря на всю их уже обоюдную антипатию - что-то не так было именно с Алекс, а не с Кирой. Ника не могла этого объяснить, но дотронувшись до чародейки, она будто осознала противоестественность ее существования.

- Заслужила и понесет справедливое наказание в академии, но не от тебя, - этот голос принадлежал уже не Адаму, заставляя Нику внутренне напрячься, а вот Алекс наоборот как будто выдохнуть.

- Братишка, она калечит меня! - дрожащим голосом, выдала она в сторону, - Ты позволишь ей это сделать? Ты обещал всегда заботиться обо мне, помнишь?

На самом деле Данте не знал, что делать. К девчонке, держащей Алекс, сейчас было не подобраться. Александра значительно подпалила землю, но там где тьма Ники касалась пространства - погибало все без исключения, а она себя этой аурой окружила со всех сторон, едва не задев Киру, которую он оттащил в последний момент, зло, швыряя к ногам Алессы, где уже находился связанный иллюзией Луки Волк.

Новички выглядели довольно сильно потрепанными. Данте так и не смог понять, с чего меж ними всеми началась потасовка? Кира не любила Нику. А чего остальные вмешались? Ну, ладно, новички может и решили защищать свою, но зачем в это полезла Алекс, и тем более Волк?!

Почему он остался в поселении? Нужно было возвращаться со всеми! Он бы точно смог предотвратить катастрофу!

Никакого оружия у Данте при себе не было, даже не получится отбить Алекс, если вдруг девчонка не захочет ее отпускать. Но видимо опасения его были напрасны - черная смола у ног Николь перестала колыхаться, исчезли и ленты, отступив от Александры, она больше никак не удерживала ее, позволяя Данте приблизиться, чтобы подхватить потерявшую контроль сестрицу. Не слишком заботливо и нежно, как бы он там ни скулил.

- Острожное, мне больно! - выдала Алекс, протягивая вперед руки, встречаясь с испуганными взглядами всех остальных студентов и пытаясь их настроить против Николь, - Среди нас маг тьмы! Посмотрите, смотрите, что она со мной сделала!!!

Конечно хранители ничего подобного не ожидали, но сейчас их гораздо сильнее пугала сама чародейка огня, нежели девочка, нашедшая в себе силы ей ответить.

Сама же Николь тихонечко вздохнув, двинулась в сторону плачущей от стресса Дафны, испуганного Ха Джуна и заметно пострадавшей Софии.

- Мне так жаль... - пробормотала она едва слышно, падая на колени рядом с троицей, к которой медленно ковыляя, приблизился и Тайсон, - Мне так жаль, простите.

Ничего этого не было, если бы она не сблизилась с ними и София не решилась бы ее защищать. А может все было бы ровно также. Чему быть, того не миновать.

***

Никто уже не вспоминал о том, как чудесно и продуктивно они провели этот день. Вопреки своим прошлым словам Лука все-таки создал средство для передвижения, главным образом для того, чтобы доставить раненных и нарушителей порядка в академию, забирая всех остальных за компанию.

Раненных нарушителей порядка. Ника старалась не смотреть в сторону Алекс, ее обезображенные кисти рук пугали. И видимо пугали не одну ее, ибо большинство хранителей отойдя от шока все-таки предпочитали держаться от нее подальше, о чем-то настороженно шепчась. Впрочем, Ника ни к кому в друзья набиваться не собиралась. Единственным ее желанием было - спрятаться в своей комнате, но осуществить его быстро не получилось.

Вернувшись в академию, Лука отправил большую часть хранителей по комнатам, оставив только некоторых стражей, кто помог сопроводить участников драки в лазарет. Кто-то (Николь уже не помнила кто) из ее компании говорил, что больничного блока в академии нет. И это было так в некотором смысле. Лазаретом служила комната напротив аудитории с музыкальными инструментами.

Обычное просторное помещение с телесными стенами и белым кафельным полом. Возле стен стояло шесть застеленных коек. Никаких шкафчиков с медицинскими препаратами видно не было. Но ведь это магический мир? Никаких колб с загадочными эликсирами тоже не наблюдалось. Просто комната и кровати. Софию занесли на руках, аккуратно уложив на койку у окна. Тайсон дошел сам, медленно опускаясь на тонкий жесткий матрас. Дафна села рядом, девочка еще всхлипывала и дрожала, никак не успокаиваясь. Ее держал за руку Ха Джун, настороженно смотрящий в сторону своих обидчиков, которых разметили у противоположной стены. Николь села рядом с Софией. Едва заметно ободряюще улыбнувшись, она вздрогнула, когда израненная девушка взяла ее за руку и сжала, давая понять, что все нормально, что прогонять и шарахаться от нее никто не будет.

Алесса почти сразу удалилась, собираясь звать Мелинду. Когда ушли и те стражи, что просто оказывали помощь, в комнате помимо участников потасовки остались Адам, Данте и Лука.

- Тебя нужно отправить под замок! - зло выплюнула Алекс, трясясь от боли всем телом, все еще держа руки так, будто это были недавно поставленные протезы, а не живая плоть и кровь, - А еще лучше - сослать в Харон, чтобы разрезали на части, изучая новую неведому зверюшку!

Адам побледнел, Данте нахмурился и осуждающе покачал головой, Лука сохранял невозмутимость, а Ника ответить так и не успела, потому как раздался стальной, пробирающий до мурашек голос Мелинды:

- А что, в таком случае, нам нужно сделать с Вами?

Сев рядом с Алекс, Волк ободряюще приобнял свою подругу сердца, будто желая закрыть, защитить ту от ректора. Но это не особо помогло. Всегда спокойная и холодная Мелинда, сейчас оставалась такой внешне, однако все без исключения присутствующие ощутили опасность, исходящую от этой сильной мудрой женщины.

- Мы воины, нам нужно сражение, - Алекс как будто не чувствовала надвигающейся беды, не собиралась преклонять колено и посыпать голову пеплом.

- И поэтому нужно вредить тем, кто только недавно прибыл в академию и в будущем может стать вашими духовными напарниками? – холодно осведомилась Мелинда, заставляя компанию Николь удивленно переглядываться. Да, им уже рассказали, что готовить их будут в паре, но почему-то никто из присутствующих новичков не подумал, что в пару им могут дать тех, кто собирался их сегодня если не убить, то покалечить точно! Эта информация, судя по реакциям, не была откровением для остальных присутствующих в лазарете, но только Кира встрепенулась и Адам разочарованно покачал головой, издав тихий уставший вздох.

- Пусть знают, с кем им придется работать. Мы не обязаны с ними миндальничать, - огрызнулась Алекс.

- Вы обязаны не нападать на прочих хранителей. Вы обязаны жить с другими хранителями в мире, а иначе я могу решить, что Вам пора слиться с космосом.

Это было что-то новенькое, моментально сбившее спесь с Алекс, заставившее Данте и Луку до этого сохраняющих спокойствие – удивленно и даже встревожено повернуть головы в сторону ректора.

- Я - сильнейший маг огня здесь, - вскочив со своего места, забывая о боли в руках, Алекс уставилась на Мелинду, - Вы уверены, что хотите развоплотить меня? Ведь один щелчок моих пальцев может привести к необратимым последствиям!

Видя, как вновь разозлившаяся девушка делает пасс руками и примерно представляя, что за этим последует – Дафна подорвалась с койки вместе с Ха Джуном, за ними вскочила и Николь, пытаясь быстренько поднять Софию и вместе с Тайсоном рвануться прочь из помещения, подальше от возможного взрыва. Только вот не успев покинуть комнату, компания могла услышать:

- К...какого черта? Где, где моя магия? – Алекс стояла, смотрела на свои руки, трясла пальцами, но и намека на огонь на них не появлялось. Тогда она посмотрел на Мелинду так, будто без пассов, собирался поджечь ректора взглядом, возможно так оно и было, только вот... - Что? – яростный, лихорадочный взгляд переместился на Нику, - Что ты со мной сделала?

Взгляды всех присутствующих, кроме ректора устремились на Николь, но у девушки не было ответа на этот вопрос. Она просто стояла и испуганно смотрела на Алекс, а та уже рванулась прямо на нее, желая навредить, придушить, выбить украденную магию, только вот на этот раз девушку перехватил Волк, не желающий, чтобы возлюбленная закапывала себя еще глубже, чем есть на самом деле.

- Что ж, - выдохнула Мелинда, пока Алекс пыталась вырваться из железной хватки Волка, сыпя во все стороны ругательствами, - Похоже, теперь Вы - не самый сильный маг огня в академии.

Почему-то Нике показалось, что сказано это было с некоторой издевкой в голосе, а не просто констатация факта.

И вместо того, чтобы разразиться новыми проклятьями, из Алекс, будто выкачали весь воздух. Обмякнув в руках Волка, она лишь бездумно почти истерично шептала:

- Нет, я не могу, не могу лишиться магии!

- Лука, - меж тем настала очередь раздавать указания, чем Мелинда и занялась, - Хранители Алекс, Вольфганг и Кира нарушили главное правило академии, - находясь в адекватном состоянии, Кира и Волк безмолвно воззрились на ректора. Кира уже подрастеряла весь свой азарт и будто забыла, что все это началось именно с нее. Сейчас она сидела, выглядев маленькой потерянной девочкой, которую поймали за руку, чей проступок обещал серьезные неприятности, - Вы отправитесь в изолятор. Я свяжусь с академией Дагона, чтобы в совете решить вашу дальнейшую судьбу.

- И что нас может ждать? – подал голос до этого молчаливый Волк, прижимая к себе дрожащую, все еще находящуюся не в себе девушку.

- Либо забвение, либо слияние с космосом.

После этих слов в комнате воцарилось молчание. Кира сильно побледнела, сжав кулаки, Данте вышел вперед.

- Зачем такие радикальные меры? Мы ведь избранные, в конце концов? – обходя Мелинду, чтобы заглянуть ей в глаза, мужчина осмотрел своих побитых товарищей, - Они извлекут урок. Они ценны в силу возраста и опыта. Вы не можете просто так от них избавиться.

- Ты прослушал про забвение, - холодно поправила его ректор.

- Вы же знаете, что никто не согласится на это? – глухо зарычав, выдал Данте.

- Ну, почему же? – это, судя по тону, был риторический вопрос, - Алесса в забвении уже сто двадцать лет. Отличный пример для тех, кто сомневается.

Блондинки в кабинете не было, однако, кажется, этаинформация явилась для присутствующих полнейшим шоком, вызвав у новыххранителей массу невысказанных вопросов.