Хрупкая

- Ника! Ника!

Зов был, словно через вату и поначалу Николь даже не поняла, что ей говорят, но постепенно чуть встревоженный отдаленно знакомый голос начал проникать в сознание. Кажется, ее еще и трясли, аккуратно и ненавязчиво.

Открыв глаза и проморгавшись, Ника обнаружила над собой Дафну. Поняв, что соседка проснулась, девушка разогнулась, отходя чуть в сторону.

- Что такое? В чем дело?

Но Дафна ответить не успела, со стороны двери послышался недовольный знакомый женский голос:

- Ты снова ешь мое время, которое я могла потратить на что-то другое, - в дверях стояла Алесса, недовольно смотрящая на заспанную девушку, - Разве тебе не говорили про инициацию?

- П...проспала? – заикаясь, Ника рывком поднялась с кровати.

За окном уже ярко светило солнце. По всему выходило, что уже совсем не раннее утро, а где-то время ближе к обеду.

- Черт, черт, черт! – второпях расчесывая волосы пятерней, Ника подбежала к Алессе. Блондинка одарила ее пренебрежительным взглядом сверху вниз, - Ты пойдешь в этом?

Как много сарказма, высокомерия и снисходительности было в этом вопросе.

- Ника, я там твою одежду вчера сполоснула. Она вроде высохла, - подала голос покрасневшая Дафна.

«Почему она краснеет, а не я?» - Нике было жарко, но смущения особого она не чувствовала, лишь винила себя в том, чего раньше никогда за собой не замечала. Беспечность. Слишком расслабилась.

Наспех умывшись и быстренько одевшись, девушка вышла к Алессе и та, кратко осмотрев Николь, двинулась прочь из комнаты. И снова коридоры были наполнены хранителями. Куда-то торопящимися, весело о чем-то переговаривающимися. Как уже успела узнать Ника, новые души прибыли в это место две недели назад. Разве за это время они могли смириться со своей смертью и новым предназначением? Или это все тоже иллюзия, такая же, как еда или одежда – и за улыбками кроются искусанные до крови губы и потухшие печальные глаза? Ни в чем нельзя быть уверенным.

Выйдя из здания академии, они миновали тренировочную площадку, шагая по парку.

- А как происходит этот самый обряд? – полюбопытствовала Ника, торопливо поспевая за блондинкой.

- Сама все узнаешь, - был краткий ответ.

- А разве ты не можешь мне подсказать? – вновь закинула удочку девушка, но этот вопрос уже полностью проигнорировали.

Вот они уже прошли то место, где она вывалилась из портала. Но на этот раз никакого мольберта поблизости не находилось. Прочих хранителей тоже не наблюдалось. По левую руку от Ники вдали стояли высокие колонны без какой-либо крыши. Как они стояли, почему не упали – оставалось только догадываться.

- А что это? – указав на загадочную постройку, спросила Ника, но и на этот вопрос ей тоже не ответили. И да, Ника понимала, что они торопятся, что это ее вина, но Алесса вела себя так, будто находиться рядом с девушкой ей совсем не нравилось. Опасалась, что накажут? Вряд ли. Тогда в чем дело? Спрашивать об этом сейчас было не к месту, но потом, когда все разрешится – Ника обязательно полюбопытствует. Девушка была из тех людей, кто не играл в молчанку, додумывая, почему другой человек как-то не так относится, она предпочитала выяснять все на месте, ведь нам может показаться все, что угодно, а на самом деле... это может просто казаться, пока ты сама себя накручиваешь. Может быть и Алесса к ней не испытывает неприязни, просто у молодой женщины что-то случилось, вот она и ведет себя так.

Впереди послышался плеск воды, Николь отвлеклась, принявшись вглядываться через росшие высокие кустарники в строение, скрывающееся в этом огромном парке. Величественное здание из белого камня, четыре высокие мощные колонны держали плоскую крышу. Белые мраморные ступени, по краям украшенные вьющимися растениями с крупными черными цветками. Но примечательным было не это. С храма наружу тянулся искусственный прудик. Каким-то непостижимым образом вода не находилась именно в полости для пруда. Струи воды поднимались вверх под два метра, но не разбрызгивались в разные стороны, не мочили ступени. Можно было наблюдать, как в таком необычном положении плавают красные карпы, величественно помахивая плавниками. Рыбы не опасались посетителей храма, не старались уплыть дальше, прячась от любопытных глаз. Впрочем, удивленный взгляд тут был только у Ники, все остальные воспринимали вертикально стоящую воду, как должное. Тихо стуча каблуками по ступеням, в гробовом молчании Алесса двинулась к колоннам. Ника шла позади, то и дела глядя на воду. Не удержавшись, она протянула руку, коснувшись пальцами стены воды, но та не рухнула тотчас же вниз, продолжая находиться в этом загадочном положении.

У колонн Алесса остановилась, сделав жест рукой, приглашая Нику зайти внутрь без нее. Но предоставлять девушку самой себе никто не собирался и как только Николь зашла в храм, ее тут же взяла в оборот ректор.

В помещении не было абсолютно никакой мебели. Поднимающаяся вода делала круг, скрывая некоторое пространство внутри себя. И хоть струи были прозрачными - картинка размывалась все равно.

Сделав пас рукой, ректор открыла небольшое окно в стене воды, чтобы они смогли пройти внутрь. Ни малейшей капли не попало на Николь, пока девушка заходила в этот пустынный островок суши.

- И что мы будем тут делать? – полюбопытствовала она, замечая четыре черных курительницы для благовоний в форме лотоса, расставленных так, чтобы формировался прямоугольник.

- Мы узнаем, кем ты являешься.

Вообще у Ники был другой вопрос. Но ведь Мелинда пообещала, что сама расскажет, когда узнает что-то о Томе. Не нужно было ее торопить. Ладно, пока она подыграет, постараясь не вызывать ненужных вопросов.

- Хранители делятся на три группы... - начала ректор и хоть перебивать людей было не очень хорошо, Николь все-таки аккуратно вклинилась.

- Я знаю, мне вчера Алесса рассказала о воинах, магах и специалистах.

- Очень хорошо, - спокойно кивнула ректор, но рассказ все равно продолжила, - Воины и маги работают в паре, тогда как специалисты в основном занимаются изучением мира и вечности.

Перестав гипнотизировать курительницу взглядом, Николь подняла на женщину глаза. А вот об этом она не знала. Что значит, работают в паре? Ей такое не нужно!

- Давай выявим твой талант, - слабо улыбнувшись, ректор указала на место по центру, - Присаживайся. Нужно, чтобы ты расслабилась и закрыла глаза.

Обнимая себя руками, девушка прикидывала, как поступить. Свою силу демонстрировать она не собиралась, тем более что уже не раз пыталась открыть портал, но ничего не получалось. Насколько она поняла, специалисты – это души, магией не наделенные. Они там что-то изучают и скорее всего им должна была быть открыта библиотека. Это то, что ей нужно! А значит, Николь просто тут посидит, не стараясь разбудить в себе дар, а затем может даже повздыхает расстроенно, что магии в ней никакой нет. Отличный план!

- А как садиться? – спросила, прикидывая, что ноги не сможет, наверное, завернуть в позу лотоса.

- Как тебе хочется, - ответила ректор, не терявшая времени даром, зажигающая сейчас благовонии, которые к слову совершенно ничем не пахли. А может просто еще не разгорелись толком.

Постояв еще немного, наблюдая за женщиной, Ника потопталась на месте, да и уселась просто на пол. Камень не отдавал холодом, он не имел вообще никакой температуры.

- И сколько мне тут сидеть? А если ничего не произойдет? – наверное эти вопросы мучили каждую душу, так почему бы их не задать?

- Ты сама почувствуешь, когда этот ритуал завершится, - ответила ректор, закончив со своим занятием, сейчас смотрящая на Нику, чтобы дать последние наставления, - Расслабься, отдайся потоку времени, не сопротивляйся и ничего не бойся.

С этими словами она снова открыла проход в стене из воды, чтобы оставить девушку в гордом одиночестве.

«Вот так, да!» - нахмурившись, Николь позволила себе снова осмотреться, на этот раз более детально без нервирующего фактора в виде главной женщины этого места. Благовонии ее вообще никак не нервировали, хоть и медленно, ненавязчиво погружали пространство в туман.

«Говорящая шляпа была удобнее!» - тихо хмыкнула Ника, прикидывая, сколько ей нужно будет тут просидеть, чтобы по итогу «не почувствовать» ничего?

Широко зевнув, девушка подняла голову, чтобы уставиться в девственно-белый потолок. Усмотрев яркое пятнышко, поняло, что оно шевелится. Там сидела достаточно крупная красивая бабочка. И как только сюда забрела? Разве дым не будет опасен для нее?

Так, что там ректор говорила? Закрыть глаза и расслабиться? Главное не уснуть! А то нехорошо получится...

Снова сладко зевнув, Ника действительно прикрыла глаза, решив подумать о своем родном мире. К этому моменту пространство вокруг девушки заволокло белесым туманом-дымом, начавшим медленно крутиться против часовой стрелки, но всего этого Николь не замечала.

Чем сейчас занимается Саманта? Нагрянули ли к ней родители? Пытались ли прижать к стене и выпытать, куда делась их дочь? Поверили ли, когда та сказала, что не знает? А не проболталась ли сама Сэм? Хотя нет, не должна! Скучает ли мама? Волнуется ли? Хотя, что за вопросы! Конечно, волнуется!

Выставив позади себя руки, Николь чуть нахмурилась, но глаза не открыла, вместо этого чуть запрокинув голову назад. В этом месте было отлично думать. Может быть она потом будет сюда приходить.

А тем временем с тревожных мыслей о родителях, сознание медленно перетекло к тому самому моменту, к которому девушка так часто возвращалась, одновременно страшась его и желая вспомнить, быть может были какие-то предпосылки, может она чего-то не заметила, оставляя Тома у карусели в компании других детей?

***

- Но ведь ты обещала провести этот вечер со мной! – обиженно надулся мальчик, даже собираясь слезать с лошади, на которой сидел.

- Я знаю, но пожалуйста, прикрой меня! – Ника тревожно кусала губу, виновато глядя на младшего брата.

- Почему я не могу пойти с тобой? Или почему Марк не может прийти сюда? – не унимался Том. И в тот самый момент Ника даже разозлилась на брата.

«Канючит и канючит! Сказала же, что скоро буду! Достал!»

- Он хочет мне кое-что подарить и после этого я сразу же вернусь, - состроив умильную просящую рожицу, Николь вдруг хитро улыбнулась, - Я дам тебе пару баксов, когда придем домой.

- Эх ты! - вздохнул Том, - Когда я стану гениальным проектировщиком роботов и буду зарабатывать миллионы – то тоже дам тебе пару баксов, чтобы ты ни в чем себе не отказывала!

Рассмеявшись, Ника взлохматила волосы брата.

- Я скоро, никуда не уходи! – с этими словами она отправилась по своим делам, пару раз на ходу обернувшись на Тома.

Плотная дымка тумана раскручивалась вокруг девушки все быстрей. Пара прядей упала на лицо, когда нахмурившись, Ника непроизвольно качнулась вперед.

Она вроде как ушла, а вроде как и осталась, невидимым призраком наблюдая за тем, как погрустнев, Том улыбнулся сквозь силу, уже не получая никакого удовольствия от развлечения. Еще немного покатавшись, мальчик слез с карусели, купил себе сахарной ваты, и без особо энтузиазма поедая ее, уселся на свободную лавочку.

Сердце защемило от вида грустного ребенка, но Николь могла быть только призраком, безмолвно наблюдающим за братом.

Но вот подняв голову, ребенок улыбнулся, глядя куда-то за спину Ники. Нахмурившись, девушка обернулась, да так и замерла, удивленно и испуганно глядя на... саму себя же, улыбающуюся, направляющуюся к Тому.

Как это возможно? Она не возвращалась так быстро! Она встретилась тогда с Марком и чуть задержалась!

«Кто ты такая?» - сердце медленно разгоняясь, стучало все быстрее и быстрее. В голове шумело.

- Я передумала, - подойдя ближе к Тому, улыбнулся ее двойник. Протянув руку, он отщипнул немного оставшейся сладости и под возмущение Тома, попробовал, - Но знаешь, предлагаю покинуть парк, я знаю одно интересное место. Тебе оно должно понравиться!

«Нет!»

- Я готов, тем более тут уже стало скучно! – с воодушевлением ответил мальчик.

«Нет, нет!!!» - она металась по пространству, но ничего сделать не могла. Прикосновения ее были нематериальны, руки проходили сквозь брата, а крик отчаяния никто не слышал.

Так весело о чем-то разговаривая, парочка покинула парк, не вызвав у развлекающихся людей никаких подозрений. Тяжело дыша, Ника направилась следом. Она все сматривалась и всматривалась в своего двойника, не понимая, как это вообще возможно. Она обнимала брата, пытаясь помешать ему идти дальше, но попытки эти были тщетными.

Покинув парк, Том с неизвестной перешли дорогу, направившись в сторону лесопосадки. Ребенок о чем-то спрашивал, не подозревая, что идет куда-то вовсе не со своей старшей сестрой.

Крутящийся дым накрыл сидящую девушку белесым куполом. Скрывая от любопытных глаз. Ника морщилась, дергала головой, сжимала и разжимала пальцы, но очнуться не могла.

- Нннет... - тихий шепот через приоткрытые губы не заставил видение исчезнуть. В дымке рисовались образы уходящих далеко силуэтов. И беззвучный крик еще одного.

Хныканье, испуганный возглас, вскрик, сдавленное дыхание, стоны.

Она будто слилась с той незнакомкой и сейчас видела все через чужие глаза, ни на что не влияя, даже не имея возможности отвернуться. Цепкие пальцы сомкнулись на шее ребенка, они давили и давили, пока Том, задыхаясь, пытался обратиться к сестре, дергался, желая отстраниться от той, кто душил его, смотря на него пустым взглядом.

- Ни..ка, неее...т...

Но хватка была железной, ничего не могло избавить ребенка от жуткого финала. Никто не мог его спасти.

- НЕТ! – нечеловеческий крик разорвал тишину пространства, - Нет! Нет! Нет!

Сквозь белесый купол дыма вырвалось нечто черное, плотное. Проткнув стену из воды, оно воткнулось в стену камня. Черные шипы от сидящей девушки рванулись во все стороны, выстрелив подобно шипам защищающегося дикобраза, только вот эти пики несли гораздо больший вред, чем иголки испуганного животного.

Крича от страха и ужаса, проснувшись в белесом коконе, Николь рванулась вперед. Не разбирая дороги, все еще находясь в своем кошмаре. Девушка пробежала сквозь стену воды, вымокнув с головы до ног, а по той тут же, словно чернила - начала расползаться в разные стороны темная краска, убивая попадающуюся на дороге рыбу.

Выскочив из храма, Ника не услышала, окликнувшую ее Алессу. Пересекая пространство возле храма, девушка скрылась за растительностью парка. Хруст веток еще раздавался, постепенно затихая, свидетельствуя о том, что беглянка отдалялась от места своего кошмара.

Удивленно моргнув, Алесса заглянула в храм и обомлела. Пруд больше не имел свое вертикальное положение, бултыхаясь в отведенной для себя нише. Вода имела грязный, темный цвет, а красные мертвые рыбы всплыли брюхами кверху. Дым медленно развеивался, давая разглядеть беспорядочно воткнутые в каменную стену со всех сторон черные неимоверные длинные пики. Мелинда стояла у стены, правое ее плечо кровоточило, но в остальном травм удалось избежать.

- Где она? – морщась, спросила ректор, становясь нематериальной, чтобы пройти сквозь буквально лес черных пик.

- Убежала, - отчиталась Алесса, заранее зная, какое будет следующее распоряжение.

- Найди ее как можно быстрее. Если девочка все еще находится в своей фантазии – она может быть опасной для всех остальных. Иди.

Развернувшись в сторону выхода, Алесса помедлила.

- Мелинда, - она редко называла женщину по имени, но сейчас был особый случай, - Это ведь магия пустых?

Спрашивать не требовалось, все и так было видно. Но как так? Хранители не владели этой силой, а ребенок, что вывалился вчера из портала, не был похож на темное, жаждущее разрушение существо.

- Она не пустая. Ступай! - повысив голос, с нажимом произнесла женщина. И только после того, как Алесса покинула храм, обернулась на черные жуткие пики, все еще пугающие своей первозданной мощью.

***

Она бежала, не разбирая дороги, неслась на крыльях ночи. Вперед, только вперед. Лишь бы убежать от жуткого видения.

А что, если все действительно так и было? Может в этом мире пробудились ее скрытые воспоминания? Может у нее не все в порядке с головой и там, в парке аттракционов что-то пошло не так? Какие-то голоса настроили ее против брата? Или что вообще должно было случиться, чтобы она захотела навредить Тому?

Нет! Это все неправда! Она не могла, она находилась с Марком, ведь именно поэтому их отношениям пришел конец! Но тогда кто тот ее двойник и откуда он взялся? Но что если она душила брата после встречи с Марком?

«Нет, пожалуйста, хватит! Пожалуйста...» - задыхаясь, она остановилась на том самом месте, где вчера оказалась в этом мире.

- Нннн..., - упав на колени, чувствуя, как задыхается, поднесла руки к шее, принявшись царапать кожу короткими ногтями. Воздуха не хватало, будто бы уже ее саму душили невидимые цепкие пальцы.

Вздрагивающая, таращаяся в траву пустым взглядом, Ника не заметила, как с дерева кто-то спрыгнул. Уединенное место перестало быть уединенным. Сначала удобно расположившись на широкой мощной ветке с книгой в руках, Данте видел, как под ним прошли торопящиеся куда-то Алесса и та замарашка, что учила его жизни вчера. А теперь эта самая соплячка побеспокоила его покой, решив порыдать у него под носом. Это немного сбивало с мысли, мешая наслаждаться тишиной.

Спрыгнув с ветки, с тихим хрустом размяв шею, мужчина сначала хотел уйти, но чужое судорожное дыхание через раз остановило его от спешного побега. Девчонка продолжала сидеть на траве, дрожать и глотать рыдания. Данте не знал, что произошло, это его не касалось, и по большему счету ему было плевать на этого хранителя и на остальных, подобных ей. И все-таки что-то заставило его приблизиться, опуститься на одно колено и медленно поинтересоваться:

- Эй, что случилось?

В ушах шумела кровь, в сознании возникали жуткие картины убийства Тома. Ника перестала хвататься за горло, лишь всаживала пальцы в землю, рвала траву, не зная, что делать в этой ситуации и как вообще прогнать видение, задвинуть дальше переживания, растворить в воздухе страх, скрутивший всю ее сущность невидимыми щупальцами.

Открывая и закрывая рот, девушка медленно вдыхала, по чуть-чуть и только вдыхала, не выдыхая, задыхаясь. Когда перед глазами появился кто-то, она вскинула голову, вгрызаясь взглядом в расплывающийся из-за слез силуэт. Из спины тут же вырвались очередные черные иголки, угрожающе нависнув над человеком рядом со всех сторон.

«Это что еще?!» - подумал Данте, разглядывая нацелившееся на него заклинание. Первым порывом было – дернуться назад, но мужчина был уже бывалым воином, а потому решил резких движений не делать.

- Эй, слышишь меня? – позвал он, стараясь придать голосу более мягкие непривычные для себя нотки, - Смотри на меня, дай мне руки.

Иголки выехали еще вперед, грозя проткнуть голову мужчины со всех сторон. Воздух заканчивался слишком быстро, Николь не могла дышать. Ей было страшно и одиноко. Хотя это ее одиночество настойчиво нарушали. Не понимая, что мужчине нужно, она опустила взгляд на его протянутые руки.

- Я... не пон... ю... - хрипя и жмурясь от подступающих слез, прокаркала она.

- Смотри на меня, возьми меня за руки, давай, - терпеливо повторил Данте, лишь на мгновение мазнув взглядом синих глаз по остановившейся в десяти шагах от них Алессе, почти незаметно мотнув головой, чтобы снова вернуть внимание на девчонку. На иглы над собой Данте внимания не обращал, сосредоточившись на той, у кого, судя по всему, случился приступ паники. Он уже давно говорил о том, что погружать хранителей в самые худшие их кошмары – не самый лучший способ пробудить силу во время инициации. Что ж, может быть ректор наконец-то прислушается к его скромному мнению?

Трясясь от рыданий, бледнея на глазах, Ника медленно, словно чего-то опасаясь, протянула руки и поймала мужские ладони. Кожа на них оказалась грубой, почти мозолистой. Сильный пальцы сжались на ее кистях, пока ее собственный панический взгляд метался по мужскому лицу.

- Хорошо, - кивнул Данте, - А теперь медленно дыши со мной. Вздох, - он вдохнул воздух полной грудью, - Выдох, - медленно выдохнул, - Повторяй, дыши. Ты можешь это сделать.

Ловя воздух ртом, Ника закашлялась и расплакалась. Ничего не получалось. Но уверенный мужской голос рядом - как ни странно действовал успокаивающе. Это напомнило Нике о посиделках с отцом на крыльце. Его голос тоже действовал на девочку умиротворенно. Как же хотелось сейчас почувствовать сильные, надежные родные объятья.

- Дыши, - очередное тихое слово заставило вынырнуть из воспоминаний, чтобы медленно выдохнуть, а затем глубоко вдохнуть. И снова, и снова, и снова.

Ника не видела этого, но иглы медленно таяли в воздухе, перестав нависать над мужчиной. А те пики, что были в храме, наконец-то развеялись.

Опасность миновала, но отпустить девушку, сдав ее с рук на руке все еще замеревшей Алессе – не хотелось. Почему? Не то, чтобы Данте проникся особым сочувствием к этому ребенку. Просто мужчина отлично знал того, кого в академии обожали, почти боготворили; кто мог без особого труда заставить душу не только выбраться из своего кошмара, но и почувствовать себя живой.

- Идти сможешь? – участливо спросил мужчина, а Ника неуверенно кивнула, все еще находясь в раздрае и не замечая никого кроме своего неожиданного спасителя.

Взглянув на солнце, Данте перевел взгляд на девушку.

- Лука как раз показывает свои фокусы новым хранителям, ты еще можешь успеть.

Потянув Николь за собой, поравнявшись с деревом, он нагнулся, на ходу подбирая свою книгу, крепко сжимая маленькую ручку девочки в своей руке.

Алесса так ничего и не сказала, понимая, что неисполнит приказа ректора. Хотя почему не исполнит? Найти – нашла, а вотпривести – указаний не было. Вот только... внимание Данте к новенькой ей совсемне нравилось, но это мнение блондинка пока что решила держать при себе.