Хрупкая

Здесь снова было шумно. Странно даже, что в первое свое посещение Ника подумала, будто в здании вообще никого нет. Много незнакомых ей молодых на вид людей спускались и поднимались по лестнице, выходили на улицу, заходили в библиотеку и столовую. Первый этаж похоже был самым шумным из всех остальных.

После разговора с Мелиндой стало полегче хотя бы в понимании происходящего в храме. На все остальное аля - «Ты особенная!» - Ника решила не обращать внимания. Ее не интересовало противостояние с темным миром, борьба добра и зла, учащиеся и все остальное. Главное - это не отходить от своей цели, и чтобы ее при этом сильно не дергали. Да, можно попробовать из любопытства познакомиться со своими новыми способностями поближе, но так, чтобы ее никто не видел, если что-то пойдет не так.

«Надеюсь, они не заменили мой дар путешественницы?» - обеспокоенно подумала девушка, вновь слыша эту легкую мелодию со стороны дальней аудитории.

Заняться Нике все равно было нечем, потому и решила узнать, кто же там, на скрипке время от времени музицирует?

Самая дальняя комната, куда не проникал солнечный свет из-за плотных штор, заслоняющих окна, но и полной темноты также не было. Горели свечи. Интимно и загадочно. В аудитории у стены стоял рояль, чуть ближе к двери аккуратно выстроились виолончели. У противоположной стены, скрывались в темноте барабаны и прочие музыкальные инструменты. Боком к выходу стоял высокий молодой мужчина. Закрыв глаза, он резко двигал рукой, держащей смычок, не пробуя ноты, а играя известную только себе пронзительную мелодию. Кажется, мужчина был Нике знаком, где-то она его уже видела, но сейчас приглядываться, чтобы вспомнить - не было никакого желания. Заслушавшись музыкой, погрузившись в нее, девушка так и стояла, замерев и почти не дыша.

- Бу!!! - внезапно раздалось у самого уха.

Вздрогнув, Николь чуть не словила инфаркт, шарахнувшись в сторону.

Не врезаться в стену помог тот, кто потревожил ее покой таким варварским способом.

- Какого лешего! - возмущенно выдала девушка, стряхивая с запястья чужую хватку, возмущенно глядя на того самого блондина, которого видела на тренировочной площадке в первый день своего сюда прибытия и кого ошибочно приняла за родственника Алессы.

- Ты так соблазнительно витала в облаках, что я не удержался! - хохотнул парень, пока Ника прикладывала руки к растревоженному сердцу, пытаясь успокоиться. Интересно тут вообще можно просто побыть в одиночестве, чтобы никто не пристал?! Кстати об этом!

Повернув голову, она врезалась взглядом в темно-карие глаза незнакомца со скрипкой. Играть мужчина прекратил, побеспокоенный парочкой и сейчас просто смотрел на Николь ничего не выражающим взглядом.

Кивнув ему в знак извинения, девушка поспешила уйти, чувствуя себя сильно неуютно.

- О, Виктор, прости, что прервали! - заговорчески подмигнув мужчине, произнес блондин, хвостиком двинувшись за Николь. Почувствовав, что за ней все еще идут, Ника резко остановилась так, что незнакомец чуть на нее не налетел.

- Слушай, чего тебе надо? - повернувшись, прямо спросила она у возможно какого-то дедушки, если отталкиваться от цвета его глаз и волос.

- Просто хочу познакомиться с новым хранителем, - обезоруживающе улыбнулся парень.

- Ты так со всеми знакомишься? - обнимая себя руками, спросила девушка хмуро.

- Нет, только с симпатичными незнакомками! - и ей игриво подмигнули.

- Ника! - послышалось со стороны, чуть дальше стояла Дафна и активно махала ей ладошкой, чтобы привлечь внимание.

- Ника? - заулыбался блондин, чем заслужил еще более пасмурный взгляд, но Дафна, будто спасательный круг могла избавить Николь от взаимодействия с этим типом, а потому...

- Мне пора идти, - улыбнувшись одними губами, кивнула Ника, - Было приятно познакомиться...

- Адам, - представился блондин, но никуда не ушел, вместо этого решая дальше идти к девушкам.

Подойдя к соседке, что стояла чуть дальше дверей библиотеке, Николь приветственно кивнула, стараясь забыть о том, кто стоял позади. Не то, чтобы Адам ей сильно не нравился или вызывал хоть какое-то отторжение. Просто для чего ей затевать новое знакомство? С Дафной понятно, она соседка, но больше дополнительных людей в окружении Николь было ненужно. Они ей ничем бы не помогли, а тратить время на общение для души... Она столько друзей оставила в своем мире не для того, чтобы здесь обрастать новыми связями.

- Лука снова балует нас всякими вкусняшками, пойдем, попробуем? - прихватывая Нику за руку и потянув в столовую, воодушевленно выдохнула Дафна..

- Ну, пойдем, - ответила девушка.

И не то, чтобы ей сильно хотелось есть, просто стало интересно, как это все происходит, когда хранители собираются трапезничать?

Вот только зайдя в шумную столовую, Николь мученически вздохнула. Она хотела избежать знакомства с Адамом и ушла в зал, где буквально негде яблоку было упасть! Все стулья и диваны оказались занятыми. Видимо все хранители решили, что поесть всем вместе - это самое то сейчас.

За столами у дверного проема сидели, судя по всему те, кто попал в академию две недели назад. Они сильно отличались от завсегдатаев этого места. Они удивлялись еде, вертели головой, что-то бурно обсуждали, что-то выспрашивали друг у друга. В общем, вели себя как настоящие новенькие. Конечно, попадались и те, кто тихо сидел и ел, не особо стараясь знакомиться с кем-то еще, но даже это выдавало в них новичков. Чуть дальше за столами и на диванах расположились те, кто тут жил давно. Хотя вот Алессы и Ри Ника не увидела. Может девушкам не нравилось такое скопление народа и они предпочитали кушать в другом месте? И сейчас Николь их отлично понимала!

- Нам сюда! - воодушевленно произнесла Дафна, потянув Нику за собой.

Оказалось, что еще не все места были заняты, но перспектива сидеть в компании незнакомых для себя людей - Николь совсем не радовала.

По правую руку от нее была Дафна, слева влез Адам. Напротив сидел тот чернокожий парень, которого она мельком видела на уроке ранее, а рядом с ним та самая брюнетка в очках с цепким пытливым взглядом. Рядом с ней притулился подросток азиатской внешности с покрашенными волосами в розовый цвет. Компания самая разношерстная. Все друг друга с любопытством разглядывали. Момент, когда начнут знакомиться был не за горами. А тут еще Адам уложил локоть на стол, подпер рукой голову, весело рассматривал Николь.

- А разве тебе не нужно сидеть у своих? - аккуратно попыталась Ника отвертеться от столь пытливого внимания.

- Здесь нет своих и чужих. Мы все большая дружная семья! - давя лыбу, провозгласил блондин.

- Что ж, раз семья, - произнес чернокожий парень, уставший сидеть в молчании, - То я - Тайсон.

- София, - нехотя представилась молодая женщина в очках.

- Ха Джун, - скромно улыбнулся кореец.

- А я - Адам! - хихикнул блондин.

По всему выходило, что они уже знают, кого как зовут и представлялись именно для Ники.

- Николь, - сдавшись, вздохнула девушка.

- Приятно познакомиться! - кивнул Тайсон, - Раз уж мы оказались здесь, то нужно воспользоваться всеми благами и отпраздновать начало новой жизни.

«О, это без меня...» - подумала Ника, боковым зрением подмечая движение, поворачивая голову, чтобы усмотреть, как мимо проходит компания. Их было четверо, единственный, кого Ника узнала - являлся Данте. Кроме него к только что освобожденному дивану шагал достаточно накаченный светловолосый мужчина. Под руку его держала низенькая изящная девушка, вся такая мягкая и гибкая с темными волосами доходящими до лопаток. Четвертой в группе была высокая загорелая девица. Брюнетка со светлыми глазами. Одетая в непозволительно короткую юбку, блузку с глубоким декольте, чулки и туфли на высоком каблуке.

- Все интереснее и интереснее, - пробормотала Ника, глядя вслед удаляющейся компании, - Это что, местная элита?

Вообще Николь ни к кому особо не обращалась, но рядом ведь сидел Адам...

- Агам! И я в их числе! - хвастливо произнес он, тут же предлагая, - Хочешь с кем-нибудь познакомиться из них? Но вообще-то, я там самый крутой!

«Стазис, дай мне сил...» - прикрыв лицо ладонью, подумала Николь, замечая через растопыренные пальцы приближающегося к ним Луку.

- У вас пять секунд рассказать о своих предпочтениях, - заразительно улыбнувшись, застращал он.

Кто-то действительно кинулся рассказывать, кто-то просто промолчал, а Дафна сразу сказала, что понадеется на вкус рыжего иллюзиониста. И вот уже перед ними на тарелках стояли самые разнообразные блюда, манящие вкусить себя самыми аппетитными запахами. Не став задерживаться дольше нужного, Лука перешел к другому столу и так, пока не закончил со всеми, усевшись в отдалении, наблюдая за людьми, что-то тоже поедающий с умиротворенным выражением лица.

- Как думаете, чему сегодня нас будет учить Анна? - жуя гамбургер, поинтересовался Тайсон.

- Анны нет в академии, так что, скорее всего ее кто-то заменит, - топя разноцветные колечки в молоке, проинформировал компанию Адам.

- Хм, это интересно, - произнесла София, кусая диетический батончик и запивая его морковным соком.

- А как определить, что обучение вот-вот начнется? - задала вопрос Ника, после поясняя, заметив несколько удивленные взгляды, направленные в свою сторону, - Я нигде здесь не увидела часов.

- Когда услышишь колокол - значит пора. А вообще, хочешь я тебя провожу? - навязчиво предложил Адам.

- Ты же вроде как танк? - уточнила Николь.

- И что? Это же не значит, что я не знаю, что где находится. К тому же у старшего поколения нет никаких занятий. Мы пока сами себя развлекаем, в ожидании, когда какой-нибудь хорошенький маг станет нашей парой.

В сторону Ники послали чмок губами, но девушка старательно делала вид, что ничего не замечает, сосредоточившись на своих вафлях с клубничным джемом.

- Кстати, Адам, - подала голос София, - Как так получается, что у профессионалов своего дела, хранителей, кому перевалило за сотню лет - гибнут напарники? Разве во время обряда объединения душ вы не клянетесь друг друга оберегать?

Да, кажется, блондин нервировал не только Нику, но только София имела острый язычок, которым разила всех своих противников. Николь уже слышала, что маг и танк работают в паре, но в суть вещей не вдавалась. Тем более что она только второй день находилась в этом месте, тогда как остальные новые хранители обучались и знакомились с миром около двух недель. Само собой они знали больше. Но даже если бы Ника об этом знала, то наверное не посмела бы задать такой провокационный вопрос. Ведь если люди работают в паре - они друг к другу привыкают, а потеря напарника должна восприниматься болезненно. Ведь так?

- Разное случается, - после некоторого молчания ответил блондин, - Никто не застрахован от смерти.

- Но разве души не бессмертны? - тихо спросил Ха Джун обеспокоенным голосом.

- Мы не болеем, не стареем и не умираем как люди, - пожав плечом, Адам продолжил топить хлопья в молоке, - Но нас может убить другой хранитель, либо пустой. Но даже в этом случае мы не перестаем существовать.

- В смысле? - перестав жевать, полюбопытствовал Тайсон.

- Погибшего хранителя относят к Бездне, скидывают в нее и тогда он перерождается обратно в человеческом мире в новом теле. Конечно он забывает свою прошлую жизнь, но зато обретает новую.

- Что еще за Бездна? - на этот раз спросила сама Ника. Кажется, Адам оказался тем источником знаний, который ей так был нужен. Почему бы не попытать блондина, раз он так охотно делится информацией?

- Как бы это объяснить... - задумался парень, тут же хмурясь, так как к ним по воздуху шел маленький огненный человечек. Остальные тоже подняли головы, чтобы рассмотреть странность.

Остановившись перед Адамом, человечек указал рукой куда-то за головы сидящих хранителей, после чего развеялся в воздухе.

- Ох, похоже, меня призывают, - улыбнулся Адам, поднимаясь и кивая на прощание, - Еще увидимся, - направился блондин в сторону расположившихся на диване «старичков» академии. Загорелаядевушка в их компании тут же залезла к нему на колени, о чем-то кокетливо шепча парню на ухо. Выглядело это слишком вызывающе. Кто-то из обедавших то и дело посматривал в сторону парочки.

Забавно, но после ухода блондина за столом стало тихо, никто особо не собирался поддерживать разговор. Ника сидела и спокойно доедала свою порцию, уже не опасаясь отравиться чужой магией. Вот так и привыкаешь постепенно ко всему.

Заканчивая трапезу, хранители расходились. Когда в столовой их стало поменьше, девушка тоже поднялась.

- Эй, ты куда? - встрепенулась Дафна.

- Сейчас приду, - серьезно произнесла Ника, хотя на самом деле думала после столовой немного прогуляться по парку и подумать о своем. Сейчас же она хотела поблагодарить Данте, ведь не сделала этого, когда он ей помог. Привлекать внимание «избранных» не особо хотелось, но бегать потом за хранителем - хотелось меньше. Совсем ничего не сказать, сделав вид, что ничего не было, Нике не позволяло воспитание. Быстренько разделается со своим делом и уйдет. Или может все-таки не стоит? Но ноги несут вперед и вот она уже перед злополучным диваном. Незнакомка на Адаме о чем-то весело хихикает, уткнувшись парню в шею. Другая пара более сдержанно о чем-то разговаривает, пытаясь подключить к обсуждению Данте, но тот лишь слушает и молчит.

- Привет, - не став долго мяться, обратилась Ника к мужчине, привлекая внимание всей компании. Барышня тут же посмотрела на нее снисходительно и высокомерно, величаво спрашивая у остальных, - Кто это?

- Хотела сказать «спасибо» за сегодня, - Николь смотрела только на Данте, а тот лишь лениво скользнул по ней взглядом, - Если тебе будет что-то нужно...

- Думаешь, раз я один раз проявил участие, - поддавшись чуть вперед, перебил ее хранитель, - То теперь должен подтирать тебе зад и утирать сопли?

- Эм, что?.. - выпала Николь в осадок. Она ничего подобного не думала, просто решила проявить воспитание, но наверное не стоило.

- Или что, ты теперь будешь ходить за мной хвостом и томно дышать мне в затылок? - продолжал он напирать на оторопевшую девушку.

- Данте! - отодвигая в сторону знакомую, осуждающе произнес Адам.

- Я презираю соплячек, истерящих в академии. А теперь свали нахер отсюда, не порть воздух.

Кажется слова мужчины привлекли внимание других хранителей за соседними столами. Не зная, с чего все началось, тем не менее на бледную Николь смотрели с явным любопытством.

Вот и поблагодарила своего спасителя. Нет, все правильно, она сама виновата. Еще с их первой встречи было видно, что мужчина не совсем нормальный! Ей просто показалось, что все совсем не так, когда он привел ее в чувства и отвел на урок. А может быть это и не он был вовсе? Может у него есть брат близнец?

Стало сильно жарко. Сердце гулко стучало в ушах. Сквозь шум было слышно шепот прочих хранителей. Неприятно, непривычно, мерзко. Но если мужчина хотел этим своим выпадом довести ее до слез, то сильно прогадал. Впрочем и ответную колкость от нее он вряд ли когда-нибудь услышит. Лучше просто молча уйти, чем опускаться до его уровня, что собственно Николь и сделала. Не удостоив Данте хоть что-то выражающим взглядом, девушка развернулась, двинувшись на выход. Она как-то забыла, что хотела попрощаться с компанией и Дафной, но соседка все равно нагнала ее, выскочив следом и поймав за руку.

- Что это только что было? - спросила Дафна изумленно.

- Я бы тоже хотела это знать, - хмуро произнесла Николь, после тут же поинтересовавшись, - Не знаешь, у Данте нет случаем брата-близнеца.

- Нет, - помотала головой соседка, - У него есть младшая сестра - Алекс, ты ее могла видеть, она находится в той же компании. Это она огненный маг.

Эта информация Нике уже была не особо нужна.

- Понятно. Слушай, я хочу прогуляться, - просто сказала Николь, - Увидимся тогда на занятии. Надеюсь, что услышу этот ваш колокол.

- Хорошо, - после некоторого молчания ответила Дафна, видимо действительно решив, что Ника хочет где-то в отдалении порыдать после пережитого унижения, - До встречи.

***

В родном мире Николь никогда не была той, кто подвергался нападкам со стороны одноклассников или просто других людей. Само собой эти неприятные ситуации были, но с другими людьми. Сама же Ника если видела несправедливость, то старалась уберечь и защитить другого человека. На нее огрызались, но не нападали. Ведь люди, желающие самоутвердиться за счет более слабого человека, никогда не станут выступать против того, кто, по их мнению, сможет дать отпор. Особенно если за спиной у раздражителя будет целая компания защитников.

Николь относилась к тем людям, кто легко затевал знакомство. Ведение журнала, книжный клуб, девочки по плаванию, одноклассники. Сэм всегда была рядом, Марк тоже поблизости, а кроме них еще уйма народу. Было до забавного смешно, когда местные высокомерные красавицы предложили ей войти в их элитный клуб стерв колледжа. Но нет, не для них ее ромашка расцвела.

Сейчас же ситуация была немного другой. Данте не третировал ее, он просто грубо ответил, постаравшись максимально испортить настроение. Но выглядело это странно, хотя бы потому, что он был намного ее старше. То есть местная элита так развлекается за счет новых хранителей? Как там Лука ее назвал? Ребенком, да, точно. Так вот, почесал свое чувство собственной важности за счет ребенка? Ниже падать некуда.

Обидело ли ее такое отношение? Нет. Оскорбило или унизило? Дудки! Она просто не ожидала, но теперь уже точно будет обходить этого хранителя стороной, пусть развлекается за счет кого-то другого.

«Так, хватит об этом думать. Много чести!» - встряхнув головой, Ника осмотрелась.

Отойдя от здания академии, шагая по парку, девушка намеренно сошла с выложенной камнем дорожки, чтобы найти максимально безлюдное место. Оставалось только надеяться, что не заблудится и сможет вернуться назад, ведь территория парка просто поражала воображение.

Отодвинув в сторону ветки цветущего шиповника, Ника шагнула в пространство со всех сторон заросшее высокими кустарниками и деревьями.

«Идеально!» - осмотревшись, запоминая, откуда пришла, девушка глубоко вздохнула, постаравшись освободить мысли и расслабиться.

Могло показаться, что у прочих новых хранителей по сравнению с ней было преимущество, ведь те прибыли две недели назад, уже познакомились со своими способностями и могли что-то с ними делать. Но это было совсем не так. Да, она прибыла вчера. Да, днем в ней проснулось нечто чужеродное, но Николь отлично знала, как применять дар, пусть не этот, но механизм-то везде один и тот же. С телепортом поначалу тоже были только страх и тревожность, после переросшие в железную уверенность в собственных силах.

- Итак, - глубоко вздохнув, она выставила вперед руку, - Давай посмотрим, что ты такое и куда пропало мое перемещение в пространстве.

Это не было похоже на стихию. Это не было похоже ни на что.

В фэнтези книжках магию Тьмы расписывали как нечто отталкивающе, чужеродное, обязательно связанное с жертвоприношениями и убийствами. Но Ника никогда ничем подобным не занималась, у нее даже никаких особо темных мыслей не было. Почему так получилось? К тому же применяя магия, девушка не чувствовала нарастающей в себе отрицательной энергии или злости. Эта сила просто была частью ее самой, ее сути. Могло ли быть, что это так дар путешественников видоизменился в Стазисе? Но если это так, то она ведь не должна была его потерять?

Развеяв плывущие в разные стороны ленты, из которых формировались различные насекомые и цветы, Ника сжала и разжала кулаки, вглядываясь в пространство перед собой. Выставив вперед руку, начала рисовать указательным пальцем круг, тут же наблюдая, как по руке заструилась черная дымка, очерчивающая в воздухе круг за ее пальцем. Но особо ничего не происходило. Это не было похоже на портал. Возможно Николь что-то делала не так, возможно еще не набралась сил после вчерашних множественных прыжков. Однако неудача не заставила опустить руки.

- Давай же! - вместо проклятий, рыкнула она, глядя на темнеющий вытягивающийся овал в воздухе, - Давай!

И что-то действительно изменилось. Дымка стала плотной, вязкой, будто смола. Она перестала кружиться в пространстве и закапала на землю, как плавящийся пластик. Тут же послышалось шипение снизу - магия Ники разъедала траву как кислота, расползаясь в разные стороны, оставляя после себя безжизненный островок мертвой земли.

Испуганно ойкнув, девушка отдернула руку, развеяв заклинание. Но ничего не изменилось. Растения не просто пожухли, они распались в труху.

Протянув руку, Ника коснулась земли, та не имела температуры, но была такой, словно пересушенный в пустыне песок. Невольно вспомнились слова Мелинды о том, что магия пустых вредит хранителям. Но может не только хранителям, а всему живому? Николь это не нравилось, она никому не хотела вредить и тем более выделяться своей темной способностью.

Вдруг послышался странный шум. Выпрямившись и прислушавшись, девушка не сразу распознала звон колокола. Это что, так много времени прошло, пока она знакомилась со своим новым даром? Тем лучше, потратила его с умом, завтра продолжит. А пока нужно явиться на урок и посмотреть, чему ее и других будут учить в школе магии.

Вынырнув из зарослей кустов, не обращая внимания на то, как в волосах запутались мелкие веточки и листья, девушка поспешила обратно к зданию академии. Несмотря на пугающий инцидент с травой - настроение Ники было приподнято, а в теле бурлила энергия.

Четвертый этаж, правое крыло, первая дверь.

Колокол давно прекратил звонить. Запыхавшись, Ника влетела в аудиторию, не сумев вовремя затормозить, сейчас скользя ступнями по... траве? Странное дело, она ведь точно была в академии, поднималась по лестнице, перепрыгивая через ступени, чтобы успеть, а сейчас находилась на природе. Трава быстро заканчивалась, начинался мелкий теплый песочек. Чуть дальше кругом стояли большие камни, а за ними на берег наползали пенные волны. Море так и манило.

- Эм... - она обернулась, чтобы заметить дверь, через которую вошла, стоящую просто так саму по себе.

- И долго мне вас ждать? - раздался позади скрипучий голос.

Обернувшись, Николь обнаружила сидящих на камнях хранителей. Дафна весело помахала, указав рукой на свободный нагретый солнцем камень. Здесь присутствовали Тайсон, София, Ха Джун и еще пятеро незнакомых девушке людей. В центре круга из камней стояла сгорбившаяся старуха. Множество бус и различных амулетов свисало с ее шеи, на обтянутых кожей в темных пигментных пятнах руках гремели браслеты. Длинные редкие седые волосы свисали бесформенной паклей. Старое длинное платье местами в латках знавало когда-то лучшие времена. Грязный подол волочился по песку.

- Прошу прощения, - виновато опустив голову, Ника заняла свое место, с интересом осматриваясь по сторонам, не забывая прислушиваться к словам преподавателя.

Старуха вещала о равновесии, о том, что сила хранителей определяет их характер и что-то еще по этому поводу. В основном все сидящие с интересом женщину слушали, лишь одна София все больше и больше хмурилась, но причина ее недовольства была Николь не ясна.

- Вы все пробудили в себе силы. Успели вкусить - каково это. Сегодня я хочу, чтобы вы попробовали создать что-то маленькое, помещающееся на ладони и продержать жизнь этого заклинания как можно дольше.

- Прошу прощения! - прежде чем хранители начали что-то пробовать, София подала голос, привлекая всеобщее внимание, и когда старуха повернула в ее сторону голову, продолжила, - Нам тут всем втирали, что магия Иллюзий - редкая вещь, но судя по всему, не владеет ей только ленивый.

Учащиеся переглядывались. Ника вон плечами пожала на немой вопрос Дафны, не понимая, к чему весь этот наезд. Старуха же сощурилась, но пока хранила молчание.

- Вам не кажется, что мы должны доверять друг другу во время обучения? Мы открываемся Вам, в процессе демонстрируя не только силы, но и возможно что-то личное. Но это не игра в одни ворота, - и так как пожилая женщина все еще сохраняла молчание, София разоблачительно добавила, - Мы в курсе, что хранителем никак не может быть старый человек. Кого Вы пытаетесь сейчас обмануть своим обликом и зачем это вообще? Что, опасаетесь потерять авторитет истинной внешностью?!

Николь удивленно заморгала. А ведь действительно! И почему она раньше на это внимание не обратила? Но, наверное, ей оно простительно всего лишь второй неполный день здесь находится, хотя наверное, даже если бы она сама догадалась - говорить что-то прямо в лоб преподавателю точно бы не стала.

Шушуканье стало чуть громче, старуха же лишь вопросительно белесую бровь приподняла, медленно выпрямляясь. И нет, женщина не просто пыталась встать более ровнее, она изменялась, становясь выше и... моложе. Волосы все также остались длинными и седыми, но лицо и тело стало намного-намного моложе. Это была статная женщина без звенящих побрякушек в легком темно-голубом платье с широкими длинными рукавами из какой-то давно пройденной эпохи. Примечательным было то, что правая часть лица преподавательницы была сильно изуродована, а белесый глаз похоже ничего не видел.

По выражению лиц некоторых хранителей было ясно, что те ждут каких-то разборок или чего-то подобного, но спокойно глянув своим единственным светлым глазом на Софию, женщина безэмоционально поинтересовалась:

- Так лучше?

- Вполне, - кивнув, София удовлетворенно улыбнулась.

- Итак, - потеряв к девушке интерес, преподавательница обернулась к остальным, - Сядьте удобнее, сложите руки так, чтобы ладони соприкасались друг с другом и попробуйте придать своей магии форму какого-либо существа. Победит тот, кто сможет поддержать жизнь магии дольше других.

- А какое будет вознаграждение? - полюбопытствовал Тайсон, белозубо улыбаясь.

- В следующий раз я отпущу победителя раньше с занятий, - почти сразу нашла, что ответить преподавательница.

Этот приз как бы ни особо вдохновил Николь, впрочем, девушка не собиралась блистать способностями ни сейчас, ни когда-либо вообще. Она ведь только вчера прибыла, логично, что у нее ничего не получится. Но посмотреть на остальных Ника была не прочь. Так из рук Софии почти сразу выпорхнула практически нематериальная птица из потоков ветра. Тайсон сотворил маленького каменного человечка, что забавно гордо передвигался по его ноге, но сорвавшись, упал вниз, на песок, рассыпавшись на части. И когда все засмеялись, думая, что элементаль погиб, человечек начал снова собираться из мелких камешков, вновь обретая жизнь. У Дафны с рук сорвалась маленькая огненная стрекоза, принявшаяся кружить возле водной повисшей гусеницы, сотворенной усилиями Ха Джуна. Прочие хранители тоже что-то делали. Был даже маленький энт, что боролся на песке с элементалем Тайсона. На мгновение Ника даже пожалела, что решила изображать не разобравшуюся в магии недотепу, тут же одергивая себя тем, что вряд ли бы хранители отреагировали доброжелательно, если бы ее магия начала уничтожать красивую обстановку пространства.

- А что же ты? - будто прочитав мысли, позади Ники нарисовалась преподавательница.

Вздрогнув и нахмурившись, девушка напряглась, прижимая ладони друг к другу, что есть силы.

- Не получается, - постаралась придать голосу печальные нотки, отвлекаясь от наблюдения за чужими развлечениями с магией.

- Освободи свои мысли от волнений, почувствуй, как энергия течет сквозь тебя, - посоветовала женщина.

Все это Николь знала, только вот пользоваться сегодня не собиралась.

Заметив, что соседка ничего не создает, Дафна направила к ней свою огненную стрекозу, желая развеселить, чем действительно вызвала благодарную улыбку. Остаток занятия прошел вполне душевно. В неоговоренном состязании победил создатель маленького энта, а не София, как Ника думала. Существо из веток и листвы пережило всех остальных крошечных магических созданий.

***

За окном было темно. Ника все еще была под впечатлением, ведь в «аудитории» они сидели под ярко светившим солнцем. Интересная магия.

Открыв пошире шкаф, Дафна кидала на свою кровать одежду, явно куда-то собираясь. Николь же сидела на своей постели скрестив ноги, прижимая друг к другу ладони, как на уроке ранее.

- А ты чего не собираешься? - полюбопытствовала соседка, кинув на Нику быстрый взгляд.

- Куда? - просто спросила девушка.

- Здрасьте, приехали! - всплеснула руками Дафна, - Ты, что не знаешь? Сегодня небольшой праздничный вечер, почти вечеринка в парке!

И действительно с их окна можно было разглядеть плывущие по воздуху зажженные бумажные фонарики, какие-то разноцветные огни и людей, что проходили мимо, скрываясь в зарослях кустарников и деревьев. Легкая ненавязчивая музыка не была способна проникнуть через закрытые окна комнат студентов.

- Собирайся, должно быть интересно! Там будут все новые хранители, все старые, живущие сейчас в академии, а также некоторые преподаватели.

- Все старые хранители? - скептически переспросила Ника, тут же объявляя, - Я лучше тут посижу.

- Да брось ты! - махнула рукой Дафна, - Тебе же не обязательно контактировать с Данте. Кроме него полно других более интересных личностей.

- Верю, - кивнула Николь, - Но все равно, пожалуй, на этот раз воздержусь. Это ведь наверняка не единственное подобное мероприятие, будут и другие.

Наконец-то выбрав наряд, Дафна повернулась к соседке, неодобрительно глядя на нее. Затем вздохнула, принимая выбор девушки и не собираясь слишком сильно надоедать с уговорами. Нарядившись, посмотрев на себя в зеркало и одобрительно кивнув самой себе, Дафна уже было взялась за ручку двери, но передумала, поворачиваясь к Николь.

- Послушай, - подбадривающе улыбнулась она, - Я видела, что сегодня на занятии у тебя ничего не получилось. Но ты не должна опускать руки. Старайся и рано или поздно магия начнет тебя слушаться! Ты главное не унывай!

- Я постараюсь, - улыбнулась в ответ Ника, - Давай, хорошо повеселись там.

Подарив ответную улыбку соседке, Дафна покинула комнату, прикрыв за собой дверь. Вскоре ее удаляющиеся шаги смолкли. Прочие студенты также покидали свои комнаты, чтобы познакомиться и сблизиться с новым для себя окружением. В коридоре было тихо, в комнатах было тихо.

- Я постараюсь, - прошептала Ника, медленно опускаяглаза на свои ладони, чуть приоткрывая их, чтобы через мгновения черная бабочкавыпорхнула в пространство комнаты, а за ней еще одна, и еще. Бесконечный потокмелких насекомых, кружил в воздухе, после оседая на потолке, стенах и мебели,иногда перелетая с места на место, чтобы приземлиться на плечи, руки и головусвоей молчаливой создательницы.